听到亲人将不久于人世的噩耗时，毫无疑问，震惊和否认是人类的第一反应。听到自己将不久于人世的噩耗时，除了震惊和否认之外，还有极端的恐惧。任何人都可能在毫无预感的情况下面对死亡，却甚少有人能够高兴地接受自身生命即将终结这一事实。这不是某个人的畏缩，而是人类的本性。死亡之于人类，究竟是生命的悲剧，还是人生的完结？
临其穴惴惴其栗——死是生命的一环
所有生命对死亡都有着最原始、最本能的恐惧，即使是高级的哺乳动物，即使是进化出思维和语言的人类也不例外。因为人的感情更丰富，人的思维更活跃，对待死亡也比一般的动物更敏感。不过，人类终究进化出了更复杂的社会伦理和社会文化，对于死亡这个生命中最可怕的概念，有人仍然害怕得浑身颤抖，有人已经能够理性地对待。
不可否认，中华民族向来没有谈论死亡的传统，几千年来，死亡都被看作是一件非常不吉利的事情，人们对其唯恐避之不及，根本不可能将“死亡”这件事拿到台面上来说。从这一点上，可见国人对于死亡的拒绝和恐惧之情。
鲁迅在《立论》中讲过这样一个例子：一户人家生了一个男孩，全家人都非常高兴。满月的时候，抱出来给客人看。这时候，一位宾客说“这孩子将来是要发财的”，这位宾客得到主人的一番感谢；另一个宾客说“这孩子将来是要做官的”，他收到了几句恭维的话；有一位宾客说“这孩子将来是要死的”，于是他被大家合力痛打了一顿。
由此可见，中国人是多么崇拜年轻的生命，而对死亡讳莫如深。孔老夫子说“未知生，焉知死”，于是所有人都装聋卖傻，即使想要了解一下死亡，也没有人肯逾越雷池，去探寻个究竟，生怕换回一个“杞人忧天”的评价。后来，孔老夫子又给了一个“慎终追远，民德归厚矣”的说法，似乎为死亡找到了出路。可惜，后人将“慎终追远”理解为慎重地办理父母的丧事。当丧葬文化发展到极致之时，葬礼变得越来越隆重，越来越热闹，更加偏离了原本的意思。
相反，在西方的一些国家，每个人从小学时期就开始思考：如果生命只有三天，你要怎样安排？如果你死了，墓志铭要怎样写？日本对待死亡也是相当慎重的，他们更懂得如何通过最优雅的仪式给死者一份最后的尊严，并且让生者和死者达到情感上的和解。
相比之下，中国人对待死亡的态度往往不是尊重，而是回避的，是闭口不谈的。一般人提到死亡，第一个反应就是觉得晦气。因此，在参加完葬礼之后，往往有“除秽”这一说法。比如，死者家属会在邻居家贴上红纸，以避免晦气招惹到别人家；参加过丧礼后要洗头、洗脚，换洗衣物。成年人这种对待死亡、丧葬的态度，也会影响家庭中的儿童。
如果邻里间有老人去世，父母都会教导孩子要绕过举办丧礼的地方，不要随便参加丧葬的场合等。家中的老人去世时，父母给孩子的解释也是“姥姥睡着了”或者“爷爷去了很远的地方”，回避的态度让许多人，即使是受过高等教育的成年人也不曾认真思考过“死亡”这个人生命题。可是，现实总是残酷的，当你尚未了解死亡为何物时，往往就需要赤裸裸地面对最亲近者的死亡。
实际上，儿童往往比成年人更敏感，更能够感知死亡。一棵植物的枯死、小动物的去世，甚至亲人的去世，都能够引发孩子的共鸣。这时候，父母更应该用积极的态度来教导孩子，帮助孩子面对生死背后的生命价值和意义。孩子的内心往往比父母想象得强大，让孩子直面死亡，并不是说暗示或者纵容他们去做，而是更珍惜生命，保护生命。
虽然老话说“人死如灯灭”，但是，肉体的死亡并不代表精神的死亡。气息不再了，身体腐烂了，但是死者的精神世界仍然在延续。死亡是一件非常个体的事，同时也是集体的事。活着的人不知道自己死后会如何，已经死去的人无法了解自己死后的人间。但是，所有个体最终都会走向死亡，所有活着的人都会面对他人的死亡，而我们今天看到的他人死后的情形和人们对死者的态度，最终都可能会原样复制到自己身上来。
