选举五族中有贤才的人，做公族的大夫。萧叔大心还回去镇守萧。派遣使者到卫国，要引渡猛获。又派使者到陈国，请陈国把长万抓住。这时公子目夷只有五岁，站在宋桓公的旁边，笑着说：“长万不会来了！”宋公问：“小孩子怎么会知道？”目夷说：“力气大被人们敬重，宋国抛弃他，陈国必定保护他。空手去，一定会空手回来。”宋公一下醒悟过来，马上命多带财宝去贿赂陈国。
先说宋的使者去卫国。卫惠公问各位大臣：“猛获，给不给宋国呢？”大臣们都说：“人家在紧急情况下来投奔我们，怎么能把人家推出去呢？”大夫公孙耳则认为：“坏人，到哪里都是坏人。是宋国的坏人，就像卫国的坏人一样。留下一个坏人，对卫国有什么好处呢？更何况卫国和宋国的友好由来已久。不把猛获交给宋，宋国必然会生气。包庇一个坏人，失去同一个国家的友好关系，是不明智的。”卫侯听后说：“好主意。”随后把猛获捆绑起来交给宋，以搞好两国关系。
宋的使者到了陈国，向陈宣公献上了昂贵的宝物。宣公见礼品如此高贵，答应引渡长万。可是考虑到长万力大过人，恐怕制服不了他，就打算设计来抓住他。宣公让公子结对长万说：“我们国君得到你这样的人，好像得到了十座城。宋国人虽然多次来要，他都不答应。我们国君担心你被人怀疑，让我和你结拜为兄弟。如果你认为陈国狭小，要去大国，也请你再呆几个月，容我为你准备好车马。”长万哭着说：“君主能容我留下，我还有什么要求呢？”公子结于是把带来的酒打开，俩人喝酒结拜，称兄道弟。转天长万又亲自到公子结家中去致谢。公子结留下他后，又盛情款待他。当酒喝到一半时，公子结让妾和婢女轮番向长万劝酒。长万高兴得喝了个大醉，躺到了坐席上面。公子结叫来大力士用犀牛皮把长万裹起来，用牛筋捆住；并把长万的老母也抓了起来，星夜送往宋国。走到半路，长万醒酒了，奋力挣脱，无奈牛皮太结实，绳子捆得也太牢，怎么也挣脱不了。快到宋国的城下时，犀牛皮终于被挣破了，手和脚全露在了外面，可身上却怎么也挣不断。押解的军人用槌子狠敲长万的手脚，筋骨全给砸断了。宋桓公见到后，命令把长万和猛获一起绑到市集上，当众剁成肉泥。并让厨子把它们做成肉酱，送给每个大臣，桓公说：“各位如有不真心对待我的，就看一看这肉酱！”长万八十岁老母也被杀了。髯翁作诗赞叹道：可惜赳赳力绝伦，但知母子昧君臣。到头骈戮难追悔，好谕将来造逆人。
宋桓公因为萧叔大心为救毫立下大功，尊称他为萧君。追念华督为国捐躯，让他的儿子继续作司马，从此华氏家族世代称宋大夫。
那齐桓公自从长勺受挫大败以后，对用兵之事大为后悔。把国家整个交给了管仲，自己整日与女人们喝酒为乐。有些人来报告国家大事时，桓公总是说：“为什么不去找仲父呢？”这时期一个叫竖貂的男孩，很受桓公宠爱。
由于男人不能随便进宫，竖貂就自己割了生殖器。桓公知道后，很疼爱他，也更加信赖他，整天不离左右。齐国的雍邑有个名叫巫的人，人称他为雍巫，字易牙。易牙很有心计，且能骑善射，又对烹调很精通。一天，卫姬得了病，易牙做五味汤让她吃，卫姬吃后病就好了，因此便很喜欢易牙。易牙又以美味来巴结竖貂，竖貂向桓公推荐了易牙。桓公叫来易牙，问道：“你会做各种味道的饭菜吗？”易牙说：“是的。”桓公开玩笑说：“我已尝过鸟兽虫鱼的味道有很多次了。没尝过的，只有人肉，那个味道怎样呢？”易牙马上退了出来，到了中午饭时，端上蒸肉一盘，肉嫩得就好像小羊羔一样。