左宗棠练兵的地方就在长沙城外的金盆岭。这天，他正在帐中与众人议事，勇丁来报，说骆巡抚前来劳军了。
左宗棠率人出帐迎接。骆秉章见左宗棠一身戎装，便笑道：“先生一身戎装，颇有大将风度啊！”
“这些天一直忙着练勇，没去看望抚台，反劳大人来看我们，实在愧不敢当。”左宗棠拱手道。
骆秉章摆了摆手：“我还不知道你？一忙起来，还哪里想得到去看我？我带来几头猪几只羊，来改善一下你的伙食。”
“我来介绍一下。”左宗棠指了指身边的一位将领道，“这位您应该认识，道员衔刘松山。他原本跟着涤帅带兵，是员猛将，多次以少击众，收复城池不下二十座。可他和涤帅闹得不痛快，三年前回乡赋闲，我一封信就把他召来了，做营务处总办。他的旧部一千五百余人也带来了，都是百战余生的猛将健卒，人数虽少，但足以作为楚军的脊梁。这位是同知衔蒋益澧，这位是知县衔杨昌浚，他们原本都是湘军旧将，我请他们来做营务处帮办。我在湘幕多年，湘军将弁熟识不少，大旗一竖，营哨各官很快招齐。他们再到各地募勇，不到一月就募到了三千五百多人，楚军现已有五千余众。”
骆秉章惊叹道：“真是出乎意料，你已招到五千余人了？”
左宗棠有些得意道：“兵在精不在多，我准备先苦练几个月，然后再带他们上阵杀敌，大人不妨来看看我练勇的办法。”
“好！那我就先瞧上一瞧！”
左宗棠练勇尤重腿脚，勇丁小腿上都绑着铁瓦练习跳跃奔跑。他挥了挥手，营务处一位勇丁端上一只木盘，大家正在疑惑，他揭开上面的红绸，全是白花花的银子。他大声喊道：“弟兄们都看清了，这是二十两一锭的银子。谁能在一炷香内绕大营跑完十圈，谁就能拿到一锭。”
勇丁一下就炸了锅，又眼红，又怀疑。左宗棠大声道：“你们不要不信，骆抚台可以作证，我说到做到。长毛善跑，我们要善追，所以跳跃奔跑一项极为重要。”
营务处总办刘松山亲自主持，五十人一组，大家放开脚丫就跑。第一圈下来还都劲头十足，三四圈后距离就拉开了，七八圈的时候十之八九就已跑不动了，最后只有两人在香烬前跑到左宗棠面前。左宗棠果然拿出两锭银子，在众人羡慕的目光中交到两人手上。其中一个不知是激动还是累的，当场就晕倒在地。
骆秉章见此赞叹不已，左宗棠又道：“除了奔跑，跨壕、上墙、拼刺、拳脚、扔火球，都要训练。大人请到那边看看。”说完，他领着骆秉章来到正在练拳脚的方队前。
“这是在下的亲兵营，可以说是精锐中的精锐，都是从各营中精心挑选的。”
亲兵营营官王德榜跑过来向骆秉章施礼道：“抚台大人，楚军亲兵营正在操练，请大人检阅。”
骆秉章拍了拍王德榜的肩膀道：“现在真做了营官了，你要好好训练，先生的安危就全靠你们了。”王德榜“喳”的一声跑回队前，继续指挥操练。
左宗棠对亲兵营的训练盯得特别紧，他发现一名勇丁训练时步伐有些不稳，就把他叫了过来，问他姓名。王德榜在一旁代为回答道：“他是属下的堂弟王德标。”
左宗棠不满道：“他有嘴巴，何用你多嘴？”
王德标面皮白嫩，一看就知道不是上阵拼命的料，于是左宗棠道：“亲兵营不是保护我左某的，是为了关键时刻能随我陷阵拼命的。像你这样手无缚鸡之力，如何能在亲兵营待下去？”
没想到王德标不服气道：“大帅这话就不对了，杀敌的方式有很多，并非只有短兵相接才能取胜。”说罢，他取弓搭箭“嗖”的一声射出，正中百步外的靶心。左宗棠见此就再让他连射了三箭，结果是箭箭都中。
