第一节紫砂器与紫砂壶的起源
紫砂工艺的滥觞一般认为可以追溯到宋元时期。根据是文献记载和古窑址的发掘。
关于文献记载。梅尧臣《宛陵集》第十五卷《依昀和杜相公谢蔡居让寄茶诗》有句云：“小石冷泉留早味，紫坭新品泛春华。”第三十五卷《宣城张主簿遗雅山茶次其昀》有句云：“雪贮双砂罂，诗琢无玉瑕。”又如元代蔡司沾《霁园丛话》里也记载说：“余于白下获一紫砂罐（俗称壶为罐），有‘且吃茶，清隐’草书五字，为孙高士遗物，每以泡茶，古雅绝伦。”这些吟咏和记述，多涉及了紫砂茶具。
关于古窑址的发掘。1976年红旅陶瓷厂兴建隧道窑，移山整基时发现了蠡墅村羊角山的早期紫砂窑址。羊角山是丁蜀镇黄龙山的支脉系统，这里是盛产紫砂泥矿的地方，所以古人把窑建在原料的产地。古紫砂窑址是埋在长约十米的土堆下面，经破土清理，共分三层，上层厚2米余，为近代废窑陶瓷碎片堆积，以缸、瓮碎片为主。第二层为混合堆积，从元代以迄清代初年，延续时间较长，堆积层较厚，约2至3米，多为瓯窑缸、缶、瓮和肩部饰有菱花的陶罐、玉壶式的釉陶壶等残片，尤其后两种具有元、明代陶瓷造型风格。其次还发现“宜均器”残片，与瓯窑制品极为相似。另外在附近偏北方向，发现有瓯窑遗迹，说明是元末明初瓯窑的堆积物。第三层为早期紫砂堆积层，厚1.5米，断面呈灰紫色，主要是紫砂壶残片，有壶身、壶嘴、壶盖等。在此堆积的附近，发现了一座长约10米、宽约1米余的龙窑一座，其中亦有紫砂片。窑的下层是黄土，是建窑时用黄土人工填成的。南端用小砖砌成倾斜的砖垛两排，这一种小砖与江南地区常见宋墓砖极为相似。
根据发掘出土的大量紫砂器残片分析研究，可以分辨出主要造型有：壶、罐两个大类，其中以壶为主，均呈紫红色，器物里外无釉，从残片复原的器形看，分高颈壶、矮颈壶、提梁壶等三类。紫砂泥质较粗糙，器身表面细密度亦差。由于没有用匣装，直接入窑烧成，因而常有火疵现象，在成型方法上已脱离用陶轮拉坯的做法，根据紫砂泥不同于其它陶土性能，采用泥片镶接法，壶嘴、壶把、壶盖的粘接，则采用穿洞捏塞法。为后世紫砂器成型开创了新的工艺，奠定了紫砂器造型的基础。例如：龙头壶的壶嘴，捏成龙头形。六方形壶，壶的颈部起线，壶嘴根部附加菱花形纹饰，壶把上带有小孔，这些工艺都相当成熟。从复原的三件器物的造型、装饰来看，线条流畅，饰纹恰到好处。
此外，镇江博物馆近年来在一座南宋古井里发现了两件紫砂壶。壶身、壶嘴、壶底用泥片捏成，壶颈部留有刀削痕，壶身留有很明显的手捏痕，并且上半截还施了釉。据考证，推测是宋代酒壶。此壶用泥粗糙，造型朴素，工艺比较古老，在时代上可能早于南宋。
另一种观点认为宜兴紫砂壶起源于明代。明周高起《阳羡茗壶系》记载，金沙寺有一僧人习惯用陶缸，选用细土加以洗练捏坯为壶，并放在陶穴中烧之，遂得以传世。有个叫供春的人，为吴氏家僮，因此时吴氏正读书于金沙寺，供春遂向僧人学习制作紫砂的技术，并在实践中逐渐将前人单纯用手捏制的方法，改为木板旋泥和竹刀刻削。供春充分利用泥陶的本色，烧造的壶造型新颖、雅致，胎质较薄而且坚硬。供春在当时就名声显赫，有“供春之壶胜于金石”的说法。是这位民间紫砂艺人最早把紫砂器推进到一个新境界。
