史书记载：1868年，英法联军占领烟台，迫使清政府妥协。山东乡勇举旗反抗，洋人侵略军勾结清兵镇压，乡勇壮士惨遭血洗。
十岁的管粮和八岁的管水，来到一棵大树下。管粮对弟弟说：今天是八月十五中秋节，咱娘让我给爹送月饼。爹信了潘二爷打的卦，说今天肯定能打败洋人，他就去了。这月饼你先拿着，我得上树看看仗打得咋样。
管粮光着脚丫子，“噌噌”麻利地爬到树杈上，瞪大眼睛往远处看。他看了半天，只见远处狼烟滚滚，看不出名堂。
管粮从树上下来，一脚踩在一堆暄土上，他笑着喊：管水，这里有屎壳郎窝！管水叫：哥，这里也有一窝屎壳郎！管粮说：撒泡尿，浇出来！管水蹦跳着喊：浇！浇！于是，哥俩都嘻嘻哈哈掏出小鸡鸡，一人对着一个洞眼撒尿，细长的尿流准确射进土洞。
很快，一只屎壳郎从洞里拱出来；又一只屎壳郎从另一个洞里拱出来。管粮喊：嘿！这只屎壳郎头上长角，像洋人的鹰钩鼻！管水嚷：哈！这只屎壳郎头上戴红帽，像个当官的！
管粮喊：砸死它！管水嚷：砸扁它！
两只屎壳郎顷刻毙命。
管粮说：弟弟，月饼拿来，我得给爹送去。你快回家！听到没有？
管粮拿着月饼，面无惧色地走进战场。没人顾忌战争中的孩子，人们尽情厮杀。管粮的衣服溅上鲜血，他毫无感觉，继续往前走。
一个洋人被砍杀，面目狰狞地倒向管粮。管粮机灵地闪身，死了的洋人砸在浸着鲜血的泥土上。潘二爷被洋人的刀劈在胳膊上，他反身把攮子插在洋人的裤裆里狠狠地搅动。洋人呼天抢地，捂住鲜血渗透的裆部倒下。
管大田用长刀和众洋人打斗。受伤的潘二爷踉跄着跑来，把一团黑旗扔给管大田：俺不行了，旗放你那儿！潘二爷又向前杀去。
管粮穿过厮杀的人群发现了潘二爷：潘二爷，看见俺爹了吗？潘二爷喊：快滚！找死啊？再看潘二爷，已经在招架刺来的横枪利剑。管大田此时正酣畅淋漓地痛杀洋人，杀得昏天黑地，忘了节日和儿子。
知县蒋仕达领着洋人军官骑马来到一高坡上。蒋仕达见此情此景惊呆了，他急切对洋军官喊：我是让你们驱散，没让你们杀人！这么多人的性命啊，你快让他们住手！洋人军官不理蒋仕达，微笑着举刀高喊：我帝国的士兵们，尽情地杀吧！一个不留！
一支利箭射来，穿透了管粮的衣袖。管粮撕扯着拽下箭头，瞄准一个洋人的后背，奋力掷去，那箭头在洋人的制服上无力地掉落。
一颗炮弹轰然炸响，火光吞噬天地硝烟散去，战斗已然结束。
遍地尸体，只矗立着一个活人——小管粮，管粮在死人堆里寻找管大田，他用稚嫩的童声大喊：爹……你在哪儿？你还没吃月饼哪……爹……
管粮不停地翻动尸体找着爹。忽然，一只沾满血污的手抓住管粮拿月饼的手腕。管粮吓了一跳。
管大田断断续续地说：管粮……俺是你爹……管粮蹲下身说：爹，俺给你送月饼来了。管大田喘着气：爹吃不了月饼了……管粮，你记住，咱家的仇人叫蒋仕达……是他……把洋人领来的。记住……了吗？管粮点头：记住了，蒋仕达。
管大田从怀里掏出黑旗：留着它……这上面有你叔叔、大爷们的名字。管大田从脖子上扯下英雄巾：收好了，这是你爷爷留下的……往后你记住，该管的管，不该管的千万别管……说罢，闭目断气。