“箭术不错！不过近身搏杀也要好好练习，不为别的，就为临时救自家性命也不能儿戏。”左宗棠赞道。
“得令！”王德标抱拳脆声声答道。
按照左宗棠的设想，至少要扎扎实实训练四个月，而后率军出省东征，可形势的发展由不得他从容练兵了。
咸丰十年（公元1860年），英法联军攻进北京，火烧了圆明园，咸丰逃到了热河，下旨各军进京勤王。
此事的来龙去脉要从六年前说起。六年前，英法两国先后两次提出修改《南京条约》，期望在中国获得更多的权益，清廷没有同意。英法见修约无望，就用起惯用的手段，以武力逼迫。他们先是派军队数次进攻广州，击毁了两广总督府，总督叶名琛也被他们抓了去。后来见在南边闹腾惊动不了清帝，于是就派兵北上，进攻天津。
清军正与太平军激战，不想再与洋人开战，因此咸丰派桂良为钦差大臣，与四国签订《天津条约》，向英、法两国赔款六百万两白银。签订条约后，英法等国要求进京换约。
咸丰一听就头痛，坚持在天津换约。双方谈不拢，洋人又用老办法，派军舰进攻天津。天津失守后，联军开始向京师进逼。他们使用的是火枪大炮，清军倚仗的是马队刀矛，就连最能征战的蒙古骑兵也无法抵挡。咸丰见战局无法扭转，就逃往热河，留下恭亲王善后。咸丰逃走后的第三天，英法联军火烧了圆明园，大量财宝被洗劫一空。
圆明园从康熙四十六年起开始修建，历经乾隆、道光、嘉庆、咸丰大约一百五十余年，费银超过亿万两！园中建筑中西合璧，既有杭州西湖十景、海宁安澜园、无锡寄畅园等江南名胜，又有西洋巴洛克式的建筑，如海晏堂、远瀛观等。园内藏有名人字画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝等稀世文物，种植名贵花木数百万株……
所以，逃到热河行宫的咸丰听说英法联军焚烧了圆明园，非常伤心。他脸色灰暗，沉默良久才叹息道：“当年乾隆爷为表孝心，开始修筑这个园子，一百多年来不断扩建，被世人誉为万园之园，不料在朕手上竟被付之一炬！”
肃顺安慰道：“皇上，事已至此，保重龙体要紧。夷兵火烧圆明园，是恭亲王之过，他奉旨留京善后，却让夷兵烧了园子，是他没办好差事。”
咸丰叹息道：“老六不知怎么当的差，无论如何也应该保住园子啊！唉，不去说了，南边战事怎么样？”
此时，南边的情形也不容乐观，肃顺道：“逆酋李秀成再次占领了杭州。”
“江浙是大清财赋之地，怎能陷落敌手？命曾国藩火速进军，夺回江浙。”
“曾国藩正围攻安庆，现在洪逆兵分两路，正向曾国藩进军，他自身恐怕也难保。”肃顺头脑还清楚。
大殿内顿时死一样寂静。
咸丰的叹息在空旷的大殿中显得特别沉重：“肃顺，难道大清真的病入膏肓，竟然如此不堪一击？”
“洋人船坚炮利，的确不能小瞧。但我大清乃天朝上国，小小夷类如何撼动得了。他们是趁我内乱，坐收渔翁之利。倘若没有洪杨之乱，聚全国之师对付英法夷兵，他们断没有可能入京。”肃顺安慰道。
咸丰的心里稍稍宽慰了些：“你说的有道理。自家篱笆扎不牢，野狗就会进来狂吠。左宗棠练兵也有些日子了吧，怎么还没有动静？”
“左宗棠做事向来稳扎稳打，练兵自然也特别扎实。”
“形势逼人，由不得他从容练兵。传朕旨意，让他立即率军出击，协助曾国藩收复东南。还有，催促曾国藩率兵勤王的谕旨他早该接到了吧？”
肃顺应道：“按日子算，他应该收到了。”
……