其甜美更是无比。桓公把它全吃了，问易牙说：“这是什么肉，味道怎么这样美呢？”易牙马上跪下来回答：“这是人肉啊。”桓公听后大吃一惊，忙问：“从哪里弄来的？”易牙回答：“我的儿子三岁了。我听说：‘忠君者没有其家。’您没尝过人肉味，因此杀了儿子来让您享享口福。”桓公说：“你下去吧！”桓公见易牙如此忠诚，就更加宠爱和信任他了。卫姬有时也在桓公面前为易牙说好话。从此以后，竖貂和易牙俩人无论内外之事都加干预，只是回避管仲。为此，竖貂和易牙一起对桓公说：“听说‘君下令，臣传令’，现在君主张口仲父，闭口仲父，无疑是齐国没有国君了！”桓公笑着说：“我同仲父如同一人身上的大腿和胳膊。有大腿和胳膊才能使身体完整，有仲父才能成全我。你们这些小人知道什么？”二人听后再不敢多说话了。管仲执政三年，齐国很快强盛起来。髯仙作诗赞叹道：疑人勿用用无疑，仲父当年独制齐。
都似桓公能信任，貂巫百口亦何为？这一时期，楚国正处于强盛阶段，消灭了邓国，攻克了权国，征服了随国，击败了郧国，与绞国缔结了盟约，使息国成为楚国的附属国。汉水以东的小国，没有不在楚国面前称臣并向楚国进贡的。只有蔡国仰仗与齐侯连姻，没有屈从楚国。中原各诸侯国曾联合用兵，都没有战败楚国。到了文王熊赀时，称王已经两代了。文王有斗祈、屈重、斗伯比、薳章、斗廉，鬻拳等人辅佐，始终对汉阳虎视眈眈，而且大有侵占中原的意图。
那位不与楚联盟的蔡哀侯献舞，同息国君侯都娶了陈国的公主作自己的夫人。蔡先娶，息后娶。息侯夫人妫氏有绝世之美貌，因回国省亲，途经了蔡国。蔡哀侯说：“我夫人的姊妹到了这里，哪有不见一面之礼呢？”派人邀请妫氏到宫中盛情款待。席间蔡侯说话充满戏谑之词，全无敬客之意。息妫生气地离开了。等到从陈返回来时，绕道没有经过蔡国。息侯听说蔡侯有调戏他妻子的意图，便想找机会报复。于是派使者向楚进贡，并偷偷地告诉楚文王说：“蔡仗着中原国家，不肯交纳贡款。如果楚军假装进攻我们，我假装向蔡国求援，而蔡侯是个有勇无谋之君，必然亲自带兵来救我。那时我与楚军前后夹击，必能抓住蔡哀侯献舞。捉住了献舞，也就不愁蔡国不进贡了。”楚文王听后非常高兴，马上派兵进攻息国。息侯向蔡求援，蔡哀侯果然派出大军，亲自率领他们来救息国。营地还没安顿好，楚的伏兵就从四面冲出来。哀侯抵挡不住，急忙向息城逃去。息侯关上城门不让他进，只好大败而逃。楚军从后面紧追不舍，一直到莘野，才捉住了哀侯，把他带回了楚国。息侯犒赏了楚军将士，对楚文王表示了他的感激之情，并送文王出境。
哀侯知道中了息侯的诡计，恨之入骨。楚文王回国后，要杀掉并烹了蔡哀侯，向太庙做祭祀，让祖宗享用。鬻拳提建议说：“大王才有进攻中原的意图，如果杀了献舞，各诸侯都害怕了！不如放他回去，以和解为好。”再三苦劝，文王就是不听。鬻拳由此而发怒，左手抓住文王的袖子，右手拔出身上所佩带的刀对着文王说：“我就是与王同死，也决不忍心看着大王失去诸侯的信任！”楚王害怕了，连声说：“我听你的！”便放了蔡侯。鬻拳对文王说：“大王能听下臣之言，实乃楚国的福气。可是作为下臣逼大王，这是罪该万死。请您罚我斧锧之刑！”楚王说：“你忠心为国，我不怪罪你。”鬻拳说：“王虽赦免了我，可下臣我怎么能原谅自己呢？”随即用佩刀砍断自己的脚，高声疾呼：“做臣民如有对君主非礼的人，看一看它！”楚王命令把那只脚藏在国府里，“以此来记住我不听大臣劝言的过错！”并让医生给鬻拳治病。