可惜，并不是所有人都意识到死亡的重要性，甚至，许多人不肯承认死亡是一个必然的事实，是一个需要带着庄严、肃穆和敬畏感来面对的生命过程。因为在传统上，人们更看重生的价值，更重视“为了什么而死”这件事，所以才会有“人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山”的说法。在传统的价值观看来，为了人民利益或正义事业而死便是“重于泰山”的，而普通人的死亡就是“轻于鸿毛”，是不重要的，甚至是可以被忽略的。
有人曾经在山东、上海、福建等地对中学生进行关于死亡的调查，在“你有没有想过自杀”或“有伤害自己的想法”的问题下，有20%的中学生想过自杀，有自残或者伤害自己经历的中学生超过了20%。而这些，都是学生的父母不曾了解的。
说起来，每一代的父母都没有错，他们不过是按照传统文化的思想来教育孩子罢了。在任何一个家庭中，死亡都是禁忌的话题。父母想尽一切办法保护孩子，远离死亡，避免孩子因为目睹死亡而引起恐惧和焦虑。殊不知，如果孩子对于死亡一无所知，他们不会害怕死亡，反而会对死亡产生好奇心，觉得死亡是一件很神秘的事。正因如此，叛逆的中学生才会随随便便地留下遗书，用跳楼、喝药的方式威胁老师和家长。因为他们根本就不知道，死亡不仅是一个不可逆转的生命过程，更是一个需要赋予尊重和庄严的生命环节。如果说，所有的生命都是一段珍贵的旅程，死亡便是旅程的最后一站。一个人不仅要知道生命从哪里来，更要知道生命最后会去到哪里，生命本身意味着什么。所有人都会死亡，在这一点上，皇上和太监拥有平等的权利。即使生命旅程本身充满了艰辛，也带来了许多美好。旅途中的风景让生命的存在更有价值，而死亡，也同样珍贵。生老病死，婚丧嫁娶，生命的每一个环节都是平等的，需要用同样虔诚的态度来面对。
你怕死吗——不同年龄对死亡的态度
对于20多岁的成年人来说，回答“你怕死吗”这个问题轻而易举，任何人都可以不假思索地给出心中的答案。因为成年人已经听过了许多关于死亡的故事，了解了许多生命逝去的信息，也有人曾经亲身经历过亲人的去世。对于死亡，每一个成年人都有自己的观点。
可是，如果将这个问题抛给刚来到这个世界不久的小宝宝，他们一定是不明所以的。毕竟，一个对生命、死亡都没有概念的人，怎么能知道自己怕不怕死呢？即使教育系统中并没有关于死亡的课程，生活经验依然会教给每个人死亡的知识。可以说，一个如同白纸一张的宝宝在成长中慢慢地了解死亡，也是“生活”这个老师的巨大功劳。
儿童对于死亡的了解是跟随身心发展同步进行的。皮亚杰曾经对儿童的“死亡概念”做过研究，发现四到六岁的孩子处于“泛灵论”阶段，喜欢将周围的物品拟人化，即使是玩具娃娃，也会被儿童视作是有生命的。到了六七岁的时候，儿童将会动的东西当作活的，反之，不会动的东西就被看做是死的。比如，家里的宠物狗是活的，而桌子、椅子、盆栽是死的。
这个时候，儿童并不知道人和动物都有生命，最终都会死去。而且，他会觉得别人会死，自己不会死，老人会死，年轻人不会死。在他的认知范围内，他会觉得人会病死，或者因为意外而死，但还不知道人会寿终正寝，会老死。
8岁到10岁的时候，儿童会觉得能够自行运作的东西就是活的，反之是死的。比如每天在天空中活动的太阳和月亮被看作是活的。11岁之后，儿童的生死观念开始变得客观、理性，朝着成年人生死观的方向发展。
1984年，心理学家Maria Nagy跟随皮亚杰的脚步，曾经做过一次类似的但是非常具有影响力的研究，结果从另一个角度发现了儿童死亡观的发展阶段。Maria Nagy研究发现，3到5岁的儿童会认为死亡是暂时的，就像旅行和睡觉一样，而且可以随时取消。6到9岁的儿童则开始了解到“死亡是生命的终结”，10到15岁的儿童开始了解死亡的真相，并且能够按照合乎逻辑的思考理解死亡。
可以说，3岁是儿童生死观发展的重要分界线。3岁之前，儿童没有发展出关于死亡的情绪，他不明白死亡是令人悲伤的，因此，对死亡现象的反应有点麻木。而3岁之后，儿童开始对“死亡”感兴趣，迫切地想要知道什么是死亡。可惜，传统观念影响下的父母并不会明明白白地跟孩子谈论死亡，而是用各种故事情节来讲解死亡，于是，儿童对于“死亡”的理解进入相对混乱的阶段。
