太平军攻下武昌，湖北藩库、武昌府库、粮道及盐道衙门，凡官存银钱、公仓存米全被太平军缴获，其中仅官库存银就有近百万两，其他军器、火药、珍宝更是难以计数。太平军又设进贡所，劝百姓进贡，上至金银、珍宝，下及粮谷、鸡鸭、茶叶等物，皆可充作供品，且凡进贡者都可各回本业。所有进贡者都发给凭据，凡进贡金银者，皆以东王杨秀清的名义发给凭据。
太平军的生活条件在武昌得到了极大的改善，大概就从这时开始，上层领袖开始追求物质享受。入城当天，巡抚衙门就被改为天王府，而藩台衙门、臬台衙门、学政衙门则被改为东王府、北王府和翼王府。墙壁都以黄纸裱糊，大门、廊柱都用红漆重新刷过。
洪秀全坐的是六十四人抬的大轿，就是一般的头领，也是舟车轿马，无所不具。士兵虽说舟车谈不上，但也用朱漆将刀矛之柄染过，以求华美。更有一件事十分荒唐，杨秀清安排城中女子到阅兵场上听太平军讲道，他亲自到人群中挑选出十余岁的秀美女孩一百余人，送入天王府作为贺礼，而洪秀全也欣然笑纳。此前，他已有三十多个王妃了。
武昌号称九省通衢，是水陆交通的要道，既可北上幽燕，又可西入陕川，更可东下江南，亦可回师两粤。不过太平军并未在此久留，他们不久便倾巢而出，水陆并进，直赴金陵。金陵乃六朝古都，水网纵横，江南之物都可方便运抵。太平军一路势如破竹，两个月后便攻克了金陵城。洪秀全从水西门入城，万人恭迎，护从极盛，绵延数里，此仪式就用了整整一个上午。从此，两江总督衙门改为天王府，洪秀全宣布太平天国定都金陵，称天京。
太平军占领金陵后，清军大队人马随后便跟到，湖北、湖南十分空虚。而湖广总督徐广缙已被革职，必须任命新总督镇守湘楚。张亮基镇守长沙两个多月，十万大军都未能攻破，在朝廷眼里也算是个能打仗的干员。所以清廷下旨，让他署理湖广总督，立即赴武昌就职。
临危受命，张亮基有些不情愿，因为太平军随时都可能杀个回马枪，那时候武昌恐怕连长沙都不如。长沙还有曾国藩的团练可以协助守城，而武昌刚遭洗劫，百姓十之八九都已经从贼，募勇也难。但皇命难违，他只有硬着头皮赴任。能守住长沙，左宗棠功不可没，所以张亮基恳请他随去。左宗棠本打算回柳庄去，但因盛情难却，只好随他到了武昌。
武昌城先是被太平军洗劫，后又遭乱民骚扰，最后又遭清军打劫，几经蹂躏之后城厢已是残破不堪，百姓一夕三惊。总督衙门现在已经是一片狼藉，张亮基、左宗棠踏着瓦砾边走边说话。
张亮基一脸惆怅地叹道：“真是没想到，长毛竟发展得这么快，在湖南的时候不过十万余人，现在竟然有了几十万。金陵城高壕深，有重兵防守，竟然也被他们攻陷了。”
“长毛发展如此迅速，足见民心所向。他们打劫富户官绅，对百姓却扶贫济寒。而官军则趁火打劫，无论贫富，一概洗掠，也就难怪一败涂地了。”左宗棠应道。
“官军必须与长毛争民心，这比战场上争胜更重要。今后兵事全由先生打理，修城郭、筹兵饷、通商贾、恤难民、整吏治、除积弊以及各州县公事禀启、批答、咨奏也由先生筹划，我这个总督，宁愿伴食。”张亮基又道。
有了这番推心置腹的交代，左宗棠更是不遗余力，比在长沙的时候更忙了。每天左宗棠向张亮基报告当天的事情，然后商讨明天做什么。张亮基总是说这么办很好，几乎从不驳回，尤其是军事更是放手相托：“军情瞬息万变，容不得往返商讨，关键时候先生可先拿主意，办完了之后再告诉我也无妨。”因此，湖北的局面很快就有了起色。
张亮基报请朝廷褒奖左宗棠，朝廷随即下旨赐左宗棠同知衔，遇有实缺即可出任知县。左宗棠见了谕旨后笑道：“张抚台荐的这个知县在下倒是愿做。在下做官，要么做州县，要么做总督。”
张亮基以为左宗棠嫌职位太小，便劝道：“先生之才做总督绰绰有余，只是这官只能一步步保起。”
