“我还是小孩子时，就总是喜欢点火，点很多很多的火。我身边的人总是因此而让我吃苦头。他们就是不明白，我不是纵火狂，我只是天生就应该干这个。”
列兵汉克·哈纳克，殖民游击队第321营，
2488年7月在图拉西斯II号星上接受访问
霍威要塞，图拉西斯II号行星
凯莫瑞安撕裂者对霍威要塞发动的突袭已经过去了两天时间，一辆小型巴士正载着泰凯斯向指挥中心驶去。要塞到处都有人在忙碌着。数十台ＳＣＶ正在全力修复半瘫痪的防御系统，填平弹坑，清理残骸。许多平民也都前来参加要塞的修复工作，但这里还有大量的工作需要完成。
载着泰凯斯的小巴士不得不绕过一架凯莫瑞安飞行器的焦黑残骸，才能继续前行。联邦军在这场战斗中几乎不占什么优势，超过一百名霍威要塞的陆战队员受伤或牺牲。如果不是因为好运气，要塞很可能已被攻陷——撕裂者的指挥官很早就在战斗中被击毙了；一队复仇者及时赶到，摧毁了三架凯莫瑞安运输船；一名陆战队员驾驶卡车碾死了半个班的敌军士兵。
与此同时，东方许多英里以外，雷霆三营击破了蛇脊山脉，将一支凯莫瑞安正规军的分遣队逼退回争夺区。虽然霍威要塞差一点丢掉，但范德斯普仍然认为，他们取得了一场辉煌的胜利。雷诺至今还在努力让自己能够接受这种明显的误判，而泰凯斯对此就像对待其他一切事情一样，抱着一副玩世不恭的态度。范德斯普赢了他的游戏，不过如此。就算没有了范德斯普，也还会有其他军官来玩这场游戏。
问题是，泰凯斯想，为什么那个狗娘养的想跟我聊聊？他不知道我们开走了卡车，肯定不知道，否则他就会派宪兵来抓我们了。
小巴士停在指挥中心前面，泰凯斯跳下车，另外又有几个人上了车。这一次，泰凯斯着意打扮了一番，穿上了崭新的迷彩军服和闪闪发亮的靴子，而且也不再挎着一杆步枪，而是在肩式手枪套中插了一把手枪。
作为上次遭受袭击的教训，指挥中心外面安排了两名陆战队员站岗。他们要求对泰凯斯进行身份扫描。就像泰凯斯刚来的那一天为他办理归队手续的那名公务员一样，这些人都显得格外客气。这些家伙是从哪里来的？身材高大的军士暗自寻思着，他们身上有一些非常令人起疑的地方。
泰凯斯走上台阶，来到范德斯普办公室外的等候区。这一次他等待了更长的时间，因为范德斯普正在接受一名UNN记者的采访。为了打发无聊的时间，泰凯斯在随后的五分钟里开始想象着那名美女下士一件件脱去衣服的样子，当下士的身上只剩下内裤和作战靴的时候，那名记者走出了办公室。“你可以进去了。”下士眨着明亮的眼睛，微笑地向泰凯斯说道。
泰凯斯向她道了谢，走到办公室门前，敲了敲门。听到一声“进来”，他向前迈了三步，高声说道：“军士芬利向您报告，长官！”
范德斯普从日历上抬起头，看到一个气势非凡仪表光鲜的泰凯斯·芬利来到他面前。我真是瞎了，他想，这个家伙看上去就像是刚从招兵海报上走下来的一样。
对于这个他新任命的军士，范德斯普有一种复杂的感觉。当凯莫瑞安人向要塞发动突袭的时候，范德斯普的确受了不小的惊吓，而且极不高兴——他本来以为那只会是一场小规模的侵扰。当时芬利率领他的小队赶到了军械库，从容不迫地守住了那里。而看到军械库已经遭到劫掠，他们不仅发动了追击，而且还真的夺回了一卡车物资。虽然这些军火回到了联邦手中，没能让范德斯普和他的凯莫瑞安合伙人在经济上得到任何好处，但范德斯普也因此成了英雄，得到了丰厚的奖赏，并且被正式任命为中校——这是他谋划已久，却始终没有能得到的头衔。
