十几天后，左宗棠就看到了朝廷惩处徐广缙等人的廷寄，他立即拿去给张亮基看。张亮基还没有看完，就已脸色苍白，瘫坐在椅子上。这次朝廷的处置十分严厉，巴陵知县胡方毅、参将阿克东阿、岳州知府廉昌被立即问斩，湖北提督博勒恭武、湖广总督程裔采革职拿问，就连保住了长沙的张亮基，竟也是连降四级留用。
张亮基擦擦额头的虚汗，对左宗棠道：“让先生见笑了，我倒不是在意自己连降四级，我惊讶的是朝廷对巴陵知县胡方毅的处置。他不过是名文弱书生，岳州城也并非是他主持防守，前线将领闻风而逃，守将也弃城而走，他就是留下来又有何益？他是最后逃走的，没想到也是斩立决。”
“朝廷这是在向天下表明态度，有谁弃城而逃，只有死路一条。”左宗棠一语中的。
“如果城池被破，不是被长毛杀死，就是被朝廷要脑袋，这样地方官简直没活路了！”张亮基禁不住连吸冷气。
“要想活命，那就得守住城池。”左宗棠道。
“要守住城池谈何容易！这次长毛撤围长沙，是另有所图，如果他们一意攻下去，后果真不堪设想。”张亮基突然醒悟到这些话有些否定了左宗棠的功劳，所以急忙补救道，“幸亏有先生帮我守城，这下咱们都看清楚了，要是指望八旗、绿营，十个长沙也没了。现在我担心的是，万一长毛突然杀回长沙，我拿什么来守城？如今湖南的兵大都调走了，鲍提督那三四千人怕是到时候也会像岳州的守军那样不战而溃。”
“这些天在下也在考虑这件事情，八旗、绿营指望不上了。”左宗棠来了个盖棺定论，“从前胡润之说他们已是不堪，在下还有些不信，经长沙这仗，在下算看明白了，八旗、绿营已从骨子里烂掉了。”
其实，八旗、绿营败坏原因有三——
一是世兵制。八旗、绿营子弟相承当兵，成年后即可随营习武，称为随军余丁。一旦营中出现空缺，便可补缺吃粮。世代为兵，他们养成了诸多兵痞习气，忠勇不足，刁滑有余。又因为兵饷太少，不少兵丁要靠做小买卖养家糊口，训练出操也不过是应付公事。一营之中，平时能够正常在营的常不足半数。
二是朝廷的用兵制度。为了防止将军独揽兵权，尾大不掉，因此调兵权掌握在兵部手中，将军只有指挥权。到了打仗的时候，朝廷从四处调兵，这样临时组织起来的队伍，兵与兵不相识，将与兵也不相熟，自然发挥不了应有的战斗力。
三是兵营恶习太深。最可恨的是败不相救，甲营出队接仗了，乙营却乐呵地看热闹。人家危在旦夕，他却作壁上观。人家打了胜仗，又嫉妒得要命，唯恐人家得赏提拔。
“八旗、绿营可以说病入膏肓，大人要想守住长沙，必须训练一支自己的军队。”左宗棠建议道。
“自己的军队？”张亮基有些不解。
“对，要另起炉灶，训练一支能打仗的军队。”左宗棠并不正面回答，而是问道，“大人认为胡润之的黔勇如何？”
张亮基有些失望道：“哦，原来先生是要我办团练。湖南各县办团练的不少，但顶用的却没有多少。有的反而以势欺人，为害乡里，甚至暗通贼匪。”
“大人说得不错，都是团练，胡润之的黔勇胜过官军，而湖南的团练却没用处，这是什么原因呢？”左宗棠又问道，张亮基则瞪大眼睛等着他自问自答。
“湖南的训练方法不行。现在是各县各乡自己办，费用要靠大家凑，大多没有饷，所以就没法坚持训练。而且团练因为散居乡间，根本起不了作用，协助捕盗还说得过去，要指望他们与长毛作战，那自然不成了。”
“那先生的意思该怎么训练？”
“应该集中起来结营扎寨，吃粮拿饷，而且饷银要厚过八旗、绿营，使之能养家糊口，能一心训练打仗。这样看似费银费粮，但训成一营是一营，比之县乡都办要省得多。关键是大人拿银子养的团练，到时候唯大人马首是瞻，不像目前那样，要向那些武将们赔着笑脸，请他们出兵。”
对苦守长沙的各种艰难张亮基记忆犹新，尤其是武将们不听调遣最令他头疼。所以对左宗棠的这个建议，他开始动心了。
“先生，那样得花多少银子啊？”他最关心的是银子。
