肃杀的北风，狂扫着满天落叶，响着刺耳的凄厉尖叫声，掠过纷乱不堪的宫廷。后唐废帝李从珂，不顾深秋的浓寒，站在高高的采云楼上北望，然而，重重屋宇道道宫墙，遮住了视线，看不见洛阳城外的情景，只有那一阵紧似一阵的战鼓声，不时震撼着他的心灵。昨天傍晚，辽太宗耶律德光和“大晋皇帝”石敬瑭就已分率大军，兵临后唐都城洛阳城下。李从珂为挽回败局，倾全城之兵，就连保卫皇宫的禁军都派上了，凑有十万之众，由心腹大将杨光远、安审琦以及赵德均、赵延寿父子指挥，准备与敌军决一死战。李从珂明白，这种困兽犹斗很难取胜，但是他又心存一线希望，正在忐忑不安地等候，太监总管和禁军都点检李彦绅慌慌张张跑来起奏：“万岁，大事不好，杨、安、赵德均父子四将率众投降了！”
李从珂立刻绝望地瘫坐在地：“完了！”
太监总管说：“万岁，城破在即，赶快化装混人民间逃生吧。”“亡国之君，何颜苟活人世？”
李彦绅说：“万岁，耶律倍乃辽主之兄，由他出面求情，定可保住性命。”
“被俘受辱，哪如死了干净？”李从珂决意轻生。
“那，就便宜了耶律倍不成？”李彦绅问。
李从珂想了一下：“召耶律倍举家来采云楼，与朕同归于尽。”耶律倍自投后唐，六年来受到优厚待遇，在皇宫旁修了豪华府第，被赐予皇族姓氏改名李赞华，并官拜怀化军节度使、慎州观察使。耶律倍一直过着舒适优裕的生活，洛阳即将失陷，他与高杰计议一番，正收拾好金银携家出逃，恰被李彦绅撞见，传李从珂口谕，召他全家去同死。耶律倍哪肯奉诏，推拒不去，惹得李彦绅性起，吩咐禁军齐上，一阵乱刀，将耶律倍、高美人及全家老小尽都杀死，金银细款亦被禁军抢掠一空。
这时，辽军已在降将引领下破城而入，李从珂长叹一声，吩咐太监总管举火，他自己连同嫔妃、太子、公主，全都自焚身死。
进城的辽军中，有一年轻英俊的小将一马当先，抢在前面，当先冲入耶律倍府中。当他看见耶律倍卧在血泊中的尸体时，不禁抚尸痛哭。原来他就是耶律倍的长子兀欲，由于述律疼爱，不但未受父亲投唐连累，反被册封为永康王。这时辽军征后唐，他坚持随征，企望父子重逢，谁知晚到一步。兀欲痛不欲生，辽太宗闻讯却是暗喜，耶律倍不死总是一块心病，这下可以放心了。
辽太宗稳定了内部，更加全力向中原扩张。942年，晋主石敬瑭死，子石重贵继立。他向契丹“称孙不称臣”，欲逐步摆脱辽的控制。辽太宗以此为口实，于943年大举伐晋，初期双方互有胜负。后来两军在澶州激战一日，辽军大胜，辽太宗挟所俘还师南京。次年再次出兵，一路连破三州，晋大将皇甫遇在安阳遏止了契丹攻势。石重贵不失时机，下诏反击，在白团河会战，大败辽军，辽太宗换乘一匹胳驼侥幸逃命。而晋军却未乘胜追击，只满足于眼前胜利而退守定州。
辽太宗发誓报仇，946年又率军亲征，晋大将杜重逢数战皆败，又被辽军断绝粮道。而晋阳节度使刘知远握有重兵，竟不听石重贵调遣，坐视观望，迟迟不来救援。杜重粮尽援绝，率部众二十万投降。辽太宗一举兵临开封，石重贵奉表开城出降，晋亡。辽太宗封石重贵为负义侯，押他和家眷往北地囚禁。947年正月，耶律德光改穿汉皇帝服装，用中原皇帝仪仗在大梁接受百官朝贺，并正式改国号为“大辽”。
