在此要解释一下吴国贵族称号的问题。在周朝，各诸侯的儿子称“公子”，孙子称“公孙”，只有周天子的儿子才称“王子”，孙子称“王孙”。我们以前提到的公子光、公孙胜这些人都是按照这个称呼而来的。可是到了夫差的时候，夫差不肯再屈居于周天子给予的封号，而是自立为“王”，所以他的儿子们就改成“王子”，孙子们就改成“王孙”了。王子地和王孙弥庸指的便是夫差的儿子和孙子。其实最早一个称“王”的并不是夫差，而是楚国国君，等到后来历史推进到战国时期，称“王”的诸侯国就更多了，于是史书中就涌现出了更多的“王子”、“王孙”。
在黄池的夫差意气风发，父亲的愿望终于被自己实现，成为了名副其实的“中原霸主”。可多年的欲望得到满足的一瞬间，夫差似乎明白了什么，所谓“霸主”不过是一个虚名，而此时自己所率的十三万大军面临着一个残酷的现实，就是肚子填不饱了。勾践耍诈，吴国连年灾荒，十三万大军每天消耗的粮饷是惊人的，此时大军从吴国出发已经四个多月，所带的粮食早已经吃光。迫于无奈，夫差并没有率部队立即回援，而是在归来的途中先灭掉了宋国，这样做第一是为了抢点粮食给将士们填饱肚子，第二也是“新官上任三把火”，夫差要在各诸侯国之间耍一耍霸主的威风。
宋国当然不是对手，被夫差的大军三下五除二就灭掉了，可这样一来也延误了战机。等到夫差的部队拖着沉重的步伐回到姑苏城的时候，距离他们出发的日期已经过去了半年多。看着残破的都城，以及越国军容整齐的五万军队，夫差并没有被激起斗志，反而是向越王勾践求和。夫差这反常的举动可能有三个原因：第一，自己的终极军事目标已经达成，其他的一切对于夫差来说已经不再重要。第二，吴军长途跋涉，又没有充足的粮饷，此时经过一大番周折终于回到了家乡，早已经没有了斗志，而越军则是在吴国的地盘大吃大喝，养精蓄锐地等待了好几个月，此时正是士气昂扬。第三，夫差可能真的打心眼里把勾践当成了兄弟，他认为这位兄弟可能只是想报一下当年的仇，图个心理安慰，并非真想置自己于死地。兄弟既然这么想，自己又是霸主，应该有老大的气度，给兄弟一个台阶下。夫差此时甚至还梦想着作为霸主的自己，以后会有机会号令兄弟越王勾践，与自己一起出兵打天下呢。
总之，夫差向勾践低头了，派出了太宰伯嚭作为使者，出使越军的大营。太宰伯嚭在越国人的眼中已经是位老熟人了，事情办得很顺利，勾践撤兵了。当然，勾践不可能是单纯地给伯嚭一个面子就撤兵了，他考虑来考虑去，自己似乎不应该在此时与吴军对决，毕竟，人家还有十三万军队，真把夫差逼急了，打起来，鹿死谁手还说不定。但退兵当然也是有条件的，这一下越国反客为主，向吴国索要了一系列战争赔偿。
此后，越王勾践又联合了和自己一样对吴国有着血海深仇的楚国，一起骚扰、蚕食吴国。根据《左传》的记载，吴王夫差在称霸以后，除了归途中欺负了一下宋国，再也没有主动发起过任何一场战争，反而是接二连三的成为被攻击的对象。经济衰败、战火不断，再加上精神上的打击，吴国从此一蹶不振，夫差这个王二代也没有勾践那样卧薪尝胆的坚强意志，吴国在被越国和楚国联手夺去了大量土地、人口之后，已经疲惫不堪，很快，吴国军队也不再是当年那支傲视天下的铁师了。
四年之后，夫差十八年（前478年），越王勾践觉得对吴国的蚕食已经差不多，自己已经有了十足的把握战胜吴国，于是，与大夫范蠡、文种倾巢出动，直奔吴都姑苏。夫差在得到战报后并没有选择死守，而是率兵迎敌，双方在笠泽两岸对峙，这便是春秋史上的最后一场大战役——笠泽之战。这场大战勾践出动士兵六万多，夫差则出动士兵五万，双方旗鼓相当。
勾践命令左右两军在半夜于指定位置鸣鼓渡江，等到渡至江心，则停止前进，等待命令。夫差以为勾践的部队要趁夜渡江偷袭，赶紧将部队一分为二，陈列于江边，准备抵御越军的进攻。可实际上，勾践真正的杀手锏是他部队中的六千“君子”。所谓“君子”，是和当年越军的死士类似的近战部队，区别在于这些人都是王公贵族，素质比普通百姓当中选出的士兵要高得多，而且这些人从小习练近战武术。所以“君子”这一战斗编制虽然人数不多，但战斗力是越军当中最强的。
勾践趁着吴军移动，命这六千君子不发出声响，从吴军布防空虚的地方偷偷渡江成功，上岸后秘密接近吴军大营，在吴军没有防备的情况下发动突然袭击。吴军仓促应战，原本在江边布防的军队迅速回救，而越军早已停留在江心的部队就趁这一空当强行渡江，最终把吴军打得落荒而逃。吴军退到没溪，想集合散兵继续作战，没想到范蠡又率部队包抄吴军侧背，展开攻击。吴军数位将领在战场上战死，夫差率残部一万多退回姑苏城。从此以后，夫差再也没有出过姑苏城，因为越军始终有留守部队对姑苏城进行围攻，甚至在姑苏城外建设越城，以长久地包围姑苏城。勾践的目的很明显，他想把夫差困死在姑苏城中。
