开运四年七月，刘知远即皇帝位，国号曰「汉」，诏授郭威做枢密使。枢密院吏魏仁浦奉使契丹还，郭威访问仁浦兵数及故事。仁浦强记精敏，逐一疏陈，郭威专信任之。是时，朝廷庶事草创，汉主知远悉以军府事委郭威提督。
干佑元年正月，汉主疾大渐，召史弘肇、郭威等入内，汉主泣谓威等曰：「吾披荆棘，共卿等取天下，从事鞍马三十余年，行与卿等诀别。嗣子承佑幼弱承佑即隐帝，后事托在卿等，善护之！」道罢，汉主殂于内寝。郭威与史弘肇谋，秘不发丧，下诏称杜重威谤议朝政，颇怀歹心，将重威并其党押赴市曹斩之。市人争割重威之肉以啖之。河东节度使刘崇，当汉高祖知远镇河东时分，与郭威争权有隙。至是见威方总兵柄，刘崇忧惧，恐郭威报怨，与判官郑珙谋曰：「主上幼冲，政在权臣。咱与郭侍中不谐，他日必有变，将如之何？」珙曰：「晋阳之兵，天下无比。况又山川险固，十州征赋，足以自给。公为宗室大老，不向此时善自为计，他日受制于人，悔之何及？」崇曰：「您说得是也！」即日罢了上供征赋，收募豪杰，籍民丁为兵，朝廷诏令多不禀承，而反叛之意将萌矣。会河中李守贞反永兴王景崇反凤翔赵思绾反三镇反叛，汉隐帝诏郭威为西面招慰安抚使，枢密使如故，将兵趋河中，督三道军马，收捕三镇，诸军皆受郭威节度。郭威受命，至河中，分兵为三道，攻打河中。白文珂、刘词两个就同州进兵，常思自潼关进兵，郭威自陕州进攻。盖郭威抚养士卒，与之同甘共苦，小有功的，厚赏之；微有伤的，亲视之；军士无问贤不肖，凡有开陈，皆温辞色接之；微忤不怒，小过不责。由此得将士心，所守必固，所攻必克。
干佑二年正月，郭威听得蜀兵来救凤翔，赵晖战败，求救于郭威。威自将精骑五千人赴援，未到大散关，蜀兵闻风逃遁。郭威再还河中。李守贞果觇郭威之出，使王继勋引精骑千余人夜袭汉栅，纵火大噪。刘词使裨将李韬御之，继勋战败，杀获七百余人，继勋中矢而逃。四月，李守贞再出兵攻汉长围。郭威谓都监吴虔裕曰：「听得河中非久食尽，来则御之，去则勿追。不旬月间，三镇之叛尽授首矣。」魏延朗统兵来劫长围，吴虔裕蹻马迎战，战才数合，魏延朗已被吴虔裕活捉过来。王继勋帅其众三千人，诣郭威军前投降。七月，李守贞见赵思绾、王景崇两镇已降，郭威将兵攻拔了河中府外城了，李守贞与妻子赴火自焚。郭威入城，获守贞孩儿崇玉与其伪相国师总伦等，解送大梁，磔尸于市。八月，郭威自河中归，道经洛阳，见西京留守王守恩贪鄙聚敛，刻剥百姓；径出枢密院头子，命白文珂代守恩做西京留守。九月，郭威归至汴梁，前军人唱凯歌，后阵马敲金镫，回到禁城了。汉隐帝登宝殿，集文武官班分立于金阶之下。群臣进表，称贺三镇已平。郭威至殿下，朝见隐帝。帝劳之曰：「卿跋涉山川之险，冲冒风沙之中，运筹决胜，使元凶授首，三镇悉平，非卿之力不及此！」龙颜大悦，便支给了金银绢帛各五千匹两，犒赏诸军，宣郭威加侍中枢密大使。威奏汉主曰：「臣将兵在外，凡镇安京师，供馈兵食，皆宰相大臣居中者之力。臣安敢独当此赐？」隐帝遍召宰相、枢密、宣徽、三司、侍卫使九人至殿下，帝命内府出金带一条赐郭威，玉带九条赐宰相以下九人。加授史弘肇中书令，窦贞固司徒，苏逢吉司空，苏禹珪、杨邠仆射。史弘肇又奏曰：「臣以郭威削平三镇，推功于臣等，滥蒙恩赏。在外藩镇，未沾恩赐，怎不觖望？欲望圣慈允臣所奏，以削平三镇，大赦天下，普赐恩爵，使中外之人，共沐维新之泽，不亦美欤？」汉主允奏，令学士院草诏大赦。赦文曰：
