办大学的风声传出去以后，群众很高兴，有的就跑来问长问短，还要求报名哩。当然会有个别人说风凉话，说什么“农村办大学是关住门起国号”，还有的说：“只有北京、上海、太原等大城市才能办大学，咱们山沟里一没洋楼、二没教授，办大学还不是瞎闹哩。”也有人说：“这年月瞎闹的事情多哩，闹个大学过过瘾也不赖！”当然这些没有使李顺达头脑发凉与发热，也没让他憋气与泄气，他们学习了毛选，毛主席敢想、敢干的做法，给他们壮了胆，于是决定试着办大学。
李顺达说：“上级让咱办大学，不办也不行。可咱们没有办大学的条件，又不能瞎吹牛，实事求是吧，咱们没法比城里的洋大学，咱李顺达在学文化们没有洋专家，但有土专家，我看就让有经验的老农、老羊工当教员吧。
比如方聚生懂得剪枝的技术，就可以当林业教员。”一位干部说：“有人说办大学是瞎折腾，瞎折腾的事多呢，折腾个学校也算话。”李顺达心里也清楚，管它大学不大学，叫甚也行，能培训几个技术人才就算。在支部会上，讨论了办学校的具体计划。金星大学是为生产服务的，就决定设立农业、工业、林业、畜牧业四个专业，从社员中间选拔第一批学员。教员采取能者为师的办法来解决，聘请有经验的老农、老羊工、老手艺人担任技术课教员，并定期请县里技术部门的同志来讲课，还和太谷农学院等七所高等院校建立了函授关系。文化课方面，聘请了有初、高中以上文化程度的人担任文化课教员。政治课教员，一般是由公社的党委书记和管区支部书记担任，有时候也请县委书记和部长来讲课。
计划研究好以后，又分了一下工：由李顺达担任校长，西沟党支部书记马河则担任理论班主任，专职教员刘梅松为文化班主任，四个科系主任由四个有经验的土专家担任。
腾出了几间房子作为大学的校舍，大家七手八脚粉的粉墙、扫的扫地，不一会工夫，就收拾得像个样子了，顺达还从他家搬来了四百本图书。这些书都是别人送给他的，他如今转送给大学的图书馆。
在举行开学典礼的那天，校门口贴上了红红绿绿的大幅标语，上面写的是：
“教育与生产劳动相结合！”“劳动人民知识化”“贯彻勤俭办校的教育方针”……
单从这些标语上，就能看出西沟人办大学的务实精神。
开学这一天，人气真是火得很，社员们都跑来看热闹，教员和学员的心里是又兴奋又紧张。
顺达上台讲话了，他说：“咱们没有办校的经验，条件也很差，但是，比起抗日时期的条件是好多了，抗日时期还能办抗日大学，据说也没有正儿八经的教员，如今不少内行支持协助咱们办这所大学。就学着办吧，试着办，办不成大学办个训练班也算。”顺达的话，给大家增添了更大的劲头。
开学典礼以后，就要准备分专业上课了。刚开始当教员的几个老农民有些紧张，校长和副校长就到教员办公室去看望他们。看见方聚生抱着他的笔记本在屋里直转圈，头上的汗水珠有黄豆大。校长在一旁给他打气：“你不要把教书看得那么神秘，学员都是咱公社的农民，说的有了差错，就改过来么，保证大家不会笑话你，别怕！”万事起头难，教员上课也是这样。方聚生上完两堂课，胆子就大了。他很钻研，就靠他扫盲班毕业的文化水平，再加上一本《新华字典》，把造林学和米丘林学说念完了。学了科学理论，他顿时觉得天地宽了，过去他自己只是瞎摸索，靠经验种树。如今他把多年来实践的经验都提高到理论上，并且一项一项的进行研究。然后，他开始著书立说了，他一共编出了从育苗栽培到嫁接管理的一套林业知识课本，还创造了治果树钻心虫的特效药，改良了三百余棵果树，让它们从隔年结果变为连年结果。又在野生的果树上接活了八百余棵李子树，他由一个有经验的能人，变成了有理论知识的林业专家。
张丑孩学习了水利技术以后，掌握了测量、绘图、施工等技术，做出了土水平仪，还设计了一段公路的施工方案与小东峪水库的施工工程，据检查，认为这些设计完全符合标准。