左宗棠接连收到上谕和曾国藩的信，虽然仍觉训练欠缺，也只好整军出征了。出征前他有许多事情要安排，家事由周夫人主持，孝威作为长子自然要多尽心。家中日常开支及延请先生费用一年限定二百两银子，一切均要从简，不可失寒素家风。军营也放假两日，各自回家告别。
第三日楚军东征，长沙官绅在城南校场送行，号炮震天，牛角长鸣，左宗棠一身戎装，跨着一匹无一丝杂毛的白马，向送行的人扬鞭致意。他对夫人及孩子们道了一声别后，毅然拨转马头，绝尘而去。
行军路上，左宗棠又收到了曾国藩的来信，催他先行赶到祈门大营，说有重大军情商议。他只得快马加鞭，连夜赶往祈门。当他赶到时，曾国藩正和幕宾们开会，大帐里烟雾缭绕。
一年多来，湘军主力一直在围困太平军占领的安徽省城安庆。而安庆是万里长江上的重镇，有“万里长江此封喉，吴楚分疆第一州”的美誉，其战略地位非同一般。
曾国藩的总体战略就是沿长江逐次收复被太平军占领的城池，要克金陵必先克安庆。太平军也不傻，自然不能坐视天京门户被拔掉，所以兵分两路前来救援。而朝廷此时再次催促他北上勤王，如果湘军撤围，无异于前功尽弃。
幕宾们的意见分为两派：一派认为应当北上勤王，理由很简单，不北上就是抗旨，即使因此推迟收复安庆，朝廷也不会怪罪。另一派则认为，北上勤王不但救不了京城，而且太平军极有可能趁机反攻，湘军将面临全线崩溃的危险，江南官军的部署将被完全打乱，拼了数万人换来的局面转眼就会葬送。
曾国藩等左宗棠喝上一口茶后问道：“季高，眼下我实在没办法，而朝廷一催再催，说说你有何高见？”
左宗棠放下茶杯道：“我就问涤帅一句话——你有兵可派吗？”
曾国藩摇了摇头：“不但无兵可派，而且长毛正向我祈门大营围堵过来。”
“那就一个字——拖。”左宗棠道，“你要不断向朝廷奏报战场形势，要把江南的凶险毫不隐瞒地报给朝廷。同时又要成立北上勤王营务处，拉开架势，但不要动一兵一卒北上。要让朝廷明白你不是不勤王，而是被长毛咬住了，一时无法脱身。”
这个建议让曾国藩多少有些失望，他问道：“那要拖到何时？拖也不是个办法。”
“先拖着再说，将在外君命有所不受。也许拖些日子京中形势有变，就不要我们进京勤王了。”左宗棠有着自己的见解，“朝廷既然留下恭亲王，那就是要与洋人谈判。这几年与洋人打仗，结果不都是归于和谈吗？”
曾国藩仔细想了一下，的确如此。
这事还没商讨出稳妥的结果，那边紧急军报就接连递到了，原来有一股长毛直奔景德镇而来。
此时祁门大营已被太平军三面合围，只剩西南经景德镇至南昌一线可通。湘军总粮台设在南昌，军粮自昌江运至景德镇，再由景德镇运至祁门，景德镇堪称祈门的命门。如果景德镇失守，那么祁门将被合围，军需供应线也会被切断，后果将不堪设想。所以曾国藩立即让左宗棠率全部人马驻守景德镇，并一再指授方略，只可重兵坚守不可轻易出击。左宗棠立即派亲兵通知楚军，直接去景德镇驻防。
景德镇素有江南雄镇之称，历史上与广东佛山、湖北汉口、河南朱仙镇并称全国四大名镇。境内盛产瓷土和瓷石，尤其境东高岭所产纯净黏土，是制瓷的上好原料。景德镇内街巷宽敞，业户众多，店户林立，但自从太平军兴后，屡遭兵灾，已破败萧条得很。
左宗棠率军进驻景德镇后，立即布置防务，严审纪律，可一切整顿还未就绪，德兴、婺源就同时受到了太平军攻击，两地几乎同时派人来请救兵。
