太子李承乾被废后，魏王李泰早晚侍奉太宗，格外尽孝。太宗喜爱他恭敬孝顺，当面答应立他为太子。中书侍郎岑文本和侍中刘洎等人也都劝太宗立李泰。唯独长孙无忌请求立晋王李治，太宗笑而不答。
魏王李泰担心太宗会立晋王，就对晋王道：“你和李元昌关系那么好，现在李元昌被处死，能不连累你吗？”晋王听了这话，不禁忧心忡忡。偶然间被太宗看出来了，问他为什么忧愁，晋王就说了实话，太宗这才省悟道：“李泰原来有这么深的心计，朕现在才知道。”随后，太宗出了两仪殿，让晋王跟着，又召来长孙无忌、房玄龄、李世绩、禇遂良等人，向他们转述了李泰的话。太宗皱着眉头说：“我的三个儿子和一个弟弟，竟然为了王位做出这种事情，我活着还有什么意思！”说到这从腰间拔出佩刀要自刎。长孙无忌等人急忙上前阻拦，禇遂良把刀夺下来递给晋王。长孙无忌建议：“立储事大，皇上中意谁，不妨直接册立谁，免得夜长梦多。”太宗道：“我已经决定立晋王了。”太宗又召群臣征求意见：“承乾谋反，李泰城府过深，都不可立。卿等以为谁可以立为太子？”大家都说：“不如立晋王。晋王仁孝，理应立为太子。”太宗大喜，第二天就下诏立晋王李治为皇太子，大赦天下，又命禇遂良等人为东宫幕僚，辅佐太子李治。
太子李治只有十六岁，经验还很欠缺。太宗让他每天侍候自己起居，以便遇事加以训导。吃饭时就告诉他：“你要知道，有了艰辛的耕作，我们才能有饭吃啊。”看见他骑马，又对他说：“骑马要知道马的辛苦。要爱惜马力，才能常乘此马。”看到太子坐船，就对他说：“水能载舟，亦能覆舟。民好像水，君好像舟，不能不慎重。”太子有时在树下休息，太宗又用“木从绳则正，君从谏则圣”这样的话来教导他。太子只是默默地听，从不发言。
吴王李恪善于骑射，能文能武，英武的样子很像太宗。太宗见太子李治柔弱，又喜爱起了李恪，打算改立李恪为太子，私下里对长孙无忌道：“李治柔弱，恐怕不能主持社稷，我想改立吴王。”长孙无忌极力反对，太宗冷笑道：“是不是因为李恪不是你亲外甥，所以才不愿意改立呀？”长孙无忌叩头说道：“太子仁厚，将来一定能成为一个仁慈的皇帝，愿陛下不要怀疑！举棋不定往往导致失败，何况立太子这样的大事，怎么能改来改去呢？”太宗这才打消了改立太子的念头。后来太宗又教太子用兵打仗的事，每天上朝都让太子跟着，学着处理朝政，煞费苦心。
贞观十七年秋季，高丽侵略新罗国，新罗国请求大唐发兵支援。高丽在中国东北，也就是现在的朝鲜半岛，岛中分为三国，东北为高句丽，简称高丽，南边是百济，百济东南是新罗。其中高丽最强，它和百济结为同盟，密谋瓜分新罗国。隋朝还没有灭亡的时候，高丽出兵侵略辽西，多次和隋军交战，隋文帝父子连讨多次都不能攻克。高丽于是更加横行霸道，接连侵略新罗。后来听说大唐建国，兵势强盛，这才派使臣进贡，高祖李渊册封高丽国王高建武为辽东郡王。百济和新罗也相继进贡特产，大唐又册封百济王扶余璋为带方郡王，新罗王真平为乐浪郡王。三个国家同受大唐的封赏，却仍然互相攻击。新罗王真平忧虑而死，只留下一个女儿叫善德，被国人拥立为王，勉强支持危局。