“以每人月饷五两算，一万人一月需要五万两，一年则需要六十万两。六十万两银子说多不多，说少不少。比如这两个多月，朝廷五万大军守长沙，湖南连赏银加粮草就支出了二十余万两。如果再来这么一回，五十万两就全搭进去了，大人算算贵不贵？”左宗棠一边算着账一边说着，“还有，长毛一年半载绝对平息不了，朝廷很快就会要各省协饷，每年三五十万都有可能。那时候湖南有万余人的团练需要支应，自然就可以与朝廷讨价还价，如果这笔银子省了下来训练湖南自己的团练，大人觉得合不合算呢？”
张亮基恍然大悟道：“先生这么一说，看来湖南非要办团练不可了。不知这事交给你办如何？”
左宗棠摇了摇头道：“在下手头上的事已有些应付不来了，大人要办团练需请人才成。”
“湘乡罗罗山如何？整个湖南，只有他办的团练还像那么回事。”张亮基想了一圈道。
张亮基所说的罗罗山，是湘乡的理学名士罗泽南，号罗山。他命运坎坷，十九岁那年，他的母亲、祖父和兄嫂先后去世。二十九岁时，长子、次子、三子接连死去。他的科运更是不佳，四十多岁依然只是个秀才。但他的学问却远近闻名，在湘乡人称罗山先生，京城的理学大师唐鉴也对他赞不绝口。他开馆授徒十余年，除教人识字脱蒙、八股应试之外，还教静心养性、跳高越沟、练拳习棒等，一时间学生云集。弟子王錱、李续宾、李续宜、蒋益澧、杨昌浚等在他的影响下，都跟着他走出书院，编练团勇。
左宗棠对罗泽南十分了解，他认为罗泽南的学问、人品都无可挑剔，但要他出面办全省团练则不合适。因为他只是一名秀才，资望不足，影响力不够。
“在下向大人推荐一个人。”
“谁？”
“这个人也是湘乡人，与罗泽南是儿女亲家，他就是白杨坪的曾涤生。”
曾涤生，名国藩，涤生是他的号，长沙府湘乡县白杨坪人，嘉庆十六年（公元1811年）生。二十一岁中秀才，二十八岁中进士，成为军机大臣穆彰阿的得意门生，并师从大学者唐鉴。留京师十年七迁，连升十级，一直做到礼部、吏部侍郎，三十七岁已官至二品，去年母丧回乡守制。
张亮基一拍后脑勺道：“这一阵让长毛闹得头都大了，倒忘了曾侍郎，如果他肯出山再好不过了。只是他是极重名教之人，正在守制，怕是不肯答应呀。”
“曾涤生重名教，但更重功名。大人可修书一封请他出山办团练，说这是为了救湖南乡亲；然后再奏明朝廷命他为团练大臣，有皇上的圣旨在，不愁他不出山。”左宗棠献策道。
张亮基连连点头，让左宗棠起草奏稿和信函。
因为事涉人事，所以这次上的是密折。密折只有皇帝本人才能启封先阅，视情况再交军机处或内阁办理。咸丰见封印是湖南巡抚衙门，还以为是密参统兵大员，等打开折子一看，却是“为固湘防请设湖南团练大臣恭折奏祈圣鉴事”。
设团练大臣并不新鲜，此前他已任命了两名江西团练大臣。不过等他仔细看了折子的下文，不由得皱起眉头来。折子是这样写的：
当今长毛四起，自广西而湖南，天下纷扰，举国不安。王师四出，奉命进剿；然疲于防堵追击，军力多所不到。若朝野不靖，地方不宁，此国之危兆也。
唯迫于当今时局，特奏请先在湖南全省集中募团练勇，以内清四境，保地方安宁；外援国家经制之师军备之所不足，共御长毛。募练得法，即可自成一支劲旅。如若将来遇有重大战事，亦可奉旨另调，驰赴他省助剿，协同王师作战，以靖内乱，以立国威，早安君忧。
今有前任礼部右侍郎曾国藩，值丁母忧在籍守制，为人豁达，尽忠王事，曾在朝署兵、吏、礼、刑、工五部事，阅兵备，谙军事，祁请下诏夺情起用，带衔帮办湖南全省团练。伏讫皇上圣鉴。
咸丰之所以皱眉头，原因有二：
一是湖南竟要集中募团练勇。办团练向来是乡族自办，最大不过是县办大团。以省为单位人数自然不少，无异于在国家经制之外，多出一支数万人的队伍，这是历朝所不曾有过的。
二是竟要由曾国藩帮办湖南团练。说实话，他不喜欢曾国藩这个人。在他看来，曾国藩官运亨通，靠的就是穆彰阿的提携。穆彰阿是先皇最信赖的臣子，当了二十余年的军机大臣。若不是他误国，怎么会与洋人签订丧权辱国的《南京条约》，闹得割地赔款，大伤国体？恨屋及乌，咸丰对曾国藩没有好感。