婺源在景德镇正东，德兴在东南，距景德镇都不过百余里，两地被太平军占领则直接威胁到景德镇的安全。但如果派出救兵，景德镇必然空虚。营务处总办刘松山、帮办蒋益澧都主张固守，但左宗棠却主张派兵赴援，而且是派出几乎全部楚军，仅留亲兵营数百余人。他的理由很简单，如果婺源、德兴有失，景德镇就失去了屏障，何况楚军刚入江西，就置别人的危难于不顾，将来如何立足？
刘松山坚决不同意：“打仗不是上演忠义千秋，先要保存自己才能杀敌立功，派出救兵未必就能救得了婺源、德兴，搞不好就会置自己于绝地，何况涤帅的方略就是坚守。”
“将在外君命有所不受，涤帅的方略也要适应战场形势。时间紧迫，不容再议，两千人救婺源，两千人救德兴，现在埋锅造饭，半个时辰后就开拔。”左宗棠直接命令道。
刘松山见根本劝不通，便以撂挑子相威胁：“那这营务处总办你还是另请高明吧。”
左宗棠闻言大声道：“你就够高明了，别人我还不请！你也先别急着撂挑子，等这一仗打完，如果我首战大败，不用你撂挑子，楚军我也无颜统领了。”
两路援军刚走，曾国藩的信又到了，再次叮嘱左宗棠一定要坚守景德镇。左宗棠让信使带回了一封信，他在信中简单说明了派出两路援军的缘由，并请曾国藩勿再飞骑传檄。因为援军已经派出，不可能再撤回。
曾国藩是个极有涵养之人，向来不当面诟病他人，但看了左宗棠的信，却是忍无可忍，当着李鸿章的面连连顿足道：“简直是胡闹！这个左季高最自以为是！真不该把景德镇交给他！景德镇有失，置我祁门于何地！”
对左宗棠这个人，曾国藩是又佩服又反感。佩服的是他的才能和胆略；反感的是他恃才傲物、固执己见。当初咸丰征求他的意见，他再三犹豫，最怕就是左宗棠不听招呼。后来考虑到左宗棠实在无法在湘幕中待下去，又加上胡林翼极力推荐，才回奏请左宗棠襄办湘军军务。可这才刚刚开始，他就如此自行其是，将来还不知要惹出多少麻烦来呢！
曾国藩做人谨慎，军事上也求稳妥，所以对左宗棠这种做法无法接受。他明知道多说无益，但还是写了一封信，劝左宗棠尽快将兵力收拢。倾巢援救婺源和德兴，其危险不仅在于敌军可能乘虚来攻，更怕中了敌人围点打援之计。
打发走信使，曾李两人不免又谈起左宗棠来，曾国藩叹息道：“本以为经历上次凶险，他会收敛一些，看来这根本没用。”
“江山易改，禀性难移。此人并不比别人高明多少，只是别人不敢做的事他敢做，别人没必要得罪的人他一概得罪而已。”李鸿章这样评论道。
“这也正是他的可贵之处。”曾国藩比李鸿章要客观一些，“他只在乎事之成否，而不思量他人的好恶，这就是他能成大事的原因。”
“也是他招祸的原因。”李鸿章接道。
……
曾国藩的信使再次赶到景德镇时，太阳已经快落山了。真是怕什么来什么，刚刚探马来报，鹰潭、抚州方向各有一支太平军向景德镇赶来。不用说，一定是知道景德镇是座空城，乘虚来攻。此时派出的援军尚在半路，大家都劝急令回军也许还来得及。左宗棠却不以为然道：“诸位想过没有，长毛以骑兵见长，他们前来进攻的肯定是骑兵，我军多是步兵，就是现在回军，也来不及了。各位不要急躁，急也无用，我自有妙计。我已经得到密报，抚州、鹰潭已获大捷，我请景德镇大小官员前来喝酒庆贺。你们尽管按我的意思去做，动静闹得越大越好。”
抚州、鹰潭在景德镇东南二百余里外，一个多月前就被太平军占据了。两地离南昌只有百多里，太平军占据两地，打算时候一到就两路齐发，端掉湘军的南昌粮台。湘军出击几次都不成功，怎么突然就大捷了呢？众人不解，问道：“我们怎么都不知道大捷了？再说他们大捷与我们危在旦夕有何关系？”
