十连继续前进，路过一片竹林时，遇到了一群散坐在地上的士兵，他们有四十多人，看上去非常疲惫，武器散乱放在地上，其中最高军衔是一个叫余年根的少尉排长，个子瘦小，稚气未脱，看上去二十岁都不到。
华连诚问过余年根，才了解到他们是川军第23集团军（司令刘湘）之第114师的一个机枪连，两个月前该部赶赴淞沪前线，由于缺乏交通工具，许多路段只得步行，路途遥远加之通讯落后，情况不明，等他们赶到江苏时，淞沪战役已经结束，于是就在长兴、宜兴一带展开。他们连是先锋，准备前出以掩护自淞沪撤退的其他部队，不料在黄塘渡口附近迎面遇到大批溃逃的军队，把他们的队伍冲散了，连长也跑丢了，把他们撂在这里，他们人生地不熟，无处可走，只好留在当地等待收容。
余年根说：“出征时，县长和乡亲们都以诸葛亮出祁山伐魏的事迹来激励我们，如果就这样回去，真是无颜见家乡父老。”又用期盼的口气对华连诚说：“长官，带上我们一起走吧！我们生在天府之国，平时吃大米，身强体壮，人人都能打仗，你带上我们绝对不会吃亏的。”说着眼中露出热切的目光。
华连诚见他们个个面黄肌瘦，有的穿草鞋，脚上露出鞋带勒出的青筋，有的甚至打赤脚，军服破烂不堪，不少人因为天冷还披着烂棉袄，以麻绳系在腰间，状如乞丐。检视他们的武器，四十多人只有十支步枪，一支手枪。步枪是四川土造的七九式，有的枪托开裂，用绑腿布绑着，枪膛里的来复线已磨平，也不知是何年何日的古董，打个野兔山鸡还行，但在武器精良的日军面前，跟个棍子没什么两样。全连唯一的一挺马克沁重机枪被分拆为枪架、枪案、枪身三个部分，机枪的上百个零件被分开来装在麻袋里背着携带，部队走散后，只剩下一个枪架和一麻袋零件。十连久经战火已是一支劳顿之师，装备残缺，但境况比之他们还是明显要好了许多。华连诚不禁悲从中来，心想这样的部队不会有什么战斗力，却不忍心抛下他们，便答应了带他们一起走。这些四川兵们兴高采烈，连声称好，原来此前也有几支部队路过，都视他们为累赘，不肯带他们同行。
此时天色已亮，远处的炮声也逐渐清晰起来，朱保长不愿再走了，指着前面说：“顺着这条路再走两里地，黄塘渡口就到了。”华连诚也不勉强，向朱保长郑重致谢，并劝他说：“鬼子就要来了，你们还是暂时不要回村为好。”朱保长苦笑着说：“不回村子我们能去哪？丢了家也不能丢了田，要不来年吃什么？再说，天这么冷，整晚呆在外面老人小孩受不了呀。我们都是安分的老百姓，鬼子也不会乱杀人吧。”
华连诚看着朱保长远去的背影，心中充满了悲戚。他命令部队就在竹林边生火造饭，让士兵们喝碗热稀饭，暖暖身体。
稀饭的香味引来了附近的散兵，渡口一带居然滞留了不少掉队的士兵，不时有三三两两的士兵跑来讨吃的，都来自不同部队，听口音其中有广东人、湖南人，也有陕西人。华连诚来者不拒，将有限的稀饭分给他们喝，他清楚人多力量大的道理，特别是现在这种错综复杂的战场上，落单行动往往意味着死亡。他明白这些士兵不是因为怕死当的逃兵，主要还是指挥混乱的问题，实在是长官对不住他们。
此时十连除了原有的三个排，还多出了六十多人，华连诚进行了临时整编，将这多出的六十多人编为两个排，命余年根和高克平分别担任排长，命令部队整理武器弹药，要做好随时和鬼子打遭遇战的准备。
稍事休整然后，华连诚率领着扩大了的连队继续往黄塘渡口而去。
眼看着就要到渡口了，士兵们走着走着，却不由自主地放慢了脚步，一股刺鼻的血腥味夹杂在晨风中吹来，前面出现了一排排担架，如同渔网一样密密麻麻、横七竖八地铺满了路旁。担架上都是浑身缠满绷带的重伤员，只有少数几个医护兵在照看着他们。
看到十连的弟兄们过来了，这些伤兵们纷纷发出哀号：“长官，行行好，带我们走吧！”“弟兄们，鬼子就要来了，别扔下我们！”
有些人嗓子已经哑了，显然每遇到过往的军队他们都要呼救一番，可是每一次呼喊的结果都是失望的。许多人已经绝望了，有的伤兵爬过来抱着他们的腿直叫：“兄弟，求求你，给一枪吧，让我死得痛快点！”
这些喊声像刀子一样剜割着弟兄们的心。