左宗棠闻言哈哈大笑道：“抚台错会在下之意了，在下并非嫌州县小。做州县官，可以为民办些实事；做督抚呢，可在一两省内说一不二，施展抱负。在下最不能做的就是知府道员这类官，上不着天，下不着地，夹在人家的胳肢窝下活受罪。”
张亮基闻言也哈哈大笑，他还是第一次听人这么评论官呢！
不过，张亮基在湖北并没有待多久，朝廷就调他任山东巡抚。表面上是因为善于守城，所以让他去守济南府，而实际上是他得罪了僧格林沁的亲信大将胜保，而被调离了前线。
太平军占领南京后就出师北伐，京城的形势骤然紧张起来，危难之际，咸丰任命六弟恭亲王出任军机大臣，负责京师防务。恭亲王与蒙古郡王僧格林沁私交很深，再加蒙古骑兵向称精锐，恭亲王便授权僧格林沁节制直隶、山东、河南、安徽等地所有绿营、八旗及练勇。僧格林沁坐镇保定，派出心腹爱将胜保驻防安徽。胜保仗着僧王的宠信，骄横跋扈，所过之处地方大员无不尽心巴结。
他得意忘形之际，竟让亲信到湖北去派饷银。湖北既不是胜保的防区，更无为他提供协饷的义务，且湖北百废待兴，哪有银子给他？所以左宗棠坚持一两银子也不给，为人谦和的张亮基这回也特别强硬，连两位讨饷的差官也不见。胜保大怒，便告到僧格林沁那里，于是僧格林沁具折参劾张亮基。恭亲王不明就里，但因张亮基固守长沙、武昌有功，所以就没有处分，而是把他调到了山东。
张亮基希望左宗棠再跟他去山东，便诚恳地相邀道：“我入两湖以来，军政要务全恃先生。先生真乃天下奇才，横览七十二州无人可比，办土匪、歼粤寇，战则克，守则固，两湖屡经匪患而渐有生气，全赖先生之力。这次去山东，我人地两生，要想有番作为，非有先生相佐不可。”
但左宗棠没答应张亮基的邀请，他的理由也很简单：“当初入长沙，是为了保卫桑梓，到湖北来则是因大人盛情难却，也是为两湖乡亲。至于山东，在下也是人地两生，八竿子打不着，就不陪大人去了。”
张亮基见此便转圜道：“先生看这样行不行——你去帮我几个月，等山东那边安顿好了，我立即让你回家如何？”
左宗棠拱了拱手道：“大人还是放过在下吧！在下原本只打算做个湘上农人，终老一生。有时深夜无眠，常常想起柳庄茶园。自从应大人之邀到长沙算起，已有一年多了。这一年多真不容易啊，大人请看，在下的头发都白了不少呢！”
见左宗棠辞意坚定，张亮基怅然若失道：“先生尽心辅佐，我心里再清楚不过，我也不忍再劳烦你了，若是有缘，日后定然会相见。”
左宗棠见张亮基松口，如蒙大赦道：“大人说得对，有缘日后自会相见，到时候在下到大人府上去，那时大人可不要拒在下于门外呢！”
……
辞别张亮基，左宗棠乘船溯江而上，十几天后就进入了洞庭湖。在湖上泛舟两天后，他弃舟登岸，雇了两头骡子就赶往白水洞家中。傍晚的时候，他终于看到了久违的茅房。长子孝威正在大门外玩耍，见有陌生人来，便好奇地瞪大眼睛问道：“你找谁呀？”
“小子，快去告诉你娘，就说长毛来了。”左宗棠爱怜地抚摸着儿子的头道。
孝威扭头就跑，一边跑一边喊：“娘！长毛来了！长毛来了！”
周夫人闻言跑了出来，看到已走进院子的左宗棠，便把缩在身后的孝威拉出来道：“这哪是长毛啊，这是你阿爹啊！”
“就是他告诉我说长毛来了的。”孝威指着左宗棠道。
左宗棠摸着孝威的小脑袋道：“你这小子，连老子也不认得了。”
周夫人慨然道：“你照镜子看看，这一年多老了多少。”
“跟张抚台这一年多，真是操碎了心，不老才怪呢！”
这时孩子们都出来了，两个女儿已到谈婚论嫁的年龄，见过父亲后就去帮忙取行李，小一点的孩子们则乱翻一气，找好吃好玩的东西。
脚夫卸完东西后便来告辞：“左先生，行李一样不少都给您放好了。”
周夫人见此则热情地邀请道：“这位大哥辛苦了，快到屋里喝茶。”