通过大学课程的学习，全校一百一十二名学员中，在文化班有二十四人进入高中，有八十八人分别进入初中二、三年级，在专业技术课程方面，有五十五名学员达到了中级技术人员的水平。另外还通过短期训练的办法，培养了初级技术人员四百七十八名，他们有的会开拖拉机、发电机，有的掌握了果树栽培、嫁接、防止病虫害等林业技术，有的学会了牲畜配种和兽医常识。
校长李顺达在大学学习以后，文化水平提高了不少，他写出了三万余字的“西沟十年巨变”等文章。农民诗人郭聚法，写出了四本歌颂新农村的诗歌集子。虽然这所大学办了才两年多，一切设备都因陋就简，却培养了一批技术人才。社员不是那只会耍土坷垃的庄稼汉了，他们都有机会到大学来接受培训。有几百名社员成了既有科学理论又有实际操作经验的新农民，理论和实践一结合，的确是起了变化，比方说，原先只会从茅坑里掏肥料，现在，会造一些有机肥和化学肥料了；原先只知道哪块地好哪块地赖，打不下粮食，现在，知道了如何改良土壤，还运用米丘林学说，嫁接了不少苹果树。
七八十岁的老人家吃着大红苹果，总要夸学校的学员有本事，说他们比前清时的秀才和举人有本事，还说过去的读书人就会念几本死书，如今的读书人是能文能武手脑并用，夸得教员和学员傻乎乎直笑。顺达对老人们说，这全是党和毛主席制定的教育方针好，老人们心里美滋滋的，不住点头。
幼儿园的娃娃们呀真乖，他们又从大人们那里学会了一首新歌，瞧见有人参观就一齐唱道：
西沟办起了大学校，社员跨上红专道，秀才举人真不少，能文能武本领高，劳动群众知识化，全靠党的好领导。
食堂比赛
水库大坝终于赶在雨季来临前修好了，西沟许多人在这个大跃进的年代，脱了一层皮，但终归解决了多年来梦寐以求的蓄洪问题。
大跃进口号喊得震天价响，自然是鼓舞人心的，但李顺达这次总有点激动不起来，因为他不大喜欢喊口号，也不会说冠冕堂皇的大话。他看重的是实干，数十年不改老农民的本色。当那些权威性的报纸上登载这里、那里放卫星，说粮食亩产几千几万斤，小孩站在麦穗上稳稳当当，像踩在地毯上，麦秆不偏不倒……他感到很茫然。他想：咱们的报纸是从来不说瞎话吧？不过也许像上次《西沟没娘小块地》的作者，是因为没把事情闹明白就写了文章吧？如今大跃进年代怪事太多，他不相信有这种稀奇事。可是全国的大小报纸都是一个腔调，就有些不明白了。
顺达与纪兰、俊虎等几个社干部，在大队办公室对着桌上堆着的报纸发愣。从中央到地方的报纸都印着特大号的大字标题，都是让人震惊的报道。粮食高产卫星、南瓜、黄瓜也成了卫星满天飞。说超英赶美不用十五年，说一天等于二十年。他们几个都弄不明白，因为他们既不了解英国美国，也不知道一天等于二十年是什么意思。
大概是已经赶上超过英国美国了吧！一天等于二十年，两天就是四十年，三天便是六十年，早把那些资本主义国家扔到后头了！果真这样自然是好事。但是李顺达心里不踏实，他说：“都是庄稼人，谁能哄谁？庄稼连穗带杆，一起过秤，能打多少斤？谁不清楚！”瞅着报纸上的大标题大家在议论：“听说有人欺上瞒下，欺上是可能的，哄个劳模当当，瞒下就做不到了，群众知根知底，连草根都刨起来也凑不起亩产几万斤粮哩，顺达哥，你说咱西沟应该咋办？”李顺达说：“俺不干那些哄人的事，种庄稼靠吹牛皮，害人又害己！”俊虎说：“可不是吗，有人说过，人哄地皮，地哄肚皮。准叫自己吃亏！”大炼钢铁的事情也把人心搅得乱糟糟，炼钢铁有钢铁厂，农民们跟着折腾啥？可是顺达到省城、长治去开会，看见各处建起的小高炉在冒烟。
“全民炼钢，家家献铁”，连小学生也组织起来拾废铁，找不到废铁就偷着把家里的铁锅送到学校去凑数。到处建起土高炉，炼铁炼钢，李顺达觉得自己有些跟不上趟了，他不时揉揉眼、拍拍脑袋，提醒自己这不是在发烧犯迷糊吧？他蹲在松树林下想，当年合作化的时候，许多人就想不通，但咱跟着走过来了。今天炼钢铁，咱虽然弄不明白，但跟上走，应该不会有错吧。他在不停地说服自己。咱是老农民，懂的东西少，见过世面的大领导哪个不比咱水平高？领导号召干的事情，不会有差错吧！咱是共产党员，只能跟党走。