朕以幼冲，入继大统，宵旰以思，未臻善治。何物强藩，诱致邻寇，荡摇我边疆，俘杀我人民。顾予小子，未堪家多难；莱尔二三股肱，实左右朕。元枢出督，诸郡豪杰响应，未及期年，群凶授首，三镇底宁。除征行军马，别行犒赏外，加诸镇节度使各转三官；部下属官将士，各转两官。所有三镇百姓，久遭干戈围守，今年合征田租，并行蠲免外，余三年免征一半。自九月初五日昧爽以前，除杀祖父母、父母，弟杀兄，奴婢杀主，大逆不道，不在赦原外，其余已结正未结正，已觉发未觉发，罪无大小，咸赦除之。于戏！否往泰来，共睹维新之化；上作下应，永臻丕乂之风。咨尔多方，体予至意！故兹诏示，想宜知悉。
朝廷宣读赦文了，遣奉使星夜赶到各路开读，遵依诏旨施行。中外之民大悦。十月，边郡奏报契丹引兵入寇河北，乞朝廷差兵防御。朝廷公议，差委侍中郭威都督诸路军马出河北拒守。
干佑三年四月，汉主谓史弘肇曰：「契丹寇河北，昨差郭侍中出督诸将防御，朕欲使郭威镇守邺都，使诸将一听郭威号召，其备御契丹事务，专委郭威便宜处置。」弘肇奏曰：「宣授郭威做邺都留守，仍领枢密大使如故。」苏逢吉力争，以为无留守带行枢密使的故事。弘肇曰：「领枢密则可以摄伏诸将，便宜行事，号令行矣。不然，事权不一，动有牵制掣肘之患，何以责其成功？」汉主从弘肇之请，令学士院降制：郭威邺都留守，枢密大使依旧。仍诏河北诸路甲兵钱谷，但见郭威文书，立皆禀应。郭威妻柴夫人无子，有妻兄柴守礼的孩儿名荣的，郭威养以为子。至是，朝廷署授郭荣做贵州刺史。五月初三日，郭威陛辞赴邺。至邺，召集诸将佐就留守衙里排着筵会，酒至三行，郭威谓诸将曰：「威叨承天眷，留守邺都，将旨此来，专以备御契丹，抚安边境，为第一义。体知河北诸郡，频年兵革，凋弊已甚，一意抚摩，尚恐民不聊生。今视事之初，与诸将约：谨斥堠，守封疆，广军储，缮兵甲，诸公责也。毋得纵军卒抄掠平民，无得放头口蹂践禾稼。契丹猝至，则内坚壁而外清野，量敌后进，庶收万全之功。今后『成功有赏，违令者诛』，与诸公共守八字，断不渝也！」诸将听得郭威言语，私相谓曰：「郭爷爷敕令不可违犯！」自是契丹畏服，不敢犯边。隐帝自即位以来，三镇既平，中外无事，除丧听乐，靡所不为。十一月，有太后的弟弟李业，因求做宣徽使不得，却与嬖幸阎晋卿、聂文进、后匡赞、郭允明三四个，日夕在汉主跟前谮毁大臣杨邠、史弘肇、郭威等。一日，同谋激汉主忿怒，将大臣杨邠、王章、史弘肇等三人尽行诛杀。遣供奉官孟业赉诏，令行营都指挥使郭崇威、曹威，杀郭威及监军王峻两个。郭崇威将孟业囚在狱中，将诏示郭威。威曰：「吾与诸公被荆棘，从先帝取天下，受托孤之任，竭力以卫国家。今事势至此，怎敢偷生？君辈当奉行诏书，取吾首以报天子，庶不相累。」