华连诚问一个医护兵：“怎么不赶紧把伤员运过河去？”那个医护兵瞪着眼睛说：“说得倒轻巧，哪找人去？这会都是各人顾各人，当官的逃命都来不及，谁还来管这些伤兵。”华连诚问：“这有多少伤员？”“没数过，大概四五百吧。”那个医护兵恶声恶气地回答，他对周围的一切似乎都充满仇恨。
华连诚不愿再跟那医护兵罗嗦，命令钱才官带两个排的士兵清点伤员，把担架排列好，准备运走，他带剩下的弟兄先到渡口探路，再回来接运伤员。
钱才官拒不从命：“你这是妇人之仁！我们现在是泥菩萨过河自身难保，怎么能再带这么多伤员走？你应该分得清其中的利害！”他说这话时语气非常坚决，许多士兵也随声附和钱才官，另一些士兵则眼望着连长。
华连诚自然深知其中的利害关系，如果带伤员走的话，十连可能不但救不了这些伤员反倒连自己也赔进去，钱才官的话是有道理的，战争就是这么残酷，他身为十连的连长，首先要对连里的这些弟兄们的生命负责。但是，日军正步步逼近，他实在不忍心丢下这么多伤员任敌人宰割。军人的常识和作为人的良知在内心激烈交锋着，他犹豫了片刻，说：“先到渡口看看情况。”
越过几片干涸的水田，十连的弟兄们就在薄雾中望见了黄塘渡口，一座石拱桥横跨河面，远看倒有几分像乌龟的背甲。石桥很宽阔，可以并行两辆汽车，桥身青苔斑驳，显然有些年月了，不过整个桥梁看上去依然很坚固。
守桥部队是第4军的一个步兵连和一个工兵排，桥的东岸已经聚集了不少部队，灰色的人流正拥挤着通过石桥。
工兵们正在安置炸药，拉导火线，准备炸桥。一些等待着过桥的士兵用枪指着工兵，不许他们点火：“我们过不了河，左右是死，你们也别想活！”
守桥部队的指挥官是一个姓叶的连长，他一边不停地抹汗，一边大喊：“他妈的，要过桥就赶快，别像小脚娘们似的，再过十分钟就炸桥！到时老子亲自点火，天王老子来了也照炸不误！”
华连诚挤上桥去，大喊：“等一等再炸桥！”
叶连长翻着白眼，问道：“你他妈的算哪根蒜？是哪部分的？”
华连诚通报了自己的身份和部队番号，说：“附近有几百伤员，等他们过了再炸桥！”
叶连长一口回绝：“日本人正撵着你们的屁股追过来，等这些人撤完要到什么时候？别说是不能动的伤员，就是腿脚完好的也顾不上了！时间一到就得炸桥，这是上峰的命令！”
华连诚说：“只要先把伤员运过河就行，桥一炸，他们也就安全了。我算了一下，多叫些弟兄去抬担架，也就个把钟头的事情。他们为国流血，我们不能眼看着这些弟兄等死！”末了又说了句，“我认得你们的军长吴奇伟将军，我是他远房亲戚。”这句话是他情急之下编造的谎话。
吴奇伟，广东大埔县人，淞沪会战时率第4军于嘉定、罗店一带与日军激战。1949年5月，吴与李洁之、曾天节等人通电起义，1953年7月病逝于北京。
叶连长对最后一句话发生了兴趣，问：“你是吴军长什么亲戚？你的口音一点不像广东人。”口气明显好转。
华连诚慢慢地说：“他是我表舅，我从小就和父母移居上海，所以不会讲广东话。”他平时从不说谎，要努力掩饰才能不动声色。旁边一个跟着十连的广东兵也用粤语说：“是啦，华连长和我系同乡的啦。”
叶连长也有些感动，说：“兄弟也不是聋子，那边伤员的叫声这边都听得见，他们都是一些部队过河时给扔下的。这些人也蛮可怜的，自己部队都不管了，反倒是你们……”想了一下，给在昆山青阳港的第4军司令部打电话，摇了几次电话才打通，华连诚生怕找到的是吴军长，那可就露馅了，还好接电话的是个参谋，和曾连长叽里呱啦讲了一阵，又叫华连诚接电话，询问了一下情况，说：“日军已经逼近安亭西南，战局危急，炸桥时间可以推迟一小时，但桥无论如何不能留给日本人！你要为此负责！”
放下电话后，叶连长对华连诚说：“既然是你提出来推迟炸桥，那这座桥就该由你们连来防守！”
华连诚答应了，叶连长就把工兵排给留了下来，自己率连队后撤了。
华连诚望着远处天际和田野相接之处，灰蒙蒙的一片，心想：也就个把钟头，日本人不会来得这么快吧……叶连长的部队撤走，他感到肩膀上的担子一下子重了起来。