一年前，咸丰登基时曾下诏求言，曾国藩连上《应诏陈言疏》《议汰兵疏》《敬陈圣德三端预防流弊疏》，书生气十足地批评皇上胸无大略、崇尚虚文、刚愎自用。要不是重臣劝阻，咸丰当时就想杀了他，事过一年多，如今一想起曾国藩那尖锐的词句，他心头就怒火直冒。
现在湖南巡抚推荐曾国藩出任团练大臣，从个人情感上来讲，他是一百个不乐意。但如今他是天子，自然要以社稷为重，所以他要听听大臣们的意见，于是便将这份密折交下去让军机大臣们商议。
当时的军机大臣共四位，首席军机是太子太保、体仁阁大学士祁雋藻，接下来的三位分别是光禄寺卿、内阁学士穆荫，吏部左侍郎邵灿和刚升刑部尚书的麟魁。
拿到折子回到隆宗门军机处值房，祁雋藻照例让大家发表意见。要论进军机的资历，穆荫仅次于祁雋藻，于是他道：“湖南的办法不是办团练，而是要练一支新军。涤生又是汉臣，汉人掌兵，非福。”
他说的是大实话。虽然大清立国已二百余年，口头上一再标榜满汉一家，但实际上从来都是重满轻汉、慎防汉臣。特别涉及兵事问题上，更是慎之又慎。汉人掌兵且立有大功的很少得以善终，吴三桂、耿精忠、尚可喜虽贵为三藩异姓王，结果都被剿；年羹尧深得雍正倚重，并在平定噶尔丹之战中立有大功，也未逃过赐死的命运。至于其他汉官掌兵受到满臣攻击、皇帝猜疑的那就更多了。
邵灿在吏部任职多年，与曾国藩曾共事过一段时间，他另有看法：“汉人掌兵非福，往往是他们确有跋扈不臣的野心。职下与涤生共事有年，他是儒学大家，最重君臣之义，最讲忠君爱民，由他来带兵实在没什么好担心的。”
“我说的正是这一点，曾涤生是以文章著名，带兵打仗非他所长。”穆荫又补充道。
“清轩说得不错。”穆荫字清轩，所以祁雋藻如此称他，“书生带兵，自误事小，误国事大。梅谷，你说呢？”
梅谷是麟魁的字。他入军机最短，只有三个月，身份是在军机大臣上学习行走，排名最后，与其他军机同行时，他要先走一步去打开帘子，所以又有“挑帘军机”之称。
他这个“挑帘军机”恪守本分，首辅不问，他从不发表意见。现在首辅发问，他不能不表明自己的态度，可他的想法恰恰与首辅相反：“大人所言极是。不过依职下看来，书生带兵也有好处。”至于什么好处，他没再阐明。
祁雋藻见大家意见不一致，便道：“我的意见，先留中不发，看看情形再说如何？”
所谓留中不发，就是对所奏的事不说行也不说不行，十有八九这个折子就完了。这样做的好处，是让各方都无话可说。
麟魁有些不甘心，他认为八旗、绿营承平日久，战斗力已大不如前，新练一军也未尝不可，所谓初生牛犊不怕虎，也许比国家经制之师更能打仗。只是他人微言轻，不便争执，但他又是个颇有主见之人，所以回到刑部衙门，谁也懒得理，一个人喝闷茶。
“大人下朝了？”话音刚落，一个人已经进来了，原来是督捕司的郎中肃顺。
麟魁不禁眼睛一亮，连忙招呼道：“哦，是豫亭啊！快坐！我正要找你呢！”
作为刑部尚书的麟魁对肃顺这样客气，是大有原因的。肃顺真算得上是个奇人，他是宗室郑亲王乌尔恭阿的第六子，人称肃六，生得魁伟高大，不同凡俗，更奇的是他记性极好，见人一面，终生不忘。不过他少年荒唐，天天牵着一条恶狗在街上闲逛，惹是生非。对这样的人，大家避之犹恐不及。郑亲王的爵位由他的异母哥哥端华承袭，端华对这弟弟也是甚为不满，所以懒得管他。这样，肃顺一直到三十岁，仍是个吃闲粮的闲散宗室。时任刑部侍郎的麟魁慧眼识珠，知道肃顺是块欠雕琢的璞玉，于是有一天，他把在街头遛狗的肃顺拉到小酒馆问道：“老六，你天天这个样子，算是怎么回事呢？”
“就算个无赖罢了。”肃顺满不在乎道。
“你觉得做个牵狗遛街的无赖荣耀吗？”
肃顺玩世不恭地回道：“无赖无赖，无所依赖，说不上荣耀。”
“我想推荐你做个差使，让你有所依赖，你能改掉无赖的毛病吗？”
肃顺闻言一惊，道：“你让我干什么？”