左宗棠笑而不答。
楚军行辕张灯结彩，景德镇大小官员都来喝酒祝捷，刘松山等人却忧心如焚，没有心思喝酒。左宗棠镇定自若地端着酒杯一桌桌转了起来，这场酒足足喝了一个时辰才散。
次日天亮，刘松山等人登城远望，以为城外必定全是长毛，谁知连一个影子也没有。派出去的哨探回来报告，说方圆十几里内并无长毛一兵一卒，前来进攻的两路长毛也不知何故突然掉头回去了。众人松了一口气，景德镇暂时没有危险了。
左宗棠又提笔写了两封信，分头送往婺源、德兴，嘱咐他们大捷后立即到乐平休整，并在城南设伏，以逸待劳，准备迎击南来的长毛。
众人更是疑惑道：“大帅凭什么推断婺源、德兴一定会大捷？又为什么把人马布置到乐平？而且还以为长毛会从南面来攻？就算两路援军大捷了，也应该立即让他们回防景德镇啊！”
“现在回防景德镇还不是时候。”左宗棠坦然道。
到了中午，婺源就传来消息，援军与守城官军内外夹击，大获全胜，歼敌一千余人，获得弹药粮饷无数。随后德兴也传来捷报，也是大获全胜，歼敌接近两千。众人悬着的心也放了下来，但越发大惑不解，问道：“大帅为何如此神机妙算？”
左宗棠抚须大笑，并没有回答，而是派人去祁门报捷，而且不仅报此两捷，还要报后天将在乐平的大捷。
接到左宗棠的捷报，曾国藩交给众幕宾传看。景德镇不但化险为夷，而且两路同时大捷，实在太不可思议了。他还把后天就要大捷说得如此肯定，不但令众人难以置信，就连曾国藩也觉实在无法理解。
曾国藩的疑惑也正是楚军营务处众人的疑惑，左宗棠愈加得意，并不正面回答大家的问题，只说到时候大家自然会明白。然后他又写信给乐平的楚军，让他们沿两侧山岭设伏，布置要稀疏，务必布下五六里长的口袋阵，待长毛完全进入后全军同时杀出。山顶要多布置击鼓摇旗的勇丁，大造声势。
隔日上午，正如左宗棠所料，大队太平军进入乐平城南伏击圈。这路太平军大约两万余人，已经十分疲惫，行军速度很慢，近半个时辰才完全进入口袋阵。楚军左右两路伏兵同时呐喊进攻，他们仓皇应战，只见两面山头旌旗飘摇，鼓声响彻云霄，不知伏兵有多少，顿时军心大乱，稍作抵抗后便全军溃退，沿途十余里全是他们抛弃的车马辎重。
太平军曾多次进入江西，官军向来是一败再败，连连大捷还从未曾有过。景德镇百姓奔走相告，还凑钱买了两头牛赶到左宗棠的大营，给大军摆庆功宴。
两头牛角挂红绸，慢吞吞进了大营，不知是受了惊还是糊涂了，错把左宗棠的大帐当作了牛棚，径直踱了进去，任勇丁怎么抽打，就是不肯出去。左宗棠正在批阅公文，听见兵丁吵嚷，一抬头，两头牛并肩站在那里，瞪着眼睛看着他。
左宗棠属牛，对牛向来好感，他走到牛跟前，在它们头上轻轻一拍道：“两位，你们走错地方了，还是出去吧。”
可两头牛还是不肯走，还伸出舌头舔他的手。这一下便使左宗棠不忍杀它们了，就把献牛的百姓代表召进大帐道：“老哥，你看这样行不行，两头牛对大军来说不算什么，可放在一户农家，那就是了不得的财产。这牛就算我收下了，可不必杀了，你们公议一下，寻两户最贫穷最需要耕牛的人家，一家一头分给他们如何？”
说罢，左宗棠又拍了拍两头牛，它们竟然转头乖乖地出了大帐。他乐得哈哈大笑，对亲兵道：“娃子们！你们知道吗？这两头牛进我大帐，是来求活命呢！”
