昆仑山在很早就被中原人视为神山，昆仑山似乎是世人用来造神的山，因昆仑山而产生的神话相继不绝，如夸父逐日、共工怒触不周之山、姮娥窃药奔月、姜嫄履大人迹而生后稷，均与昆仑山相关。由于这种原因，在诸子百家的书中几乎都可以看到与昆仑山相关的文字。赋予昆仑山、西王母神话色彩的还有道家和杂家，道家认为西王母掌握长生不死之药，因而将西王母奉为神仙。
古代人崇拜山，黄帝曾登丸山、岱宗、崆峒等山，但并无封禅、祭祀等活动，秦始皇登基后，才以皇帝的身份封禅泰山，而秦以前的有关天子封禅的记载，似乎都不太翔实。只有昆仑山是个例外，虽地处距离中原遥远的西方，但昆仑山盛产美玉，连同那些路途中传说的故事，昆仑山的名气在先秦时期就相当大，而中原的诸山，名气尚小，还没有凑够“五岳”。五岳之中，以东岳泰山最负盛名，其次是中岳嵩山，大概嵩山地处中原，便于天子出行封禅，所以，嵩山在五岳中也算是有些人气的山。
至迟在周代，周天子就已经意识到要想让诸侯们唯命是从，除了武力征服，精神上的征服也同等重要，最充足的理由是借天帝和神的名义，赋予天子至高无上的权力。于是，构建了一套思想体系，将昆仑山虚拟为天帝授权于人间天子的地方，黄帝的驻地也请到了昆仑山，并且在昆仑山顶建宫殿，使之成为人格化的神山，至少，在先秦时期已成为文理信条。所以《山海经》中说，昆仑山是天帝的“下都”，这座世上建筑最高的宫殿，是天帝在人间的唯一居所，是所有历代天子膜拜的地方。周代天子的始祖是后稷，他生在西方，周人就把西方当做自己的发祥地。从对日月的崇拜开始，到借助天帝之力，表面上是周人继承天帝的意志，实际上是以族源、出身来维系统治者的根本利益。
传说时代五帝对天的崇拜，周代法天制度的建立，以及先秦各家流派的思想，都与昆仑山神话的生成有密切的关系，但这一切都以昆仑山的存在而产生，并不是凭空的虚构，在这些基本素材之上产生的神话传说，在当时具有极大的影响力。
在先秦时期，神往昆仑山已经使哲学思想领域发生了变革，超凡脱俗的思想家走在了时代之前，这个人是屈原（前340—前278年）。屈原在《离骚》中记述了他神游昆仑山所见到的情景：
朝日之时，屈原自安葬帝舜的苍梧，驾虯龙车出发，趁夕阳未落，赶到了昆仑山高处的悬圃；站在悬圃的门前徜徉，不觉天色已近黄昏；屈原让御夫羲和慢行，不要迫近崦嵫山落日的地方，道路漫漫而悠长，屈原要趁此时光，上下求索；于是，放马咸池饮水，折取若木拂拭夕阳，怡然等待明月升上昆仑……
“咸池”即高山咸水湖泊，于田县境内的乌鲁克库勒湖是昆仑山咸水湖，海拔约四千七百米，素有瑶池之称，大概就是屈原所说的“咸池”。
屈原乘车来到天帝居住的地方，他让人打开天门，但守门的人倚门而望，却不为他开门；屈原又到了昆仑山河源“白水”；在昆仑山中，他以琼枝作为佩饰，寻问、追求理想中的美好事物。昆仑山是屈原追逐的纯正精神世界，在绮丽的想象中，蕴藏着他对美政的追求，对高尚道德矢志不渝的忠贞。
如果说，《山海经》中对昆仑山的描述多少有些恢怪不经，诸子谈论昆仑山多为明理喻事，屈原则是带着怀旧的情感，印证往日的憧憬。由政治见解到是非的辨证，思想性和艺术性都达到了完美的境界。屈原的可贵之处还在于，他没有把神的观点带到昆仑山。
姜亮夫先生说：“为什么屈原在作品中说要到昆仑山呢？屈作中不少地方写到西方，值得我们注意。屈原对四方的态度不一样：东方，因是太阳升起的地方，有好感；对西方、南方的感情最深厚。从楚国的历史看，向南方开拓是楚国的国策，所以到南方是要找一个安家的地方。而西方则是追念祖先、寄托感情的地方，因为楚国的发祥地在西方；对北方则没什么感情，在作品中往往将北方写得很可怕。高阳氏来自西方，即今之新疆、青海、甘肃一带，也就是昆仑山来的。我们说汉族发源于西方的昆仑，这说法是对的，也只有昆仑山才当得起高阳氏的发祥之地。”
