工业革命又叫“产业革命”，是资本主义生产从工场手工业阶段过渡到大机器工业阶段的重大飞跃，是世界近代史上继资产阶级政治革命之后又一次世界性的革命。它是人类生产技术方式上的根本性变革，是资本主义发展史上极为重要的转折，在人类社会发展史上占有非常重要的地位。
17、18世纪，英、法、美等国资产阶级革命的胜利，为生产力的进一步发展扫清了道路。资本主义工场手工业的发展和科学技术的进步，为生产向机器大工业过渡准备了条件。随着市场的不断扩大，以手工技术为基础的工场手工业再也不能满足市场的需要。
在这种情况下，资产阶级为了追求利润，不断进行技术革新，促使了工业革命的发生。
工业革命首先开始于18世纪60年代的英国，它是从发明和使用棉纺织机器开始的。最先采用机器进行生产的是英国的新兴工业部门——棉纺织业。当时棉织品受到社会各阶层的普遍喜爱，市场需要量不断增长。这就对技术革新提出了更高的要求，新技术纷纷涌现。从1765年到1785年，珍妮纺纱机、水力纺纱机、骡机以及水力织布机相继发明并得到广泛应用。纺织工业实现了从手工操作到机械化的转变，纺织业迅速发展起来。由于纺织机器的大量制造和使用，对金属的需求量急剧增长，由此带动了冶铁业和采矿业的发展，大规模的工厂建立起来。为了解决工厂机器的动力问题，1785年，机械师瓦特发明了用作发动机的“万能蒸汽机”。以蒸汽机为动力的机器很快在英国各工业部门推广。蒸汽机的发明和使用，是工业动力上的一场革命。它的广泛使用，促使了汽船、火车的发明。1807年，美国人富尔敦造成了第一艘汽船，并在内河试航成功，开辟了海上运输的新时代。1825年，英国的史蒂芬逊发明了蒸汽机车，陆上铁路交通迅速发展，人类进入了“蒸汽时代”。19世纪上半叶，大机器生产基本上取代了工场手工生产，英国工业革命完成。
19世纪，工业革命逐渐从英国延伸到欧洲大陆及世界其他地区。继英国之后，主要资本主义国家法国、美国、德国、俄国以及日本，也先后在19世纪中后期完成工业革命。资本主义经济飞速发展，自由资本主义兴起。
工业革命不仅是一场技术革命，也是一次深刻的社会变革，它对整个人类历史产生了重大的影响。
第一，工业革命促进了社会生产力的惊人发展，商品经济最终取代了自然经济，手工工场逐渐被以大机器生产为特点的工厂取代。资本主义生产制度取得了统治地位。
第二，工业革命极大地提高了劳动生产率，为巩固资产阶级革命成果奠定了雄厚的物质基础，保证了资本主义完全战胜封建主义。资本主义方式扩展到世界各地，资本主义制度在全球范围内得以确立。
第三，随着工厂制度的建立，资本主义雇佣劳动制度普遍确立起来。社会阶级关系发生深刻变化，工业资产阶级和工业无产阶级最终形成，而两大阶级的对立和斗争逐渐明显和尖锐。工业革命给工人阶级带来的是恶劣的工作条件，简陋的房屋，低廉的工资，受到资产阶级的残酷剥削和压迫。为了改变这种状况，工人阶级同资产阶级展开了政治、经济斗争，工人运动逐渐发展起来。
第四，欧美资本主义国家为了扩大海外殖民掠夺和销售市场，大规模从事交通运输建设，致力于远洋运输网的开拓。全球性的交通网络逐渐形成，资本主义世界市场开始形成。
第五，工业革命使更多的亚、非、拉国家沦为殖民地、半殖民地和附属国，造成了这些地区的长期落后，形成了东方从属于西方的局面。欧美资本主义列强加紧对亚、非、拉国家进行殖民掠夺的同时，也把先进的生产方式和工业技术带到这些地区，使其卷人了工业文明的潮流之中。这些国家也缓慢地走上了工业化的道路。