后来，高丽国发生政变。原来，高丽东部有个首领叫泉盖苏文，此人凶残暴虐，狂傲自大。高丽王高建武与臣下商量，准备诛杀泉盖苏文。泉盖苏文得知此事后，竟然带兵杀进王宫，斩了高建武，又杀光了一起策划的大臣，然后立高建武的侄子高藏为王，自封为莫离支，相当于吏部兼兵部尚书。从此，泉盖苏文在朝中专横跋扈，又与百济和亲，再次出击新罗。新罗女王善德吓得束手无策，急忙派人向大唐求救。
太宗派使臣带着诏书命令高丽撤兵，泉盖苏文拒绝唐使，太宗于是决定出征。太宗封刑部尚书张亮为平壤道行军大总管，率领四万三千兵马、战舰五百艘，从莱州渡海，直奔平壤。又任命太子詹事李世绩为辽东道行军大总管，率步兵、骑兵共六万人马，以及兰州、河州投降的番兵，杀奔辽东。太宗又亲自写下诏书，声讨泉盖苏文，诏书中列举了以大击小、以顺讨逆、以治乘乱、以逸敌劳、以悦当怨五条大义，说得理直气壮，慷慨激昂。年轻人纷纷应征入伍，百姓献上大量攻城的器械。太宗正要从洛阳起程，京师忽然传来急报，说副留守李大亮病故，并递上遗书，原来是谏阻东征的。太宗沉痛哀悼，又追封李大亮为兵部尚书、秦州都督，赐谥号为懿公，陪葬在昭陵，只是遗奏上谏阻东征的意见没有采纳。太宗亲自率领各路军马从洛阳出发，一直来到定州。下令太子留在定州城处理朝政，太傅高士廉、詹事张行成、右庶子高季辅和侍中刘洎等人共同掌管军政大事。
当时尉迟恭年事已高，也不同意太宗亲征，劝阻道：“陛下亲征辽东，太子又在定州，长安、洛阳腹地空虚，如果有紧急变故如何抵挡？而且高丽不过是一个偏僻小国，何必劳烦陛下？不如另外派人讨伐，用不了多久就能扫平他们。”太宗道：“朕已经留房玄龄守长安，萧瑀守洛阳，你大可以放心。爱卿如果还能从军打仗，可以随朕一起东征。”尉迟恭不便违抗圣命，只好一起出征。
太宗亲自佩带弓箭，并在马鞍后准备了雨衣，日夜兼程，很快来到幽州。当即向李世绩面授机宜，让他表面上出师柳城，虚张声势，暗中渡过辽河，直捣盖平。李世绩遵旨出发，安全抵达盖平城下。高丽兵毫无防备，突然听说唐军到来，慌作一团，当即被李世绩攻破城池，俘虏敌人两万多，缴获粮草十多万石。既而张亮也率领水军成功渡海，袭击卑沙城。卑沙城靠近海岸，四面都是悬崖，只有西门可以出入，右骁卫将军程名振和副总管王大度趁夜登上西门，砍死守兵几十人，唐军杀进城中，八千多名敌兵被俘。
两路大军的捷报传到幽州，太宗非常高兴，决定亲自到前线督战。中书侍郎岑文本掌管军中粮械，因为过度劳累，死在了幽州，太宗泪流满面，亲自前去安葬，然后起驾东征。途中接到李世绩军报，说已经围住辽东城，高丽派四万人来援救，也被江夏王李道宗打败。太宗更加放心前进，走到辽河滩一带，前面有二百多里沼泽，太宗命令士兵用簸箕装土填埋，到了沼泽最深处，又下令架桥通过。兵马渡过之后，太宗再下令拆掉大桥以坚定军心。
到了马首山，江夏王李道宗率兵来迎接太宗，太宗慰劳一番。第二天，太宗亲自带领几百骑兵抵达辽东城下，看见士兵背土填壕，也下马亲自背土，左右官兵一拥而上，瞬间就填平了护城壕沟。然后太宗与李世绩合兵，把辽东城围了个水泄不通。一时间杀声震天，又赶上南风大作，太宗命精兵爬上竹竿，放火烧毁城楼，将士乘势登城，守兵抵挡不住，纷纷败退。李世绩带兵杀进城中，斩杀一万多人，俘虏四万多人，大获全胜。
