礼部尚书许敬宗是杭州新城人，是隋朝忠臣许善心的儿子。许善心被宇文化及杀害后，许敬宗投降了大唐，因为从小有些文采，当了个文学馆学士，后来一直升到礼部尚书。武昭仪得宠后，许敬宗乘势依附，心甘情愿地做了武氏的心腹。武氏阴谋得逞后，他又在朝中扬言：“老农民如果多收十斗麦子还要换个妻子，天子富有四海，废一个旧皇后，立一个新皇后，也是人之常情，有什么大惊小怪的呢？”李义府等人随声附和。李义府也是个见风使舵的家伙，见人就笑，城府却很深，人人都说他笑里藏刀。他本是东宫幕僚，高宗继位后，他才当上中书舍人。长孙无忌恨他奸诈，曾上奏弹劾，李义府探到消息，忙向许敬宗求救。许敬宗的外甥王德俭，一向有点小聪明，便教他暗中上奏，请高宗改立皇后。高宗看了奏折，龙颜大悦，当即赐他珠宝一斗并升任中书侍郎。两个人左推右拉，硬把一个武昭仪抬成了正宫，再加上李绩袖手旁观，于是促成了易后的大事。
高宗贬禇遂良为潭州都督。侍中韩瑗上疏替禇遂良申冤，说他忠心为国，是社稷重臣，不应该被贬。高宗不答应，韩瑗就接连上疏，用妲己、褒姒比武昭仪，以闻太师、比干比禇遂良，说得非常痛切。高宗却嫌忠言逆耳，一句也听不进去。永徽六年十月，高宗断然下诏，废皇后王氏为庶人，立武昭仪为皇后。武氏见阴谋得逞，干脆再进一招，把萧淑妃也推进套中，萧淑妃被降罪，和王皇后一同被废，打入冷宫。
李绩、于志宁奉旨成为册封皇后的礼官，恭恭敬敬地捧起了金玺绶带，呈献给武昭仪。武氏头戴金冠，身着盛装，好似天仙一般，由众侍女簇拥着，缓缓登上金殿，行过了受册大礼。高宗心花怒放，又为这个妖后开了一个特例，允许她乘车直达肃仪门。
从此，武氏开始参与政事。武氏没当上皇后前，有心参与朝政，还都要旁敲侧击，等皇后位置到手后，野心膨胀，就想与高宗争权，免不得作威作福，渐渐地骄横起来。高宗有所察觉，不免想起王皇后和萧淑妃的好处，就想去探望一下，但因为武氏对两人严加看管，不便亲自探问。一天，趁着武氏回娘家，高宗跑到冷宫探视，看到两人的惨状，不禁追悔莫及。
武氏回来后，马上就收到密报，气得武氏双眉倒竖，立即向高宗责问。高宗百般抵赖，不敢说实话。武氏心狠手辣，竟假传圣旨，将二人杖责百下，并且把她们手足截去，投进酒缸里。可怜二人失声哀号，被折磨了好多天才毕命。萧淑妃临死时，诅咒武氏道：“你这个妖妇，害我到这种地步！我死后投胎为猫，你就是老鼠，我一定时时咬着你的喉咙，才能解我心头之恨！”
武氏将两人害死还不罢休，又胁迫高宗下诏，将她们的家人全部流放才了事。此后，武氏又怂恿高宗改年号，把“永徽”改为“显庆”。
许敬宗再次讨好武氏，上奏高宗道：“太子李忠出身低微，先前因为没有嫡传皇子才暂时立为太子，现在陛下已经有了嫡传皇子，应该趁这个机会修正名分，这才是两全其美。”太子李忠探听到许敬宗的话，知道自己太子的位置保不住，只好进宫请求辞位。高宗于是降李忠为梁王，立武氏之子李弘为太子，追赠武氏的父亲武士彟为司徒，赐爵周国公，谥号忠孝公，加封武氏的母亲杨氏为代国夫人。
禇遂良被贬潭州，正要就任，又奉诏调迁桂州，等到了桂州，又被贬为爱州刺史。侍中韩瑗、中书令来济，一同遭贬。韩瑗贬为振州刺史，来济贬为台州刺史。这都是许敬宗和李义府两人进的谗言，诬陷他们图谋不轨，所以一律降官。武氏还不满足，又授意许、李两人，一定要把长孙无忌等忠臣全都处死才解胸中闷气。许、李当然遵命，只因长孙无忌是高宗的亲舅舅，而且又是先帝的重臣，一时扳不倒他，不得不静心等待时机。
此后朝纲大乱，不久就发生了李义府贪色一案。原来，洛州妇人淳于氏犯了通奸罪，被押在狱中。李义府听说她很有姿色，就暗中吩咐大理丞毕正义偷偷把她放出来，纳为自己的妾。正卿段宝玄看不过去，密奏高宗。高宗派人复审此案。李义府怕毕正义如实招供，竟然威逼他自杀。高宗也明知是李义府所为，本来想再深究，偏偏武氏硬加阻拦，再加上毕正义已经死掉，只好作为悬案不再追究了。
这下子，惹恼了御史王义方。想要上奏弹劾，只因家里有老母亲，不免迟疑起来。于是对母亲说：“儿官居御史，却眼睁睁地看着奸臣枉法。如果不弹劾，就是不忠；可一旦弹劾无效，就会危及自身，令母亲大人忧虑，又是不孝。我该怎么办呢？”母亲正义凛然道：“我听说汉朝王陵的母亲，为了儿子的名声而自杀身亡，你如果能为国尽忠，我死而无憾！”王义方这才坦然上朝，当面上奏道：“李义府擅自杀害六品寺丞，是否应该治罪？”高宗没说话，王义方于是慷慨朗读奏章。谁知高宗听完，却说了句：“你这是侮辱大臣！”不一会儿，有旨传出，贬王义方为莱州司户。李义府逍遥法外，后来又升为中书令，兼检校御史大夫，与长孙无忌、许敬宗等人一起修订礼仪，依旧作威作福。
