西汉末年，外戚王莽依仗姑母王政君（汉元帝皇后）的庇护和支持，撕下伪装，露出野心家、阴谋家的真实嘴脸，篡夺了刘汉江山，改国号为新，堂而皇之地当起皇帝来。他在位15年，大搞什么“托古改制”，造成经济、政治上的混乱。人民不堪其苦，扯起造反的大旗，声势浩大的绿林、赤眉军起义爆发了。
就在绿林、赤眉军向王莽政权发动猛烈攻击的时候，河南一带出了个大孝子，姓蔡名顺，字君仲，汝南（今河南上蔡）人，自小死了父亲，母亲含辛茹苦，一把屎一把尿地把他拉扯成人。因此，他侍奉母亲至孝，常说：“即使肝脑涂地，也报答不了母亲的养育之恩。”
蔡顺是这么说的，也是这么做的，孝敬母亲，确实到了尽心尽力的地步。一天，邻居家有人结婚，请蔡顺的母亲去喝喜酒。蔡母高兴，酒喝得多了点，一下子醉倒了。蔡顺轻手轻脚地把母亲扶回家，让她躺在躺椅上。蔡母刚躺下，肚里翻江倒海，肠胃“造反”，只听“哇”地一声，所吃的酒菜吐了出来，搞得遍地狼藉，污秽不堪，满屋子都是令人作呕的难闻气味。蔡顺跪在地上，轻轻捶打着母亲的脊背，要她把肚里的东西全部吐完。蔡母一身冷汗，抽搐打咽，想吐又吐不出来，看上去非常痛苦难受。蔡顺担心母亲是食物中毒，随手捡些母亲吐出的污物，闻了闻，尝了尝，发现污物没有毒性，才放了心。他很麻利地收拾了一下屋子，随后给母亲做了一碗热腾腾的酸汤面条，看着老人家一口一口地吃下，美美地睡了一夜，蔡母次日便恢复了精神。
不过她也很懊悔，懊悔头一天不该贪杯，醉得不省人事，给儿子添了许多麻烦。蔡顺笑道：“娘，快别这么说，只要您老人家高兴，天大的麻烦，儿也不嫌！”
又一天，蔡母忽然觉得脸上发烧，眼角乱跳，口干舌燥，浑身不舒服。蔡顺吓坏了，又是请医生，又是煎汤药，很快治好了母亲的病。不久，母亲身上又长了一个疮，开始并不大，谁知后来越长越大，而且恶化流脓了，又疼又痒。母亲受这个疮的折磨，吃饭不香，睡觉不宁，整天躺在床上直哼哼。蔡顺看在眼里，疼在心头，为了减轻母亲的痛苦，几次用嘴去吸脓疮的血汁。吸净了，再用药水洗一洗，然后敷上中草药，包扎好。每次这样做了以后，蔡母必能安安生生地睡个好觉，醒来有说有笑，一个劲地夸自己的儿子孝顺、厚道。
蔡顺和母亲与世无争，与人无争，粗茶淡饭，以“孝”为本，平常人的平静生活，过得倒也舒心。可是，王莽的“改制”使一切都乱了套，战争连年，灾荒不断，粮食奇缺，许多地方出现了人吃人的局面。蔡顺和母亲的平静生活也被打乱了，最要命的是没有粮食吃，它使多少人走上了绝路，陷入了绝境！
蔡顺心急火燎，起早贪黑，四处奔波，指望给母亲搞点粮食。然而在其时其地，粮食比金子还贵，搞来谈何容易！蔡顺绝望了，只得去挖野菜、剥树皮，权且用来充饥。看着年迈的母亲同自己一样吃野菜、啃树皮，蔡顺心如刀绞，凄然落泪。可是不这样又怎能活命呢？一次，蔡顺在一偏僻处意外地发现了一棵桑树，桑树上结满了桑葚，桑葚有黑有红：黑的是熟的，味道很甜；红的是生的，味道有些酸涩。蔡顺显得非常高兴，拼命地采集桑葚，用不同的器皿装着，黑的归黑的，红的归红的。一队赤眉军士兵从此经过，看到蔡顺正忙碌着，便和颜悦色地问他采集桑葚做什么用？蔡顺说：“吃呀！那黑甜的给母亲吃；这红涩的自己吃。”赤眉军士兵一听，知道蔡顺是个孝子，既称赞他，又怜悯他，当下慷慨解囊，赠给他一条牛腿，二斗白米，要他回家更好地孝敬母亲，弘扬孝心。蔡顺千恩万谢，赶快回家，把这一奇遇告诉了母亲。母亲激动地说：“是我儿的孝心感动了菩萨兵！菩萨兵大恩大德，救了我母子二人。”
蔡顺的母亲一直活到90多岁，才安详地死去。棺柩停在家里，还没来得及安葬，隔壁邻家失火，火苗乱窜，眼看着就要烧着蔡顺家的房子。蔡顺害怕母亲受到“惊吓”，伏在棺柩上号啕大哭。说来也怪，他这么一哭，那火竟越过他家的房子，邻家烧得片瓦不存，而他家却安然无恙。人们都说：“这就是报应！蔡顺侍奉母亲那么孝顺，老天爷怎会不长眼烧他家的房子呢？”
蔡顺恭敬地埋葬了母亲以后，也没有心思去做别的事情。他在母亲墓前搭了一间草棚，住在里边守孝，种些瓜呀菜呀什么的，养活自身。他每天都要祭奠母亲，祭品十分简单，就一盘青菜，一碟南瓜，虽不是什么山珍海味，但由于是他亲手种植，却也显得庄重，充满深情厚意。他的孝心和孝行感动了同乡的一个同龄人，那人因为好吃懒做、自私放纵而气死了父母双亲。那人在父母死后觉悟了，敬重蔡顺的品行，但出于惭愧，不敢见蔡顺的面。那个人抱着一种补偿和赎罪的心理，每天捉来四条鱼，偷偷地放到蔡母墓前，供蔡顺祭奠时用。他自己，心甘情愿地当一个无名孝子。
蔡顺至孝，名声大震。官府多次举他为孝廉，要他出来做官。蔡顺可不愿意，说：“做官有什么好？光会折腾、欺压穷苦人。”他坚持为母守孝，自食其力，在穷乡僻壤度过了问心无愧的一生。