麟魁嘴角一翘微笑道：“让你当官。”
在肃顺看来，麟魁是一脸讥讽，因此心里十分生气，横眉冷对道：“你这是耍人开心。”然后气咻咻牵着狗扬长而去。
谁料过了一个多月，吏部笔贴式就通知他到吏部去拿官凭，到刑部衙门上任，做督捕司员外郎。刑部按地域设直隶、奉天、山东、安徽等十七个清吏司，负责地方的民刑案子，同时单设一个督捕司，负责督促各地捕盗捉逃，京师的人命大案，该司还要亲自侦探捕凶。
员外郎是正经的从五品司官，就是十年寒窗的进士们，分到部里也顶多只是个六品主事。肃顺得此美差，自然是又惊又喜。他到麟魁府上跪在堂前发誓道：“在下一个市井无赖能有今天，全是大人成全，在下若不痛改前非，干出一番事业来，就誓不为人！”
肃顺上任后，果然像换了个人，勤勤恳恳，兢兢业业。他那段无赖的经历倒成全了他，因为京师五城赌坊妓馆无赖混混的情形他都了如指掌，出了案子哪类人干的他都估摸得八九不离十。不到半年，五城兵马司各辖区内一出了案子，别的不急，都先要急着请肃顺去喝酒，为的是尽快捕到凶犯。大家都对肃顺刮目相看，他也得了“勤敏冠其曹”的考语，一年后就升为刑部郎中。
肃顺本是八旗出身，对只会提笼架鸟的八旗子弟却很看不起，而对汉人却格外敬重，尤其是有才的汉人，他常说：“汉人小看不得，他们那支笔实在厉害。”
麟魁一则对肃顺有恩，二则在满人之中也算佼佼者，所以肃顺对他也非常佩服，两人已是熟不拘礼。这天他见麟魁下朝后情绪不高，就开门见山问道：“大人一回到衙门就愁眉不展，有什么烦心事不如说出来看在下有无办法可想。”
“正要向你请教。”于是他把湖南巡抚的密折以及军机们的争执说与肃顺听。
“八旗、绿营都是绣花枕头，那些武将也就会些花拳绣腿，指望不上。湖南要办团练，就让他们去办。他们推荐曾侍郎，那就让曾侍郎当团练大臣。练成了，帮助朝廷收拾长毛有何不好？练不成，朝廷也没多大损失。人家说得明白，饷械自筹，朝廷不花一两银子，何乐而不为？”肃顺的主意倒是明确得很。
“大家还有顾虑，说让汉人掌兵总有些不放心。”麟魁说出大家的另一个担忧来。
“那是杞人忧天。”肃顺快人快语，“这就像女人，还没怀上孩子，倒先担忧起孩子将来不成器。满人不长出息，不用汉人用谁？不管他满人汉人，先剿灭了长毛再说。大人明天上朝，要在皇上面前据理力争，皇上年轻，喜欢敢说敢做的痛快人。”
这正合麟魁的脾气，不过他还有个担忧，于是说道：“看首辅的意思，是不赞成曾国藩出山的。”
“不必管他。您要总看别人的脸色行事，那就谁也敢给您脸色看。大人军机上行走是皇上给的，又不是他祁某给的，何必瞻前顾后呢？”肃顺笑道，“再说，祁大人是只老狐狸，他是不是真反对曾国藩出山，也很难说。”
麟魁豁然开朗：“和你议事，胆子也大了。好，明天我就在朝上争一争！”
第二天清晨，麟魁被福晋叫醒，说外面下雪了。他打起窗帘一看，果然院子里白雪皑皑。他一边起身穿衣，一边责备福晋，说下雪了为什么不早叫。
咸丰勤政，差不多像现在的五点左右就早朝。麟魁是正白旗人，住在隆福寺东孙家坑街，在紫禁城东北方向，而上朝的东华门却在紫禁城东南。天好的时候大约用三刻钟，但遇到雨雪天气，半个时辰也未必能到。所以他有交代，天不好要早两刻钟叫他。
但雪是后半夜才下的，下人们没有发现，所以没有早叫。他匆匆梳洗了一下，只喝一口热水暖了暖胃，就一摔门走进了风雪之中。他的轿子已经备好，前面有个家丁打着灯笼，他一边上轿一边吩咐道：“要快，今天皇上第一起就要叫军机。”
皇帝召见并非把所有的人都叫进去，而是一个一个或一批一批，称为叫起。如果前一天有事未决，一般次日早朝第一起就见军机。
轿夫们路熟，只管深一脚浅一脚往前奔，脚下几次打滑险些滑倒，麟魁也不责备。主仆五人赶到东华门外时，远远看见门外灯笼密集，一直排到筒子河桥上。麟魁长长地舒了一口气，他总算没有来得太晚。