《西游记》中的妖怪们说，吃了唐僧肉就不会死了；白雪公主里的老爷爷说，得到王子的吻，白雪公主就可以复活；嫦娥奔月的故事中说，吃了王母娘娘的仙丹，就可以长生不老……各种版本关于生死的故事混乱了儿童的脑海，而且，凭借他仅有的对世界的认知，尚没有能力自行判断诸多版本的死亡。当儿童需要面对真实世界的死亡时，就会表现出情绪和行为上的障碍。
儿童在面对死亡时，第一反应就是否认。比如，一个孩子无法接受父亲或者母亲去世的事实，就会向外人宣称“爸爸没有死”、“妈妈还在家里等我”一类的说法，以获得心理上的安慰。而且，心理上感到受伤的儿童可能将怨气撒到身边同学、老师的身上，引起一系列的连锁问题。此外，第一次经历死亡后，儿童会特别害怕死亡再次光临，会特别担心身边的人，害怕自己经历第二次失去亲人的痛苦。
实际上，每个人对死亡的态度都受到个人生活经验、年龄、家庭背景、生活环境等诸多方面的影响，对于青少年来说更是如此。青少年的普遍问题就是情绪不稳定，有的还会出现分裂情绪。青少年需要处理的问题比较多，因此很少思考死亡，不过，直面死亡的事实往往会给他们带来很大的困惑，甚至使得青少年的情感处在受伤的状态下。青少年第一次面对亲人离世时，往往都会孤立自己，害怕和他人建立亲密的关系，感到未来和人生方向的迷茫。如果是祖父母、外祖父母去世，青少年还会因此和父母变得疏离。
由于缺乏必要的“死亡教育”，大多数青少年不曾思考过死亡，甚至根本不怕死，而青少年自杀的年龄也在逐年下降。在一项针对中学生的随机调查中，许多中学生表现得对死亡一无所知，有的中学生认为“死了就是睡着了，再也醒不过来了”，有的中学生则认为“死了就会去一个很远的地方，是一件非常幸福的事”。对死亡的无知导致许多青少年不怕死，甚至向往死，更有一些动漫、网络游戏让青少年以为自己是“金刚不坏之身”，根本死不了。
实际上，“不怕死”是一件非常可怕的事。很多杀人犯都是不怕死的。如果青少年没能正确地认识死亡，接受死亡的存在，极容易走入“不怕死”、“蔑视生命”的境地。一个不把自己生命和他人生命看得重要的人，走上犯罪道路的几率可想而知。
对于儿童和青少年的父母来说，如果想要降低孩子对死亡的恐惧，最好从童年早期就淡化死亡的可怕形象，更不要动不动以死相威胁。死亡既不是像睡觉一样幸福的事，也不像“恶魔将人抓走”这般的恐怖。也就是说，如果希望孩子不害怕死亡，用一种敬重的态度对待死亡，父母就要运用正确的方法，尽量不要将错误的死亡概念传递给孩子。
当个体进入成年期之后，死亡就不再是一个令人困惑的问题了。成年人已经发展成熟，在智力上和哲学上都能理智地看待死亡，不会再否认自己及所爱的人终将死亡的事实。在人生的成年阶段，因为生活的重心主要在于实现抱负及追求成功，难免会产生愤怒、失望、挫败和绝望感。不过，死亡并不是成年人经常提及的话题，相比之下，成年中期的人要比成年初期以及成年后期的人更惧怕死亡。
老年人的心理和精神状态主要以身体健康为重心，同时，老年人也可能面临经济上的极大困难，因此人们通常认为，老年人比年轻人更害怕死亡。不过，也有学者认为，老年人因为预感到死亡，反而不害怕死亡。他们已经面对过人生中各种不同的丧事，所以，老年人考虑死亡是非常客观、成熟的，他们不再感到害怕，反而能够平静地接受过去的生活以及未来的死亡。
羽化、升天、驾鹤西游——不同文化中的死亡
在任何语种中，对于“死”都有许多委婉的说法，中国人认为谈死是不吉利的，因此死亡本身和与死有关的一切事物都要用相应的委婉语来代替。西方人虽然有着和中国人完全不同的生死观念，却同样忌讳直接说“死”，而是用经过乔装的隐晦的词语来表达死亡的含义。
在汉语中，用来表达“死”的词语就有几十种，除此之外，还有许多四字成语，用来表达不同身份、不同社会地位的死亡。最常用的表示死亡的词语就是“去世”，表示生者离开了世界，隐晦这个“死”字。“坐化”、“圆寂”用来表示僧人的去世；“羽化”、“登仙”用来用来表示修道士的死亡；“驾崩”、“崩殂”用来表示帝王的去世。