契丹贵族占领大梁后，其落后的野蛮性和掠夺性也暴露无遗。不但把后晋宫室的一切人、财押赴上京，而且大肆掠役中原人民。军粮从民间抢，对军队的犒赏从居民家夺，放任其麾下的汉人，教以害民之道……弄得民不堪生，致使纷纷聚众起义，杀死各处辽军守将，夺取城池，使得辽太宗在大梁坐卧难宁，每天接到十数起告急。
当时住在大梁的述律太后，见状提醒辽太宗：“使汉人为胡主，可乎？”
太宗答：“不可。”
“然则你何故欲为汉主？”
太宗始悟，哀叹说：“朕不知中原人难制如此！”遂于947年3月仓皇撤离大梁，算来前后不过三个月时间。
辽军刚撤，一直拥兵观望的刘知远立刻趁机进入大梁，轻易地抢占了中原。后晋原有州县全为他占，刘知远建立了又一个短命的政权一后汉。
辽太宗撤离大梁，心情便不舒畅，行不几日，便觉身体不适，初时并未在意。时值初春，北方仍有薄寒。背阴处积雪尚未融尽，一到夜间更是凉风刺骨，辽太宗又感了风寒，立时不支病倒。大军停止前进，群臣俱来问候。当时述律太后已先期返回上京，永康王兀欲留在太宗身边。
辽太宗强自撑起病体问道：“这是什么所在？”
侍卫太师耶律安博奏答：“此地乃滦城杀胡林。”
“啊！”太宗惊讶出声，良久缓缓说道，“此地名大不吉，汉人统称外族为胡，而朕偏偏染病于此，岂非天意？”
南院大王耶律吼奏辩：“万岁不过偶感风寒，歇息几日自然痊愈，何需过虑？”
话音刚落，御帐外忽然响起巨雷般的轰鸣，一个火球从天而降，“轰隆”一声落在帐门外，震得大地晃动，众人双耳欲聋。辽太宗吓得以被蒙首，浑身抖个不停，过了好一会儿才敢露出头来：“方才何物落地？”
北院大王耶律洼壮起胆子，出帐查看后回奏：“禀万岁，乃一巨星陨落于旗鼓前。”
辽太宗一听，呆怔怔张大嘴合不拢，半晌方说：“上天垂象，看来朕不久于人世矣！”
说来也怪，大概是心理因素起作用，当晚太宗病转沉重，又挨了几日，竟一命呜呼，年仅四十六岁。
太宗突然驾崩，由于事前全无准备，全军立刻呈现一片混乱。胡、汉大臣似群龙无首，不知所措。然而，皇位继承问题又刻不容缓地摆在了面前。因永康王兀欲作战勇敢、待人宽厚，随行众将皆欲立兀欲为帝。
面对唾手可得的皇位，兀欲既喜且惧。因为他知道述律太后早就放出风声，太宗百年之后天下传与李胡，而且太宗长子寿安王耶律璟也已长成，他担心画虎不成反类犬。难下决断，他乃密召侍卫太师安博商议。
安博乃迭里建之子，当年迭里建因支持太子倍，被述律太后处死，因此，安博早就与兀欲结为知己，他当然恨不能兀欲立刻继位，便鼓励说：“大王聪安宽恕，东丹王嫡长，天下莫不属意，今若不断，则后悔无及。”
兀欲胆壮了几分，但仍然犹豫：“不知大臣们之意属谁，特别是北、南二大王至为关键。”
“大王放心，我即刻去见他们。”安博随即先到南院大王耶律吼大帐，想不到北院大王耶律洼也在。他也不转弯抹角，直言说出自己的想法，“不知二位大王心中有何打算？”
耶律洼和耶律吼，刚刚商议过，遂正色说：“天位不可一日有旷，若请于太后，则必属李胡。而胡暴戾残忍，肆虐子民，深负人望，当立永康王。”