那辆丢失的卡车至今都没能找到，这让买卖双方都很恼火。在战斗发生之后的第二天，范德斯普就和他的凯莫瑞安合伙人亚伦·帕克斯进行了紧急会面。帕克斯完全是一副恼羞成怒的样子，他指责范德斯普欺骗了他，将那辆卡车私吞了。范德斯普一番解释，总算是让对方相信自己没有在这件事上做手脚，并向他承诺，一定会将这件事查清楚。同时范德斯普也对凯莫瑞安人的攻击提出了自己的疑问。为什么情况会恶化到这种程度？为什么会有这么多凯莫瑞安士兵和这么强的火力？交易计划其余的部分全都像钟表一样准确无误，但这个意外简直就是一场灾难。他的合伙人只是用不知情来搪塞，范德斯普并不很相信他的话。
但在审问过从军械库俘虏的两名司机以后，范德斯普得到了一个凯莫瑞安军官的名字，并逐步推测出为什么计划中的一场小骚乱变成了一次全面进攻。这是一个经典的因贪婪而出错的案例：那名凯莫瑞安军官发现了他们的计划，并由此实施了他自己的计划。他派出了自己的部队，并雇佣平民司机偷走了卡车，但凯莫瑞安军官的计划并不周详。谢天谢地，最后他失败了，而且逃走的卡车也被真正应该来取走军火的人截住了。这至少让范德斯普的感觉好了一点，但一想到那个策划阴谋的凯莫瑞安猪可能已经带着战功平安逃走了，范德斯普就恨得咬牙切齿。范德斯普一定要报仇，他会找到机会的。他要做的事情，总是能够成功。
不过，当务之急是找到那辆丢失的卡车。那辆卡车上货物的价值要远超过其他三辆车——上面装满了武器和护甲的升级组件，差不多值八百万信用币。范德斯普一定要找到它。它到哪里去了？毕竟，芬利是有前科的──他犯的不是盗窃罪，但这家伙毕竟胆大到会攻击他的指挥官。范德斯普总觉得他身上有一股不正常的气味。他知道那辆卡车到哪里去了吗？
还有芬利带的那一队人，他们会不会根本就是一帮恶棍，终于找到了头领？还是说，这一小队人其实像雪一样洁白？范德斯普不知道，但他会竭尽全力搞清楚这个问题。“放轻松，”范德斯普强迫自己做出一个微笑，“真高兴又看到你了，芬利──来，先请坐吧。”
“谢谢，长官。”泰凯斯坐了下来。他没缘由地感到紧张。范德斯普到底在玩什么把戏？他想要的是什么？
“追赶那些劫匪，夺回我们的物资，这需要非凡的胆识。”范德斯普说，“我为你感到骄傲。”
事实是，泰凯斯坚持要偷走两辆卡车，把它们藏到附近韦特堡的废墟中，是雷诺说服他放弃了这个想法。因为，就像那个年轻人说的那样：“如果你带回一辆卡车，他们就会相信你的故事。而如果你两手空空地回去，那怎么看都像是我们全队在战斗中擅离职守，你觉得怎样做会更好一些？”
泰凯斯一开始对雷诺的自作聪明非常反感，但现在，他庆幸自己听了雷诺的话。范德斯普的深褐色的眼睛如同锥子一样刺进了他的脑壳。也许吉姆·雷诺是个有些能耐的家伙。“谢谢，长官。”
“那么，”范德斯普继续说道，“也感谢你的卓越表现。我很高兴地通知你，你和你的部下将成为一支新混便部队的一员，而我将有幸成为这支部队的指挥官。
“殖民游击队第321营是一支精英部队，而你们的直属部队更会是精英中的精英。我们称其为特别战术与任务排，或者特别战术与任务。这个排的士兵都将装备最新式的护甲和作战武器。听起来不错吧？”
