李满堂和李快嘴儿儿这爷儿俩真是绝配，只用了一上午时间，就把杜家围子的十二个光棍儿串联着签了合同。下午快嘴子骑着杜家大少爷的大走马，上周边的蔺家粉坊、张花牛、李黑塔、宋家窝棚等屯子，找各个屯子的甲长张罗这事儿。李快嘴儿每到一个屯子都对甲长们进行“岗前培训”。第二天又接着跑了一头午，这件事儿就让他给落实了。两天时间，杜家围子管辖的范围内，有四十五人签了合同，他们超额完成了任务。
杜三毛愣把这消息转到泰安城里时，渡边肯定了李满堂的忠诚和能力，对杜阎王杜文元更是刮目相看。
杜家围子发财的光棍儿们准备离家时，在宋家窝棚打短工的王老大回来了。王老大离家已经二十来天了，这段时间他起早贪黑没命地干活儿，来打发这愧疚难熬的日子。王老大包垛打粮，不分昼夜地干，挣回来十三块现大洋。路过李黑塔屯时，他在李麻子的肉铺割了二斤肉，准备回家给孩子们解解馋。
王老大看见三间新房子，心里不是个滋味儿，想起故去的刘慧娴，不由得潸然泪下。这些天他的脑子里装着的都是一个“悔”字，后悔自己年轻气盛，为了治口气，挺好的家让自己祸害得家败人亡。慧娴跟自己过着苦日子却毫无怨言，最后患病惨死。他也觉得愧对刘老爷，老丈人不仅不和自己计较，厚葬了媳妇不说，又给自己盖了这么大一座房子，这岳父的恩情今生今世怎么报答呀？
王老大在悄悄流泪，珍珠、玛瑙和福临围了上来。
看着爸爸手里拿着的猪肉，玛瑙悄悄地缠着珍珠说：“二姐，我饿了。”说着咽了一口唾沫。
这段时间，淑清忙活着地里的活计，又要整柴火腌秋菜，只有十二岁的珍珠主动担起了做饭的活儿。看着这么懂事儿孩子们，王老大百感交集。珍珠扎上围裙，王老大帮她烧火，锅里烧上开水，小米子下锅后，珍珠开始打土豆皮、切肉。看着珍珠有序地忙着，王老大心里既高兴又担忧。高兴的是这孩子这么小就这么懂事儿，干啥像啥。担忧的是这么点儿年纪就这样儿，长大不也得是个操劳的命啊！
淑清和王老三拉完苞米秆子回到家，珍珠已经做好了饭。一进院子就闻到红烧肉炖土豆的香味儿，淑清猜肯定是爸爸回来了。
淑清进屋看见爸爸这二十几天变得黑瘦黑瘦，两只大眼睛变得更大了，眼角上已经出现了淡淡的皱纹，心里一酸眼泪流了下来。看着只有十五岁、替自己撑起家的这个孩子，凌乱的头发上还有几根苞米叶子，王老大用手帮着孩子把苞米叶子拿下来，看见孩子落泪，他的眼睛也红了。
这时玛瑙和福临大声喊着：“二姐，饭好了没有啊？饿了。”
“什么饿了？你是馋了，好了，马上就好。土豆都烂了，这就出锅。”珍珠大声答应着。
妈妈走后，懂事儿的珍珠几乎担当起了家里一半儿的活计，尤其是对一双弟弟妹妹，她出奇地耐心，有时候她甚至担起了妈妈的角色。
全家人很久没这么全科儿地坐在一起吃顿饭了。玛瑙吃得满腮帮子都是饭粒子，淑清边帮她擦脸边跟爸爸讲起了三叔去当劳工的事儿。王老大听见这个消息当时吓了一身冷汗，急赤白脸地埋怨起了王老三。
“这么大的事儿你自己就做主了？你知道吗？给日本人出劳工的从来就没有好下场。咱爹妈死得早，我这当大哥的是没正事儿，可有事儿你总得跟我商量商量吧！你去了真有个好歹儿的，叫我怎么对得起死去的爹妈？不行！我这就去找李满堂把合同废了。”王老大说着放下筷子下地穿鞋。
