一方水土养一方人，一方人有一方戏，吕剧就是山东的地方戏。
吕剧是在山东琴书的基础上发展演变成为一个剧种的。在长期的演出实践中，琴书艺人发现这种以说唱为主的坐腔形式虽然有其独特的艺术魅力，但是没有道具，没有布景，没有气势，难以与其他戏剧形式抗衡。为争取观众，维持生计，便不断加以改进。大约在1900年冬，山东广饶琴书艺人时殿元借鉴京剧艺术形式，第一次将琴书段子《王小赶脚》改为化妆演出，引起轰动，这便是吕剧最初的表演形式。如此说来，吕剧这个地方剧种迄今已有百年历史了。
关于吕剧的剧名，有若干说法。一种说法是，吕剧的开山剧目《王小赶脚》，剧中的主要道具为纸扎的毛驴，所以刚开始吕剧也称“驴剧”。另一种说法是，吕剧擅长表现男女爱情家庭伦理，多与俩口子有关，也称“侣戏”。再一种说法是，古代二十五户为一闾，而这种戏尤以表现家庭邻里生活见长，所以也称“闾剧”。经过近半个世纪的继承发展，到新中国成立前夕，吕剧艺术虽然已经比较成熟，但仍然没有一个统一的剧名。20世纪50年代初，在考虑为吕剧定名时，有人提议叫“鲁剧”，时任山东省文化厅副厅长的我国著名作家王统照先生认为欠妥，建议取我国古音乐十二律中之“六吕”中的“吕”字，同时，又谐“驴”、“侣”、“闾”之音，称吕剧。这个提议得到认同。1953年10月，原山东省歌剧团正式组建成立“山东省吕剧团”；同年11月，原济南市鲁声剧团也易名“济南市吕剧团”。至此，这种在山东琴书基础上发展起来的地方剧种正式定名为吕剧。
吕剧的剧情多取材于普通人的日常生活，尤以表现女性生活见长。这一点从吕剧的传统代表剧目上可见一斑。如吕剧的开山戏《王小赶脚》和传统剧《王汉喜借年》、《王定宝借当》、《马大保借亲》、《姊妹易嫁》、《打狗劝夫》、《小姑贤》、《井台会》、《墙头记》等等，再如现代题材的《李二嫂改嫁》、《红嫂》等等，无一不是取材于日常生活，且大多以女性为主角，弘扬真、善、美，鞭挞假、丑、恶。那些剧中的故事和人物似乎就在你的村庄里，就在你的胡同中，甚至就在你自己的家庭里。原汁原味的生活，亲切悦耳的乡音，则让吕剧迷们沉浸在浓浓的乡情中。
吕剧的唱腔，用内行人的话来说，多以下行腔为主，委婉缠绵，长于抒情，特别擅长表现女性的内心世界，所以无论是专业剧团还是业余剧组，无论是传统剧目还是现代题材，女性永远是吕剧的忠实观众。因此，在山东农村，吕剧又有一个不雅的绰号：“拴老婆的橛子”。随着剧情的发展，那熟悉的剧中人物，那亲切的山东方言，那或如泣如诉，或欢快流畅的唱腔，无不令观众时而拍巴掌，时而抹眼泪，如痴如醉。在山东农村，在电视还不像现在这样普及的年代，村里来个吕剧团，那是山村的节日，邻里之间奔走相告传喜讯，呼儿唤女占座位，那红火热闹的场面至今令人难忘。
在山东农村，有一句流传很广的俗话：“听见坠琴（吕剧特有的伴奏乐器）响，饼子烀到门框上。”说的就是那些痴迷吕剧的妇女们为看吕剧而忙中出错的故事。
吕剧的乐器也很有特点，主要有坠琴、扬琴、三弦三大件。其中坠琴是吕剧的首席乐器，黄铜制作的琴杆、琴筒使坠琴整体金光灿灿，显得与众不同，那长长琴杆造就了坠琴把位宽、音符变化大、表现力强的特点，更适合吕剧唱腔大起大落、委婉圆润的特点。－
像其他地方剧种一样，吕剧的对白也很有意思，它是以济南方言为主，到了胶东加上胶东腔，到了鲁南加上鲁南调。“文革”期间，曾有人提议将样板戏移植为吕剧，结果移得不伦不类。如样板戏《海港》中，装卸队长面对黄浦江有两句道白：“黄浦江啊黄浦江！”京腔京韵，慷慨激昂。而移植为吕剧，用济南方言一说，腔已不是那个腔，调也不是那个调，结果引得全场哄堂大笑。