听起来很糟糕，非常非常糟糕。陆战军中的“特别”从来都不会是什么好事。精英部队意味着会有更多任务，要接受更多检阅，会更受上级注意。所有这些都将阻断他前往提前退役部队的道路。“是，长官。”泰凯斯撒了谎，“对此，我已经迫不及待了。”
“听起来真让人高兴！”范德斯普兴奋地说道，“我还要告诉你一件会让你高兴的事，我们将任命一个年轻的狠角色担任特别战术与任务排的排长，他就是奎戈拜中尉。你很快就有机会见到他了。”
这时，泰凯斯注意到了范德斯普军装上的变化。他决定趁这个机会拍拍这个家伙的马屁，至少让这个家伙对自己不要产生太大的疑心。“我期待着与奎戈拜中尉见面的时刻。长官──衷心祝贺您的晋升。”
范德斯普面露微笑，泰凯斯几乎能感觉到这名中校的脑筋在飞快地转动。“谢谢，军士。祝你在这个新职位上会有更好的表现。我会注意你的。”
他最后这句话是威胁吗？泰凯斯认为是，但他还是强迫自己也在脸上挂起了微笑。“谢谢，长官。我将尽我所能。”说完这句话，他就起身离开了。
范德斯普看着这名大汉走出自己的办公室。也许他错了，也许芬利军士只是一个头脑简单，四肢发达的大个子，粗鲁莽撞，在被凯莫瑞安人杀死之前都会是一件非常好用的工具，也许那些向他报告的人根本就不知道自己在说些什么，但也许事实恰恰相反，他是个极为危险的人物，尤其是在这个充满危机的时刻。所以，必须对他采取防范措施。如果范德斯普没猜错，他眼前正有一个不错的工具，能用来防备这个家伙。
殖民游击队第321营成立的三天以后，马库斯·奎戈拜中尉将他的排召集到毗邻霍威要塞火力范围的一片空地上，向大家做了自我介绍。这个排由三个班组成，没有一个班是满员的。
这并不能阻止奎戈拜在他的小部队前踌躇满志地来回踱步，仿佛他指挥的是一个整编团。他有一双小眼睛，却又不成比例地长了两抹刷子一样的浓眉毛。他的胳膊下面夹着一根崭新的手杖，另一只手则不停地在空中挥舞着。奎戈拜喜欢发表又臭又长的无聊演讲，而且习惯于逐字逐条地坚守部队中的每一项规章制度。下属立下的任何功劳在他眼中都是不值一提的小事。总而言之，这是个绝不会受到士兵们爱戴的军官。
不过奎戈拜拥有过人的机械学天赋，而且更重要的是，他的父亲是一位将军，于是他很快就得到了这样一个很有发展前景的职位。如果诸事顺利，这将成为他人生理想的起跳板，但所有这些都不能让雷诺对他多一点尊重。实际上，雷诺发现自己很难用严肃的态度对待这名年轻军官。“狗屁一个。”他的嘴角冒出这么一句话，赞德尔的脸上立刻露出了笑意。
奎戈拜的长篇演说显然也在这时候达到了高潮，他将手杖向晴朗的蓝天一指，然后足足过了四秒钟，众人才听到一阵微弱的机械咆哮声。雷诺看到有什么东西正从一千英尺高的空中向这里飞来。
又过了几秒钟，一个被包裹在亮红色护甲中的人出现在众人面前。他在半空中盘旋了一周，仿佛在展示让他飞起来的喷射背囊，然后才降落到地上。一双红色的大型护甲战靴在地面上踏出两团尘土。喷射背囊又发出一阵高亢的尖啸，才逐渐停转。
这是一场令人印象深刻的演示，奎戈拜显然对此感到无比骄傲。他用一双珠子一样的小眼睛扫视着他的部下，用高亢尖细的声音说道：“不错吧，对不对？这只是一个示范样板，经过了特别修正，以适应技师菲克的需要。我们排的每一个人都会得到这样一套护甲，只要你们通过了动能战甲-225标准认证。很幸运的是，芬利军士是225标准的专家。他能够帮助你们迅速通过认证。对不对，军士？”