崇威等皆垂泣曰：「天子幼冲，此必左右群小所为。愿从公入朝自诉，荡涤鼠辈，以安朝廷。」威乃留养子郭荣镇守邺都；令郭崇威做先锋，自帅大军，陆续以进。汉主恐外有变，急诏慕容彦超、侯益等入卫。彦超方食，得使者赉诏来到，舍匕箸，即日帅兵就道。至汴梁，汉主谓彦超曰：「听得郭威自邺都举兵反叛，禁中之事，烦卿卫护。功成之日，当以郭威官爵相处。」彦超愧谢而退。侯益亦入朝奏曰：「臣有一得之愚，切谓邺都戍兵家属尽在京师，不若闭城自守，出其军人妻属登城以招之，人人思家，可不战而胜也。」彦超听得这话，笑曰：「侯益衰老，为懦夫计耳！怎能挫郭公远来锐锋？」郭威军行至澶州，汉主遣侯益统帅阎晋卿、吴虔裕、张彦超等诸翼军马趋澶州。郭威乃过滑州，义成节度使宋延渥开城迎降。威入滑州，取库藏财帛支劳将士，且举酒属从行诸将曰：「闻侯令公已督诸翼军马自南来，吾欲保全尔曹功名，怎不奉行前诏？吾死且无所恨。」诸将流涕言曰：「公不负国家，国家却负公，所以吾党争欲效死，如报私仇。愿公前进，彼侯益何能为哉？」监军王峻徇于军中曰：「咱得郭爷爷处分，俟克京城日，听诸军旬日剽掠。」诸军皆踊跃思奋。却说汉主听得郭威军至河上，颇自悔惧，私谓窦贞固曰：「昨来举事太匆匆，如今奈何？」威至封丘，人情恟惧。慕容彦超于汉主跟前大言曰：「臣视北军犹蠛蠓耳！」退问郭威兵数及将校姓名，始忧惧不知所为，拊髀长叹曰：「此亦劲敌，未易破也！」会郭威颈上患疽，且驻军封丘治疗，三日而愈，颈边所刺雀儿，果与珠上禾黍相及。柴夫人令郭威览镜道：「您曾记得咱爷爷见相士说，您雀儿啄着菽时分，必为天子？今雀儿厮近了，富贵来迫，公千万自爱，毋辜咱父亲的期望也！」汉主探听得郭威兵至七里店，汉主与慕容彦超帅大军屯七里店，与郭威军对营下寨；又使刘重进帅禁军与侯益会合，屯赤冈。时扈从军容甚盛，至暮，皆不战而须来日。慕容彦超引轻骑直冲郭威阵上奋击，郭威与李荣帅骑兵拒之，彦超败走，麾下死者百余人。于是诸军往往逃走溃散，降于北军。侯益等密地走见威投拜，威各遣之还营。慕容彦超与十余骑奔归兖州。汉主独与三相及从官十余人宿于七里寨，回视诸军，皆在郭威麾下矣。旦日，汉主还宫，行至玄化门，有刘铢在门上射箭，几中汉主。汉主回辔，北至赵村，追兵已及，疾忙下马，走入百姓家，忽为乱军所杀。郭威帅兵自迎春门入，归私第。初，郭威在魏时，汉主命刘铢往郭威居第，将威家属尽行屠杀。刘铢性残忍惨酷，虽婴孺无得免的；惟柴夫人与郭荣侍威在镇，无恙。诸军入京城，大掠通夕，获刘铢、李洪建，囚之于狱。次早，命诸将分部禁遏剽掠者，至日哺乃定。郭威素服入哭隐帝，迁其梓宫于西宫。王峻请曰：「隐帝不君，倾覆社稷，请如魏高贵乡公故事，葬以公礼。」郭威不许，谓峻曰：「仓卒之际，吾不能保卫乘舆，使之遇害，罪亦大矣！奈何贬君之位，以快私愤乎？此吾之所不忍也。」郭威帅百官往太后宫起居，奏太后曰：「先帝晏驾，请早立储君，以主社稷！」太后诰曰：
河东节度使刘崇、忠武节度使刘信，皆高祖弟也。武宁节度刘赟，崇之子，高祖养以为子。开封府尹刘勋，高祖的儿子也。其令百官议择所立！