脚夫连忙推辞道：“庄稼人没那么多讲究，路上就泉边喝一口就好。天不早了，我要趁早往回赶。”
左宗棠让夫人付银子，比讲好的多出一半。脚夫是个老实人，把多出的银子退出来道：“左先生，您给多了。”
左宗棠摆了摆手道：“老哥你也不容易，多的就算我给你的孩子买点吃食。”
向来都是少给，这样主动多给还是头一遭。脚夫千恩万谢之后便离去了，左宗棠站在门口，目送他走远。
听说左宗棠回来了，周夫人妹妹一家、郭嵩焘一家都过来了。孩子们都有点小礼物，个个兴高采烈。晚上一家人一起吃饭，孩子们都让左宗棠讲故事，他便把自己如何运筹帷幄的事夸张地讲了出来，仿佛市井茶馆里在说评书。
月亮升起来了，院子里一片乳白。
湖南巡抚衙门签押房，骆秉章正在看文报，一个巡捕在门外大声禀报道：“大人，左先生已回湘阴老家了！”
骆秉章惊喜地抬起头问道：“是吗？你进来回话。”
巡捕“喳”了一声便进了签押房。
“他是几时回湖南的？消息是否可靠？”骆秉章有些着急地询问道。
“回来已有些日子了。今天属下到码头打探，一位赶骡子的脚夫说，就是他送左先生回家的。”巡捕应道。
“好好好！我这里有一封信和一包银子，你立即快马去请左先生！”骆秉章高兴地点着头道。
骆秉章是广东花县人，时年已经六十岁，已是第二次署理湖南巡抚了。他的仕途不是太顺，二十六岁中举人，三十七岁才中进士，在翰林院、国史馆、詹事府任了十六七年的闲职。不过他是太子的师傅，深得咸丰的敬重。五十四岁时，他被外放到湖北任按察使，后又升任贵州布政使、云南布政使。
咸丰登基后，立即提拔他署理湖南巡抚。只是他没赶上好时机，署理巡抚才半年多，太平军就出广西入湖南，攻州夺县，他因此被革职。张亮基调任湖广总督后，他再次署理湖南巡抚，他见过左宗棠的才能，深感自己为人文弱，想成大事，非有左宗棠这样的人相助不可。所以在打听到他回来之后，就立即派人去请。
隔天傍晚，巡捕拿着那包银子来到抚衙后院，向骆秉章复命道：“大人，左先生不肯出山，银子也没有收。”
骆秉章有些失望，又问巡捕道：“左先生是怎么说的？”
“他说自己才疏学浅，要大人另请高明。”
“他这是推辞，你没好好说？”
“属下嘴皮子都磨破了，可他总是那句话。”
“好了，你辛苦了。去把师爷请过来吧！”骆秉章见此，只好这样吩咐道。
一会儿后师爷便过来了，这位师爷是他从湖北按察使任上就带在身边的，是浙江绍兴人，刑名钱谷都没得说，但是没有运筹帷幄的本事。好在这人也有自知之明，他也主张请左宗棠前来。
“子厚，左先生已回到湘阴，我也派人去请了，可是他不肯出山，你说该怎么办？”骆秉章问道。
师爷笑了笑道：“左先生自比诸葛，当然要东翁三顾茅庐，一请不来全在意料之中。”
“依你的意思，应该让谁去请呢？我倒是想亲自去请，可这把年纪实在是……”骆秉章又请教道。
“东翁当然不必亲自前去，有一个人可以帮忙，就是正在办团练的曾侍郎。当初曾侍郎出山，就是左先生的意见。”
听到这个名字，骆秉章有些为难道：“只怕曾侍郎不肯帮忙，当初事情闹得……”
这事要从曾国藩出任团练大臣说起。曾国藩到长沙出任团练大臣后，一方面勤于练勇，一方面严惩土匪，严刑峻法，得了个“曾剃头”的外号。他把生杀大权全抓到手中，把湖南官场上至巡抚、臬台、学政，下至道府、州县都给得罪了。
曾国藩与湖南提督鲍起豹也闹得很厉害。原来他到长沙后，请绿营与团勇一起操练，而且初一、十五他要亲自阅操。鲍起豹乐得有人代劳，一开始也非常赞同，但绿营兵松懈成习，天天出操就厌烦了，又看不起土里土气的团勇，于是双方矛盾越来越多。
