庄妃迫切的眼神和语气让皇太极忽然清醒过来，立嗣的事情可不是随便说着玩的。满洲与汉人的规矩不同，大清国刚刚建立，父死子继的观念还没有确立起来。当年努尔哈赤定下由八位王爷共同推举大汗的制度，现在仍然有很多人相信皇帝应该由诸王推举产生。皇太极也不能随便违背努尔哈赤的遗命，尽管他一直在加强自己的权力，朝着皇帝大权独揽、皇位世代传承的方向努力。但现在是过渡时期，臣民的思想还没有统一，不能贸然宣布自己的儿子为皇位的继承人，那样会招致激烈的反对，甚至引起内乱。
皇太极摆摆手，“你说的什么话？我只是说福临有帝王之相，怎么就成了让他继承皇位？我身后谁当这个皇帝，还要他们这些王爷一起决定，如果福临是帝王材料，大家自然会推举他，不必由我指定”。
庄妃失望地退了回去，埋怨自己太心急了，结果适得其反。不过，她并没有死心，从皇太极的话里可以听出，至少他是倾向于将来由福临继承皇位的。
多尔衮一直在观察福临，发现这孩子生得很清秀，而且透着一股子灵气。这时，他便对皇太极道：“皇上，我的女儿东莪跟福临年纪差不多，有时间可以让福临到我那里去玩耍，让他跟自己的扎勒黑格格（堂姐）亲近一下。如果两个孩子情投意合，将来说不定可以青梅竹马、结为连理呢！”
庄妃听到多尔衮的话，又折返回来。她当然希望与这位有权势的王爷联姻，这样一来，将来争夺王位的时候就多了一成胜算。皇太极点点头，对庄妃道：“也好，福临将来能娶东莪，也是一件门当户对、亲上加亲的好事。有时间，你带着福临常去他那里玩玩，正好他的几个福晋跟你都是亲戚，应该多走动一下。”
庄妃连忙答应，眉眼含笑地看了看多尔衮。
多尔衮和济尔哈朗走出永福宫的时候，忽然站住了，他再次看到了那个黑衣人，就在宫殿的墙角里，但等他转身再看的时候，又消失得无影无踪。多尔衮额头上冷汗直冒，济尔哈朗察觉到他的异样，奇怪地问道：“睿亲王，你是怎么了？神不守舍的！”
多尔衮摇摇头，说：“没什么！大概是昨天晚上熬夜，所以有些疲惫。”
济尔哈朗坏笑着凑到多尔衮的耳边，低声说：“保重身体啊！我知道你着急抱儿子，但这种事急不来，万一把身子掏空了，得不偿失啊！”
多尔衮被人触到痛处，把济尔哈朗没有恶意的玩笑话当成了对自己的嘲弄，脸色骤变，提高了声音说：“我是在熬夜处理旗务和吏部的公务，郑亲王不要想歪了！”
济尔哈朗意识到自己出言不慎，连忙告辞，先行离开了。多尔衮闷闷不乐地独自出宫，返回自己的王府。
一年的时间过去了，崇德八年（1643年）八月九日，疾病缠身的皇太极这几天忽然觉得周身清爽，精神重新振作起来，一直沉甸甸、举止无力的身体现在又充满了活力，跃跃欲试。御医也不知道皇帝病情忽然好转的原因所在，但他们不约而同地想到了一点，只是谁也不敢说出口。庄妃看到皇上容光焕发的样子，同样觉得很意外，敏锐的直觉告诉她，这可能不是什么好兆头。
晚上，皇上住在皇后博尔济吉特氏的清宁宫。夜半，皇太极忽然从睡梦中醒来，发觉床边站着一个人，他惊讶地坐了起来，仔细一看，竟然是自己朝思暮想的宸妃海兰珠。皇太极的眼泪夺眶而出，“爱妃，你去哪里了？让朕想得好苦啊！”
海兰珠笑而不答，把怀里抱着的一个孩子转向皇太极，正是她早夭的儿子。皇太极感到一阵狂喜，从床上爬了起来，想去拥抱母子二人。但海兰珠抱着小皇子掉头就走，不远处仿佛开启了一扇门，从门里透出明亮、柔和的光线，海兰珠母子消失在门的另一边。皇太极心中着急，连忙追了上去。追到门边，他停了下来，只看到前方的亮光，却看不清楚里面是什么情形。就在这个时候，一个黑衣人从周围的暗影中现身，皇太极正要说话，那人走上前，用力推了他一把。皇帝觉得一阵天晕地旋，栽倒在地。
声响把熟睡中的皇后博尔济吉特氏惊醒了，一声惊叫打破了皇宫的沉寂，很快，整个皇宫、整个盛京都骚动起来。
皇太极驾崩的时候是亥时，多尔衮是在睡梦中被人叫醒的。尽管早有心理准备，但消息传来，还是让他头皮发麻。多尔衮穿戴整齐后，驰马入宫。代善、济尔哈朗、多铎、阿济格、豪格等人几乎是同时赶到。哭嚎声在皇宫中此起彼伏，今夜注定无人入睡。
