吃晌午饭时菊仙倒在人家的麦秸堆上睡着了，郭玉芝可怜女儿，想让她多休息一会儿。加上风大坡陡，山路难走，天黑以前赶不到借宿的村子。李发全指着不远处山洼洼里的一座小庙说：“咱们就到那庙里过一夜吧。”庙里有一个看庙的，俗称善友。正殿供着一尊菩萨，供桌上有香炉签筒，也断不了有人来烧香许愿、抽签问卦。这里的情况，李发全很熟悉，他认识看庙的善友，于是一家人就在小庙里过了一夜。
第二天早上，郭玉芝说：“咱们求签问上一卦吧，看看在平顺能不能找到一个安身的地方。”李发全说：“你去求吧。”郭玉芝的本意是让李发全去，看来他不乐意，便双手按摸几下头发，抖起精神去找善友、拜菩萨。这时全部家当都已收拾停当放在禅院里，顺达和弟妹们守在殿门口等候。
善友念念有词，他们听见了：“脚踩两只船，进退两为难，要问翻身日，铁树开花时。”铁树开花这个比喻，乡下人也听说过，顺达有几分不服气，鼓励爹妈说：“铁树开花也不过是迟早的事。”郭玉芝也自我宽慰说：“咱已舍弃了东山底，脚踩两只船，已放跑一条船，就剩下逃荒这条船！到了路家口就开船。”……
李顺达一家人走走歇歇，一天只吃两顿红薯干。就在把所带红薯干全吃完的那天，一家人忍着饥饿，拖着疲惫的步子，在天黑时到了路家口。
顺达的舅舅郭双龙，也是吃了上顿愁下顿的穷佃户，他有心把姐姐一家留下来住些日子，可是瓮缸里也舀不出多少米面来。
郭双龙四处打听，得知路家口有个人称二地主的郭召孩，他想转租平顺西沟的五亩二分坡地和三孔破土窑，便再三去求情，经过几次谈判，二地主看在都是姓郭的这份情面上答应每年出三石租子，把坡地和土窑转租给了李顺达一家。由于郭双龙力劝姐夫李发全重返晋城干他熟练的木匠活，租契上就写着李顺达的名字，十四岁的李顺达正式当家了。他二话不说，当起佃户，担负全家人生活的担子。
西沟就是半里长的一条石头沟，还有三条小沟岔，连李顺达一家才十九户，散居在三岔口、南沟、后背、北沟、磨石凹、水上、桑掌凹等七个小山庄。李顺达住的地方叫三岔口，算是西沟的一个小中心。他租的五亩二分地，分散在南山坡上。这里三条一耙宽的，那里四块尖三角的，大大小小竟有三十二块，有几分像他娘积攒下的布块。三孔破土窑，是圈过羊的，又脏又臭，一股子羊膻气。换上别人，也许会嫌弃，他们一家却满不在李顺达一家在3孔破窑洞一住就是25年。
少年当家乎，虽不懂得大丈夫能屈能伸的人生哲理，但也懂得只要吃苦耐劳，总能让一家人不受饥寒。
李顺达把逃荒担子一放，就拾掇破窑。垒炕，砌火台，修理门窗，把他从爹那里学来的手艺都用上了，二弟富达和大妹菊仙，都是听他使唤的“小工。”郭玉芝进进出出，一边拾掇手头零碎活一边与来看望他们的人说话。
西沟十九户人家中，有十七户是从河南逃荒来的佃户，过去互不相识，一说起来就亲如一家。宋金山、王周则是两个十七八岁的小伙子，他们听说李顺达一家也是从河南逃荒来的，便把顺达当成自己的亲兄弟，担水的担水、和泥的和泥，放下扁担又搬石头，帮助顺达安家。
李顺达肯帮助别人，实实在在；别人帮助他，他也不会客套。就像刚才吩咐弟妹们一样，学着晋城工地老师傅们做活的架势，高喉咙大嗓子叫喊着：“来泥！”沉默寡言的王周则赶快铲起一锹泥，不声不响地送到李顺达面前。
李顺达又喊：“石板！”“来啦！”宋金山亮着嗓门答应一声，搬起一块石板“噔噔噔”一路脚步声朝李顺达跟前飞跑。