当时西突厥尚未平定，高宗派兵西征，领兵的是右屯卫大将军程知节。程知节杀入西突厥境内，正遇上歌逻禄处月率领番兵前来迎战。程知节迎头痛击，大破番兵，杀敌一千余人。继续进到鹰沙川，又被西突厥两万骑兵和其他部落的两万多番兵拦住去路。唐军先锋官苏定方一向骁勇，带着五百骑兵冲进敌阵，杀了个十进十出，杀得番兵番将四散奔逃，丢下的盔甲、牛马不计其数。苏定方得胜收兵，报告程知节，程知节赞不绝口。副总管王文度暗中妒忌，他向程知节进谗言道：“冒险进兵，只能侥幸一时，只有以守为攻才是上策。”程知节半信半疑，王文度又谎称接到高宗密旨，命令自己指挥各军，不得轻易进兵。程知节信为真言，一切听他调度。王文度下令收兵扎营，整天按兵不动，士气一天天低落，好多战马都瘦死了。苏定方心中郁闷，对程知节道：“我军奉命出师，不就是为了讨贼吗？现在死守不攻，士气低落，如果贼人趁机来攻，我们该如何应对？而且皇上既然任命您为大将军，怎么会让副总管暗中牵制呢？这件事恐怕有假，不如您捉住王文度，奏明皇上，看朝廷怎么定夺！”程知节不听，苏定方闷闷不乐地出去。
驻扎了一个多月，唐兵才进兵到怛笃城，番兵出城投降。王文度对程知节道：“这伙番兵等我们一回师，必定又要反叛，不如把他们都杀光，抢了钱财再回去。”苏定方进谏道：“杀投降的士兵，抢劫钱财，都是不仁不义的做法，那样自己就成了贼人，怎么称得上讨伐叛贼呢？”王文度不听，命令唐兵杀人劫财，程知节也管不住。唐兵全都参与了抢劫，只有苏定方秋毫无犯。等回到长安，王文度的阴谋被发觉，按假传圣旨罪当判死刑，他慌忙挨个贿赂主审官，这才减轻罪名。程知节也受到牵连被罢了官。只有苏定方功劳卓著，升任伊丽道行军总管。高宗命他率领燕然都护任雅相和副都护萧嗣业，统领回纥各部落的番兵，从北路再次讨伐西突厥。另外又派前朝降将阿史那弥射和阿史那步真，作为流沙道安抚大使，从南路招降西突厥部落。两路人马一剿一抚，分别出发。
西突厥沙钵罗可汗贺鲁集中全国兵力，带领十万大军前来迎战。番兵在曳咥河西岸列阵，绵延十多里。苏定方亲自担当先锋，只率领步兵一万人，加上回纥骑兵一万人与敌人对垒，他命令步兵在南面据守，准备接应。自己率领骑兵在北原列队，严阵以待。贺鲁见唐军不多，抢先进攻，先攻打步兵，冲了三次都败下阵来。苏定方见他士气衰落，当即带领骑兵出击，唐兵人人奋勇，个个争先，番兵虽然人数是唐兵的好几倍，却大半是乌合之众，挡不住唐兵的铁骑冲击，顿时大乱。苏定方追杀三十多里，杀敌好几万人，到晚上才收兵。第二天早晨再战，西突厥部队多数投降，贺鲁带着残兵向西逃去。可巧天降大雪，平地积雪二尺多深，唐军有人请求等雪晴后再追赶，苏定方道：“敌人一定以为积雪太深，我军不会进攻，从而松懈下来。我军如果此时冒雪追赶，杀他个出其不意，一定会大获全胜。否则等他们跑远了，再想追就来不及了。”于是下令冒雪继续前进，沿途果然收降大批番兵。
唐兵来到双河堡，迎面又来了一支自己的队伍，为首的大将正是南路大使阿史那步真。阿史那步真从南路进兵，一路上敌人纷纷投降，几乎是兵不血刃，长驱直入，很快就和北路大军会师了。苏定方非常高兴。两军昼夜兼程，来到一座大山前。苏定方登高远望，见前面有一处猎场，番兵正在驱赶野兽，其中有一位趾高气扬的首领，不是别人，正是沙钵罗可汗贺鲁。苏定方高兴地说：“这回看你往哪跑。”说完便指挥大军杀了过去。贺鲁好像漏网之鱼、惊弓之鸟，一听到唐军的喊声拨马就逃。番兵也跟着四下逃窜，被唐军东劈西砍，杀敌不计其数。贺鲁逃走之后，萧嗣业带人去追。不久就得到萧嗣业的捷报，已经将贺鲁活捉，苏定方非常欣慰。
边塞平定之后，苏定方凯旋还朝，把俘虏贺鲁献给了高宗。贺鲁在囚车中曾对萧嗣业道：“先帝待我优厚，我却辜负了他，应该遭此报应。我听说中国杀犯人都在闹市，我对不起先帝，应该在先帝灵前伏法，还请将军代我启奏！”萧嗣业回京后，当即向高宗转告了贺鲁的话。高宗认为他可怜，就免了他的死罪。不久贺鲁病死，葬在颉利的墓旁边。除了贺鲁反叛之外，还有一个真珠叶护，因为没得到唐朝的册封，心里怨恨，也兴兵作乱，高宗派兴昔亡可汗率兵攻打，与真珠叶护在双河鏖战，真珠叶护兵败战死，西域从此全境太平。