王老三拉住大哥慢声拉语地说：“大哥，你别急。这次招劳工和以前不一样，你啥时候听说招劳工先付钱的？一年给一百块现大洋。李保长说这是杜家二少爷费挺大劲儿才要来的名额。李满堂不会骗人的，要不是人家帮忙，咱家能住上这新房子？再说凭他和你老丈人的交情，他也不能骗咱们！”
王老大一脸狐疑地说：“我怎么琢磨都不对劲儿，日本人抓劳工怎么还给钱？还给这么多？这里边肯定有事儿。不行，待会儿淑清去把你二叔叫回来，他在杜家扛活，多少能扫听点儿底细。”王老大上炕又拿起了筷子。
从王老二那儿得知，这次招工和国际社会来记者观察团有关系，王老大心里多少有了些安慰。他不知道这记者观察团是咋回事儿，但他明白这是个面子活儿，是给别的国家看的。可怎么琢磨还是觉得心里没有底，他决定去找李满堂。
李满堂把这次招工说得天花乱坠，王老大越听越玄乎。本来半信半疑的他，听李满堂说老三当劳工是为了挣钱娶媳妇，心里更不是滋味了，觉得自己这个大哥当得失职。他想把这合同撕了，李满堂当时脸色就变了。
“老大，你别不知道好歹。这段时间我这么忙，杜老东家看你老丈人的面子，委托我帮助你家盖房子，我差一点儿事儿没有？是，钱一分没少给，可没我张罗，你这房子能盖上吗？再说，这是日本皇军安排的事儿，要退合同，你以为是你们家呢？要这样，日本皇军治你个破坏*****罪不算，连我这个保长都得跟着吃瓜落儿。退合同，寻思都别寻思！”
王老大见已经没有了回旋余地，只得灰溜溜地离开了。
这两天风刮得很厉害，气温也在急剧下降。王老三还有三天就要启程了，这几天他的心情也和这天气一样够不着底儿。一是不知道今后这劳工的日子究竟咋过，二是担心大哥这个耍钱鬼脾气能不能改。嫂子在的时候这个家还有个家样儿，如今嫂子没了，大哥要还是那么不着摇醒，这几个孩子可咋整？他这几天领着淑清可哪疙瘩划拉柴火，怕这一冬天没烧的把孩子们冻着。新房子前边已经垛起了很大的一大垛苞米秆子和一大垛麦秆儿，他还是怕不够烧。在离屯子挺远的一块地里，又划拉了一大车苞米秆子，借来一辆老牛车，装好车后站在车辕子上，稳稳当当地赶着牛车往家走。
王老三赶着牛车眼看就要进屯子了，突然，后面两匹大走马飞奔而来，马上坐的是在泰安城养伤回来的杜耀祖和去城里接他的李快嘴儿儿。两匹马从他的牛车旁边飞驰而过，本来对他就陌生的老牛受了惊吓，也跟着向前跑。王老三马上拉缰绳，老牛就是不听话，在本来就不平的土道上没命地跑。这时王老三想下车拽牛已经不赶趟儿了，老牛车的一个轱辘压在道边的一大捆秫秸上，当时就翻了，王老三被甩出去两三丈远，翻了的牛车被老牛拖出去足有好几丈远才停下来。
王老三趴在地上看着翻了的老牛车，想爬起来看看车坏了没有，爬了几次都没爬起来，觉得这腰好像不是自己的了。他稳稳神，心说这下子可糟了。
跑在前面的杜耀祖和李快嘴儿儿，看着后边的老牛车毛了，杜耀祖根本就没管，李快嘴儿儿赶紧勒住了马的缰绳，回头看见车翻了，下马走了回来。一看是王家老三，就上前想扶他站起来，可是怎么扶也扶不动。李快嘴儿儿知道这人伤得不轻，他告诉老三在这儿挺一会儿，自己进屯子招呼人去了。
王老三被抬到家里放在炕上，王老大赶紧求李满堂帮着找车，去李黑塔屯请来了蔺先生。
蔺先生给王老三做了仔细检查后说道：“还好，骨头没伤着，腰扭得可不轻，我给开点儿治红伤的药就无大碍，需要养一段时间。”