写完战报，左宗棠便去找营务处总办刘松山。刘松山闹情绪撂挑子，已经躲在营中睡觉两天不出来见人了。左宗棠知道他好面子，所以亲自来请。亲兵正要进去通报，他摆了摆手道：“不必了，他是营务处总办，我们又不是不认识。”
刘松山听到左宗棠来了，连忙躺下转身向墙，将宽阔的脊背留给了他。左宗棠过去一把就将他身上的毯子揭掉，大声说道：“你赌输了，景德镇还在楚军手中，你还要去做营务处总办，就别赖在这里不起了。”
“你赢了也是侥幸，以后这种情况我还照样反对。”刘松山翻身起来，心里已经悦服，但嘴上却照样硬气。
“我看中的就是你这点，敢和我抬杠。要是事事都顺着我，我要你营务处干什么？”左宗棠拍了拍他的肩膀，“走，到我帐中商议下一步计划。”
楚军首战三捷，士气大振。捷报传到祁门大营，曾国藩也非常高兴，当即上奏报捷，并派湘军水师统领彭玉麟亲赴景德镇祝贺。
彭玉麟是湖南衡阳人，咸丰三年就随曾国藩创办湘军水师，战湖口、锁长江、夺九江、围安庆，在湘军中赫赫有名。他与左宗棠本来就熟，人又直爽，道过贺后，就急切地问道：“季公，两日三捷，都把我弄糊涂了，这仗是怎么打的？”
左宗棠哈哈大笑，拍着自己的大肚子道：“彭老弟，我这一仗呀可与诸葛的空城计相媲美啊！德兴、婺源是景德镇的屏藩，长毛进攻，我不能不救。派出了援军，景德镇就成了座空城。鹰潭、抚州的长毛必然乘虚而来，我也确实无兵可守。左某无兵，但左某有智谋，就诡称抚州、鹰潭大捷，大宴群僚。你知道，长毛占据抚州、鹰潭，其用心是图谋南昌总粮台，所以对这两处非常小心。听说两地有失，他们必然回师救援，这样景德镇之围自解。他们去抚州、鹰潭，一往一返最快也得三天。这时我派出的两路援军早就赶到婺源、德兴，与守军内外夹攻自然会大败攻城的长毛。而后以大捷之军迎战从抚州、鹰潭返回的疲惫之众，自然也是一鼓而胜啊！诸葛空城以弹琴退敌，我以祝捷退敌，同样是妙不可言。”
彭玉麟连连称赞，但还是有些不明白，又问道：“季公诡称鹰潭、抚州大捷，长毛如何又能知道？”
左宗棠捋须大笑道：“敌中有我，我中有敌。景德镇中必然有长毛奸细，不然他们如何知道景德镇空虚？奸细坏我大事，也可以巧妙用之。我宴客祝捷，就是为了让他们把消息传出去。诸葛料定司马氏不敢进城，我则料定长毛必然回救。两处长毛发现上当，必然恼羞成怒，定会再派大军进攻，乐平是他们必经之地，我在此设伏，正好以逸待疲，长毛焉有不败之理？料人料事，就是诸葛再世也不过如此。”
“季公简直是诸葛再世。”彭玉麟连连拱手道，“有此三捷，季公自称今亮实不为过，为表达彭某佩服之意，特为季公画幅梅花作为贺礼如何？”
“正求之不得！”左宗棠也拱了拱手。
彭玉麟善书画，其书法奇峭，下笔立就；其画则最善画梅，老干繁枝，粼粼万玉，奇崛挺拔，自成一家。彭玉麟之所以喜欢画梅，这其中有个感人的故事。他与外婆家的养女梅姑从小青梅竹马，但按辈分是他小姨，所以双方家人都反对他们成亲，结果梅姑忧郁而逝。彭玉麟从此画梅成癖，其笔下梅花皆精品，只是很少应人所求，主动要画梅相赠，更是不曾有过。
左宗棠自然喜出望外，亲自侍候笔墨。彭玉麟稍作思考，便挥笔作画，先是大笔几个曲折，沧桑老干已成；再换小些的笔蘸起浓墨，又是几个曲折，生机勃发的新枝跃然纸上；再拿另一支笔蘸了朱红在老干新枝间轻点，点点红梅缀于枝头，复取大笔淡墨，随意几刷，远山若隐若现，一幅画竟已经画完。他喝了一口茶，然后笔走龙蛇，在画上题字：
