“这些谣言完全来源于用心最为歹毒的敌方宣传，是敌人惯用的伎俩之一。在我们的收容机构中关押的全部战犯都能每天得到营养充足的三餐，以及精心的医药治疗和充满人性与尊重的照料。”
摘自凯莫瑞安联合体于2488年11月发布的公告
霍威要塞，图拉西斯II号行星
天空变成了一片青灰色，气温低得完全不符合当前的季节。部队披着防水斗篷，在大雨滂沱的广场上行进。一些低洼的地方已经出现了积水。雨点落在其中，溅起一个个水花。
当泰凯斯·芬利带领着特别战术与任务排的士兵们进入要塞剧院的时候，他们注意到的第一件事就是一个整编班的重装宪兵正在剧院附近巡逻。哈纳克走在雷诺身边，他低低吹了一声口哨。“这帮人在这里干什么？”
雷诺耸耸肩。“不知道──也许他们知道这场报告有多么无聊，必须看着我们，不要让我们中途溜号。”
“或者也许有什么重大的事情就要发生了。”哈纳克若有所思地说，“我正想着要再烤焦一些凯莫瑞安人呢。”
“这是个不错的打算。”雷诺干巴巴地说，“你也得小心别让他们把你烤焦了。”
哈纳克正想要回嘴，他们两个已经走进了剧院大厅，又被赶进了观众席。这座大厅足以容纳几百个人。这个三十五人的排全部坐在了第一排。
大家全部坐好又用去了几分钟时间。随后，范德斯普中校从剧场的侧翼走出来，大步登上了中央舞台，然后他低头盯着泰凯斯说道：“军士，所有人都到了吗？”
声音从这名军官的唇边话筒中传入剧院的音响系统，然后在整座剧院中回荡。如果泰凯斯知道凯希迪对奎戈拜中尉的羞辱会造成这名军官被调走，让他担负起管理整个排的责任，他一定会阻止凯希迪的恶作剧。因为泰凯斯唯一想要管理的东西只有一笔巨额银行存款，但奎戈拜已经走了，特别战术与任务排没有了指挥军官，在下一任指挥官到来之前，这个职位只能由泰凯斯来暂时代理。他昂起头向范德斯普说道：“是的，长官，全体列席，长官。”
“很好，”范德斯普小心地让自己英俊的面孔上浮现出微笑的表情，“我有一个非常好的消息要通知特别战术与任务排。经过数个星期的训练，你们现在得到了第一个任务！这不是一个普通的任务，当动能战甲-230被分发给你们的时候，我们就已经在考虑这次行动了。
“实际上，按照我们的设想，装备了新式战甲的你们将向波克之傲发动进攻，夺取凯莫瑞安人在那里储藏的战略资源。这是一场关键性的战斗。我们相信，这场战斗将决定整个图拉西斯II号星的战争结局。”他的目光扫过观众席上的一排士兵，脸上的微笑变得更加灿烂，“成为联邦关键一战的英雄，这是你们希望的吗？”
虽然范德斯普慷慨激昂，但观众席中的反应却相当沉闷。有几个人在窃窃私语。“啊，是了。”范德斯普继续用高亢的声音说道，“你们之中的一些人也许已经知道，我们曾经尝试渡过帕迪克河，向那个储备点发动攻击。不幸的是，我们失败了，但相信我——我们将再次发动进攻，这次我们必将成功。我这句话决非空言。”
“不过，在我们进攻波克之傲以前，还有另一个亟待我们解决的目标。”大厅里的灯光暗了下来，一个全息影像出现在舞台上。范德斯普让到一旁。
“你们眼前的画面是由空间轨道上运行的战列巡洋舰拍摄的。”范德斯普说道，“这些照片经过电脑加强和组合，形成了你们在屏幕上看到的地图。”