管粮哭喊：爹……你还没吃月饼哪，怎么就死了？泪水打在管大田的脸上。管粮对空高喊：爹，管粮记住了你的话，该管的管，不该管的千万别管，咱家的仇人是蒋仕达！
春来冬去十二载，管粮和管水都长成了壮汉。十二个春秋，哥俩拜名师学艺，夏练三伏，冬练三九，终于成为武功高手。
又是一个八月中秋节。音乐声中，喜庆的深宅大院戒备森严，院子中的人们迎客送客非常热闹。管粮、管水潜伏在枝叶茂密的大树上，大树紧挨着院墙。二人注意观察院里的动静。
管粮小声说：你见过他，能记准？管水点头：跑不了他！管粮吩咐：见到他你喊蒋仕达，有人应声我就冲过去捅他。俺要让他死得明白。你指认完赶紧跑，俺动手，别管俺，俺能逃出去。咱俩在谷子地旁的泡子见。管水摇头：那不行，咱俩一起跑。管粮低声厉色：听俺的！万一有啥差错，你照顾好咱娘。
就在此时，几个家丁开路，一乘锦缎坤轿急匆匆穿过集市。轿子的侧窗，一只纤手掀开帘子，十八岁的蒋雪竹忽闪着一双大眼睛向外看。她眉目秀丽，气质脱俗，一身江南女孩气息。
锦缎坤轿进了喜庆中的深宅大院。有人喊：小姐回来了！蒋雪竹下轿四顾，蒋仕达领人出来迎接，向客人介绍女儿，大家寒暄。
管粮、管水趁人不注意，轻身从树上跳下，向蒋仕达靠近。在密集的人流中，管水、管粮挤到前面，管水高喊一声：蒋仕达！
蒋仕达一惊，回过头来的同时，下意识地护住惊慌的蒋雪竹。管粮抽刀向蒋仕达大喊着冲去：俺是黑旗后人，要你命来了！
院中顿时大乱，管粮、管水被惊慌的人挡住，靠不上前。八个护兵急忙冲过来，兄弟二人与众护兵拼杀，眼看寡不敌众。管粮说：走！二人边打边退，退到跳下时的院墙处，管粮忽然一转身，抱起秫秸一抡，秫秸四散。管水、管粮趁机沿着秫秸遮挡的两根绳子往上爬，绳子系在树上，哥俩轻盈爬着，越墙而逃。
捕快来宝得到消息骑马来到蒋府门口，飞身下马，跑入院门。蒋仕达和来宝堂屋就座。
蒋仕达说：这些年我寝食不安，心魂未定，我让女儿假扮男装，送到好友家中躲避明枪暗箭，都是以防万一。我不相信黑旗乡勇会销声匿迹，知道早晚他们会出来，今天真的应验了。来宝问：十二年了，他们后裔还记着老爷？
蒋仕达神情凝重，压低声音：古有前鉴，家仇传子，子报父仇。两个小子报仇不可怕，可怕的是黑旗一旦让朝廷知道，势必追究下来一查到底，事情就闹大了！旗上绣着二百余乡勇姓名，当年朝廷苦于没有找到黑旗下落，要不然几百个家庭、上千个后裔，将性命不保、生灵涂炭，后果不堪想象！来宝啊，速速缉拿刚才那两个小子，他俩一定知道黑旗下落。赶快将黑旗追回销毁，抓紧办吧！
屋门被猛地撞开，管粮、管水慌慌张张冲进来。娘焦急地问：你们咋回来了？管粮看着娘说：俺们闯大祸了！娘问：你们动手了？管粮、管水点点头。管缨问：那咋办哪，娘？娘问：杀了？管粮答：没有。
娘果断地说：家不能待了，赶快走！娘捧着个带泥土的瓦罐放在桌子上，边往外拿东西边说：我就知道这事肯定得出，早有准备。你们去找潘二爷，他还活着，管粮你戴着这条围巾他就能认出你，把这旗交给他，千万不要落在外人手里。这是地址，要是他不留你俩，就去关东找你大舅索长山，听说他在那边采金，离黑龙江边不远，都记住了？