李顺达嘿嘿地笑着，感激地看了宋金山一眼。金山不像周则那样高大，可是他浑身都是劲。顺达接过石板，稳稳地盖在炕洞上，拣起两块小石片垫平。他正要喊叫来泥，王周则已把一锨泥送到他面前了。顺达跟爹到过几个县城，与不少工人在一起做过活，他觉得不论在什么地方，人们走到一起互相帮助就是一家人。每逢跟大家在一起的时候，他就感到格外高兴，干起活来特别有劲。他想起爹在东山底说过的话，便问王周则：“周则哥，这儿有这么多山坡，咱们能不能开荒种地？”提起开荒种地，周则就气愤不平，话语也多了：“荒坡石山都是有主的，不许咱们穷人碰一下，我家刚逃荒来到西沟时，看见这么多荒坡，以为只要肯劳动就不愁过日子。可是只在坡上刨了两镢头，叫老小子看见了，说这山是他家的，拦住大骂了一顿还不算，晚上把我哥叫到沙底栈村公所。村长、闾长都是替有钱人说话的，先吃拉面后评理，最后评了我家没理，还得给众人出拉面钱。我家没有钱，村长说先向老小子借上。老小子掏出五块钱，驴打滚的利钱。打那以后欠下阎王债，老小子年年逼债，我家年年还，总还不清啦！”郭玉芝听了周则的话，心头“咯噔”又压了一块石头：逃荒到平顺谋生，是不是又错了？顺达却想到另一边，他抱打不平：“这荒坡石头山，咋就能成了他家的？”“我和我哥也这样说。你猜人家咋讲？”周则双手叉腰，学着老小子的腔调说：“你们都是从河南飘来的草灰，这山是你们从河南背来扛来的？我就是当地人！”顺达又问：“老小子是个什么人？”“老小子是石匣的大地主，他叫张孝则，我们都叫他老小子。他说西沟的这些山和地，有一半是他家的，一年要刮走几十石租子。这地方山多石头多，是个苦地方，可是要没有那些地主老财霸占，咱们靠自己的两只手也能养活一家人。可这里地主说我们是草灰，只配当佃户。”顺达听到人家叫河南人草灰，只是无奈地一笑。河南人口多，不少人四处漂泊，居无定所，让外人讥讽为随风飘散的草灰。
他低下头一边做活，一边自言自语地说：“山坡不是房屋，怎会成了他的？宁可让荒着长野草，也不让穷人刨开种庄稼！其实，这些地也都是穷人开出来的，有钱人谁摸过一下镢把儿！”顺达这几句话，引起了正在与郭玉芝说话的一些长辈们的注意，都回过头来瞧他。这时，一个猴脸尖腮的人顶着瓜皮帽大摇大摆走过来，他手里拿着一个长条儿账本子，装成办官事的模样，斜起黑豆眼装腔作势地说：“新来的这一家姓什么？掌柜的出来说话。”李顺达一看他那架势，心里就很不舒服，他只管低头做活。一院子的人都不想答理，他又大声说：“听到吗？掌柜的叫什么名字？”宋金山碰了碰李顺达，凑在他耳朵边悄悄地说：“这个人叫老秃子，住在沙底栈，因为西沟全是穷苦人，又与沙底栈是一个行政村，让他来当西沟的闾长，管咱们。”老秃子见人们对他冷冰冰，心里窝着火，凶神恶煞地扫视了人们一眼，盯着李顺达走来说：“嘟囔什么？要守规矩。我对你们说话，不听可不行！”李顺达没有停手里的活儿，也不看他一眼，有几分故意怠慢：
“你是干什么的？我们初来乍到，不知道你们的规矩。”老秃子反倒口气和缓了一些：“你就是掌柜的么？”“我爹出去了，有什么事就对我说吧！”李顺达从容不迫，很像个当家人的样子。自从离开路家口舅舅家那一天起，他就暗下决心要支撑起这个门户，替娘分忧，保护好弟妹们。
“明天一早，提一升米来支公差。来晚了要受罚！”老秃子连唬带吓说罢转身就走。
宋金山和王周则追上老秃子，拦住他说：“人家才来，还没安下家，就支公差？”老秃子打量着两个穷小伙子，刁难地说：“你们西沟十九户，挨门子派差，十八天轮一回，明天挨到他门上，他不去谁顶替？”王周则和宋金山同时说：“我顶替。”老秃子冷笑着说：“你们要顶替他支差，还有一块银洋的门头捐，你们也替他出！”说着便伸出一只手：“来，拿出来！”李顺达见老秃子难为金山、周则，便扔下手里的活计，大步走到老秃子跟前说：“我去就是。支公差做甚事？”老秃子打着官腔说：“给过往的官家带路，转送公文信件，碰上甚事做甚事，现在我也说不清。”老秃子一转身，宋金山就朝他的脊背唾了一口，向李顺达说：
“你别听他说得冠冕堂皇，像那样的公差一月二十天也遇不上一次。
支公差，就是给他家白干活儿。”李顺达摇摇头，若有所思地说：“给他家白做活，还要自带口粮？
