孩啦，你给他当过儿子，叫过他爹，他末了不该对你下这样的毒手！你知道，鬼子为什么来抓你？怎么知道得那么清楚？就是周岩松个老贼羔子让钱串子报告的！”周铁汉猛地跳起来：“他这会呢？”老大娘又拉他在炕沿上：“孩啦，钱串子叫区里押起来了；周岩松道行大，跑到牙口寨当了汉奸。可是，孩啦，连我都放心，有咱共产党，有咱八路军，他总有一天要叫咱抓住，总有一天报了这个仇。”周铁汉咚地坐在炕上，两臂抱着两膝，十指紧紧交插在一块，眼珠子就要瞪出来，嘴里牙错得咯吱咯吱响，半天，才转过脸说：
“娘，我这会才什么都明白了。”
这一天，老大娘给十七个人做了四顿饭，烧水，熬粥，一次一次整天没有闲。人们劝她少做一顿吧，她却说：“那可不行，你们挨饿挨了这么多日子，可不能一下子吃得太饱，那要撑坏了，只能每顿吃一点儿，多吃几顿。唉，咱们这挨惯了饿的，也有个挨饿的经验o’’在今天，她又变成了一个新人，自己也觉得年轻了。
天黑了，老大娘上村里去找村副，回来的时候，路过窗根底下，忽听周铁汉和三生在屋里争些什么，里头总是“咱娘咱娘”的，便停住脚侧着耳朵听。三生的声音说：“……我也知道咱娘老了，过日子有难处，可是，咱娘报仇的心并不比咱俩弱，不一定就不高兴。她以前还不是自己过了好几个月，那时候，她也没有指着咱俩过。”铁汉的声音说：“我并不是不叫你去，我是说咱娘这会太弱太衰老，住的吃的都还成着问题哩，你在家待上两三个月，把老人家安置一下，再去也不迟。”三生焦急地说：“哎呀，你就不替我想想，光顾你拿着枪去报仇，就不说我这恨怎么消法，在家待两三个月，那非把我的肚子急爆了不可。倘或再叫鬼子抓了去呢？要待，你待！我不待！”铁汉说：“报仇解恨是咱一家子的事嘛，怎么还分你的我的……”三生抢过去说：“是呀，一家子的事为什么光许你去，不许我去？”
老大娘听到这里，已有几分明白，就掀起麻袋片子走进屋来。三生见她来了，皱着眉扭过身去。周铁汉迎住问道：“知道大队在哪吗？”老大娘一边坐一边说：“还不知道，一会村副就来——你俩刚才说什么呢？”周铁汉心里一惊，忙遮盖说：“没有说什么，正说队伍上的事儿。”老大娘看他一眼，回头看着三生静静地说：“三生，你要上哪去呀？”
三生低着头，半天才嗡嗡地说：“我想跟二哥一块抗日去。”老大娘仍是静静地说：“怎么不跟娘商量？”三生说：“．怕你难受，不叫去。”老大娘低下头，没有言语，屋子里也没有别的声音。半天，三生却反问道：“娘，你叫我去不？”老大娘又停了半天，抽一口气又松一口气才说：“去吧，我不糊涂，我不拦你。这会我一个人也过惯了，只管去，甭惦记我。”
全屋的人都凝起神来看着她，却见她还是那么静，只是出气人气急了些，白头发一动一动地摆着。三生忽然走在她面前说：“娘，你舍得开我呀？你怎么过日子呀？”老大娘看他一眼，拉住他的手说：“要说舍得，我一个也舍不得，可是，舍不得也得舍。想想你爹，想想小菊，看看这北屋，看看你们俩这样子，我什么都舍得了。现在我什么心也没有了，把命也交给八路军了。我长这么大，没有好过一天，往后，我就盼你们记住咱家的仇，把鬼子打远点，把周岩松杀干净，把咱这一块也变成根据地，我就心满意足了，这比你俩都守在我跟前受罪强得多。”最后，她睁大昏花的老眼，尽力注视着三生的脸：“去吧，甭惦记我，有村里和老马他们照看着，我一个人的日子，怎也遭不了难。”不知是太高兴了，还是反而有点心酸，三生把脖子朝墙一扭，两行泪又流下来。
屋里宁静极了。好一刻之后，嗡嗡嗡，人声悄悄沸腾起来。
村副领了马捷英推门进来。马捷英看见周铁汉这个瘦样子，先吓了一跳，赶上来握住手紧紧抖了儿抖，两包泪只顾在眼里转，却一句话也说不出。半天才咽下口气说：“真又看见你了！”周铁汉也说：“真又看见你了！”站了好久，大家才坐下。
马捷英说大队现在四区曹庄，离着三十多里。周铁汉双手一拍，跳着脚道：“老天爷，快着去吧！”就立即把刘振生叫到跟前，一块和马捷英商量这十七个人怎么办。马捷英想了想说：“原来是区干部的，最好一同到县委去，由县委再决定怎样分配。至于别人，可以征求一下意见。”