三人意见不谋而合，俱都欢喜不尽。为防夜长梦多，三人立即召集随征大臣和将领议事，由耶律洼号令大家说：“永康王乃东丹王嫡长，天人所属，当立。”
安博早将精锐御帐亲军调集在周围，耶律洼说罢，他紧跟着接了一句：“有不从者，军法从事！”
诸将原本早有此意，大臣中有几个心内持异议的，见此阵势也不敢声张。于是兀欲便被拥立为帝，是为辽世宗。
果然不出世宗所料，述律太后获悉兀欲在镇阳即位的消息，大为震怒，她传旨将世宗家小全都投人牢狱，并派皇太弟天下兵马大元帅李胡引兵十万出击，让李胡以武力夺取皇位。
两军在南京附近的泰得泉相遇，世宗派耶律安端正面迎击，暗中又派惕隐耶律刘哥，率一万骑兵从侧面偷袭。正面战场双方势均力敌杀得难解难分，侧面战场李胡经不住刘哥一万骑兵的冲击，立刻溃败下去。世宗率军乘胜追击，直向上京进发。
述律太后见李胡兵败，痛责其无能，尽召留守之军，包括宫卫骑军、大首领部族军、部族军、各部乡丁和属国军，共二十余万人，严阵以待拒于潢河北岸，述律太后亲临前线，准备与世宗决一死战。当时世宗手下兵力有三十万之众，而且为南征所需全是精锐能征惯战之师。相比之下，不论人数、战斗力，李胡一方都显得弱一些。
惕隐耶律屋质不愿看到双方自相残杀，婉转规劝述律：“太后，双方实力不等，若战恐我方吃亏，不若议和。”
述律征战一生，岂能看不出这一点，但世宗自立违她意志，她气难出才倾全国之兵对阵的。但是她担心失败后局面不好收拾，屋质之言令她沉吟。
李胡是发誓要血战到底的，他认为世宗是抢了理应由他坐的皇位，现有太后支持名正言顺，决心用武力把皇位夺回来，他见太后对屋质的话有几分首肯，急忙插话：“太后，兀欲自立谋簋，手下军兵多是不得已附从，他们的兵力虽稍强，然乃乌合之众，只要太后旗一指彼兵必四分五裂，当会有半数弃暗投明则我方必胜。”
“太后、大元帅岂不见，对方军威齐整，盔甲鲜明，士气旺盛。”屋质意在提醒，也是在暗中驳斥李胡。
述律虽未开口，心中亦承认屋质所说有理。
李胡冷笑一声：“惕隐大人，莫长他人志气，灭自己威风。我有办法叫他们军心涣散，欲战不能。”
述律高兴地催促：“快说与我听。”
“请母后与惕隐大人出帐一看。”李胡在前引路，述律、屋质等穿过几重营帐，来到潢河岸边。远远就听见妇女和儿童的凄惨哭声。近前来只见千余名妇幼被绑缚双手列队站立岸边，其中为首者乃世宗生母、妻子以及安博、耶律吼、耶律洼等随征大臣、将领的家属。
屋质惊问：“大元帅意欲何为？”
李胡拔出佩刀：“我战不克，必尽屠此辈！”
屋质不忍见此惨状，开言劝道：“家小无辜，大元帅于心何忍。”
李胡狂笑一阵：“只要兀欲退位，我担保这些人性命，不然，休怪我李胡无情！”他手中刀一挥，将一老妇砍为两段。
屋质摇头叹息，述律却赞许地说：“好，就这样办！派人过河传告兀欲，立刻交出天子旗鼓和神器，否则这千余妇幼都难免一死！”
李胡更加得意：“母后，我立刻派人送信。”
“不，此事关系重大，须能言善辩，管叫兀欲服服帖帖听命，”述律眼望屋质，“惕隐堪当此任。”