也太过分了吧。”宋金山提起这事就有气，无可奈何地说：“要不然，老秃子为甚叫派公差？明天是你，后天就挨上我啦，一天一个人给他家白做活。
当个闾长就这样压榨咱们受苦人！”“什么鬼世道！就是不叫咱们穷人活。他不叫咱活，咱偏偏要活！
立在石头上，也要生根站稳。”顺达的话语掷地有声，脸上却没有带出多少气愤，说着，又返回土窑里干活。他心里憋气的时候，做起活来就特别狠，二寸多厚的石板，他双手端起来在别的石头上一碰，就刀切一般成两块了。
第二天吃过早饭，郭玉芝把从路家口弟弟家带来的一些小米用粗布手巾包上，让顺达提着去支公差。自己又领着小儿女们安顿家里。郭玉芝是个有心计的人，她知道不论什么地方都是有钱有势的人横行霸道，穷人走到哪都不会有好日子，初来西沟的那份轻松又没了，可还是决心在西沟扎根熬受，死活也不再往别的地方挪窝了。
富达和贵达毕竟年纪小，还沉浸在新环境的兴奋之中。他们到山坡上割来两捆荆条，母子们坐在院子里编成荆条囤子，挨墙根摆着，再把囤子里面抹上泥，准备在秋后放粮食。贵达好学习，跟着别人认了几个字，他用心地在泥囤子上刻了“玉茭”、“谷子”等字样，用锅底黑描画着。
郭玉芝见孩子们那样天真地向往过上好日子，心里感到一阵酸楚。她担心今后的道路还会有许多坡坡坎坎。她在心里给自己鼓劲：
孩子们快长大吧，庄稼人与土地打交道，只要肯出力，舍得流汗，兴许能熬煎得吃上个肚儿圆。
原以为这里山坡多，能多开些地，眼下是没指望了。一家人只有在租来的五亩二分山坡地上熬煎。犁地没有牲口咋办？孩子们说：
“人拉犁吧！”于是顺达拉着一股绳，富达和贵达轮换着拉一股绳，郭玉芝把着犁拐子，开始为播种准备。菊仙带着四弟在地头玩，还要捎带挖野菜。种地不能没有粪，一家人起早搭黑拣羊粪。地里尽是石头子儿，一家人便整天蹲在地里拣石头子儿。做完自家的活，顺达还给别人打短工。天不亮就来到“短工市”上，手拄着镢把等雇主。雇主不仅以貌取人，还要判断哪个人厚道肯出力，就看镢头，哪个人的镢头大，就雇他去做工。顺达总是早早地就被人领走。
李顺达是个闲不住的人，他没明没夜地在地里干活，在院里打了一眼旱井。饭前饭后有一丁点儿空闲，还要在院外栽几棵树。仅仅一两年工夫，不仅那三十二块山坡地变了一副模样，院里院外也长满了树，一片勃勃生机。就连窑顶上也长起了果树苗，那是顺达娘郭玉芝种下的桃、杏和核桃，如今也亭亭地长起来了。
天旱时，他还担上旱井里存的水浇地。庄稼也比别人家的长得好。这天，顺达刚从外边打短工回来，站在窑顶上望娘在哪架山上搂柴草，忽然看见老秃子又朝三岔口走来，便暗暗想道：黑煞神上门，又没好事！
他转过身装作没看见的样子。老秃子走上坡来，朝窑顶上喊：
“窑顶上干活的！派官烟喽！快下来交款！”李顺达粗声粗气地应答：“派什么官烟？”“官烟就是大烟，知道不知道？公家分派下来的，各家各户都有一份。”山西的土皇帝为了聚敛钱财，鼓励广种罂粟，用手中的权力摊派推销什么官烟。可是这个“官”字出在老秃子嘴里，很难说不是敲诈勒索。不过，李顺达反正是不买账的。他说：“俺家连小烟也不吸，要大烟做什么？”老秃子把胳膊一挥：“你吸不吸烟，公家不管，但烟款你得付。”李顺达知道，跟这种人有理也说不清，多说白费口舌，回答得挺干脆：“俺没钱！”老秃子哼了一声，伸直脖子喊：“你给我下来！没钱更得早给，这是官家的规矩，谁也不能违犯！”“没钱怎么给呀？”“我给你记在账上，驴打滚的利息。”李顺达双手叉住腰，挑战似的说：“我就要违犯这个规矩哩，你能把我怎样？”老秃子气急败坏直跺脚，李顺达脸上倒显出轻松的笑容。他来西沟这两年，见老秃子专门欺压穷苦人，对外来佃户更厉害，心里早窝下一肚子气。今天他成心要气一气老秃子。自己家是一担子挑来的，如果欺侮得不能在这里活下去，无非是一担子再挑走。不过，自己不会轻易走人。