他窝着一肚子的疑惑情绪，却不敢声张，也无处诉说。这是他跟随共产党以来，第一次遇到了想不通的麻烦事，这是怎么了？自己越想越不明白了。于是他就钻进松柏树林去整枝剪叶，一边想心事。最后还是得积极响应上级的号召，让村里的民兵与壮劳力去参加大炼钢铁。秋收时节，庄禾没人收，又逢雨季到来，都泡在水里了，顺达心里一阵剧痛。他看见婆姨和老弱病残在地里拾掇玉茭，便下地和他们一起抢收，毕竟人手少，大部分烂在地里，和全国农村一个样，1958年，本是个风调雨顺的丰收年，却变成了歉收的大灾年！他更想不明白了。
老天惩治人们了，紧接着前苏联向中国索取欠债，连续三年自然灾害，使全国各地农业全部减收。
当城市人勒紧肚皮过日子的时候，农民的肚子饿得更厉害，这是李顺达万万没想到的。但上级又发出指示叫办“人民公社办食堂”，指示是要执行的，人们敲锣打鼓庆祝人民公社成立，挂起了西沟金星人民公社的牌子。食堂也办起来了，公社的各生产大队、小队都办起了食堂。开了社员动员大会，通知不允许各家各户生火做饭，一律上食堂去吃。
那些摇笔杆的作家、记者写文章把办食堂说得天花乱坠。说食堂化砸碎了小农经济的生活方式，解决了祖祖辈辈难以解决的吃饭问题，说吃饭不要钱了，天天大摆宴席，几大盘几大碗……光看报纸听广播，就以为中国人已进入了共产主义的美妙世界。
李顺达的妻子吕桂兰像所有农家妇女一样不再做饭，领着孩子上食堂吃。那都是什么饭呢？柳树上的嫩树籽叫柳谷穗，拌玉米糁的饭是高档饭菜，不能经常享用。平日时常是上级推荐的代食品“淀粉”疙瘩，野菜汤。
“淀粉疙瘩”是什么？磨房里社员将脱光玉米的轴棒，粉碎制成为锯粉末状的东西，收拾起来与少量玉米面掺和在一起，捏成一个个疙瘩在蒸笼里猛蒸一气，成了黑不溜秋的玩意儿，社员给它取名为淀粉疙瘩。李顺达吃过这种疙瘩，那味道还不如糠窝窝，吃到嘴里像沙子似的发出响声。
上边有人说话了，要提倡大家吃代食品。“淀粉”疙瘩被推荐为富有营养的好东西。不仅鼓励人吃代食品，连家畜家禽也不例外。社里的养猪场用这种“淀粉”喂养，猪瘦得像饿狼一般，鸡吃了这种“淀粉”，鸡毛都竖了起来，像个大毽子，模样怪怪的，母鸡倒也隔三差五下颗蛋，跟麻雀蛋差不多大小。
分散在四十四个山庄窝铺的社员为了上食堂吃饭，要翻山越岭在羊肠小道走好一阵子。按情理说，位置住这样分散的人家不适合集中到一起吃饭，自己在家往火灶里塞把柴火，凑合着做些吃食就行了，可是上头有指示，家家户户的烟囱里不许冒烟，非要把所有社员集中在一个大灶上来吃喝这种“淀粉”疙瘩。
人人都面黄肌瘦、无精打采，却还要上地干活，李顺达心里很不好受。他也和大伙儿一样成天饿着肚子，好在他年轻时从河南林县逃荒到山西，有过忍饥挨饿吃树叶草根的锻炼，这时候还能对付过去，何况不时到省里、县里开会还能吃几顿饱饭，比一般社员群众的日子好过一些。他并不因此而得意，他想的是群众。
李顺达不会编些好听的话欺哄大家，他拒绝了记者们富有启发性的提问：说淀粉疙瘩如何有营养，比正经粮食还耐饥。在公社办公院的公厕里，他看到粪坑里的粪便和驴粪蛋一模一样，人们吃进肚里的淀粉疙瘩与排泄出来的粪便是一个颜色、一个模样！这是什么代食品，能代替食品吗？
大家都在忍饥挨饿，日子苦不堪言，人们整天都在琢磨怎么找些吃食填肚子。可有人似乎饿着肚子还不省心，当然也许有些人压根没有吃过这些代食品，要不然，哪来那么多怪点子。1960年夏秋之交的日子，上面又安排要搞食堂比赛。让全公社各大队的食堂炊事员在各队队干部们的带领下，挑上锅碗瓢盆和代食品原料，到公社所在地龙镇来比赛，要求一律不许用粮食，全用代食原料做出花色品种不同的饭菜来评比。省城、县里、公社与大队的干部组成的评委会来品尝、打分、评出名次。
这天，龙镇热闹非凡，纸糊的彩旗，在风中哗哗乱响。眼中许久见不着色彩的山民们，兴高采烈像赶集一样。各条山路上涌来的扁担队，担着锅碗蒸笼等厨具，丁零当啷，给僻静的山沟增添了一股节日气氛。
顺着公路各大队的炉灶依次砌好，大块大块的煤炭烧得通红。