雷诺仔细端详这些影像。他看到了三座山丘，每一座山丘上都有壁垒森严的工事。在它们中间有一座被普雷钢护墙环绕的军营，六座长条形建筑物并排而立。和这六座建筑物间隔一段距离，还有另外两座建筑。此外就是指挥中心以及一座通讯卫星站，以及几座物资仓库和一座水塔。各处通道上都分布着全方向地堡，主要路口全都在密集火力的覆盖之下。
“你们看到的是一个战俘营地。”范德斯普用严肃的话音开始介绍，“它被称为凯莫瑞安第三十六收容所，或者KIC-36。有超过四百名勇敢的联邦士兵和驾驶员被关在那里。但他们所承受的不仅是拘禁，还有折磨，甚至是杀戮。对于那里到底发生着什么，我无须赘述，因为我们即将有幸听到一个亲身经历过那种地狱生活的人向我们报告那里的状况。她是为数不多的几位成功逃出那里的英雄之一，一位年轻的飞行员。她向我们证明了，世界上没有不可能的事情。”他后退一步，拍了几下手，然后伸手指向一个走到舞台中央的人。现在中校的脸上又变出了一副同情的微笑。士兵们礼貌地向台上的这个人鼓起了掌。
这个面容憔悴的人一只手拄着拐杖，由一名医疗兵搀扶着，颤颤巍巍地来到了范德斯普身边。她看上去就像是一副用羊皮纸蒙住的骷髅。“克莱尔·霍巴斯船长，”范德斯普郑重其事地说道，“她的运输船被敌人火力击落，她遭到俘虏，被带往KIC-36，在那里被关押三个月，才设法逃了出来。另外两名和她一同越狱的战友就没那么幸运了。我并不赞同她亲自来作这场报告，但她坚持要来。因为她将留在那座监狱中的同袍都视为她的兄弟姐妹。霍巴斯船长，你有什么要说的吗？”
霍巴斯的声音异常沙哑，不过借助她佩戴的话筒，大家还是能听清。“早晨好──谢谢你们所做的一切，以及你们即将为KIC-36中的战俘们所做的一切。”她缓缓地深吸了一口气，“我来这里不是为了告诉你们我在那几个月里都有怎样的悲惨经历。我来是要告诉你们，该如何攻击那座营地，杀死那座营地里的怪物，救出那里的人。”
有人开始鼓掌，这一次掌声更加热烈，雷诺也是鼓掌的人之一。在霍威要塞遭受攻击，军火库被盗劫之后，雷诺一直在等待这样的事情发生：一件他能够相信的，千真万确的事情。“谢谢你们。”霍巴斯谦逊地说道。她拿出一支激光笔，一个红点出现在3D地图上。红点指中的地方开始变大、旋转，让观众能够从各个角度观察它们。
“你们应该已经注意到了这些山丘。”她说道，“它们的高度大致相同，顶部全都布置有导弹塔、陆防炮和弹出式机枪塔。任何企图攻入这座营地的人都将陷入三座山丘的交叉火力之中。”
“这种情况很糟糕。”霍巴斯的声音沙哑而且低沉，“但让局面更加严峻的是，还有一些武器是正对这座营地的。营地监督的名字叫‘屠夫布鲁克’。相信我，他会毫不犹豫地用这些武器扫平整座营地。”
霍巴斯停了一下，仿佛是要大家有时间回味她的这句话。片刻之后，她继续说道：“如果你们要去救他们，就必须先压制这些山丘上的火力──这就需要用到你们的特殊能力了。”
然后她又停了下来，这一次似乎是在积聚力量。“计划是这样，运输船将你们送到这里，你们从船上跳下，同时在三座山丘上着陆，摧毁那里的所有武器系统。然后冲下山，消灭那里的卫兵，控制营地。”
雷诺看着红色光点在营地周围画了一圈。“你们要在通电的护墙上炸出一些大洞，将战俘疏散到这里的飞船着陆点。”红色光点让一片空地变大，开始旋转。“而你们营其余的部队将在这里着陆，为你们提供支援。运输船也将从这里运走战俘。一个中队的复仇者会为你们挡住凯莫瑞安地狱犬的袭击。哦，还有一件事──”她用她能够使用的最大的力气说道，“等你们回来，啤酒我请！”