东华门是紫禁城的东门，也是文武大臣上朝的必经之门，文官到此下轿，武官到此下马，非有皇上恩赏紫禁城骑马，否则进东华门必须步行。军机中只有祁雋藻有紫禁城骑马的恩赏，麟魁则无此殊荣，轿夫跟班都要留在东华门外，他们只能到光禄寺附近找家茶馆消磨时间，只有掌灯的长随在前面打着灯笼陪他进城，一直把他送到景运门前。
紫禁城门禁森严，无论王公贵胄还是文武勋臣，非有特许，所带随员在景运门台阶二十步外就要止步。好在南边不远处就是箭亭，有个不小的广场，本是皇子们练骑射和会试武状元的地方，早朝的时候，提灯笼的随从、赏紫禁城骑马者的马匹、车轿就全停在这里。
进了景运门，往西就是内廷正门——乾清门。乾清门两侧有文武百官的朝房，大家都在此等候上朝。军机大臣因为接近皇帝、掌握军政机密，所以地位尊崇。麟魁虽初入军机，然一路走过来，大家都客气地嘘寒问暖。
军机处事涉机密，并不在朝房候朝，而是在隆宗门内的军机处值房。军机处日夜有军机章京值事，五点前皇帝批阅的奏折由内奏事处太监交给军机章京，军机章京分门别类后再交给军机大臣。麟魁到军机处时，穆荫、邵灿早就到了，正在看折子。
皇上批阅的折子，有的已作了详细的朱批，有的只写“知道了”，有的则是“著勿庸议”。这些折子不涉密的即由外奏事处发还给上折之人，涉密的则由军机处密封后交兵部捷报处分送；有些折子批的是“即有旨”，或只折起一角、只字未批，那就是皇上要对军机们面授机宜。
军机大臣们处理完折子，太监便来相传。祁雋藻把两份需要皇上面授机宜的折子重新封进盒子里，亲自捧着去养心殿。太监掌灯带路，到了养心殿则以祁雋藻为首鱼贯而入，然后一起跪下请安。祁雋藻年纪大，面前有个明黄软垫，可以跪在上面，而其他三人则只有跪在坚硬冰冷的金砖上。好在大家都有准备，膝盖处早就绑上了厚厚的护膝。
“湖南奏请曾国藩出任团练大臣的事，你们怎么看？”咸丰不紧不慢地问道。
“臣等以为，似以留中不发为妥。”祁雋藻回道，接着他一一列举了理由。
咸丰不置可否地听着，等祁雋藻说完了，又问道：“你们三个也是这意思吗？”
穆荫和邵灿齐声道：“这也是臣等的意见。”
咸丰见麟魁没有吱声，便问道：“麟魁，你到军机上学习行走已三个月了，朕好像没听你说过一句话。”
“回皇上的话，平时没说话，是因为和大家想的一样。但今天臣以为，湖南的折子留中不发虽最妥当，但形势紧迫，准了湖南所请也未必就是坏事。长毛猖狂，用人应不分满汉，有剿灭长毛的才能就行；兵不分绿营八旗还是团练，能勇敢杀敌就行。长毛已危及社稷江山，皇上不能再瞻前顾后，应该放手用人，放胆用兵。”
“不分满汉，放手用人，放胆用兵，嗯，你说得不错。”但咸丰接下去的话却大出麟魁所料，“长毛不过是乌合之众，不能小看，也不必过虑，如何措置，朕自有分寸。你们跪安吧！”
以祁雋藻为首的军机大臣叩头谢恩后站了起来，面朝皇上一直退到暖阁门口，才转身出门。四人一路沉默不语，回到军机处值房，穆荫内急方便去了，屋内只剩三人，祁雋藻道：“梅谷，今天的话只有你说才合适。”
今天的话就是指支持起用曾国藩的话，看来，祁雋藻也是支持曾国藩出山的。正如肃顺所说，他果然是只老狐狸。麟魁颇感疑惑，便问道：“老中堂不是不支持曾国藩出任团练大臣吗？”
祁雋藻笑了笑道：“不是我不支持，而是我支持不如你这满大臣支持更有用。”
“那依中堂看，皇上是同意还是不同意呢？”麟魁试探着又问道。
“现在下结论为时尚早，皇上同意不同意，要看南边的形势。”
麟魁明白，南边的形势是指官军与长毛作战的情况。
正当他们商讨办团练的时候，南边的形势又起大变——武昌失守了。湖北巡抚常大淳、提督双福、布政使梁星沅、按察使瑞元、提督学政冯塔元、黄州道王寿同以及总兵王锦绣等大批官员自杀，守城兵勇全部阵亡了。
军机大臣们下午被传进宫时，咸丰脸色铁青，眼睛红肿，抿着薄薄的嘴唇，像恨不得要咬谁一口似的。他冷冷地问道：“武昌丢了，你们说该怎么处罚徐广缙、向荣他们！”