2005年到2006年，南京博物院联合无锡博物馆、宜兴文管办和宜兴陶瓷博物馆对宜兴蜀山窑址进行考古发掘，出土了各期陶窑8座，紫砂、宜均等各类标本3万余件，时代从明代晚期一直延续至20世纪60年代。这次发掘是紫砂研究中的第一次，为紫砂研究提供了可靠的分期断代标尺。羊角山出土的早期紫砂器型，在此次蜀山窑发掘中基本都有发现，两处出土器物的造型和工艺一致，但是，蜀山窑的出土地层为明代晚期。
第二节紫砂泥的种类
宜兴出产的陶土，按其颜色、产地不同，大体可分为本山甲泥、东山甲泥、瓦窑甲泥、西山嫩泥、屺山泥、蜀山泥、白泥、黄泥、绿泥、乌泥、红棕泥和紫砂泥。甲泥是接近地表面的一种黏土。质性有软硬、韧脆、粗细以及耐火程度的不同。各种陶器根据大小、厚薄、曲直之异，用泥也各有区别。白泥、黄泥、绿泥和紫砂泥用水簸法精炼后，可以单独制造陶器。其他各种陶土均需混合作用，方能获得良好的性能。
白泥
是一种单纯粗砂质铝土质黏土，用于生产砂锅、煨罐和彩釉工艺陶，原泥呈灰白、桃红和象牙白等色。经淘漂压滤后，表面细腻光亮，烧成以后呈象牙色泽。
嫩泥
（亦称黄泥）颜色有浅灰色、淡黄色和黄红色等。因这种泥风化程度好，质地较纯，具有比较好的可塑性和结合能力，可以保持日用陶器成型性能及干坯强度，所以它是日用陶器中常用的结合黏土。
甲泥
（亦称夹泥）是一种硬质骨架泥岩，粉砂质黏土，未经风化时叫石骨。这种泥料种类很多，按颜色和厚度的不同，分别冠以产地名称。如本山甲泥、东山甲泥、西山甲泥、瓦窑甲泥等。颜色有紫红色、紫青色、浅紫色和棕红色，是制作日用陶器大件产品必不可少的原料。
紫泥
（古称青泥）是制作紫砂壶的主要原料。紫泥一般深藏于甲泥之中。因此，紫泥又向有“岩中岩”、“泥中泥”之称。紫泥的种类较多，有梨皮泥，烧后呈冻梨色；淡红泥，烧后呈松花色；淡黄泥，烧后呈碧绿色；密口泥，烧后呈轻赭色。还有一种本山绿泥，矿土呈蛋青色，表面光滑如脂，该泥夹于黄石板与甲泥之间，又称夹脂。
红泥
（或称朱泥）是制作紫砂壶的主要原料。矿石呈橙黄色，埋于泥矿的底部，质坚如石，亦称“石黄泥”，即古人所谓“未触风日之石骨也”（清·吴骞《阳羡名陶录》）。产量较少。因其含铁量多寡不等，烧成之后变朱砂色、朱砂紫或海棠红等色。因为产量少，过去除销往南洋的水平小壶用此制作胎身外，一般只用作着色的原料。如在紫泥制成的胎面，再涂上一层朱泥，就可以烧成粉红色。
绿泥
（亦称段泥）是紫泥矿层上面的一层绵头，产量不多，泥质较嫩，耐火力比紫泥低。绿泥大多用作胎身外面的粉料或涂料，使紫砂陶器皿的颜色更为多样。如在紫泥塑成的坯件上再涂上一层绿泥，可以烧成粉绿的颜色。
紫砂壶所用的原料统称为紫砂泥，其原泥分为紫泥、红泥和绿泥三种，地质特征及成因基本与甲泥一致。质地细腻柔韧，可塑性很强，渗透性良好，是一种品质极优的陶土。与它同类的还有大红泥、乌泥、白泥、本山绿泥和墨绿泥。这些陶土都深藏于岩石层下，杂于夹泥之中。出矿时呈岩石块状，经过摊场风化，成为豆粒颗状，再经细磨，通过每平方厘米200多孔眼的罗绢钢丝筛筛滤，加15％的水拌成生泥块，再经多次捶打，使泥料压缩黏韧，就成了可以用来制坯的紫砂泥。
第三节紫砂壶与茶文化
紫砂壶的兴起是中国茶文化大环境陶冶下的突出成果，同时也是中国茶文化发展变革的必然产物。
明代初期，平民出身的明太祖朱元璋鉴于连年战乱，从体恤民情、减轻贡役出发，下诏废除团茶，改制叶茶（散茶）。朱元璋的这措施不但减轻了广大茶农为造团茶所付出的繁重苦役，也带动了整个茶文化系统的演变，茶的品饮方式发生根本变化，手撮茶叶、用壶冲饮，替代烹煎方式，由于茶具有了用作案几陈设品的可能，茶事开始讲究器具。