黑仓挤上来说：“我自然是上大队，队伍就是咱的家嘛！’’双来也跳过来说：“我情愿跟老周一块去大队。”没等别人说话，他忽然扭过头去，举着拳头对大伙说：“伙计们！
咱们能逃了活命，可是全凭的老周领导，大伙都看见了，撇下家里老娘，哥俩争着上大队，为的谁？还不是为的大伙，为报仇！咱们也有仇，咱们就不兴也去报报！’’几个人立时说：“对！一块逃出来，再一块报仇，永远作一伙生死朋友，患难弟兄。，’又一个说：“刚才大娘说的对，我们的命就是八路军给的，没有八路军，你有天高的打算也白说！我们每人家里都可能有点牵挂，可是，细想想大娘的话，我们就什么都舍得了。”
周铁汉立起来兴奋地说：“大家愿意上大队，我当然特别欢迎，咱们受鬼子的欺负，也着实不少了，就这么咽下去，也真不是男子汉忍得下的。可是，如果有人家里确实离不开，回家安置安置，也不是不应当。”黑仓说：“谁的家里能比老周家里更困难，我就同意他去；不然，就不要张这份嘴。”天也黑了，人们也没顾忌了，都一哄说：“说得是，是汉子一块走！”
马捷英从人丛里举起手说：“大家只管去吧，家里的事都交给我，我给你们托付村里格外看待。”老大娘也乐乐和和地对大伙说：“我这人你们一眼就能看透，一辈子也不会把人向歪道上支。在这样的年头，家里谁还待得下去？多少人叫鬼子抓的抓走，挑地挑了，别说你们满身仇还没有报，就是个平常人，是有血性的，就受不下鬼子这份气去。说到家里，可不用结记，马庄不光我一家抗日，老马和村副他们，明里暗里没一刻不给经心，真是像爹像娘一样伺候。我把俩儿都送走了，可比我有儿也差不大离。，，半夜，老大娘又给做了一顿粥，大伙吃了。马捷英领了刘振生等三个区干部先I-
了县。周铁汉带领其余十三个人，收拾好了，也就起程。
在黑暗里，老大娘又给周铁汉披上一件袄，紧跟在他和三生的旁边，慌里慌张地跑前跑后，一直送到出了村老远。周铁汉说：“娘，回去睡吧。’’老大娘嗯了一声，却还是朝前走。三生也说：“娘，回去吧。”她站了一下，仍是朝前走。周铁汉说：“娘，还有什么话嘱咐我吗？”老大娘想一想说：“没有了。”周铁汉就安慰她说：“甭结记我们，队伍上什么都好。”老大娘说：“不结记。”可是，却又在撩起衣襟来印着眼角。三生说：“娘，你这是怎么啦，有话只管说嘛。”老大娘说：“你们走吧，我自己也说不上是怎么啦，哭哭觉着痛快。”周铁汉说：“别哭了，和‘送路’一样，大伙看着怪难受。”她这才把眼擦了两把站住，好一会，自言自语地说：“不用管我，你们走吧，我这就放心了。我现在不指望别的，只盼着多活几年，能亲眼看见这伙鬼子和周岩松王八蛋，一个一个死干净。”周铁汉猛地扭转身，朝星光照耀的大路上走去；小风一吹，他觉得脸上凉津津的，才知自己也流了泪，赶紧提起袖子，急急擦了两把。
八九个月的隐蔽生活，使人们过惯了黑夜。白天，大队住在村里，村里像往常一样静，除了房东，外人不会知道在邻家就住着武装的子弟兵。可是，一到了夜晚，人们就活跃起来了，每当太阳一落山，通讯员玉柱的口琴第一声响起来，“东渡黄河”的曲子磕磕绊绊地奏着。屋里灯下的谈笑声也随着开始了。村干部常常在这时候被请进来领柴领米，他们也老朋友一样参加着战士们的打闹。屋里屋外都显得热闹烘烘的。
侦察员曹得亮推着一辆车子进来了。车子是一码新的日本货，推起来“嗒嗒嗒嗒”
一阵响。老曹在院里摘下手套掖在褡包上，把宽腿裤摩下来，就一路嚷着，把车子推进屋来：“大队长，今天我可想出好法来啦，又发洋财，又制特务。”钱万里和薛强正对着桌子研究政治攻势，见他这样子，不知怎么回事。薛强道：“又从哪犯纪律来啦？”老曹摘下头巾，在脸上横抹了一下说：“你们看这车子怎么样？”钱万里说：“先别问怎么样，这是哪来的？”老曹把头巾啪地抖了一下说：“卡来的瞬！你不是让我们开展捕捉战呐？