长啸一声秋日白，寄怀千古远峰青。
贺季高初战三捷
然后，他从怀中掏出一枚羊脂玉章，蘸了印泥，端端正正盖上去，印文是：一生知己是梅花。
回到祁门，彭玉麟向曾国藩详细报告了左宗棠两日三捷的过程。曾国藩赞叹道：“真称得上神机妙算！只是太过凶险，万一长毛一心直扑，不但景德镇要入敌手，只怕季高也是凶多吉少。”
“大帅说得不错，就连季公也承认这是招险棋，他说这样的计策大帅也想得到，但不敢去用罢了。”彭玉麟应道。
曾国藩点了点头：“论胆略，我还真不如他。”
除了一日三捷，还有北上勤王的事也被左宗棠料准，朝廷果然与英法和谈，下旨各军驻守原地，不必再进京勤王。
左宗棠一日三捷的消息传到热河行在，终日愁眉不展的咸丰终于开颜一笑了。这些日子以来，困扰他的全是烦心事。英法联军攻入北京后，一把火烧了圆明园，继而签订了《北京条约》，将赔偿他们两国的军费增至八百万两，还要割让九龙给英国！俄国人也趁火打劫，连逼带诱攫取了中国乌苏里江以东四十余万平方公里的土地……
左宗棠的大捷虽不能扭转全局，但毕竟难得。咸丰对肃顺感慨道：“这个左宗棠果然是个人才！幸亏朕当时没听官文一面之词，不然朝廷真是自断臂膀。荐人有功，你功不可没。”
“臣哪敢贪天之功，左宗棠能有今日，全是皇上乾纲独断，皇恩浩荡。”
“该赏他点什么呢？”咸丰像是在自问，又像是在问肃顺。
“臣以为不必大赏。左宗棠蒙圣上天恩，才从构陷中脱险，肝脑涂地也是理所当然。而胜败乃兵家常事，初战告捷也许是凑巧，总要连胜几仗后再议功不迟。不过一点恩泽没有也不合适，臣建议赏荷包一对，火镰一对，花翎一支，西洋单管望远镜一支即可。”肃顺回道。
“就这样吧，你拟旨就是。”咸丰道，“你不是有个地方让朕瞧吗？朕今天兴致不错，倒要看看你的稀奇。”
“喳。不过奴才要请主子着便装。”
随后，肃顺带着咸丰来到了一个不起眼的小院门前。进了小院，穿过茂密的树林，眼前豁然开朗，别有洞天，原来这里竟有一座不大不小的宫殿。走进门去，宫殿里空空荡荡，肃顺拍拍巴掌，一阵悦耳的笑声随即传来，四个妙龄女子依次迎了出来。她们微微一蹲，莺声燕语道：“奴婢给大人们请安。”
咸丰皱了皱眉道：“肃顺，你办的好事！”
让咸丰着便装就是为了身份保密。肃顺没有跪倒，而是弓下他颀长的腰身小声道：“奴才见主子日日愁眉不展，实在心疼，可奴才又没法给主子寻点乐子，就想了这个法子让主子一乐。奴才该死，请主子治罪。”
“这要是传出去，大臣们会怎么想？”咸丰语气依然严厉。
“请主子放心，除了奴才和这里的太监、宫娥，再没人知道。而且这些奴才都是新人，没人认得主子。”肃顺低声道。
“首席军机大臣俯首帖耳，朕的身份还有密可保？”咸丰仍有疑虑。
“他们只知道奴才是个二品大员。”肃顺轻声笑道。
“好，明天朕就降你为二品，因为你让朕在这里站着。”咸丰笑道。
肃顺闻言便呵斥道：“你们这些狗奴才，还不伺候主子休息？”
……
接下来的几仗楚军依然打得很漂亮，楚军以五千余人大败李侍贤十万大军，连续收复婺源、浮梁、上饶等城，到第二年春天，不但湘军祁门大营后路巩固，整个江西也基本肃清。捷报传到热河时，咸丰和军机大臣们都在如意洲“一片云”观戏，他赞叹道：“这个左宗棠果然不俗，能以数千新集之众破十倍凶悍之贼。曾国藩后路巩固，左宗棠功不可没，你们说该怎么赏他？”