据《史记·五帝本纪》记载，三苗原居住在洞庭湖至彭蠡一带，多次作乱，舜察访归来，将三苗的情况报知帝尧，于是迁三苗至三危，即今天的甘肃敦煌一带，同西戎杂处。姜亮夫先生说屈原对西方感情深厚，大概说的就是这一层原因。
古代人崇拜大山，并以玉祭祀山神。人们认为，以玉祭山是对山神赐福的回馈，因此，对昆仑山的崇敬逐渐转向对昆仑山玉的企羡。在中原使用的玉器中，以昆仑山的玉质为最好，尤其是昆仑山所产的白玉。在古籍中，因昆仑山脉某一座山盛产白玉便直呼其为“白玉山”。《穆天子传》记载中，用以赠答的礼品都离不开玉，尤其是周穆王以玉作礼器使用，反映了当时盛行礼玉之风，这一点中原与昆仑山地区是相同的。
昆仑山产玉是中原玉文化的物质基础，昆仑山是天帝“下都”，昆仑山所产的玉因之而具有神秘性，玉的属性由物质被赋予了精神内容，这是昆仑山神话的效应。
直到汉代以前，人们认为黄河之源在昆仑山。据《汉书·西域传》记载：“其河有两原：一出葱岭山，一出于阗，于阗在南山下，其河北流，与葱岭河合，东注蒲昌海，蒲昌海一名盐泽者也。”当时的人认为，盐泽有一段地下潜流至积石山，出积石山为地表水，被认为是黄河之源。
直到西汉时期，张骞第二次出使西域时，曾派遣副使到于阗国。据《史记·大宛列传》记载，张骞的副使“穷河源，河源出于阗，其山多玉石，采来，天子案古图书，名河所出山曰昆仑”。汉代，于阗国境内有两条大河，一条即今天和田地区的和田河，由玉龙喀什河、喀拉喀什河汇流形成；另一条是于田县的克里雅河，两条河均发源于昆仑山的喀拉塔什山，河道中盛产和田美玉。
根据这段文字的含义，张骞的副使溯河源登昆仑山，所得的美玉是在山中采得的。汉初，已经使用地形、驻军等地图，1973年，湖南长沙马王堆汉墓三号墓出土了两幅距今两千一百多年的古地图，因此，“古图书”中可能就有绘制西域地形的古地图。汉武帝重新勘定昆仑山的名称，用于规范专属名称，将昆仑名称局限于阗一地。大概在汉代之前，昆仑山系中的山还有别的名称。
张骞的副使在于阗穷河源、采山玉是一次按图索骥的考察，这是人文地理学的早期特征，是地图在地质学上的应用。以今天的认识，古人很早就重视河源的勘察，及对水文资料的收集，而这一切，都使得昆仑山神话逐渐被解析。
以汉初历史背景来看，开拓西域是汉武帝时一项重大的国策。昆仑山下的玉石之路，关系到军事、经济贸易等措施的实施。当时，徙民于边疆充实农业生产，水源就是一个问题，“穷河源”其实就是为屯田作环境考察，当然也包括对玉资源的勘察，这是汉武帝开拓西域的宏大计划之一。
古代昆仑山精神层面的内涵是神话、传说；昆仑山的物质基础是美玉和丰富的矿藏；而在汉代之前，昆仑山被认为是黄河的源头。在古代，即是五岳联袂，也不能与昆仑山相媲美。后人称昆仑山为“万山之祖”，的确不无道理。
昆仑山与五岳名山的根本区别在于，五岳是历代天子封禅之地，帝王在敬畏五岳的同时，将五岳作为永固江山的基石，作为精神统治的工具；昆仑山与天相接，是帝王们只能神往而不能到达的地方，昆仑山是没有任何枷锁的山，昆仑山是自由精神的乐园，这也是屈原喜欢昆仑山的原因。
历史上的一些文人为什么要去相信那些神话，为什么要争做神话殿廊下的守门人？
只有昆仑山中的人，日出日落，看着山间连绵的草甸和白玉般的羊群，让人相信这才是神话中的美！
世间许多的道理是要亲身去体会的。仁者乐山，智者乐水，私慕名山者，登昆仑山而小天下！