几个王爷紧急磋商了一下，决定将皇帝的遗体装殓后，梓宫暂时安置在崇政殿。诸王、贝勒、贝子、公和大臣们及其家眷为皇帝举哀，宗室在清宁宫哀悼，百官集中到崇政殿，家眷们在大清门。
就在多尔衮等人在清宁宫外紧张地安排皇帝的葬礼时，先皇的两位侍从——敦达里与安达里走了过来。敦达里神情悲痛，对多尔衮等人道：“各位王爷，先皇待我们恩重如山，我们愿意追随先皇而去，继续服侍他。”
多尔衮看了看其他人，其他人都没有表示异议，便说：“你们一片赤诚，先皇的在天之灵也会感到欣慰的。既然你们已经决定了，我们就成全了你们。放心吧！你们的家眷我们会妥善安置。”
安达里问道：“我们见到先帝之后，如果先帝问起身后事来，我们该如何回答呢？”
他的话一出口，几个位高权重的王爷表情都僵住了。大家都懂得安达里的言外之意，他是在问皇位由谁继承。皇太极突然去世，并没有就继承人的问题作出安排。几个王爷忙着组织先皇的葬礼，也还没触及这个敏感的问题，每个人都各怀心思，等着别人把事情挑明。现在安达里突然把这个问题抛出来，让大家一时不知如何是好。
尴尬的沉默，其他几个人都把目光集中到了多尔衮的身上，谁让你是“墨勒根岱青”、“睿智的王”呢？多尔衮被逼到了墙角里，没有了退路。一些模糊的念头在他的脑海中一闪而过，他没有时间理清自己的思路，脱口而出：“先帝开创了大清国的基业，我等将尊奉幼主，继承皇位，竭诚尽忠地辅佐他。希望先帝在天之灵保佑大清国运昌盛、永世长存！”
连多尔衮自己都不知道为什么会说出这样的话来，就好像有鬼魂附体，借他的口来表达自己的意愿。等话说出口之后，多尔衮好像才清醒过来，“幼主是谁？福临吗？我为什么要这样说？难道是皇太极的魂魄依附到我的身上，对他的身后事作出安排？”
安达里与敦达里告退，为皇太极殉葬了。豪格和阿济格是性子最急的两个，追问多尔衮道：“谁是幼主啊？先皇对你交代过吗？”
多尔衮要为自己刚才说过的话负责，他看了一眼济尔哈朗，说：“先帝没有明确地说过，但先帝曾对我和郑亲王讲过，庄妃之子福临有帝王之相。我想，这样回答他们，应该是最符合先帝心愿的。”
其他几个人又转向济尔哈朗，向他求证。济尔哈朗点点头，表示皇太极确实说过这样的话。众人没话说了，低头不语。既然皇太极没有明确说过由福临继位，那么就还有讨论的余地。多尔衮的话不过是应付安达里的询问，作不得数。
三
皇太极的葬礼还在进行中，举国哀悼，白衣似雪，皇位的争夺战已经拉开了序幕。豪格的王府中，皇太极的嫡系——两黄旗的大臣们聚集在这里。图尔格首先发言：“肃亲王是先皇长子，战功累累，文武双全，而且正当壮年，理应继承皇位。有肃亲王带领我们，为大清开疆拓土，将来一定可以问鼎中原，实现先皇的遗愿！”
索尼、鳌拜等两黄旗大臣纷纷呼应，支持肃亲王豪格继位。豪格早就盯上了这个位置，一直梦想着这一天。不过，在众人的面前还是要谦虚一下，“我资历浅，无德无才，有礼亲王、睿亲王这些长辈在，哪里轮得到我呢？”
索尼站出来说：“英明汗当年定下的规矩是诸王推举大汗。但先皇已经称帝，后金国改成了大清国，所以英明汗的规矩也得略微改一改。继位的人应该从先皇的直系子孙中选拔，由诸王协商决定。”
听了索尼的话，豪格有些糊涂了，不知道这个索尼到底是不是支持自己继位。他虽然说皇位应该由皇子继承，但没明确说是哪个皇子。豪格眼神复杂地看了一眼索尼，索尼径直坐下，没有再说话。
鳌拜高声道：“先帝的其他皇子都年幼，也没有军功，合适的人选就是肃亲王。诸王商议的时候，我们力主肃亲王继位，如果有谁敢不答应，就让他人头落地。”
豪格想了想，“这件事光凭我们自己的力量恐怕还不够，要争取其他王爷的支持。代善这个老家伙肯定是明哲保身，谁都不肯得罪。所以，不能指望他。多尔衮三兄弟很可能也会站出来争夺皇位，支持我们的可能性不大。只有郑亲王济尔哈朗可以争取。得派人探探他的底！”
豪格的两个部下——何洛会与扬善赶到了济尔哈朗的王府。不用他们说，济尔哈朗也知道这两个人的来意。现在整个盛京城气氛紧张，山雨欲来，所有的人都感受到了空气中的压力，一场皇位争夺的风暴已经不可避免了。