泰凯斯还完全不知道这件事。他立刻立正答道：“长官，是的，长官。”
“我也这样认为。”奎戈拜又向大家说道，“等我们要改成动能战甲-230-XE和-XF的时候，菲克先生就会接手你们的训练工作。”
“大家好。”那个被裹在护甲中的人说道。他的声音在扬声器中嗡嗡作响，“我的名字是海勒姆·菲克。我的任务是向你们介绍普罗希昂工业集团的230系列护甲，并训练你们使用。今天我穿在身上的这一副是动能战甲-230-XF，因为其独特功能，有时也会被称为火蝠。”
随着伺服马达的转动声，这套动能战甲-230的头盔掀起，甲片也全部打开，露出了里面的那个人。哈纳克响亮地抽了一口冷气。菲克只有差不多四英尺高，而且也没有穿增高鞋。他剃光了头，留着一部蓬松的大胡子，眼睛也在打量着眼前的这些士兵。
“如果要装配新的武器系统，230系列战甲还需要进行更多细节性的调整。所以，你们在随后的数个星期内如果遇到任何操作上的问题，都要及时通知我。你们的反馈将帮助普罗希昂工业集团对新一代作战护甲进行进一步完善。”
说完这番话，红色战甲的环形甲片再一次闭合，头盔也恢复原位。菲克抬起一只胳膊，指向众人的头顶，向天空中射出一团火焰。
“太美了！”哈纳克激动地说，“我能有一套这样的护甲吗？”
“是的，”奎戈拜中尉同样兴致高昂地说道，“你能。”
三级舰队军士丽莎·凯希迪在霍威要塞的禁闭室里已经待了两天了。对于关禁闭的士兵而言，两天时间算不上很长，但凯希迪已经对一种叫“螃蟹”的药上了瘾。那是一种有强烈麻醉作用的镇静剂，连续两天不打上一针，她实在是有些受不了了。所以她现在变得脾气暴躁，精神紧张，还有一点迫害妄想狂的迹象。就在这时，一阵脚步声从牢门外传来，两名女性宪兵来提她了。
军人多少都有一些同仇敌气的感觉。那名打开牢门的下士看着凯希迪的时候，眼睛里也流露出了一点同情。“该出来了，凯希迪。有人要见你。”
凯希迪皱了皱眉。“如果是牧师或者士级军官，那就让他们去舔自己的卵蛋吧。”
两名宪兵都笑了。“不，不是那种人。”那名下士答道，“是范德斯普中校想要和你谈话。”
“你干了什么才被关进来的，女孩？”另一名宪兵问，“把屎拉到将军脸上了？”
“我不记得干过这种事。”凯希迪站了起来，“你们要铐住我吗？”
“抱歉。”那名下士带着歉意回答道，“这是规矩。”
凯希迪伸出双手，感觉到冰冷的金属紧紧地箍在了手腕上，并听到了熟悉的咔嗒声。完成这道手续以后，她被命令走在两名宪兵前面，通过一条灯光昏暗的走廊，来到了一个检查点前面，然后从这里走过一段迷宫般的走廊，站在了一门牌上标着“二号会客厅”的房间前。
去掉手铐以后，她走了进去。这个房间里只有两把椅子和一张桌子，显得非常空旷，全部桌椅都是钉在地上的。凯希迪坐到桌子上，向四周环顾了一圈，立刻就发现了安装在角落里的摄像头。她冲着摄像头比了一个中指，又感觉到一阵恶心。她知道这是因为自己的胃太空了，她的肚子很快就会发痛。不知道在那以前能不能先结束这场会面。
范德斯普在监视室内看着显示屏。当那个年轻女人比中指的时候，他的脸上露出可怕的微笑。“就是她？”