他把刚刚收到的六百里加急密报扔给祁雋藻，四位军机见此情形都跪到地上连呼道：“臣等无能，调度无方，请皇上治臣等之罪。”
咸丰的脸色缓和了些，道：“可怜朕的湖北官员，四品以上被杀就有十余人！三千多兵勇，全被长毛抛尸街头！”
“臣请皇上优恤殉难官员。”说话的是祁雋藻。
“殉难的官员要抚恤，误国的官员要治罪。徐广缙着即革职，立即押赴进京，交刑部审讯。向荣一并革职，戴罪剿贼，以观后效。”咸丰口谕道。
“请皇上加恩曾国藩帮办湖南团练，以固湖北后路。”麟魁越班奏请。
“准奏。”咸丰痛快地答道，“唐鉴也上折推荐曾国藩，但愿他能有所作为，不负朕望。”
武昌被长毛攻占的消息传到长沙，而且还传闻长毛打算定都武昌，很快就会派大军来取湖南，所以张亮基急得像热锅上的蚂蚁。湖南永州、镇簟两镇的绿营兵大部分都调到湖北，只剩下长沙两千余人，还有抚标营和提标营一千余人，全湖南的官兵加起来不过五千。如果长毛杀个回马枪，长沙拿什么来防守？所以他更觉得办团练已迫在眉睫。
但请曾国藩帮办团练遇到了麻烦，他不肯出山。清代有守制的规定，父母去世，儿子要守孝三年，这期间秀才举人不能参加科举，官员不分文武都要去职回乡营葬尽孝，也称为丁忧。曾国藩尊崇程朱理学，已是朝野闻名的大儒，最讲究忠孝仁义，老母去世，当然应丁忧守制。
但左宗棠看罢曾国藩的来信，却大不以为然，对张亮基道：“这事早在预料之中，如果朝廷下旨夺情，再有个交情深厚的朋友前去劝说，不愁他不出山。”
这也正是张亮基所愁的，因为请曾国藩帮办团练的事，朝廷至今还没有个旨意。
左宗棠见他如此，便清了清嗓子道：“朝廷也许很快就有旨意。从前朝野对八旗、绿营还抱着希望，如今武汉三镇十数天内丧失殆尽，恐怕朝廷也要有所考虑了。何况嘉庆朝就有办团练对付白莲教的先例，在下想此时朝中肯定有人会劝皇上重办团练。”
张亮基点了点头。
左宗棠回到住处，桌案上有一封新到的信件。这封信比平常的封套要大，宽四寸，长八寸有余。正面是硕大的雕版宋体“军机大臣字寄”，下面是手写的“湖南巡抚张”，末尾是雕版宋体“开折”二字，正面及背面的骑缝处均加盖军机处印信，这就是廷寄。左宗棠估计十有八九是曾国藩的事有了着落，所以立即拿了廷寄去见张亮基。
“张大人，刚刚收到的廷寄。”左宗棠把信件递给张亮基，“在下与大人打个赌，这肯定是曾涤生帮办团练的事有眉目了。”
张亮基恭敬地焚上香，然后打开一看，果然被左宗棠猜中了——
军机处十二月十一日奉上谕：丁忧侍郎曾国藩，籍隶湘乡，于湖南地方人情自必熟悉。着该抚传令其帮同办理本省团练，搜查土匪事宜，伊必尽心，不负委托。
“太好了，先生说派谁去劝涤生出山为好？”张亮基见此眉开眼笑。
“这个人在下已经想好了，就派郭筱仙去，不知大人以为如何？”左宗棠道。
“好好好！还是先生想得周全。”
郭筱仙就是郭嵩焘，当年与曾国藩同在岳麓书院读书，志同道合，情同手足。五年前他中了翰林，与曾国藩交往更是频繁。如今他也丁忧在籍，去劝曾国藩再合适不过。
张亮基本想先把郭嵩焘请到长沙来，再让他带着上谕去劝曾国藩，可左宗棠却另有主张：“在下这就写信请郭筱仙到长沙来，但上谕不必等他去送，大人可立即派人送到白杨坪。曾涤生接到上谕，自然要思考一番，等他想得差不多了的时候，郭筱仙再去相劝，反倒更好。先是大人的亲笔信，然后又是朝廷的旨意，最后又是郭筱仙登门相劝，这样面子也给足了，请诸葛亮出山也不过是三顾茅庐，再不出山他也要好好掂量掂量。两个丧事可以一齐报，但请人出山能三趟就不能合成两趟。”
张亮基被左宗棠说得哈哈大笑道：“当初请先生出山，幸亏我没有三趟合成两趟。”
第二天上午，郭嵩焘就匆匆赶到了长沙。左宗棠把他迎到西花厅，道：“真没想到你来得这么快。”
“季公派的差，郭某岂敢拖延。”听他的意思，是要立即起程去见曾国藩，趁着上谕趁热打铁，不然时间长了，他瞻前顾后，反倒难说话了。
