印度历史悠久，是世界上最早出现文明的地区之一。史前印度最重要的文化为印度河流域文化（又称哈拉帕文化）。印度河流域文化之后，由西北方进入印度的雅利安人带来了新文化体系，这一文化就是印度历史上著名的吠陀时代，是古典印度文化的起源。吠陀时代分前期和后期，种姓制度大概在后吠陀时期出现。雅利安人分成不同部落集团，部落集团之间频繁进行战争，最终形成为数众多的早期印度国家，公元前7 -前4世纪，印度进入列国时期，因为佛教产生于这一时期，也常称为佛陀时期。列国时代的印度精神生活十分活跃，出现了许多哲学或宗教流派，其中影响最为久远的即是佛教和耆那教。公元前6世纪末期，波斯国王大流士一世征服印度西北部地区。公元前327年，古代世界最伟大的征服者马其顿国王亚历山大大帝进攻印度，这次入侵客观上助推了孔雀王朝的兴起。
亚历山大撤出印度之后不久，被称为月护王的旃陀罗笈多推翻摩揭陀的难陀王室，建立起印度历史上的第一个帝国式政权孔雀王朝。孔雀王朝在阿育王时期到达巅峰，印度在形式上得到统一。阿育王去世之后，孔雀王朝迅速衰落，印度重新回到列国时代的分裂状态。从公元前2世纪初开始，大夏希腊人、安息人、塞种人、大月氏人先后侵入印度，其中大月氏人在北印度建立的贵霜帝国最为强盛，与罗马帝国，安息和汉朝一起被列举为古典世界的四大帝国。贵霜帝国衰落后崛起的是笈多王朝（公元320-540年）。笈多王朝是孔雀王朝之后印度的第一个强大王朝，也是由印度人建立的最后一个帝国政权，是印度古典文化的黄金时期。笈多王朝瓦解后，印度再次陷入分裂和混乱。8世纪初，阿拉伯人征服印度西北部的信德，揭开了穆斯林入侵印度的序幕。1001-1024年，伽色尼王朝国王马赫穆德入侵印度达12次之多，吞并以拉合尔为中心的旁遮普地区，从此旁遮普成为穆斯林地区。12世纪后期，阿富汗廓尔王朝控制西北印度。1206年，廓尔王朝统治印度的总督自立为苏丹，定都德里，此后北印度进入德里苏丹国时期，直到莫卧儿帝国建立。但德里苏丹国并非统一了整个印度帝国，大多时候德里苏丹国只是北印度的一个最大王国，南印度则几乎从未进入苏丹政权的版图。苏丹国于15世纪初解体后，独立王国林立各地。但这种状况没有持续很长时间，1526年，帖木儿的直系后代巴卑尔从中亚进入印度建立莫卧儿帝国。16世纪下半期，莫卧儿帝国版图得以扩大，成为当时世界强国之一。莫卧儿王朝后期，皇帝大都昏庸无能，帝国逐渐衰落，奄奄一息。此时，欧洲殖民者开始入侵印度。
最早在印度建立据点的欧洲国家是葡萄牙，接着是荷兰打败葡萄牙。到18世纪，在印度进行利益争斗的变成英国和法国，最终英国人取得优势。1757年，英国在普拉西战役中打败法国支持的孟加拉王公，为征服整个印度铺平道路。此后，又经过数次战争，英国消灭了印度境内的主要反抗力量。到1818年，大多数印度王公都承认了东印度公司的宗主权。由于英国殖民者的种种不利政策，1857年爆发了著名的印度民族大起义。虽然在殖民统治者严厉镇压下，起义最终失败，但这次起义带来了一系列重大后果。英国政府认识到其印度政策存在严重弊端，开始进行调整，1858年英国通过《改善印度管理法》，取消东印度公司，由印度事务大臣接管其全部职权；并成立以印度总督为首的印度政府；同时，英国人还正式结束了早已名存实亡的莫卧儿王朝。此后印度进入由英政府直接统治的时代。
英国政府直接统治印度后，在行政体制方面，最高机关是印度政府，由印度总督及其执行委员会组成，印度总督称为参事会总督，由英王任命，任期5年；总督的执行委员会成员6人，任期5年，也由英王任命；外交部部长由总督兼任，其他各部由执行委员会分配；立法工作由执行委员会的扩大会议进行，扩大会议成员有在职官员、应邀人士和当选人士。