“得养多长时间？”李满堂关心的是劳工就要上路的事儿，马上问道。
“伤筋动骨一百天，他这腰伤得太重，没有三五个月的恐怕是不行。”蔺先生的脸上从来都保持着深沉。
送走蔺先生后，李满堂把王老大叫到一边说：“老大，这回可摊上挠头的事儿了。老三上工后天就该走了，今天大少爷和快嘴子回来把工钱都带回来了，一会儿就准备张罗着发呢。他这一受伤，你叫叔咋办呢？你知道日本皇军讲的是信用，不管咋说，定下的事儿就不能改。”
“叔，那你说咋办呢？老三躺在炕上起不来，也不能抬去呀！”王老大无可奈何地说。
“我也想了半天，反正日本皇军也不知道谁是谁，你们哥三个找个代替的吧。老二在杜老爷那儿干了好几年了，杜老爷使得挺顺手，让他替，杜老爷不能同意。你叫志福，老二叫志禄，老三叫志田，不行你跟老三换个名儿顶替吧。这事儿还得瞒着日本人，要是让他们知道我也得跟着遭罪。事儿摊上了，咱爷们儿也不能硬挺着呀！”李满堂说得真情真意，让王老大根本张不开嘴。
王老大为难地说：“那我这四个孩子咋办呀？他妈没了就够可怜的了，我再一走他们谁管呀？”
“这段儿你没在家，我看这几个孩子还行，再说刘老爷那边不可能不管。还有老三伤养好了，他也能照顾家。叔出的这主意确实有点馊巴，可也没别的办法呀！”李满堂一脸无奈。
王老大想了想说：“事到如今也只好如此了。叔，不过日本人那边你可得顶着。”
看见王老大答应了，李满堂当时满脸堆笑。
“好，你这孩子就是识时务。日本皇军那边我包了。不过你记着，从今天开始，你和老三就换名儿了，他叫王志福，你叫王志田，一定要记住喽，听见没？”
“那也只能这么地了。”王老大几乎麻木了。
“那好，一会儿我打发快嘴子把那一百块现大洋给你送来。本来皇军告诉这钱里头每人扣十块，作为乡公所的经费。你的这份儿我们一分都不留，你看叔够意思不？咱们就这么定死了啊！”李满堂说完满心欢喜地离开了。
傍晚，王老大在院子里归置着老三拉回来的那车苞米秆子。牛车的车辕子造劈了，别的还没什么大事儿。望着这满院子的柴火，老大心里又难受起来。本来老丈人帮着盖完了房子，自己寻思领着几个孩子和弟弟好好过日子，可谁想到又摊上这么一档子事儿，这是咋的了呢？他心乱如麻，不知道自己将来的路应该怎么走，甚至于都不知道明天的日子怎么过。
淑清蹲在灶坑旁，把两块土坯搭在灶坑外，上面坐着的黑陶罐里熬着蔺先生给三叔开的药。灶坑门子能把烟抽走一些，树枝子燎的火和烟还有大部分留在了屋里。淑清被烟呛得直淌眼泪，她边擦着边用木棍归置着土坯里的火。浓浓的药味儿伴着柴火烟子让人窒息。
王老三躺在炕上偷偷地流泪。大哥跟他说了“顶替”的招儿，他什么也没说，因为他心有余而力不足。看着围着他团团转的玛瑙和福临心里更难受，他知道这些没妈的孩子因为自己又将失去父亲的照顾。
“三叔，你疼吗？别哭，一会儿我大姐把药熬好了，喝了就不疼了。”福临过来帮他擦眼泪，黢黑的小手把他的脸抹得一道一道的，小嘴还一个劲儿地叨叨。
听到孩子的劝慰，王老三更受不了了。他把被子盖在了脸上，“呜呜”地哭出了声。
劳工该上路了。王老大默默地看着淑清为自己整理要带走的衣服。昨天晚上，他把要替三叔出工的事儿告诉了淑清和珍珠，淑清这一段时间好像麻木了，对爸爸说的事儿她一点反应都没有。倒是珍珠“哇哇”地哭了起来。