最后这句话引来了一阵热切的欢呼。范德斯普带着亲切的微笑回到了舞台正中。“非常感谢，霍巴斯船长──这真是一次无比精彩的演讲。不过我希望你明白自己刚才做出的承诺意味着什么——因为321营的人可是非常能喝的！”
这句话又引来了观众们的一片欢笑。霍巴斯举起一只瘦骨嶙峋的手，挥动两下，脸上露出虚弱的微笑，然后就迈着沉重的步伐走下了舞台。
“好了。”范德斯普的神情严肃起来，“这就是我们的整体行动计划。当然，如果要完成如此复杂的任务，你们还有许多战术问题需要解决，这就是我们随后的两个星期要做的事情。同时，一定要牢牢记住：安全才是最重要的。在霍巴斯船长向你们陈述的方案中，出其不意是致胜的关键因素。这个地方有不少凯莫瑞安的同情者，所以平时绝不能讨论这个任务，即使是在你们之间也不行。明白我的意思吗？”
“长官，是，长官！”
“很好。训练将于14：00开始，一切由代理排长芬利负责。解散。”
雷诺向左边看了一眼，发现自己的朋友皱紧了眉头，嘴边却又带着笑容。泰凯斯不是什么军事家，但他是一个天生的指挥官，是率领他们袭击第三十六收容所的最佳人选。可他还是会每天二十五个小时都咒骂这强行塞给他的职位！随后的几个星期一定会非常有趣。
泰凯斯站起身，看了一眼周围的面孔。“你们这帮家伙还在等什么？正式邀请吗？赶快把‘内裤’给我穿好，我们有事情要做了。”这就是他的战前动员。
这个被特别战术与任务排的士兵们称为“坠毁营地”的地方位于霍威要塞西南方，距离要塞大约有十英里。这里有两座山丘，山丘之间是一个老旧的采石坑，坑边上有几座摇摇欲坠的房子。因为特别战术与任务排有专门配备的训练用运输船，所以他们往来于要塞与坠毁营地之间只需要不到一个小时。
在第三个训练日的黎明时分，特别战术与任务排正排队等候登上甜馅饼号运输船。泰凯斯以他的风格向大家训话：“你们真是一群可怜虫。作战计划是要你们从运输船跃出，双脚着陆，而不是把脑袋栽在地上！控制才是关键──所以，别给我混日子。”
他们听这种训话已经不止一次了。控制才是关键，但该如何控制？在详细的训练指导下操作霹雳战甲是一回事，在战场上控制它就完全是另一回事了。现在排里只有三分之一的士兵勉强算是已经上手了。
不幸的是，雷诺仍然属于根本摸不到窍门的那三分之二。当他登上甜馅饼号的时候，他觉得自己的肚子里仿佛有无数轴承在滚动。他也是昨天离开运输船后直接摔在地上的人之一，菲克熬了一整夜，才把他的动能战甲-230-XE修好。
实际情况是，穿着这样一套战甲“飞翔”所需要的技巧丝毫不亚于驾驶一架复仇者战机。联邦军队到底能让多少装备230-XE的士兵投入实战？雷诺相信一定不会很多，这种战甲本身就造价高昂，而且需要用大量时间对使用者进行训练。
运输船离开地面，开始爬升。雷诺非常紧张，不过泰凯斯来安慰他了。“别再让我丢脸了，”军士站到了雷诺面前，“昨天你看上去真可笑。如果你实在想自杀，至少可以等到执行任务的时候。那时你尽可以头朝下撞到一座导弹塔上！这样我还能给你争取到一枚勋章，你的父母一定会喜欢那玩意儿的。”他露出一个毫无愉悦感的假笑，随后又立刻恢复了严肃的面容。在表达过独特的幽默感以后，泰凯斯又朝下一位士兵走过去了。