左宗棠笑道：“你见了曾涤生就捎话给他，我左某一个三次名落孙山的举人都敢自比今亮，他这天子门生如不敢来与我共事，莫不是怕被我的奇谋伟略比了下去？对了，我还要捎给他一副对联。”
说完，便铺纸提笔走龙蛇——
壮志未酬而思田园之乐
国步维艰却无澄清之志
张亮基见了拍手称赞道：“好，如果曾侍郎是有大志之人，看了先生的对联脸上肯定挂不住了。”
“还有一条，如果曾涤生还不肯答应，你就找老太爷去。上有朝廷旨意，家有老父之命，他就不怕别人说闲话了。”左宗棠又补充道。
曾国藩先是收到了张亮基的信，隔一天又收到了巡抚衙门转来的上谕。张亮基的信他很干脆地拒绝了，可朝廷的上谕却令他有些犹豫了。一则为朝廷分忧是臣子本分，二则曾国藩也是胸怀大志之人，自然明白乱世出豪杰的道理，如此建功立业的大好机会他也不能无动于衷。而且他的两个弟弟曾国潢、曾国荃都鼓动他出山干一番事业，尤其是被称为老九的曾国荃只有秀才功名，却对八股中求功名已经厌倦，他期望跟着大哥走出白杨坪，建功立业。
然曾国藩是个心思缜密之人，不会像九弟那样血气方刚，他考虑再三，还是起草了奏折，请朝廷收回成命，准许自己继续守制。
他写完折子的时候已经深夜了，枯坐了一个时辰，他觉得腰酸背痛，所以决定到院子里去走走。推开门来，雪花伴着冷风吹进屋里，在烛光里飞舞了一会儿就被屋里的热气消融了，院子里白茫茫一片。他放弃了出去走走的念头，刚要关门，却听到街上有狗叫，而且一声声由远及近向自家方向来了。
“这个时候还有什么人来？兵荒马乱，别有什么意外。”曾国藩有些疑惑，他又返回院子去叫国潢、国荃。这时老仆来报说有人敲门，曾国藩吩咐国荃去门前看看，问清楚了再开门。
曾国荃到了门前问道：“是谁啊，这都几更天了？”
“是我，郭嵩焘，我受巡抚张大人之托，前来拜见涤公。”
郭嵩焘的大名曾国荃当然听说过，他立即打开了门。
曾国藩听说郭嵩焘深夜来访，连忙出来迎接。郭嵩焘一身雪花，后面还跟着一位武弁，牵着两人的马。
曾国藩握住郭嵩焘的手，一边往屋里走一边吩咐道：“老九，赶快给筱仙泡茶热饭。”
“不必麻烦，随便吃什么都成。”郭嵩焘拍了拍身上的雪花，就去灵堂祭拜了老太太，然后才到曾国藩的居室说明来意。
曾国藩诧异地问道：“就为这事，你们连夜冒雪赶了一百多里路？”
“是啊，涤公！这可不是小事。长毛随时都有可能南犯长沙，省城现在是人心惶惶，长沙百姓巴不得涤公现在就到长沙。”
曾国藩笑道：“筱仙说笑了，我何德何能，长沙百姓又怎会盼我一个手无缚鸡之力的书生。”
因为曾府居丧，所以饭菜很简单，郭嵩焘匆匆吃完之后，就把武昌失守及长沙急需加强防务的情形告诉了曾国藩，可他始终以丁忧守制之名回绝。
“忠孝忠孝，忠字在前。国家有难，忠孝不能两全时，就当移孝作忠。涤公素有澄清天下之大志，如今不趁时而出，拘于古礼，何益于君父？而且墨绖出山也是古制，夺情起复也是常有之事。”郭嵩焘又劝道。
曾国藩苦笑道：“这些道理我何尝不懂？但带兵打仗非我辈所长，身败名裂事小，误国误民事大。”
“说到底，涤公还是顾惜自己的名节，怕打不好仗在世人面前不好交代，更怕丢了自己的顶戴。涤公在京中每上一折，京师往往就洛阳纸贵，涤公之妙语更是传遍天下。《应诏陈言疏》中说，京官之办事通病有二：一是退缩，二是琐屑；外官之办事通病有二：一是敷衍，二是苟安。我倒要问问，现在涤公是否退缩敷衍，但求苟安无过，不求振作有为？涤公说起别人来头头是道，可到了自己身上却一样如此，就脸不红心不跳吗？”郭嵩焘以子之矛攻子之盾，而且毫不留情，曾国藩被数落得脸色赤红，无言以对。
“我从长沙来时，左季高让我捎话给涤公，说他一个身无半职的举人敢到长沙去运筹帷幄，而涤公一个官居二品的进士若不敢出山，怕是被他的雄才大略比了下去。”郭嵩焘拍着自己的脑袋，“说到这我还把这茬给忘了，他还有一副对联给你。”