何洛会与扬善说明来意后，济尔哈朗非常痛快地表示支持。笑意还没在何洛会与扬善的脸上扩展开，济尔哈朗下面的话就让他们的表情僵住了。“不过，这件事还要看九王的意思。新皇要诸王共同推举，这个你们是知道的。”
何洛会与扬善在心中暗骂道：“这个老狐狸，原来也是个骑墙派！”
豪格听了两个人禀报，脸色阴沉，最后蹦出一句话，“那就靠我们自己了！谁敢挡我的路，我就把他一脚踢开！”
与此同时，多尔衮的睿王府中，阿济格和多铎正跪在多尔衮的面前，恳求他出来继承皇位。多尔衮出于谨慎的考虑，一直没有点头应允。“辣白菜”牵着东莪的手，站在房门口看着这一幕。她知道，大清国现在风雨飘摇，而自己的丈夫就处在风暴的中心。“辣白菜”担心多尔衮的安危，但一个来自异国的地位卑微的小妾，什么都做不了，唯有坐视事态的发展，默默地为丈夫祈祷。
东莪用稚嫩的声音问“辣白菜”，“额娘，他们在做什么啊？为什么要给阿玛下跪啊？是不是他们犯了什么错，阿玛要惩罚他们？”
“辣白菜”把东莪抱了起来，说：“大人的事情你不懂，走吧！额娘给你做好吃的去！”
多尔衮把两个兄弟拉了起来，道：“你们逼我也没用啊！如果时机成熟的话，我自然会站出来，当仁不让；如果时机不成熟，就算我站出来也没用，只会激化与两黄旗的矛盾，引起内乱。到那时候，你我可就成了大清国的罪人了！”
阿济格道：“你是怕两黄旗的那些大臣反对吗？阿布泰纳哈处和固山额真阿山都跟我说了，两黄旗中支持皇子继承皇位的不过是少数几个人，我们在两黄旗的亲戚都支持你啊！”阿布泰是多尔衮的舅舅，自然支持他继位，早年他和多尔衮三兄弟都受到皇太极的压制，一直想找机会翻身，现在机会终于来了；阿山是当年代阿济格向阿布泰提亲的阿达海的父亲，父子二人与阿济格关系密切，因为儿子被皇太极处死，阿山心怀不满，所以，此时也支持多尔衮继承皇位。
多尔衮叹了口气，说：“新皇要由诸王推举，特别是郑亲王和礼亲王，他们的态度很重要。如果没有他们的支持，光凭我们两白旗的力量，这个龙椅就算是坐上了，也要跌下来。”
阿济格和多铎一听，问题并不在两黄旗，关键是争取两红旗和镶蓝旗的支持。两个人不再多说，掉头就走，多尔衮知道自己再怎么好言相劝都没用，这两个人是铁了心要自己代表兄弟三人争夺皇位，拿回当年被皇太极和三大贝勒夺走的东西。他目送着两个人离开，叹息着摇摇头。
阿济格和多铎离开睿王府，叫上舅舅阿布泰，阿济格直奔代善的礼王府，多铎和阿布泰去济尔哈朗的郑王府，但无一例外地吃了闭门羹。三个人在盛京大街的十字路口上碰了面，阿济格恨恨地道：“这些家伙，一个个老奸巨猾，躲得了初一，躲不了十五，等商议新皇人选的时候你们总要露面吧！那时候再逼你们表态也不迟。”
阿布泰叹息说：“多尔衮什么都好，就是遇事优柔寡断，这种时候本该放手一搏，可他却瞻前顾后，犹豫不决。大好的机会可能就要白白错过了。换了别人登上皇位，我们这些人命运不知道会怎么样啊！”
就在这时候，倡议豪格继位的两黄旗大臣图尔格恰好从这里经过，看到阿济格和多铎两位王爷，虽然双方隶属于不同的阵营，但出于尊卑有别，他还是下马行礼。阿济格坐在马上面无表情，两只眼睛恶狠狠地盯着图尔格，把他看得心里发毛，以为自己倡议豪格继位的事情被多尔衮三兄弟知道了，所以记恨自己。他连忙上马，调头就跑。其实，阿济格对此并不知情，只是因为他是两黄旗的大臣，属于敌对势力，所以才怒目相向。
图尔格心中有鬼，担心多尔衮三兄弟对自己下毒手，便把自己属下的三个牛录的护军调到家中，剑拔弩张，随时准备应变。
代善的家中也不安宁。儿子硕托和孙子阿达礼（萨哈廉之子）喋喋不休地劝说代善，让他支持多尔衮继位。硕托与代善关系不和，代善曾经虐待硕托，甚至要将他处死，但硕托与多尔衮比较友善，阿达礼也是多尔衮的铁杆粉丝。皇太极去世后，阿达礼找到硕托，说：“当年英明汗去世，岳托塔答（伯父）和我阿玛坚决支持先皇继承汗位；萨格答玛法（爷爷）当年就谦让，不肯争夺汗位，现在肯定也不会争皇位。睿亲王有勇有谋，深得人心，我们不如出面劝萨格答玛法支持睿亲王继位，将来睿亲王不会忘记我们的拥立之功的。”