几分钟之后，运输船爬升到了八千英尺高，转向西南方。特别战术与任务排漫长的一天开始了。没过多久，运输船两侧的门和有特殊框格加固的底板门都打开了，猛烈的气流抽打着那个负责跳跃引导的士兵。因为有动能战甲-230-XE的保护，雷诺几乎没注意到这些气流。排在他前面的列兵名叫鲍蕾，她是一个“天生飞人”，一个生来就该披上霹雳战甲的人，当她从舱口跃下，消失在云层中的时候，没有丝毫犹豫的神情。
雷诺很小心，没有吃一口早餐，所以他现在只是微微有一点恶心。他迈出最后一步，落进空中。忽然之间他很想撒尿，他的心跳冲击着自己的耳膜，而且他还有些喘不过气来。动能战甲-230-XE在飞速下坠，他无法直接看见目标。因为如果他现在低头或者弯腰，身体就会旋转失去控制。不过，借助靴子上的小摄像头，他能看到那个采石坑。
他的目标是布拉沃山丘——它在右侧四分之一英里处，所以他还需要调整自己的方向。这样做让他提心吊胆。虽然直到现在一切还算顺利，但他做的任何动作都有可能将这次飞行变成一场灾难。
不过雷诺别无选择，现在不采取行动，他就不可能到达目标点。他把AGR-14电磁枪紧紧夹在胸前，这样他就能自由活动双臂以及双臂上由电脑控制的整流叶片了。雷诺开始移动自己的重心。他的身体向右偏转，效果不错。随后是一阵小幅度的旋转，他不得不努力纠正自己的位置。
就在雷诺感觉自己已经进入状态的时候，一阵突如其来的风让他彻底失去了控制！他的靴子甩到了脑袋应该在的位置上，头盔里的警报器发疯一般地号叫。除了目镜中的读数，一切都变模糊了。雷诺觉得自己成了一颗子弹，正在射向行星的表面，会在行星上打出一个形状非常匀称的弹坑。
他的喷射背包还在喷火吗？不喷了——这是一件好事，否则他就会以更快的速度冲向地面。雷诺知道，自己必须利用手臂和身体纠正与地面的相对位置，否则他就会被埋进砾石堆里。关键是缓慢而精确的动作。他身上的每一根肌纤维都要立刻绷紧，哪怕地面正在以每小时一百六十英里的速度向他撞过来。
雷诺伸直身体，按照训练教程中的方法移动手臂，感觉到自己的头部逐渐向上倾斜，砾石坑出现在了他的目镜中。泰凯斯仿佛天生就知道该如何操纵这套战甲，他正透过运输船上的追踪摄像头查看其他士兵的动作。他的声音充满了雷诺的头盔：“这可不是玩游戏，混蛋！演杂耍的话，还是去演给别人看吧。完毕。”
雷诺笑着让喷射背包重新点火，动能战甲-230-XE的速度立刻慢了下来。布拉沃山丘在他脚下变得越来越大。泰凯斯以为他会搞砸吗？认为他没有集中精神进行训练，而是在玩杂耍？“抱歉，雪山六号，我遇到了一阵风。完毕。”
雷诺终于安全落地了，但并非所有人都能像他那样成功。当甜馅饼号返回霍威要塞的时候，凯希迪不仅要治疗各种骨折，还登记了两起死亡事故。菲克对这些死亡的士兵感到格外难过，毕竟动能战甲系列是他负责设计的。
菲克的战甲备件也在迅速减少。一些战甲需要进行大修，而其余的战甲或多或少都有一些问题。
当运输船落地的时候，UNN播报员马克思·斯皮尔出现在了他们面前。泰凯斯的情绪相当糟糕。“请看这里！”斯皮尔指着悬浮在空中的摄像机镜头说道，“就是这样──给我一个‘我想踢某人的屁股一脚’的表情。”