管粮把围巾和旗揣在怀里：知道了，娘。娘嘱咐管水：老二啊，听你哥的话，在外别惹祸，千万千万！管水含泪点头。管缨说：二哥你遇上啥事儿别太犟，听大哥的啊！管粮说：娘你保重身子骨，别累着。缨子好好照顾咱娘！管缨说：哥，你们放心吧。她说着忙从碗架里找出块玉米饼子，王婶给俺的，你们带着。管粮掰开饼子，给管缨一半儿，剩下的饼子塞进怀里。
管缨把后窗打开。管粮、管水给娘磕了个头，管粮泣不成声：娘，俺让你操心了，你别怨俺，你要想俺们就骂两声！娘张开嘴无声地哭了，她摆手示意哥俩快走。管粮、管水急忙从后窗跳出去，翻过后院的土墙消失了。
管粮、管水慌不择路地跑着，突然，管粮犹豫一下，转身拐到一条胡同，跑到一家门前停下喘息。管水一看急了：快走吧，这时候了你还有心惦着曼儿？
管粮满头大汗地敲门，曼儿的二姨迎出来，开门一见是管粮，慌忙关门。管粮一下子把门推开，闯进去说：俺要见曼儿！他快步走到曼儿的屋前喊：曼儿！
十七岁的曼儿让管粮进来，拿出个香包说：管粮哥，这香包是俺早就给你绣好的，本想等你来下订时再给，你就带上吧。管粮接过香包揣在怀里说：俺家穷，连你姨要的那一袋小米都拿不出，娶不了你，对不住，俺要走了。曼儿流泪道：都是俺命不好，摊上这么个姨。
管粮一下攥住曼儿的手：手就是咱俩的婚帖。两个人的手掌对在一起对着。
管粮一把抱住曼儿，曼儿一惊，在管粮怀里瑟瑟抖着。管粮说：俺到关东站稳了就回来接你。咱没过帖，两手相合也算订了亲，你一辈子就算俺的人了。曼儿的眼泪流下，不住点头。
管粮正要俯身亲曼儿的脸，管水从外面进来拽着管粮：还亲呢，兵都上来了！
兄弟二人转身跳窗跑了。
雪竹在后花园的石桌前看书。蒋仕达在房间的案头上挥笔疾书。一个家丁急匆匆跑进蒋仕达的房间：老爷，街上来了一群官府的人，带着枷子，好像是冲着老爷您来的。蒋仕达想了想：嗯，知道了。你先在门口候着，我说开门，你再开不迟。他从柜中拿出一包东西，匆匆来到后花园对蒋雪竹说：父亲上折子奏请朝廷不要用军费修颐和园一事，惹怒了老佛爷，朝廷派人抓我来了。你赶快去把男装换上，从后门逃走，回你义父张大人那里。这些银两带着路上用。
蒋雪竹急问：父亲你怎么办？蒋仕达边走边回头：是杀头还是株连九族还不清楚，你赶快走！蒋雪竹急忙换上男装，抱起凳子上的琵琶走到后门，泪水盈盈地环视院子，然后快步走出。
官府来人在蒋府外敲门喊：开门！
堂屋里，家丁护院们站在那里看着蒋仕达。蒋仕达说：对不起了，你们对我忠心耿耿，我给不了你们多少银两，家里凡对你们有用的东西，你们尽管拿吧。他说完转身回到书房，平静地坐下，叹了口气，顽童般的声音高喊：开门喽——
等在院里的家丁将院门打开，兵勇们气势汹汹地闯进来，给蒋仕达戴枷上镣。
管粮脖子上围着父亲的英雄巾，和管水循信上的地址来到一个小镇，找到门牌敲门问潘二爷，开门人说没有这个人。兄弟俩来到一个大烟馆旁，这里有个地摊，摆着算卦用具。算卦的是一个乱发披肩、满脸刀疤的人，他用围巾包着头，盘腿坐在卦摊儿前。管粮和管水匆忙从卦摊儿前走过，算卦人说：二位有难在身啊！管粮、管水站住了。