“就赏他太常寺卿如何？”肃顺建议道。
太常寺是清廷主管祭祀的机构，设管事大臣一人，但管事大臣一般都是兼差，负责日常工作的就是寺卿了。寺卿满汉各一名，正三品。虽然左宗棠远在江西，不可能入京赴任，但这是个实差，比起从前的四品、三品京堂这些虚衔来那可大有不同。左宗棠以举人身份从军，一年前不过是个待斩的“劣幕”，不及一年已经官居三品，用“青云直上”来形容也不过分。
咸丰心情高兴，当即就答应了。
这时候御前太监安德海过来低声道：“主子，懿贵妃在园子里等您呢。”
懿贵妃那拉氏兰儿，是咸丰的宠妃，也是他唯一的儿子载淳的生母。热河回暖后，她几次提出要陪皇上逛园子，咸丰已答应了她，但因心情不好，一直没有出门。今天赶上高兴，咸丰让安德海先去通报一声，还让军机大臣们一起去游园。
走出戏楼，咸丰看到懿贵妃颇为熟练地摇船过来，她一边摇船还一边唱着曲子：
一线长丝钓梦乡，
一蓑青笠染斜阳。
清歌唱，酒飞觞。
一湖红影藕荷香。
晚唱渔歌万里航，
轻舟载日碧天长。
逐风雨，宿寒江，
不需名利染清狂。
……
她把船靠上戏楼边的小码头，笑得一脸灿烂：“皇上，快上船吧。臣妾一边划船，一边给您唱曲子。”
咸丰今年不过三十，但自幼体弱多病，尤其主政以来国家内忧外患，再加缠绵女色，身体已很是虚弱。肃顺要扶他上船，他摆了摆手，独自向船上跨过去。也许因为太激动，也许懿贵妃摇桨早了些，咸丰踏上船晃了几下，没有站稳就一头栽进水里。正在看热闹的一帮人吓坏了，肃顺及一帮太监“扑通扑通”跳进水中，总算把他救了起来。
咸丰呛了几口水，看上去没什么大碍，只是不停地咳嗽。懿贵妃跪在面前，哭着请罪。咸丰不耐烦地摆了摆手。
回到寑宫，太医们忙活了好一阵子。咸丰只是感觉累，并没有别的不适。他躺下来，看到一直站在身边的肃顺像只落汤鸡，就道：“由他们下水就是了，你又何必呢？你也是五十多的人了，来呀！把朕的随常衣裳赏一套给肃顺，马上换下来。”
肃顺连忙跪下谢恩，竟然呜咽有声。
咸丰奇怪道：“就是朕的一身衣服，谢了恩也就是了，你何至如此？”
“皇上，臣不仅是为这身衣服。臣本是浪荡子，蒙圣上不弃，一再加恩，臣才有如今令人羡慕的荣宠。臣刚才是想，皇上万一有何不测，臣还有何脸面苟活世间？”
平心而论，肃顺除了跋扈一些外，并无其他毛病，对咸丰更是忠心耿耿，所以君臣情谊颇深。咸丰有些动情了，道：“朕知你忠心，还是起来说话吧。”
“臣还有惹皇上生气的话。”肃顺并未站起来，磕头道，“皇上，今天之事看似偶然，但臣不敢这样想。懿贵妃何等精细的人，怎么会把皇上摇到水里去呢？据臣观察，懿贵妃贪恋权位，干政之心日甚一日。臣冒死进言，倘或大阿哥年幼登基，臣斗胆请皇上行钩弋故事。”
钩弋是汉武帝晚年的宠妃，为汉武帝生下了一个儿子。汉武帝老年得子，极为宠爱，便立为太子，但他考虑到自己驾崩后新皇年幼，生母干政，于是采纳大臣的意见，将钩弋赐死。
现在懿贵妃的情形与钩弋夫人很相似，一样的精明能干，一样的干政心切，一样的是未来皇帝的生母。但咸丰没有汉武帝的果敢，叹息道：“她毕竟是大阿哥的生母，朕如何下得了手？这种糊涂话不可再说。”
不过这事很快被安德海传到了懿贵妃耳里，她听到后气得咬牙切齿，恨不得生吞了肃顺。但肃顺权势熏天，她也只有隐忍着。