斯皮尔得到的并不只是一个表情，他看到一个巨大的东西充满了视野，而他的身子已经被拽离了地面。泰凯斯把这名播报员扛在了披着战甲的肩膀上。指挥官扛着大惊失色的斯皮尔，径直向指挥中心走去，摄像机紧追在他们身后。
面对来势汹汹的泰凯斯，哨兵们都惊讶地张大了嘴，但泰凯斯一句话都没有说，只是低下头，进了指挥中心的大门，又低着头上了台阶，一直到了司令办公室外面的等候区。
一名中尉正坐在范德斯普办公桌对面的椅子里。看到一个身披战甲的巨人闯进办公室，把一具“死尸”丢在要塞司令的办公桌上，她吓得尖叫了一声。“我给你带来了一个间谍，长官。”泰凯斯说道。斯皮尔这时从办公桌上爬了起来。“看！”泰凯斯伸手抓住还飘在空中的摄像机，“这个杂种在给我们录像！”
范德斯普皱着眉站起身，先向那名中尉说道：“请原谅，能给我一点时间吗？谢谢。”
中尉离开以后，范德斯普绕过办公桌，站在斯皮尔身边，对泰凯斯说道：“你没脑子吗？这是马克思·斯皮尔，UNN的播报员。他将跟随你们一同行动。马克思将向联邦公民们展示我们军人的伟大功绩，是这样吧，马克思？”他一边说，一边友善地拍了拍那名播报员的后背。
斯皮尔露出灿烂的微笑。“正如您所说的，中校。”
泰凯斯看着斯皮尔，放开摄像机，向后退去。摄像机立刻拉高位置，开始进行广角拍摄。
“没门，长官──我可没有时间教他从运输机上跳下去。而且，就算没有平民来给我们捣乱，我们的事情也已经够多了。”
范德斯普抬起一只手。“不必担心，军士。斯皮尔会乘坐第二波运输船赶到现场。现在，你最好继续去完成你的任务。我也还有工作要做。”
斯皮尔已经从撞击中恢复了过来，他急忙喊道：“请保持这个姿势一秒钟。”摄像机也随着他的话固定在了范德斯普的正前方。范德斯普的脸上立刻闪动起光彩照人的微笑。他们都没有看到泰凯斯走出了办公室。
第一个星期的任务训练结束之后，雷诺请泰凯斯去酒吧区喝酒。他知道泰凯斯不会拒绝免费饮料，而他们两个之间早已经有了非同一般的交情。虽然排里还有两名正式军士，但雷诺仍然是泰凯斯没有正式任命的副指挥官。不过雷诺知道这并不代表泰凯斯会同意他的想法。实际上，他的积极念头恰恰和泰凯斯最常挂在口头的一句话相反——“绝不要主动去做任何事。”
当泰凯斯终于在约会地点出现时，雷诺发现凯希迪正挂在那个大汉的胳膊上。雷诺本不应该对此感到惊讶，因为他们两个已经好了几个星期了——这显然让排里的不少人都不太高兴。毕竟凯希迪就在泰凯斯指挥的部队里。谁也不能保证泰凯斯不会因此而偏袒她，但没人有这个胆量公开抱怨这件事。
于是，他们三个走进了肮脏却舒适的酒吧街。这里的所有人似乎都认识凯希迪。几分钟以后，三个人已经坐到了三指杰克里面他们最喜欢的那张桌子旁边。
雷诺知道泰凯斯的习惯，他等自己的朋友先吞下了几杯威士忌，才开腔。“我有个想法。”在说话之前，雷诺已经确定过周围不会有人偷听，“一个能够帮助我们成功完成任务的想法。”
“是吗？”泰凯斯说道，“你有什么主意？打爆马克思·斯皮尔的脑袋吗？”
雷诺笑了。斯皮尔的确是一个惹人生厌的家伙，无时无刻不在找他们的麻烦——不过这一点他们早就预料到了。“这么做肯定会大快人心，不过这不是我的主意。”雷诺决定开门见山，“我想的是──你已经见到过霍巴斯船长的样子了。还有多少战俘像她一样——受伤、衰弱、行动迟缓？”