看了左宗棠的对联，曾国藩笑道：“这是左季高的激将法，我不上他的当。”
曾国荃一直在门外听两人谈话，这时忍不住推开门道：“大哥，我也知道是激将法，可他说得有理。论出身，你是进士他是举人；论官职你是侍郎他什么也不是。可他都可以入巡抚衙门被待为座上宾，你为什么就不能出任团练大臣？你出山了，我们兄弟也跟着你去建功立业有何不好？”
要在平时，曾国藩肯定要训斥老九，但在郭嵩焘面前，他总要给兄弟留些面子，便道：“老九，不是大哥固执，实在是从军打仗太过凶险。我们说到底都是书生，不要说打仗，就是看人操练也没有几回。”
曾国荃却不以为然道：“没有谁是天生的将军，会打仗的那也是打出来的。你不为自己着想，也得为我们考虑。我都这么大了却还只是个秀才，要走科举的路子求功名，那比摘天上的星星还难。如果弟兄们跟你上阵打仗，将来军功保个知县、道台那还不是轻而易举？”
曾国藩打断弟弟的话道：“打仗就那么容易？保个知县道台，你说得容易！战场凶险，万一你们有个三长两短，我怎么向父亲交代？”
但曾国荃却打定了主意：“砍头不过碗大的疤，谁愿跟大哥去，自然要将生死置之度外。大哥尽管放心出山，你不用强迫兄弟们跟你去，兄弟们去了是富贵是短命，都看个人造化，绝不埋怨大哥。”
“沅甫，你大哥是官场中人，考虑事情不免瞻前顾后，我看你倒是个痛快人。你说得不错，乱世出英雄，如今长毛作乱，朝廷正是用人之际，几场仗打好了，像涤公这样身份立即封侯拜相也不为过。老弟正是盛年，跟涤公拼杀，不用几年做个总兵、提督也是眨眼之事，你又有秀才功名，武官转文职也并不难，这比按部就班走科举强之百倍。”郭嵩焘这时也帮着曾国荃说话。
“都什么时候了，你还不去歇息？我与筱仙说话，不用你插嘴。”赶走了曾国荃，曾国藩继续道，“筱仙，你赶了一百多里路也累了，咱们有话明天再说如何？道理我都懂，你总要给我点时间考虑吧？”
两个人躺下一时又睡不着，郭嵩焘继续劝说，曾国藩也有些心动了，含含糊糊便答应了。郭嵩焘使命完成，困意袭来，很快睡着了。
第二天一大早，郭嵩焘便醒过来，太阳已经照进屋里。曾国荃亲自给他打来洗脸水，压低声音问道：“怎么样，我哥同意了？”郭嵩焘点了点头。
曾国藩这时也进来了，第一句话就问道：“筱仙，昨晚睡得可好？”
郭嵩焘笑着道：“睡得再好不过了，一辈子也没睡过这么好的觉。涤公，我可以回长沙交差了，你什么时候起程？”
曾国藩沉吟了片刻后道：“筱仙，我想了一下，自己德薄才浅，不能堪此大任，我还是上折请辞吧？”
郭嵩焘大为惊讶：“涤公！昨天晚上你可是答应了的呀！”
“人躺在被窝里不免浮想联翩，把事情都想得太简单了。可今晨起来，一看到满院子的雪，脑子就清醒了，不切实际的想法也就丢开了。”
“躺在被窝里千方百计，一下了炕就黔驴技穷。我从前还不甚理解，原来说的就是涤公这样的情形。”郭嵩焘道。
“不怕筱仙你笑话，轻率之诺曾某恕不能践。”
看说服不了曾国藩，郭嵩焘想起老太爷来，便对曾国荃道：“老九，你带我去见老太爷，我要向他老人家辞行，算我冒雪白跑一趟。”
显然，郭嵩焘并不是辞行，而是向曾老太爷说明他此行的目的，请老太爷去劝说曾国藩。
曾国藩的父亲曾麟书，四十三岁才中秀才，后来放弃功名安心在乡间教书，但他深明大义，教子严格，即便是身居二品的曾国藩，对父亲也是敬畏有加。老太爷不待郭嵩焘说完，就说道：“世侄，你不必再说了。老九，去把你大哥叫来。”
一会儿之后，曾国藩便过来了，曾麟书道：“老大，如今我们曾家受恩深重，你官至二品，不为不尊，堂上诰封三代，儿子荫封六品，不为不荣。国家有难，抚台相请，你再不肯出山，传出去丢我曾家的脸面。自古忠孝难两全，你母亲地下有知，也不会高兴你守在她身边。你去收拾一下，明天就去长沙，千难万险，大不了一条命殉给国家。”
曾国藩此时也不再争辩，拿定了主意道：“孩儿谨遵父命，明天就去长沙。”