笠泽之战是我国军事史上的一场著名战役，这一战，越王勾践和范蠡充分地显示出了他们的军事指挥才华，在如此大规模水战中，这是第一次成功的渡江进攻战。范蠡不愧为春秋时期数一数二的军事大家，其使用战术之巧妙，对战局形势把握之精准堪称完美。原本，吴国也有可以与之对抗的将领，而且有两位，一位是英年早逝的孙武将军，另一位当然就是吴国一直以来的头号重臣伍子胥，不知此时夫差对于赐死伍子胥的行为作何感想。
两年后，公元前476年，越王勾践为了麻痹夫差，突然向楚国出兵，遭遇抵抗，越军迅速撤退。勾践这样做的目的很明显，要让夫差以为自己的战略目标并不是只针对吴国。简单的夫差果然上当，一看越国转而攻向楚国，顿时放松了下来，便把自己生命的最后一段时间用来享乐。
公元前473年年底，吴王夫差已经丧失了自己手中最后一根救命稻草，此时的姑苏城内，竟如人间炼狱一般。三年多的围城，姑苏城内的百姓、将士们早就吃光了所有能吃的，这些能吃的东西当中，也包括死人的尸体。夫差毕竟是一代霸主，还是拥有着博大的胸怀，面对此情此景，他选择开城投降。眼看着如今落魄的夫差，铁石心肠的勾践也动了恻隐之心，毕竟，人家虽然凌辱过自己三年，但后来也真心拿自己当兄弟对待。可勾践无论如何也不可能给夫差死灰复燃的机会，他告诉夫差，可以放你一条生路，不过，你只能挑选三百户，随你去太湖中的一个小岛，了此余生。夫差经历了这些年的折腾，仿佛已经看破了这世间的一切，他知道，吴国的衰落都是自己一手造成的。为了那个不切实际的“霸主”虚名，他已经亲手毁掉了太多太多，当“一代霸主”被围困姑苏城，其他的诸侯国只是冷眼旁观，并没有一个国家发动一兵一卒前来救援。最终，一代霸主、梦想家夫差挥剑自刎。
七、越国后记：终步吴国后尘
吴越争霸，是春秋史上一个独立的故事，越王勾践卧薪尝胆，夫差自大，在中国的历史故事中可以说是脍炙人口的。为了保持故事的完整性，从两国初次交锋，到最后勾践灭吴，被划分在这一章之中，所以本章的时间跨度极大。从公元前496年的檇李之战，到公元前473年吴国灭亡，这中间，吴国还发生了很多事情，尤其是夫差在争霸之路上，还有很多精彩的故事，这些会在下一章中从另外一个角度为大家介绍。
公元前473年，越王勾践大仇得报，灭掉了吴国。此后，勾践也开始夜郎自大，仿佛历史总是不断地重演，任何人、任何事都摆脱不了历史巨轮的轮回。勾践灭吴后，还没有回到越国，大夫范蠡就向勾践提交了辞呈，从此泛舟于五湖。至于他是否携美女西施同行，这个大家可以展开自己的想象去大胆地猜测。根据《史记》的记载，他后来还分别化名为陶朱公和鸱夷子皮，以两个不同的身份，在两个不同的地方，成为两个富可敌国的商人。传说他的致富秘诀就是当年“计然七计”当中越王勾践没来得及用的另外两计。总之，这位大智慧者恪守道家的“无为”思想，功成而弗居，最后功德圆满。临走之时，这位智者还给越国的另一位大功臣文种写了一封信，信中的几句话后来成为千古名言：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”可是文种并没有听信范蠡的劝告，所以才有了我们前面提到过的文种被勾践赐死的结局。
灭掉了吴国后，勾践开始重蹈夫差的覆辙，带领越国走上了穷兵黩武之路。他北上会齐、晋于徐州，被周元王命为伯，成为霸主，是春秋五霸的最后一位。公元前468年，勾践离开了早期越国的地盘，迁都到了山东半岛的琅邪，这么做的原因可能是不想继续当蛮夷了吧。既然被尊为中原霸主，自己的都城也应该在中原地区。最后，勾践卒于公元前464年，其实算下来，也只比夫差多活了九年。
历史的巨轮从春秋转动到了战国，勾践是春秋时期的最后一个霸主，可讽刺的是，战国七雄齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦当中却吝啬地没有留给这春秋最后的霸主一席之地。勾践去世，越国好像再没有了动静，直到公元前333年，历史重演，越国重新臣属于楚。再到公元前222年，一代新的霸主出现，秦国的大将军王翦平定江南，越降秦，秦王在越地设立会稽郡。从此，吴、越这两个诸侯国的地盘就都并入了秦始皇的天下，成为了秦朝的辖区。