“妈死了，爹也要走，不管我们干啥生我们？你们不是我们的爹妈，是我们的仇人，生完了都不管了，我们怎么活呀？”珍珠已经哭得上气不接下气。
妹妹的抱怨和哭诉，让淑清也禁不住流了泪。
她走过去拉着妹妹的手，强忍着不哭出声来劝道：“小二，别怨爸，他不也是没招儿吗？要怨就怨咱们的命不好，是咱们命不好！”说着把脸转到了背后眼泪“唰唰”地流，她用牙咬住了下嘴唇。
这一夜，除了玛瑙和福临全家人都没睡。
淑清和珍珠很早就起来了，淑清把整理好的衣服包了起来。这些衣服都是妈妈在的时候洗好缝好的，没有什么绫罗绸缎，有的已经上了补丁，可是每件都缝得平平整整，浆洗得干干净净。懂事的珍珠在厨房里和了点儿白面，又剁了一棵大头菜，由于没有肉只能多放一点荤油。她听妈妈说过上车饺子下车面，不管好吃不好吃就是图个吉利。孩子一边干活一边掉眼泪，加上昨天一夜没睡，大眼睛已经哭得红肿，双眼皮哭成了单眼皮。王老大在外面用谷草搓了几根绳子，把柴火垛横着一道道地勒上，他害怕明年开春儿风大把柴火垛翻了孩子们没烧的。
屋里，刚刚懂点儿事儿的福临也觉得家里有事儿。爸爸离家对他来说根本就不奇怪，从小儿爸爸离家就是常事儿，可他还是感觉到爸爸今天的离开和平时有点儿不一样。三叔受伤时，爸爸告诉他负责每天给三叔接尿，他把这当成了任务，每隔一段时间都要问问：“三叔，你有没有尿啊？”每次接完都拿到外面的粪堆倒掉，还按照二姐的吩咐把尿壶用清水冲洗一遍。
不一会儿，几大碗热气腾腾的饺子端上了桌。全家人围在桌子边默默地吃着，没有一个人说话。调皮的玛瑙一双闪亮的眼睛在每个人身上搜索着，她也感觉到了一种莫名的沉重。笨拙的小手拿着在她看来硕大而沉实的筷子，把饺子艰难地送进嘴里。珍珠红肿的眼里含着总也流不干的泪。淑清用筷子把碗里的饺子一个个地扒拉到一边，防止它们粘连在一起。福临在三叔和炕桌之间来回折腾，一会儿夹几个饺子，一会儿拿几瓣蒜，一会儿再拿点儿酱。王老大吃了几个就放下了筷子，站起来走到地中间的大长卧柜旁边，在里边摸了半天，拿出了一个小布包，打开后放在了炕沿上。
“这是八块钱，我前段出去打短工一共挣了十三块钱，前几天的花销加上给你三叔抓药，就剩这些了。你拿好，以后这个家就靠你了。”王老大不敢正视孩子们的眼睛。他又回到柜子旁，从里边拿出一个很沉的口袋，交到王老三手里。
“老三，从今天开始，咱哥俩儿就换名字了，你叫王志福，我叫王志田。这是出工的工钱，我把它交给你，等你的伤养好了，先娶个媳妇，给咱们王家添续香火。另外，这几个孩子你要好好管着，可千万别出息坏了。”说着他转过脸去，泪水顺着脸上流了下来。
李快嘴儿儿正挨家张罗，告诉出工的人到屯子西头儿乡公所聚集，杜老爷家的两挂大马车已经等在那儿了。王老大背着淑清为他准备的小包袱艰难地走出了家门。他不敢回头，不敢看孩子们，眼睛在流泪，脑瓜门子上的青筋凸得老高。
珍珠要送送爸爸，淑清在后面大声地喊：“小二，你给我回来，他都不要咱们了，咱们也不要他！”咆哮般的喊叫让珍珠感觉有些害怕。
淑清自己也没控制住，从屋里跑了出来，大声喊道：“爸，看好自己的东西，照顾好自己。”
随着大鞭的一声脆响，伴着马脖子上的串铃有节奏的响声，王家老大头也没回地离开了杜家围子。