马文·林上尉负责管理警卫室和要塞保安工作。他在守卫要塞主门的时候受了伤，现在头上还裹着绷带。林的目光从显示屏转到范德斯普的脸上。“是的，长官。她正符合描述，凯希迪士官很聪明，精于业务，并且对螃蟹成瘾。而且，根据六个月以前进行的表现评估，她也许同样对作战用肾上腺素成瘾。”
林伸手摸了摸头上的绷带。“前两天的晚上，她正好注射了大量肾上腺素。那一晚她治疗了至少十几名士兵，还打烂了一张凯莫瑞安空中之狼的脸。”
范德斯普看着显示屏上的那个女人。她紧紧蜷成一团，抑制着身体的剧烈颤抖。“然后呢？”
林耸耸肩。“然后，她找到自己藏的药，给自己打了一针，就昏了过去。我的人在盥洗室里找到了她，把她带到了这里。根据她的档案记录，这是她第三次因为滥用药物而违纪了，所以她现在成了劳动营的首要人选。”
“或者，她能通过别的方式找到对自己的救赎。”范德斯普站起身，“让我看一看。还有，林上尉──”
“长官？”
“关掉那个房间的摄像和录音设备。我和凯希迪军士要谈的事情属于高度机密。”
林点点头。这个动作让他感到一阵头痛。“是，长官。”
一名宪兵陪同范德斯普走下楼梯，经过一个检查点，到了标有“二号会客厅”的房间门前。
宪兵打开门锁，把门拉开，让范德斯普走了进去，然后就退回到走廊里。房门闭锁的声音从身后传来。凯希迪站起来，正要立正行礼，范德斯普却向她摆摆手。“不必如此，凯希迪军士。我是范德斯普中校。请坐。”
现在，范德斯普能更清楚地看到凯希迪了。他发现这名医务兵长得相当漂亮。按照范德斯普的设想，这一点可供利用。凯希迪有着一头蓬松的褐色短发，从背后看颇像是个男孩，但她又长着一张非常具有女性韵味的脸。她那双闪亮大眼睛里散发出一股老于世故的气势，同时又显得格外柔弱妩媚。范德斯普感觉到了这双眼睛对自己的吸引力，也许它们对于别的男人也会有着同样的魅力，比如芬利手下的那些人。对此范德斯普还不能确定，但这很值得试一试。“嗯，亲爱的，”范德斯普用慈爱的声音说道，“听说你很喜欢螃蟹。”
她在联邦舰队中已经待了够长的时间，任何一点非同寻常的蛛丝马迹都逃不过她的眼睛。除非有特别理由，否则中校不会来找一个级别低微的医疗兵。范德斯普想从她的身上得到些什么，会是什么？性？是的，她能感觉到自己吸引住了这个男人，但她同样能感觉到这场游戏绝非如此简单。范德斯普想从她身上得到一些东西，而且是她有能力给予的。这个凯希迪很擅长满足自己的愿望，知道该如何进行这场游戏，现在她只希望自己能把成瘾症状压得再久一点，绝不能错过这个机会。“是的，长官。”
范德斯普点点头。“很好。很高兴你愿意承认这一点。如果你和我含糊其词，我也许就会把你丢下，不再管你了。你应该感到高兴，我来到这里并不是要用陈词滥调向你昭示螃蟹的邪恶，或者用惩罚来威胁你。我想要告诉你的是，螃蟹在这些日子里已经变得越来越难找到了。所以，我来这里是要给你一个机会，让你能够有机会继续发挥你的医疗特长，同时继续有正当的理由获得螃蟹。你要做的只是定时向我报告一队士兵的状况。他们可能做过非法的事，也可能是清白的。对这样一个角色，你有兴趣吗？”
在凯西迪的那双大眼睛里，有某种东西正在涌动。“如果我拒绝呢？”
“那么你就要被送到劳动营去。这不是一个可以拒绝的惩罚，因为在这场谈话发生以前，你就已经被安排要送去那里了。”
“那么，我的回答是同意。”
“很好。”范德斯普说道，“你不会后悔的。”