算卦人又说：不走时运啊！管粮说：俺们没钱算卦。算卦人说：不要你钱。
兄弟俩蹲在卦摊儿旁。算卦人看着管粮摆弄指头：你命里有官相，只是落入草中。管粮问：俺这难能解吗？算卦人说：你这难是命中带的，无解。
管水皱眉：哥，别信他的，走！算卦人说：别不信，你姓中就带个官字，可惜啊，竹子头压了你一辈子，竹子，也就是草，官被草压住了，最终只能做草寇流民。不过，将来有个和竹有关的女人和你有瓜葛，纠缠一辈子，这也是命啊！
管粮笑了：前辈真不一般，你咋知道俺姓管？算卦人说：俺早就从你的英雄巾上闻到血和烽火的味道了。他收起摊位，神神秘秘地对管粮、管水说：跟我来！我有要事相告！
他们来到一个很破旧的小房子，算卦人把围巾拉下来露出他的脸。兄弟二人认出了潘二爷，哭泣着忙给潘二爷下跪。管粮说：潘二爷，俺们可找到你了……潘二爷扶起管粮、管水：孩子，你们受苦了！
管粮掏出怀里的黑旗：俺娘让俺交给你。潘二爷看到黑旗，瞬间像被雷击一般，目光中露出惊慌恐惧，语无伦次地喊着：杀人啦！杀人啦！管粮、管水惊愕得不知所措。
潘二爷喊：快滚，快滚！管粮、管水叫着：潘二爷，你怎么啦？潘二爷双手推赶二人：滚，快滚！管水愤怒地拉着管粮：哥，走！二人走出潘二爷家，门“嘭”的一声关上，屋里传来潘二爷压制的哭声，声音苍凉凄惨。
管粮和管水走着，发现前面有一客栈，是一幢孤零零的房子。二人进了客栈。
管粮喊：有人吗？老板娘喜盈盈地出来问：两位住店还是吃顿便饭？管粮说：俺们住不起店，想给老板帮帮工，讨口饭吃。管水说：俺们啥活都能干。老板娘说：看见没钱人，俺心里就不是滋味。这样吧，你们上灶房把水缸挑满，把院子收拾干净，过后来灶上吃饭。
老板娘和张大胆在厨房做饭。张大胆小声说：不能真没钱吧？老板娘笑：出门的都说没钱，说死俺都不信！
管水扫院子。管粮来到马棚里打扫，扫到一个角落，发现有东西，用脚尖踢踢，竟是一根大骨头，管粮用骨头掘地，下面露出好多白骨。管粮犯了猜疑，没事儿似的继续扫地，眼睛偷偷观察四周。管水走过来，管粮小声说：老二，客店有点不对劲儿。管水问：有啥说道？管粮点头：小心点！
干完活，管粮、管水在厨房吃饭，老板娘坐在小凳上说：你们吃完就在边上那屋歇着吧。她用手指了指对面那个门。
这时，有人牵着马进院，这是个相貌不凡的年轻人，眉清目秀，白白净净，一身黑衣，肩披过膝黑斗篷，头戴青罗学帽，上穿青色暗花马褂，脚穿厚底黑缎靴，松软的长裤掖在靴子靿中，斜挎的背囊里露出半个琵琶头。
兄弟俩来到小屋，管粮把门开个小缝，侧耳听着外面动静。
黑衣人问：店家，有客房吗？老板娘笑着：有，这位公子，要上等房吗？黑衣人说：上等房。老板娘要帮黑衣人提行囊，黑衣人制止。
黑衣人就是蒋仕达的女儿蒋雪竹。她进厨房落座，谨慎地察看屋子。老板娘满脸喜悦地端来饭菜。蒋雪竹拿起筷子刚要吃，外面响起马蹄声。蒋雪竹神色大变，忙掏出一块银子拍在老板娘手里：有地方躲躲吗？