吕剧作为土生土长的地方剧种，自20世纪初开始登台亮相，到20世纪中叶达到鼎盛。50年代末到60年代初，山东省有吕剧团38个，仅胶东半岛就有11个，除了山东省外，与山东毗邻的江苏省部分地区也有吕剧团。另外，新疆、辽宁、吉林、黑龙江等地，凡是有山东人的地方，都有吕剧的旋律在飞扬。50年代是吕剧的辉煌时期，名角荟萃，新戏迭出，与安徽的黄梅戏同台进京演出。随着新《婚姻法》的宣传，吕剧《李二嫂改嫁》唱红大江南北。好戏造就名角，名角为剧种争辉，《天仙配》唱火了严凤英，《李二嫂改嫁》唱红了郎咸芬。一时间，李二嫂成了多少青年人心中的偶像。那时的山东农村，几乎县县有专业的吕剧团，村村有业余吕剧团。每到地净场光的农闲时节，是吕剧戏迷们大过戏瘾的好时光，县里的专业剧团下乡演出，一个场地不演上个十天半月，休想撤台走人。周围十里八村，全村男女老少，开演前人已坐满，散戏后久久不肯离去，不管是大雪飘飘还是寒风刺骨，都阻挡不住人们看戏的热情。时至今日，经历过那个年代的人们回忆起来，仍然记忆犹新，兴奋不已。
在50年代到60年代中期，从鲁西平原到胶东半岛，从鲁南山区到渤海之滨，在乡村的腊月集上，高音喇叭里，吕剧的旋律随着雪花飞扬，尤其是《王汉喜借年》中那许多人耳熟能详的优美唱段：“大雪飘飘，年除夕，奉母命，到俺岳父家里借年去……”引起多少人的情感共鸣。入夜，清冷的冬月挂在星空，月儿明，人微醺，乡间路上，走来一位脚步踉跄的汉子，冷不丁，那汉子的嘴里会冒出一句：
“马大保喝醉了酒哇，忙把家还，只觉得，天也转来（那个）地也转……”不知是人借酒力还是酒壮声色，那字正腔圆、韵味十足的吕剧唱段在山谷回荡。此时此刻，在村里那一盏盏昏暗的灯下，从那借着灯光忙针线的村妇口中，也常会吟出那哀怨、委婉的唱段：“借灯光，我赶忙，飞针走线，做一双，新鞋儿，好给他穿……”那个时代的山东人，几乎人人都能哼上几句吕剧唱段，那程度不亚于今天的流行歌曲。
不只是生于斯长于斯的山东人对吕剧情有独钟，就连伟人对吕剧也是偏爱有加。
为人们所熟知的是，邓小平第二次复出后，抓整顿，“四人帮”横加干扰，他们让邓小平观看他们摄制的反复辟电影——《欢腾的小凉河》，小平同志明确表示：不看《欢腾的小凉河》，点名要看吕剧《姊妹易嫁》。此事后来成为“四人帮”批邓反击右倾翻案风的一个罪证，今天，则成为吕剧史上的一段佳话。
笔者作为山东人，常常思考这样一个问题：山东人在外形上高大魁梧，山东大汉的称号几乎无人不知，无人不晓。提起山东人，人们便会想起景阳冈上打虎的武松。山东大汉的性格总体上也是豪放直爽为主，缘何在这块生长山东大汉，充满阳刚之气的土地上，衍生出如此委婉缠绵、长于抒情的吕剧来？
这个问号久久萦绕在我的心头。我想是否可作这样的解释：一是阳刚的背后也需要阴柔，山东大汉在情感上除了阳刚的张扬之外，还需要阴柔的轻拂，那委婉动听的吕剧唱腔，那生活味十足的故事情节，正是抚慰山东大汉心灵的灵丹妙药；二是男人的一半是女人，女人喜欢的东西，尤其是戏曲，也会潜移默化地感染男人，吕剧拴住了女人，也就拴住了男人。于是，山东的男人们也在潜移默化中被柔情似水的吕剧所感化、所消融，不知不觉地喜欢上了吕剧。不知我的解释是否能为我的乡亲们所接受。
今天，吕剧和其他剧种一样，遇到了严峻的挑战。随着娱乐传媒的多样化，地方戏正在渐渐失去它往日的辉煌，作为国剧的京剧尚且如此，作为地方戏的吕剧也可以理解，但是我想，只要有山东人在，只要有柔情在，吕剧就不会消亡。她就像深藏于山东大地的地下水，水位可以下降，但不会消失，待到雨水充沛时，她定会如源泉喷涌，似江河浩荡。
吕剧不朽，吕剧常存。我坚信。
