古槐劫难
“轰隆隆隆隆！”在一声震耳欲聋的巨响声中，平原郡衙的那棵古槐，一根粗大的侧枝被雷殛，“咔嚓嚓嚓”，震响着砸在地面上。房在摇，地在动，古槐在抖。整个郡衙，整个平原，天昏地暗，万物色变。古槐巨枝断裂处，扯连着长长的一段树皮，巨大的伤口被电火烧得焦黑，冒着腾腾烟气。乍然经受了这场罕有的劫难，古槐浑身仍在震颤，抖动不已，却又遭到大如鹅卵般冰雹的一场疯狂摧残。许多树枝被砸折，有的垂了下来，更多的被砸落在地面上，残枝败叶铺满了郡衙庭院。房上的瓦和屋脊两端的鸱尾，多被砸成碎块，噼噼啪啪地掉了下来。紧接着，大雨倾盆，似痛哭，似怒吼，似呼号，似呐喊……
面对着断臂古槐，看着它从头至脚遭受劫难后的惨状，颜真卿心跳不止，感到无形的压抑和沉重。他似乎听到了古槐撕心裂肺、肝肠寸断的哭泣，心中隐隐产生了一种不祥的感觉。不会是刘客奴……？颜真卿的心不禁怦怦直跳，紧紧地缩作一团。不会！不会有什么变故的！刘客奴是诚心归顺朝廷的，不归顺朝廷，他便会变成吕知诲的刀下之鬼。会不会颇儿遇到意外？不会的！贾载是可靠的，刘客奴是不会为难他的！那么，是郭子仪、李光弼将军打了败仗？不会，郭、李二将军东出土门以来，锐不可当，屡战屡胜，敌将史思明军已遭重创，闻风丧胆，绝不会乍然转胜为败的。那么，他们何故突然退回土门？会不会果真潼关失守？或者长安……颜真卿不敢往下想了。
真是风云变幻，形势急转直下！
信使回禀说郭、李二将军退回土门之后的第三日一早，便得到了潼关失守的确凿消息。颜真卿发蒙了！一时痛心疾首，几乎跌倒在地，将牙齿咬得咯嘣嘣响，怒气冲冲地责骂奸臣误国，叛国可耻。他向苍天祷告：愿京城长安安稳如山！愿官军剪灭叛贼，早日收复河山！如今，整个河东已没有了朝廷官军，只有各郡为数寥寥的守城士卒，怎能对付装备精良、经过长期训练的叛贼军队？叛贼必然为乍然得到的胜利而更加嚣张、更加肆无忌惮！天哪！这该如何是好啊？难道就这样任叛贼更猖狂地攻州略县、更疯狂地抢掠民财、屠杀百姓吗？难道眼看着让河东土地全部沦入贼手、让河东百姓都变成任叛贼役使的黔首、奴才吗？不能！朝廷于三月间加授我以河北采访使；主持河北抗贼，本是我职责所在，义不容辞！我岂能上负朝廷信赖，下负百姓希望，目睹江山破碎而坐视不理乎？不，不能！我必须再次举起反抗叛军的旗帜！然而，平原郡的一万多人马交给了李光弼将军，且已西入土门；清河、博平军也都返回了本郡。靠着守护平原城的万余人马，怎能与贼二十多万精兵对垒？
人心浮动，疑惧惶恐，忧心忡忡。许多人暗自担心：会不会是大唐果真气数已尽，到了该改朝换代的乱世？对此，颜真卿心中的回答是：民心仍系于大唐，而不在叛贼。只看看安禄山一伙杀人如麻、抢掠民财的凶恶相，就知道他们只是些蟊贼，是一些野心勃勃的恶魔。他们只是偶然得手，终难取胜；逆天悖理，难逃天诛！疾雷过后是晴天。大唐朝国脉尚旺，人心归附，社稷不会倾覆，国运势将重昌，金瓯必将重圆，华夏终将一统！必会如此，只会如此！
颜真卿心头风狂雨骤，波涛汹涌，思来想去，认定自己必须与清河、博平，以及其他军力较强的郡再联络，重新拉起义军，在河朔一带再燃抗击叛军的火炬！于是，颜真卿毅然执笔，凛然、愤然、慨然，起草文牒，晓谕河朔诸郡守令以形势：因守将失误，致潼关失守，叛贼得以有机可乘。郭子仪、李光弼二将军虽节节取胜，却不得不西入土门，回兵勤王。在河朔一代官军空虚之际，我颜真卿身为河北采访使，又曾得到诸郡信任，推举为十七郡盟主，今日不得不重执牛耳，主持十七郡军事。万望同其心、鼎其力，和衷共济，联盟抗贼。颜真卿派人将文牒送往清河、博平、济南、景城诸郡，很快得到响应。一支将近一万兵马的义军队伍重建了起来！
然而，就靠着这一万兵马，加上平原军，合起来不过两万，能够抵挡得住安禄山的二十多万大军吗？眼下，募兵困难，粮秣、兵械更困难，就得靠、只能靠着这两万兵马，不但要把守好城池，防备有人通敌，还要切断叛贼南北通道！得道多助，失道寡助，相信苍天、百姓会保佑我、帮助我的！