特务们总是捉不净，他们反正是知道你捉住了宽大，顶多教育几句又放了，还是每天出来；跟老百姓要这个要那个，一点也不怕。我今个就想了这么个法，捉住你也不教育了，把车子扣下，叫他光杆人回去，下回还这么干，他赔几回本，以后就不出来了，特务也没有了，我们侦察员也有车子骑了。这叫什么？一箭射两个老鸹！”薛强问：“今个卡的谁的？”老曹说：“他说是牙口寨警察所的，上城里看亲戚去，——喝！大远我就看见他顺着汽车道嗖嗖地来了，小车子一明一明直放光，赶走到跟前，我照座子上一脚，把他连车子踢了个斤斗。我用橹子顶住他的脑门说：‘我就是八路军！……’薛强笑了笑道：“只要是警察所的，这样做倒也可以。可是，一句不教育放走，就不对了，我们不是为的发洋财啊！主要的还是政治攻势啊！”老曹两手一拍道：“操蛋，又忘了一手，捕捉战还要跟政治攻势结合哩！——看下回的。”
忽然金山在院子里叫了一声，接着是一群人欢腾乱叫的声音：“哎呀！你怎么回来的？”
“周队长，周队长来啦！……”
“跑出来的吗？……”
“还有这些个人！……”
“瘦成这个样子了！……”
钱万里扒到窗玻璃去看，可是院里黑糊糊，只觉很多人，看不清是谁。薛强听着喊，心里猛觉急呼呼的，正想出去，金山已挑开门帘，抱着一个人的胳膊往里拖，一面大声嚷着：“大队长，快看这是谁！”周铁汉雄伟的身影站进屋里来，黑黑的瘦脸上，两只大虎眼睁圆，呆呆地看着钱万里和薛强惊讶的脸。半晌，钱万里刚走上去要说话，周铁汉已上来一步说：“大队长，我回来了！……”还想往下说，不由得鼻子一酸，没有说出来。
钱万里紧攥着他的手，忙扶上了炕。
“周铁汉回来了！”这消息风一样刮遍了整个大队，屋里登时拥满了人。丁虎子第一个跑进来，闯上去抓住周铁汉的手说：“周队长，你还活着哪？你没有忘了我吧？”周铁汉也攥紧他的腕子说：“我怎么会忘了你！你还是这样壮实啊！”干巴一蹦一蹦地蹿进来，还未进屋就嚷：“看看我那活神仙！哎呀！周队长！你真是孙大圣蹬倒了老君炉，能耐的钻了天了。我只当你早上‘阎老五’那儿给我号房去啦！”胡在先离大远就向他笑着说：“你可回来了，我一打仗就想起你来。”赵福来挤上来挨周铁汉坐下，刚坐下又起来，见周铁汉只顾接应人，插不上说话，就把炕沿的老曹的车子推出屋外去。随后张小三也跑来了，上去抱住周铁汉另一只胳膊，湿润的眼睛望着他的脸，半天才说：“听说把你弄走，可把我吓坏了……”不一会，占维也来了，眼里噙着泪，连哭带笑，一句半句的讲起他那天怎样翻过墙，又钻进柴火垛，终于得救的事。人们正乱哄哄的分不开摊，侦察员老曹突然跳上一条凳子，摆着手高叫起来：“别嚷了，别嚷了，听我发表意见：老周这次回来，就是蛟龙归了大海，咱大队又添了一员虎将，无论如何，今天得庆贺庆贺！”一面说着，把手伸进怀去，掏出两张“老头票”说：“大队长，今个晚上怎么也得叫我们喝一壶！——金山，这是两块钱，打酒去。”丁虎子也拿出五块边币递给金山说：“一块打来。”别人又乱哄哄凑了八九块。金山拿了个大碗就跑出去了。大家又把周铁汉推到炕里靠桌子边坐下，玉柱把灯朝他跟前推了推。周铁汉虽在竭力压制，竭力镇静，心上脸上仍是热烧火燎，又是甜又是辣，又兴奋又酸楚，半天才说：“我可算回到家来了。”
人们还只管问着他怎样被抓去的，受的什么刑罚，郭胖子什么长相，又怎样跑出来，胳膊残成什么样子了。周铁汉就一时点头，一时摇头，漫无头绪地急忙回答着。副政委薛强说了几句安慰话，便出去安置另外十三个人去了。
一会，金山端来了一大碗酒，头巾里兜着一堆花生豆和瓜子糖块儿，乱七八糟摊满一桌子。大家七手八脚把周铁汉拥上正面盘腿坐了。钱万里靠他左肩坐下。干巴又去把三生和黑仓、双来拉了来，围炕桌坐好。丁虎子他们就在地下站着。玉柱又找一个大碗来把酒倒开，说个“喝”，两只碗就在炕上地下轮转起来。屋子里一时嘻嘻哈哈，一时齐声赞叹，红红火火，快鸡叫了，才一个一个走散。
薛强把十三个人安置好，谈过了话，就回来和钱万里一块商量周铁汉的处理问题。