凯希迪正忙着给泰凯斯做肩部按摩，仿佛根本没有听他们在谈什么。根据她迷离的眼神来判断，雷诺认为她正处在精神亢奋的状态中。酒吧里的不少人都和她差不多，不过让他们兴奋起来的是酒精，而不是螃蟹。不管怎样，只要凯希迪在执行任务时保持绝对清醒，雷诺就不去管她平时在做些什么。
“这就是问题所在。范德斯普的计划有一个很大的瑕疵，当我们攻破电墙之后，战俘们不可能迅速逃出来——他们想不到我们会突然出现，而且有相当一部分人的身体状况非常糟糕。将他们送到着陆点会用去很长一段时间，我们很可能没有那么多时间，地狱犬很快就会轰炸那里，复仇者能挡住它们多久？”
“你的话很有道理，”泰凯斯附和道，“但如果我知道该做些什么，那我就不是泰凯斯了。当然，你知道，至少你自以为知道，所以你才会请我喝这顿酒。”
“确实，我的脑子里有一些想法。”雷诺低声说道，“我的打算是：我提前一天降落在那一区域，渗透进战俘营，直接混入战俘中间，把他们组织起来。等到咱们排进行空降的时候，他们就能做好撤出的准备。”
酒桌上陷入了沉默。泰凯斯一口喝干杯中的酒，重重地将酒杯蹾在桌上，用手背抹了一下嘴唇，又打了个嗝。然后高声说道：“这是我听到过的最糟糕的主意！你是不是给自己打了凯希迪的螃蟹？”
雷诺瞥了一眼凯希迪，她的注意力显然还飘在很远的地方。“这有什么问题？”他用给自己辩护的口气说道。
“很高兴你会这样问。”泰凯斯答道，“首先，如果你这一跳出了什么岔子，那么整个任务就都完了。第二，就算是你的运气好，活着落在了地上，你他妈又该怎么钻进那个营地？第三，如果你成功了，范德斯普中校却突然终止了任务呢？”
“是的。”凯希迪神情茫然地说，“那样就烂透了。”
对此，雷诺也不得不承认：“确实有这种可能，但我相信，只要那个记者还在这里，我们的小远足是不会取消的。
“至于说我该如何着陆并进入营地，昨天我们的侦察兵抓住了一个凯莫瑞安地狱犬的驾驶员。知道这件事以后，我就有主意了。他是在争夺区被打下来的，现在正关在要塞里。
“你要做的就是让中校先禁止外泄那名飞行员被俘的消息。然后，只要有技术人员的帮助，我就能穿上凯莫瑞安飞行服，一直走到第三十六收容所的大门口，给他们看一张真假难辨的ID卡。他们让我进去以后，我可以要求他们送我返回凯莫瑞安基地，但他们的基地距离收容所有两百英里远，他们至少需要一天时间来为我安排交通工具。我可以利用这段时间想办法联系战俘，把消息告诉他们。”
泰凯斯看着雷诺的眼睛。“告诉我，吉姆。”他用充满怀疑的语气问道，“在我听来这是彻头彻尾的疯话。那么，这样做对你到底有什么好处？”
雷诺沉默了片刻。“你也许以为我说得完全没有道理，但我真心相信这个任务的意义。这是一件纯粹、干净的事情，没有说不出口的动机，没有贪婪的欲望。他们是我们的人，他们需要我们的援救，我想把他们救出来。也许这听起来很蠢，但我加入军队的时候，想做的就是这样的事。”
泰凯斯看着他，眼神中带着冰冷的嘲讽。“范德斯普想要成为将军，这算是纯粹干净的动机吗？”
雷诺耸耸肩。“只要能救出战俘，这些不算什么。”
“好吧，”泰凯斯不情愿地说，“明天早晨，我首先去办这件事。现在先让我们再喝几杯吧，说了这么多话，我的嘴都干了。”