太宗改辽东城为辽州，继续进攻白岩城。城上弓箭和石头像雨点一般砸下来，右卫大将军李思摩脸上中箭，顿时血流满面，太宗亲自为他吮吸血迹，将士们看了更加奋勇。高丽乌骨城主派兵一万来援助白岩城，大唐将军契苾何力率领精锐骑兵八百名冲入敌阵，被敌人团团围住。大将薛万备单枪匹马前去营救，敌兵前来拦阻，薛万备大喝一声，好像打雷一般，吓得敌兵纷纷倒退。薛万备当即杀入阵中，看见契苾何力腰部受了槊伤，就让他跟在自己后面，自己当先开路，手持长枪左挑右拨，杀开一条血路，与契苾何力一同回到大营。契苾何力虽然受伤，但勇气未衰，简单包扎一下，再次冲入敌阵。太宗派兵策应，杀死乌骨军兵无数，又追杀了几十里，杀敌一千多人，看看天色将晚，这才收兵回营。白岩城守将孙代音听说援兵败退，知道自己不是对手，于是派人请降。太宗亲自接收投降的俘虏，改称白岩城为岩州，仍然命孙代音为刺史。
契苾何力受了重伤，太宗亲自为他敷药，并且捉住刺伤契苾何力的仇人高突勃，让契苾何力自己动手杀死仇敌，以解心头之恨。契苾何力却说：“两军交战，各为其主。高突勃冒死刺臣，忠勇可嘉，臣与他本不相识，并无仇恨，不忍心把他处死。”太宗连声说好，于是赦免了高突勃，接着进攻安市城。
高丽北部首领高延寿、高惠真率领大兵十五万来救安市。太宗对将士道：“高延寿如果把城池连成堡垒，再多储备粮食，抢我牛马，令我军疲乏，这是上策。如果他不用上策，把安市城内的军民一律迁走，再乘夜逃跑，也不失为中策。如果他不自量力，要与我军抵抗，这就是所谓的下策了。朕料他必出下策，卿等不信，看着，高延寿必定被我活捉！”
正说着，便有探马来报，说高延寿带兵来攻，距离安市城只四十里了。太宗大喜道：“果然不出朕的意料，朕还怕他半道上逗留，正要设法引诱，没想到他这么快就来送死。”于是召左卫大将军阿史那社尔带领一千突厥兵前去诱敌，只准败，不准胜。阿史那社尔领命去了，刚走三十多里，就见敌军气势汹汹地杀过来，当时交起手来，战了不到几个回合转身逃走。高延寿笑着对高惠真道：“人人说唐军强盛，哪知道这么没用，真是有名无实啊。”于是率大军追赶，一直追到安市城东南八里。太宗正在登高远望，看见高丽兵马快到了，立即返回大营，命令李世绩率领骑兵一万五千人在西岭列阵。长孙无忌率领精兵一万一千人，从山北出峡谷，准备冲击敌后。太宗亲自率领四千人马，偃旗息鼓，悄悄地登上北山，埋伏在那里。太宗刚到北山，就望见李世绩的军队已经在西岭列好阵，正与敌兵对峙，两下里跃跃欲动，准备交战。这时，敌阵后面尘土飞扬，太宗知道是长孙无忌的人马已经包抄到敌后，当即命令擂动战鼓，吹起号角，高举大旗，各路人马齐捣敌阵。高延寿和高惠真仗着人多势众，正要分军抵挡。突然间，一位白袍将军，手持一支方天戟，盘旋飞舞，只见戟，不见人，一片白光闪过，杀倒高丽兵无数。唐军纷纷跟进，眼看着高丽兵东倒西歪，阵势大乱，转眼间逃得无影无踪。
太宗得胜回营，众将前来报功，共杀敌两万多人。太宗问众将：“朕刚才看见一位白袍将军，冲锋陷阵，勇猛无比，你们快去把他找来，朕要重赏！”
