公元25年，南阳豪族刘秀夺取了农民起义的胜利果实，即位称帝，定都洛阳（今河南洛阳），是为汉光武帝。光武帝建立的汉朝，史称东汉或后汉。东汉初，临淄（今山东淄博）出了个孝子非常有名，他的名字叫江革。
江革，字次翁，很小的时候父亲就死了，独自与母亲居住在一起，相依为命地过着艰苦的生活。当时，那个阴险狡诈的王莽还在台上，绿林、赤眉军起义如火如荼，刘秀跃跃欲试，意在恢复刘汉已经失去的江山。各地绿林好汉趁机占山为王，打家劫舍。更有一些流氓无赖混水摸鱼，烧杀抢掠。
天下大乱，盗贼并起，农民可就遭殃！土地被占，房屋被烧，牲畜和财物被抢，也不知有多少人丧失了性命！没有办法，只得拖儿带女，背井离乡，四处逃亡。
江革为避战乱，背着年高体迈的母亲，也加入了逃难者的行列。山高水长，前路迷漫，身无分文，缺吃少穿，逃难也很不易。江革背着母亲，走一走，歇一歇。渴了，只能喝山水；饿了，只能吃野果。由于长期没有粮食下肚，江革母亲直饿得头晕眼花，两腿发软。母亲不忍心拖累儿子，一再说：“儿呀，别管娘了，你自己逃难吧！”江革说：“不行！儿不管娘，还算是人吗？咱娘儿俩要活一起活，要死一起死！”每当这时，母子二人总是相对垂泪，泣不成声。
一天，江革背着母亲走到一座山间，突然窜出几个强人，要拉江革去服劳役。江革吓坏了，指着母亲，声泪俱下地哀求强人道：“服劳役没有什么，只是老娘无人供奉，恳求好汉高抬贵手，放我一条生路，以尽孝道。”强人见江革态度诚实，话语谦恭，知道他是个大孝子，也就不忍难为他。这样的事情还发生了好几次，每次都是江革的孝心感化了强人，强人不仅不难为他，有时还给他指路，告诉他到什么地方去能避兵乱，可保安全。
经过艰难的辗转跋涉，江革背着母亲，最后到下邳（今江苏邳县）定居了下来。初来乍到，人地生疏，江革租了一间房屋，安顿了母亲，然后四处找活干，为母亲挣口粗茶淡饭。为了奉养母亲，他自己衣衫褴褛，甚至没有鞋袜穿，赤着脚走路和干活，把所挣的不多的钱全部用于母亲的饮食上。后来，他到一富裕人家当佣人，担水、劈柴、烧火、做饭、放牛马、哄小孩，没明没黑，什么都干。佣人，是靠出卖劳动力而换取微薄酬劳的下等人。江革不在乎身份卑贱和职事苦累，只要能挣钱养活母亲，他就感到快乐和欣慰。在下邳的几年里，他自己没有添置任何像样的东西，而母亲所需的各种物什，样样齐备，啥都不缺。有人说他生活太苦，像个“苦行僧”。他说：“母亲有吃有穿，健康长寿，我做儿子的再苦也觉得甜。”
水注大海，叶落归根。公元55年，江革陪着母亲，又回到了阔别多年的老家临淄。游子归来，心情激动，江革更精心更周到地侍奉母亲。母亲有事外出，他不用牛马拉车，而是自己驾辕，拉着车缓缓前行。因为这样车子平稳，免得摇动老人，使之感到不适。很快，江革背母、行佣、拉车的事迹传遍方圆几百里，人们异口同声地称赞他为“江巨孝”，仰慕不已。临淄县令杨音推崇江革的孝行，特地在稠人广众中设宴招待他，并赏钱赏物，以助供养，扩大他的影响。郡守也备了厚礼，召他做官。江革以母亲年老为由，婉言辞绝。他说：“老母在世，我当一孝子足矣！”
几年以后，江革的母亲去世了，江革悲痛万分，哭得死去活来。他妥善安葬了母亲，披麻戴孝，替母亲守丧，整整三年，丧服不曾脱过一次。三年里，他几乎天天都到母亲坟上祭奠，追思缅怀母亲的养育之恩。有时跪在那里哭得力竭声嘶，不知不觉地睡倒在坟边。
公元57年，光武帝刘秀死了，太子刘庄继位，是为汉明帝。汉明帝也很讲孝道，所以对江革特别赞赏，举孝廉为郎，补楚王刘英太仆职。可是他在楚王府住了一个多月便不辞而别。楚王派人追赶，他说什么也不回去。转眼间汉章帝刘糑又登上了皇位，这时江革已老态龙钟，孝名传遍天下。章帝对江革相当敬重，先任命他为司空长史，再升迁为五官中郎将。朝会之日，江革参见皇帝，由武士侍卫搀扶，不用跪拜，只行一个注目礼就行了。他患了病，章帝命太医诊治煎药，恩宠殊异。由于江革的特殊身份和地位，所以很多人想讨好他，巴结他。如卫尉马廖、侍中窦宪等，都曾奉书致礼，各有所求。江革心中只有一个“孝”字，对于官场的一套不屑应酬，所以对奉书致礼者既不复信，又不收礼，原物退回。汉章帝听说了这件事，对江革越发敬重。
江革在京城住了些日子，看不惯那里的风气，过不惯那里的生活。于是他恳请皇帝准他告老还乡，回到他故去的母亲的身边。章帝诏令拜他为谏议大夫，他辞绝了，说：“我一个病老头子，要那职衔何用？”他回到故里，第一件事就是到母亲墓前，洒扫祭奠，老泪纵横地说：“娘！儿又回到你的身边来了！”
江革离去，汉章帝还常常想着他。五六年以后，章帝给齐王府相专门写了一封信，询问江革的饮食起居。信中说：“夫孝，百行之冠，众善之始也。国家虽有不少贤人志士，但论孝行，还没有谁能比上江革。”他叮嘱，让临淄县赐给“江巨孝”一千斛稻谷，并派长史前往慰问，今后年年如此，直到“江巨孝”去世为止；“江巨孝”去世时，立庙祭祀。这样一来，江革的孝名传播得更广泛了，几乎家喻户晓，人人皆知。不久，江革老死，章帝加赐稻谷一千斛，以用于办理丧事。