河两岸地势平坦，都是荒芜的农田，杂草丛生，无险可守，只有东岸远处有片树林，近处有几座孤坟，桥头有一个新建的水泥机枪碉堡。华连诚命令将全连的重火器集中起来，在东岸布置火力点，由特等机枪射手万广福担任指挥，同时派出一个尖兵班，由高克平带领前出侦察。最主要的问题还是兵力有限，一要防守石桥，二要抢运伤员，哪方面都缺人手。
没多久，一个尖兵跑来报告，说东岸树林里发现了两门大炮！这个士兵以两手合圈比划：“炮筒子老粗老粗的！”华连诚惊愕不已，赶到树林里去一看，果然搁两门德制克虏伯山炮，还有几箱炮弹，看来是炮兵部队撤退时丢弃的。华连诚对这种大炮不算陌生，因为第87师炮兵营就装备了这种炮，那可是全师的宝贝疙瘩！演习时他亲眼看过炮兵营的弟兄们试射，那一字排开齐射的气势真是惊天动地。这两门灿灿发光的山炮就这样完好无损地被遗弃，他心疼不已：这些武器是国家花费多少丝绸、钨砂买来的啊？但现在这种紧迫情况下连伤员都顾不及，不可能带走大炮，连里也没有谁会操纵大炮的。不能把这两门大炮留给日本人！于是华连诚教士兵们把炮栓、瞄具卸下，把山炮推进河里。
这时，高克平气喘吁吁地跑来报告：听逃难的人说，日军坦克已经出现在附近！气氛顿时紧张起来，华连诚连忙命令河东岸的弟兄赶紧向桥头堡靠拢，做好战斗准备，命令工兵排谢排长准备炸桥。他知道光靠桥头的几个机枪火力点无法阻止敌人的坦克，于是传达的命令包括了两个方案：如果敌人来的只是小股步兵，则集中兵力死守桥头堡，尽可能掩护更多的人过河；如果敌人有坦克，则迅速放弃桥头阵地，全体撤往西岸，然后炸桥。
这时，又有一大群士兵和老百姓从东面的几条小路涌向渡口，场面更加混乱。“无论如何也要等到这些人过桥再说！”华连诚打定主意，问谢排长，“你们有没有炸药包？”谢排长说：“没有现成的炸药包，不过剩下了不少零散的炸药，炸桥用不了这许多。”
华连诚看着一箱箱黄色炸药，灵机一动：“赶快造炸药包！”他一边说，一边如此这般地向士兵们传授制炸药包的方法：扒下军裤，扎住两条裤腿，再往里面装上炸药，两头扎得严严实实的，装上导火管，这是他在军校时跟德国教官学来的。很快，十几个炸药包就做好了。寒风中光着大腿的士兵们看上去有几分滑稽，但此时无人有心思开玩笑。华连诚又叫士兵们解下绑腿，将几枚手榴弹捆扎在一起，做成集束手榴弹。这些都是为了对付日军的坦克。
一边准备炸药包，华连诚一边不时望向东岸。忽然，混在渡口人群中的一匹战马引起了他的注意，这匹马头部俊朗，腿脚硕长，栗毛闪亮，看惯了部队里那些体型矮小的军马，忽然看见如此良骏的军马，他不由多看了几眼。（注1）
而华连诚多看这几眼后，却不禁起疑：这匹马周围的几个士兵身材低矮粗壮，与高头大马形成鲜明对照，尤其奇怪的是，和大部分败逃的士兵面如死灰、目光呆滞不同，这几人目光机警，精力充沛，身上的武器也整整齐齐。
“这是哪部分的士兵？”华连诚正疑惑，突然，犹如电光石火一般，一个惊怖的念头冒了出来：“是化装的日军突击队！”他没有多加思量，这是军人的直觉，而有时直觉是最可靠的！
华连诚猛地站起身来，冒着成为日军目标的危险朝桥头堡大喊：“封桥！谁也不许通过！”
桥头堡的士兵们立即持枪拦阻人群。猛然之间，人群中枪声大作，眼看着就要混过桥去，不甘心功败垂成的日军化装突击队开火了！
桥头一时大乱，枪声、惨叫声、怒骂声响成一片，许多人在枪声中倒下，一些人在慌乱中跳到了河里。
几个人影亡命地冲过石桥，当先一人端着机枪，其余几个端着上了刺刀的步枪，他们立刻被乱枪打倒。另有一个化装成中国老百姓的日本兵冲向桥头堡机枪火力点，拉响了长衫下暗藏的爆炸物，与守军同归于尽。
这股偷袭的日军不过十几人，十连稳住阵脚，很快就将其消灭了，而两岸倒下的尸体有上百具，大多都是逃难的散兵和老百姓，也分不清是被哪方面的火力打死的。剩余的人群在哭喊中继续涌过鲜血斑斑的石桥。
没等十连弟兄们喘口气，忽然几颗迫击炮弹带着尖利的呼啸声落到了渡口的人群中，一时血肉横飞。人群大喊，四散奔逃。
一队日军如森林般出现在远处地平线。两辆插着太阳旗的日军坦克当先开路，步兵紧随而进，重机枪、掷弹筒、迫击炮集中压制桥头堡阵地的火力。