屋质迟疑一下：“为臣愿往。”
待屋质走后，李胡不放心地说：“太后，适才听屋质之言，他似乎倾向兀欲。”
“不会的，他多年随我，一向忠贞。有器识，重然诺，处事从容，定不虚此行。”述律深信不疑。
屋质如关云长单刀赴会，未带一个从人，只身过河，来到世宗宝帐外，但见铁甲武士成排，全都横眉立目，伫立片刻，并不见人出迎，只是帐中传出一句话：“来人报名而进！”
屋质扭头便走，一直奔向河岸。走不出数十步，身后有人赶来：“屋质，为何返回？”
屋质止步回身，见是耶律吼，面带不悦说：“无人出迎即是不欢迎，何不知趣而退呢？”
耶律吼冷笑一声：“只怕你来得就走不得了，押进帐去！”两名武士如狼似虎扑上前，扭住屋质双臂就走。屋质也不反抗，任凭武士扭进了宝帐。世宗居中坐定，两侧站列着文臣武将，俱皆面容严峻，气氛十分紧张。但屋质毫不畏惧，从容站定，既不跪拜也不开口。世宗愈加恼怒，把手一挥：“推出去，斩！”
二武士推起屋质转身就走，屋质仍旧不发一言，顺从地走出，将出帐门，世宗沉不住气了：“慢，屋质，你为何一声不响？”
屋质慢慢转回身：“万岁要杀，我说亦无用。”
“可知朕为何要将你问斩？”
“只因我是太后心腹，又人称‘赛张良’，善为太后出谋划策，杀了我，万岁就除却了心腹之患。”
世宗被说中心事，略显尴尬，但他很快掩饰说：“我杀的是你不识君臣大礼见朕不拜。”
屋质微然一笑：“若以此论，是万岁亏理在先，哪有不问青红皂白就将大臣无故扭进帐来？”
世宗挥手令武士退下：“屋质，你莫非是为太后做说客，要朕让位于李胡？”
“非也，我是来劝万岁双方罢兵议和。”
“议和！”世宗大笑几声，“这只怕是李胡一厢情愿，彼老弱残兵不堪一击，朕一战可胜。”
屋质感到有必要杀杀世宗及其臣佐的气焰：“万岁，双方实力不过略有差距，胜败实难预料，且万岁和各位大人有所不知，大元帅已将各位家小千余人尽数绑缚军中，声言若败必杀。”
“啊！”世宗惊问，“贼子可曾欺我亲眷？”
“大元帅的为人万岁尽知，他当然更不会放过。”
安博、耶律吼、耶律洼等一听也都急了，大家议论纷纷，不知如何是好，刘哥主张立刻打过河去。屋质提醒说：“战端一开，千余妇幼就将血泊陈尸。”
世宗也表示反对开战，刘哥反问：“不然我们就听凭李胡以人质要挟不成？”
耶律洼担心亲属遭难：“且从长计议，想一两全其美妥善主意。”
屋质不失时机劝谏：“万岁，还是讲和为上，以免骨肉自残。”世宗口气缓和多了：“屋质，你暂且到别帐歇息用饭稍候，待朕与众卿商议过后再答复于你。”
屋质出帐后，文臣武将们纷纷陈奏，其说不一，但谁也拿不出两全之计。不过包括世宗在内俱都焦躁不安，为此，世宗迁怒于屋质：“朕想这等伤天害理的拘押人质主意，定是屋质献策。”
耶律洼拔刀半出鞘：“正好他自投罗网，不能放他回去！”世宗摇摇头：“我要叫他死在太后手里。”
宣徽使耶律海思有所领悟：“万岁要借刀杀人？”
“对，你立刻修书一封，这样写……”
海思按世宗所说写好，世宗即派人射过河去，然后又将屋质召来。