消息传来：唐玄宗入蜀，七月十二日，太子李亨在到达灵武三天之后，登基称帝，是为肃宗；尊其父皇李隆基为太上皇，改元至德。颜真卿即起草了贺表，表明自己忠于大唐、忠于社稷、忠于皇上、报效国家的耿耿赤心，并奏明河北情状，用蜡丸密封好，先后派判官李铣、马步军将领张云子绕开叛军，暗自奔赴灵武行在88呈送。
刚刚登基的唐肃宗李亨，看到颜真卿的贺表，抑制不住内心的惊喜和激动。原以为随着郭子仪、李光弼二将军回师勤王，黄河以东已经尽落贼手，没有想到还有颜真卿这样的中流砥柱、社稷之臣仍屹然坚守，更没有想到颜真卿居然仍忠心耿耿，不屈不挠，联络十七郡盟友，与敌周旋，捍卫着大唐的破碎江山。肃宗李亨愁眉为之一展，匡复社稷之望顿添，即于蜡丸内复以敕书，授颜真卿为工部尚书，兼御史大夫，河北招讨、采访、处置使，散官加银青光禄大夫，依前仍驻守平原郡。
颜真卿看到李铣、张云子从灵武带回的敕书，惊喜莫名，感激涕零。遂派人将敕书誊抄多份，分送河北、河南、江淮诸郡。各郡看到敕书，得知大唐并没有灭亡，其秉义尽忠、报效国家的信念坚定了下来，与朝廷重新建立了敕命和奉诏的上下通达联系，且因有了颜真卿的引领和统率，顿觉愁云消散，脊梁直挺了许多。
访求李萼
然而，颜真卿作为河北军事行政长官，遇到了新的困难：兴兵半年之多，军用已竭。军无粮草，便将人心摇动；人心摇动，怎么能保卫城池、抵御叛军？怎么能打击暗通叛贼的奸细？怎么能切断叛贼通道，给敌以重创，乃至歼灭之呢？
时在八月，仍赤日喷火。颜真卿挥汗如雨，心头如烈火炙烤，又似压着千钧巨石，沉重无比，使他坐卧不宁，寝食难安。几番招集同僚，夜以继日地商议、谋划，谁也拿不出一个妥善的办法。
穿过书房的窗户，蓦地，颜真卿的目光触及了后衙大院中那棵遭受了雷电劫难的古槐。炎炎赤日下，古槐仍自傲然挺立，那么凝重，那么深沉。那被雷电殛折了的侧枝断茬，不避烈日，不自遮掩，直戳戳地向天下表示着自己的愤怒和抗议。它，不屈服，不低头，目光似乎总是遥指着远处。远处！哦，远处！颜真卿怦然心动，忽地想起了李萼。那个倜傥风流的年轻人，心怀天下，聪明多谋，胸怀韬略，脑瓜子里装满了非凡的智慧和谋略。棠邑、魏郡之捷，如果没有他，不但不会发生，也是不会那么轻易夺得的。他不愧是个奇才、非凡之才！对于面前的军用困难，他是不会想不出办法解决的，不会！
但是，颜真卿知道，李萼是因不满于棠邑、魏郡之捷的功劳记取和褒奖，而愤然归隐的。颜真卿原想向贺兰进明让点儿功劳，让他摆脱皇上“封刀”儆戒的困窘和惶惧，没有想到，贺兰进明居然几乎把全部功劳尽归于自己，朝廷赏赐、拔擢的基本上都是他和他的麾下将吏，平原军唯李择交、范东馥微进官级，而清河、博平军有功将士，包括运筹帷幄的李萼，无一人得到些许褒奖。无功者有奖、有拔擢，有功者却得不到褒奖，谁能心中平静呢？这也许是我颜真卿的处事粗疏、错失所致，我只顾笼络贺兰进明同心御敌，没有想到竟会酿出这样的过失、这样的憾恨！悔之晚矣，补救无方啊！自己的失误结出了这样的苦果，李萼会不计前嫌，出山见我吗？无论如何，我得找到他，请他忘怀那段记忆，帮我解救眼下的燃眉之急。想来，他是忧国忧民之士，心胸不会那么狭窄，必是有大襟怀、大器量的，一定是会来的！会的！
于是，颜真卿以河北招讨采访使的名义，命人四处张贴文牒，访求李萼。文牒述说昔日叛贼将进兵清河之时，官吏、百姓惴惴不安，李萼带领兵士加固城墙，疏浚城池，锻造兵甲，借兵平原，于棠邑、魏郡大败叛军，使百姓得以安居的功劳，声明当予奖掖，并有要事与之商讨。希望知道李萼行踪者禀告官衙；如李萼本人得知，请径赴平原郡衙。