病好后却不能走路了。楚王让他作大阍的官职，负责掌管城门，尊称为太伯。
然后在放蔡侯回国前，大摆酒宴为他饯行，席中有女乐手为他们弹唱歌舞。
有一个弹筝的女子，仪容秀丽，楚楚动人。楚王指着她对蔡侯说：“这个女人容貌和技艺都超群，让她为你斟杯酒。”随即让那女子用大杯敬蔡侯，蔡侯一饮而尽。又斟一大杯，祝楚王长寿。楚王笑着说：“你平生所见到的女子，有绝世之美的吗？”蔡侯想起息侯导致楚国战败蔡国这一仇恨，便说：“天下的女人，没有一个美丽漂亮能超过息妫的，那才是真正的天女。”楚王问：“她的美丽在什么地方？”蔡侯说：“目如秋水，脸似桃花，高低适中，举止优雅，动静有别，风采各异。我所见过的没有第二个！”楚王说：“我要是见一见息夫人，死而无恨！”蔡侯说：“凭您的威力，就是见齐宋二国君的妻妾也不在话下，更何况是您管辖下的一个妇人了。”楚王非常高兴，当日尽情欢乐而散。蔡侯然后回到了蔡国。
楚王心里总想着蔡侯的话，就想得到息妫。于是便以巡视为名，来到息国。息侯赶忙远接高迎，极其恭敬。息侯还亲自布置楚王住所，在大堂上设国宴招待楚王。息侯亲自举杯，祝楚王长寿。楚王接杯在手，微笑地说：“过去我为贵夫人尽了微薄之力，我今天到此，夫人难道不肯出来为我倒杯酒吗？”息侯惧怕楚王的威力，不敢回绝，只好答应，叫人传话到宫中。不一会儿，只听环珮之声作响，夫人息妫服装整齐地走了出来，铺上毯子和褥子，息妫拜谢楚王。楚王慌忙回礼不迭。妫氏取过白玉的酒杯斟满端起。素手与杯的玉色相映，楚王看后简直要昏过去。果真是天上少有，人间罕见。楚王打算亲手去接酒杯，只见那妫氏不慌不忙地把杯递给仆人，转递给了楚王。
楚王一饮而尽。妫氏再次拜谢后便告辞回后宫了。楚王一心只想着息妫，酒席上反倒不能尽情欢乐了。散席回到住所后，辗转反侧就是睡不着。转天，楚王也在他的住所设宴，名义上是答谢，暗里却备有伏兵。息侯参加了酒席，喝到一半时，楚王假装醉了，对息侯说：“我对你夫人有大功可言，今天三军在此，你夫人就不能替我慰劳一下三军将士吗？”息侯推辞说：“我们的国小，不能满足您的要求，望您能为我小国考虑一下。”楚王一下子拍案而起，大声说道：“匹夫之人，背信弃义，难道用巧话来拒绝我吗？左右的人还不给我拿下！”息侯正要申辩，四面隐藏的将士突然冲出，薳章和斗丹二将一下子就把息侯抓往并捆了起来。楚王然后带着将士直奔息国的王宫，来找息妫。息妫听说出现乱子，自叹道：“引狼入室，咎由自取！”说完奔向后园，要投井而死。斗丹抢上前一把抓住，拉住她的衣裙说：“夫人难道不为保全息侯的性命考虑吗？您这样俩人都活不了。”息妫听从了他的话。斗丹领她来见楚王，楚王说尽好话安慰她，并答应不杀息侯，不毁息国宗庙，随后就在军中立息妫作楚国夫人。因脸似桃花，又叫桃花夫人。现在汉阳府城外有桃花洞，上有桃花夫人之庙，就是指息妫。唐人杜牧作诗道：细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。
毕竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人！楚王把息侯关在汝水，封他做十家的首领，守着息氏宗庙。息侯最后在忧郁愤闷中死去。楚王的无道，至此算是做到头了！