品茗本是生活中的物质享受，茶具的配合却蕴涵了人们对形体审美和对理趣的感受。紫砂壶制作技巧精湛，且与诗书画及金石篆刻结合，雅俗共赏，使人把玩不厌，正好满足了茶文化时代变革的需要。
紫砂壶还有其他茶具所不具备的特性，关于这一特性，《阳羡砂壶图考》一书作了精辟的总结：“茗壶为日用必需之品，阳羡砂制，端宜论茗，无铜锡之败味，无金银之奢靡，而善蕴茗香，适于实用，一也。名工代出，探古索奇，或仿商周，或摹汉魏，旁及花果，偶肖动物，或匠心独运，韵致怡人，几案陈之，令人意远，二也。历人文人或撰壶铭，或书款识，或镌以花卉，或锓以印章，托物寓意，每见巧思，书法不群，别饶韵格，虽景德名瓷价逾钜万，然每出以匠工之手，响鲜文翰习观，乏斯雅趣也。”紫砂器的蕴香特征，至今没有任何物品能够替代。它的外形艺术创作，也至今不衰，仍然保持着蓬勃的创造力。
今人在前人的基础上总结出紫砂壶作为茶具的七大特点：
一、泡茶不失原味，色香味皆蕴，能使茶叶越发醇香。
二、紫砂器使用的时间越长，器身就越光亮，这是因为茶水本身在冲泡过程中也可以养壶。
三、紫砂器的冷热急变性好，即可以放到火上烧，也可以在微波炉中使用而不会爆裂。
四、传热慢，而且保温，提携无烫手之感。
五、坯体能吸收茶的香气，用常沏过茶的紫砂壶偶尔不放茶叶，其水也有茶香味。
六、紫砂壶的泥色与经常冲泡的茶叶有关，泡红茶时茶壶会由红棕色变成红褐色，经常泡绿茶时，砂壶会由红棕色变成棕褐色。壶色富于变化，使其更具魅力。
七、紫砂有很好的可塑性，入窑烧造不易变形，所以成型时可以随心所欲地做成各种器形，使紫砂器的花货、筋纹的造型能自成体系。
八、独特的透气性能。泡茶不易变味，而且隔夜茶也不会馊。
正因为如此，紫砂茶具自明清以来受到了人们的喜爱，尤其得到文人的青睐，大量文人还参与到紫砂器的创作活动，他们除了邀请大家艺匠特别制作外，大多自己亲自设计外形，由艺人按图制作，再自己题刻书画，运用诗书画印相结合的形式，从艺术审美的角度追求紫砂器的外在鉴赏价值，从而提升了与茶文化紧密相连的紫砂文化的品位。
第四节紫砂工艺的传承及历代名家
紫砂工艺大师的历史自供春开始。供春又称龚春。正德嘉靖年间人，生卒不详。原为宜兴进士吴颐山的家僮。吴读书于金沙寺中，供春利用侍候主人的空隙时间，向金沙寺老僧学制壶。所制紫砂茶具，新颖精巧，温雅天然，质薄而坚，负有盛名。当时制成的树瘿壶，世称“供春壶”，令寺僧叹服，后以制紫砂壶为业，遂成第一个留下名字的紫砂大师，并被后代的人奉为紫砂壶鼻祖。
时大彬、李仲芬是供春的徒弟。二人与时大彬的弟子徐友泉并称为万历以后的明代三大紫砂“妙手”。时大彬的紫砂壶风格高雅脱俗，造型流畅灵活，虽不追求工巧雕琢，但匠心独运，朴雅坚致，妙不可思。他的高足徐友泉晚年自叹：“吾之精，终不及时（时大彬）之粗也。”徐友泉，手工精细，擅长将古代青铜器的形制做成紫砂壶，古拙庄重，质朴浑厚。传说，徐友泉幼年拜时大彬为师学艺，恳求老师为他捏一头泥牛，时不允。此时一真牛从屋外经过，徐急中生智抢过一把泥料，跑到屋外，对着真牛捏了起来，时大加赞赏，认为他很有才华，于是欣然授其全部绝活，后来果然自成一家。以上四人为第一期时代的紫砂壶大师。