李萼自棠邑、魏郡之捷后，眼见颜真卿让功于贺兰进明——或者功劳为贺兰进明所窃取，而颜真卿不予介怀，有失于公平、公正，打心里气愤，心灰意冷，不辞而去，隐身民间。李萼虽然隐居，却仍暗窥贼势，仍关心着颜真卿的一举一动。他为潼关之败而忧愤不已，对颜真卿以子为质、坚定刘客奴“反正”之心的忠义举动敬佩不已，连声赞叹；又为颜真卿眼下锐意抗贼而身处窘境不胜担忧。看到文牒，李萼思前想后，觉得颜真卿之让功，实为着眼大局，以抗贼为重，厚于人而薄于己，而未能顾及公平、公正，情有可原。于是，尽释前嫌，欣然出山，亲赴平原郡官衙，拜见颜真卿。
见到李萼，颜真卿喜出望外，高兴莫名，盛情相待，诚恳地请李萼不把往事得失放在心上，为收复河山、百姓安居而竭精尽智。李萼坦诚以对，表示愿竭尽绵薄。于是，颜真卿告以军用匮乏的状况，请其谋划筹措之策。二人通宵达旦地反复商议，李萼出以买断景城盐业，以销售利润充实军用之计。颜真卿深自赞同。付之施行，果然奏效。颜真卿以公钱买断景城盐业，派遣官员设场晒盐，由各郡负责销售。盐业的盈利，使军用有了来源，并逐渐充裕了起来。
熬过了盛夏的酷热，后衙大院中的古槐在早秋的清风中飒飒作响，好像在赞许着颜真卿的知人和得人，赞许着李萼的睿智和韬略。
千钧一发
早在潼关失守之前，朝廷就收到了颜真卿奏报刘客奴意欲归顺的表章。唐玄宗李隆基喜不自禁，以为应了自己早就说过的话：叛贼不得人心，早晚会众叛亲离。刘客奴的归顺便是先兆，证明着自己的“圣明”。杨国忠自然少不了在拍马屁、颂扬皇上一番之后，炫耀自己的镇静自若、不以叛贼为虑，说自己从来就以为安禄山之流是些蝇营狗苟的乌合之众，必会分崩离析，必有人以其首级献于阙下的。唐玄宗下诏对刘客奴重加褒奖、重予赏赐，要使贼营中的大小将领都感受到归顺朝廷的好处和利益，感受到“反正”投诚的光明前程。他还认为客奴的名字不很好，为之赐名正臣，希望他做归正之臣，正义、正气之臣，可谓用心良苦。这与其说是为刘客奴赐名，不如说是希望贼营中的将领、官吏都去逆归正，正大光明地做大唐之臣。而关于为刘正臣封官一事，则待他捣了贼的老窝范阳后从高授封。
刘客奴接到唐玄宗的圣旨和赏赐，在高兴中也有几分不满意。高兴的是得到了皇上的赐名和十分丰厚的赏赐，不满意的是竟没有为他封官，只给了空头许愿。但是，转念一想，大唐皇上毕竟许了愿，给了我盼头，皇上金口玉言，一言九鼎，是不会说了话不算数的。于是，他心头的气儿也便顺了许多。再说，刘客奴——正臣想，等我收了范阳，哼哼，恐怕也由不得大唐皇上不给我节度使，或中书令、同平章事什么官儿当当的！这么想着，刘正臣犒赏三军，热热闹闹地庆贺了三天，便率领全部人马大模大样地进军范阳。他先前曾派出暗探进入范阳，打探得安禄山已将精兵全部带往河南、山西，准备着西入潼关，范阳最多不过两万老弱残兵，自以为真乃天赐我以良机，使我唾手而可得。也许由于打探的消息不实，也许由于他沸沸扬扬地张扬太过，也许吕知诲窥测到了他的动向，向安禄山通报了消息，反正史思明早就注意到他的举动，在章丘89暗设了伏兵。刘正臣却一无所知，只顾带着妻妾、子女，得意洋洋地进军，在毫无防备中遭到史思明伏兵的阻击。只觉敌军从天而降，刘正臣的将士一个个乱了心神，未及招架，即全军溃散，三成——约七千人死于敌人的刀枪之下，三成舍命而逃，还有三成缴械投降。刘正臣丢盔弃甲，撇下老婆孩子，只身而逃。
颜真卿得到刘正臣败北的消息，头上像被猛击了一闷棍，眼前发黑，冒着金星，趔趔趄趄地几乎摔倒。他一直寄希望于刘正臣，万万没有想到事情会是如此！这也怪他太不了解这个刘正臣的行事、太相信了刘正臣的话，苦果子只能自己吃！
颇儿，我的颇儿！你在哪里呢？你……颜真卿夫人韦氏失声地哭喊着，昏倒了过去……
真是祸不单行！医生刚刚救醒了夫人韦氏，又有噩耗传来：史思明受安禄山之命突袭刘正臣并大获全胜之后，急攻河北诸郡，信都、易州连连陷落。史思明连连得手，又发兵围困了河间。河间一旦陷落，清河、平原危在旦夕。
失魂丧胆中的“燕”帝安禄山及其左右群臣，为未曾料到的天上掉馅饼似的节节胜利，欣喜若狂。