在行政区划方面，全国分13省，其中五大省为孟加拉、孟买、马德拉斯、旁遮普、联合省；另有土邦约700个，由印度王公统治，但英国对土邦有严密监督制度，严禁国内外结盟。
在经济社会方面，在英国人统治时期，印度开始建立现代教育体系，修筑铁路，发展钢铁、纺织等现代工业，农业和手工业为主的传统经济体系被打破，到独立时，印度已经建立起相对完备的工业基础，特别是随着英国资本大量输入，印度本土资本主义得以快速发展，在此基础上产生了印度资产阶级。1885年，资产阶级性质政党印度国大党成立，成为领导印度独立的核心力量。由于认为国大党过多代表印度教教徒利益，印度的伊斯兰教领袖于1906年组建全印穆斯林联盟。
从1885年国大党成立起，印度几乎每年都有民族主义者的集会，要求改革英国对印度的统治方式，给予印度人更多权利。国大党内激进派于1895年提出了印度自治的口号，并最终成为国大党的政治纲领。但在很长一段时间内，尽管英国殖民当局也在推行公职人员的印度化，但印度自治却是从未考虑过的事情。1905年，印度总督寇松决定将孟加拉划分为两个省，引发印度人强烈愤怒，反英运动迅速发展。虽然这次运动最终因英政府的强力干预而被平息，但印度人民的民族情绪却日益高涨。
第一次世界大战期间，印度精英阶层积极支持英国，希望以此换取民族自治。但战争结束后，英国不仅继续执行军管法令，而且还制订了新的镇压法案，1919年4月13日发生英军屠杀印度群众的阿姆利则惨案。这些事实使印度上层精英人士十分失望。1920年成为国大党公认领袖的甘地转变了对英政府的态度，并于1920年改组国大党，提出了非暴力不合作策略并成为国大党的总路线。两次世界大战之间，国大党以非暴力不合作为指导方针多次领导反英斗争，沉重打击了英国的殖民统治。与此同时，印度教徒和伊斯兰教徒之间的分歧也逐渐加深，特别是当真纳成为国大党内穆斯林领袖后，穆斯林由此有了能够与甘地相抗衡的政治领袖，两者之间的分歧逐渐无法弥补，最终走向分裂。1935年英国当局通过新的印度法案，规定中央建立两院制立法机构，任命两个执委会，分别管理防务、外交等关键各部和教育、药政等非关键各部，各省建立单纯的责任政府，对本省民选立法会负责。这一法案具有一定进步性，为独立后印度政治制度奠定了基础，但关于中央政府的相关规定一直没有实施，各省的政府却建立起来。
第二次世界大战期间，印度民族运动继续发展。1944年甘地与真纳的会晤以失败告终，印度穆斯林已经广泛支持建立独立的伊斯兰教国家。二战结束后，由于英国实力急剧衰落，其在印度的殖民统治已经不可能维持。1946年印度皇家海军起义，事件之后英国派出一个四人内阁使团访印，协调国大党和穆斯林联盟之间的矛盾，以便移交政权。1947年3月，最后一任英籍总督蒙巴顿提出印巴分治方案，为国大党和穆盟所接受。根据该方案，巴基斯坦和印度两个自治领分别于1947年8月14日和8月15日成立，英国在印度的统治宣告结束，印度由此获得民族独立。
总之，在西方殖民者入侵之前，印度处于发展缓慢的前现代社会。西方殖民者的入侵，使印度被动卷入全球化，被动开启现代化进程。英国殖民期间，印度现代化进程取得了一定进展，但这一阶段印度现代化所取得的成就主要被英国殖民者剥夺，并未给印度人民所分享，和此前相比，印度人民所受的剥削反而更为严重。在殖民经济和封建经济的双重盘剥下，尽管印度经济在独立前的近百年间（1857-1947）有了一定发展，但印度人均收入在百年间增长率仅为0.5%，几乎停滞，（转引自张文木：《印度国家发展极其潜力评估》，《大国》，2005年第2期。）这种状况一直持续到印度独立为止。1947年获得民族独立之后，印度现代化进程正式开启。