后来曾国藩杖责绿营中的几个无赖兵痞，绿营兵借此闹事，发泄不满，数百人包围了曾国藩的住处。鲍起豹托病不出要看热闹，骆秉章虽与曾国藩的住处只有一墙之隔，他也故作不知，直到曾国藩的卫兵前来报告，他才赶去处置，而且一到现场就向绿营兵道歉，并当场放掉了他们，长沙文武官员也大都站在绿营兵一边。曾国藩又羞又气，就以清剿衡州会匪为名，带着他的团练去了衡州。
曾国藩受此屈辱，决心练出一支能打善战的湘军来。他拼命扩充团练，结果不到半年就发展到一万七千多人，其中水师七千多人。一个月前传闻长毛要进攻长沙，骆秉章写了一封亲笔信请曾国藩回长沙协防。事涉长沙安危，曾国藩不能推托，便带着他的湘军回到长沙，但说什么也不肯进城，为的就是避开鲍起豹，对骆秉章也是敬而远之。如今骆秉章要用到曾国藩了，才后悔当初事情闹得太过了，担心他不肯帮忙。
不过师爷却另有见解：“桥归桥，路归路，曾侍郎现在对大人冷淡，也是硬撑着面子，也许他心里巴不得与东翁和好。如今东翁请他帮忙，他也好借坡下驴。以属下看，他也许比东翁更盼左先生出山。”
“何以见得？”
“东翁请想，左先生若入了幕，曾侍郎不是多了个声息相通之人吗？”
骆秉章连连点头，又写一封亲笔信，让人出城去请曾国藩。
晚饭后曾国藩便来到巡抚衙门，骆秉章十分客气地把他迎进了西花厅，连连吩咐下人看座泡茶。他给曾国藩打了一拱道：“涤公，如今长毛放出狠话，一定要攻下长沙，报萧朝贵之仇，形势万分紧迫……”
“大人过虑了，小小长毛，何足惧哉？湖南有能征善战的鲍提督，率领着虎狼之师，不怕长毛来，就怕他不来。”曾国藩打断他的话道。
骆秉章连连摆手道：“绿营的本事，涤公知道，我也知道，如果绿营真像涤公所说是虎狼之师，我又何必劳动涤公大驾呢？我知道涤公还在生骆某的气，今年春天的事我后来弄清楚了，当时涤公是受了委屈的。只是大敌当前，还望涤公大仁大量，抛弃前嫌，合力守城。”
话说到这份儿上，曾国藩见好就收：“那是当然，我辈深受皇恩，当然要为朝廷分忧，个人恩怨再大，也是私事，不可与国事相提并论，不知抚台此时召我来有何见教？”
骆秉章见曾国藩面色平和下来，悬着的心也放了下来，道：“涤公客气了，哪敢见教，只是有件事非请涤公不可。”
骆秉章把请左宗棠的事简单说了一下，曾国藩心中暗喜。正如师爷所言，他的确十分希望左宗棠能够入幕，那样他在湖南官场就不会如此孤立。不过，左宗棠的为人他也是知道的，自己未必能请得动他。他沉吟片刻，对骆秉章道：“骆大人抬举我了，大人诚心相邀他都不肯出山，我再去请想必也是多此一举。”
“不然，不然，”骆秉章连连摇头道，“涤公出面怎能是多此一举？涤公和我不一样，你们都是湖南人，而我只能算个过客，情分自然没法比。你俩才能卓异，惺惺相惜，当初左先生请涤公办团练，如今涤公请左先生入幕府也顺理成章，将来两位功成名就，也是一番美谈。”
曾国藩捻着胡须道：“季高这个人我是知道的，可称楚才第一，不过脾气也大，大人怕是受不了他。”
“有才能的人自然脾气大。我用他的才，自然受得了他的脾气。当初张抚台对他无不言听计从，我也效法张抚台，当个甩手掌柜。”骆秉章也想得开。
“有大人这句话，我就写封信试试。不过丑话说在前面，大人不要抱太大的希望。”
“那就一切仰仗涤公了。”骆秉章拱手道。
第二天晚上，曾国藩亲自到巡抚衙门来相告，左宗棠依然不肯出山。骆秉章着急地拍着大腿道：“这可如何是好！涤公听说了吗？长毛又攻占了武昌，湖广总督吴大人兵败自杀了。”
“什么？吴制台殉国了？”曾国藩惊讶道，“骆大人从何处得来的消息？昨天我还接到制台的亲笔信。”
“是武昌过来的人带的消息，千真万确。”骆秉章道。
短命的湖广总督吴文容是曾国藩中进士时的阅卷恩师，他对曾国藩的文章青眼有加，列为本房第一。两人不仅有师生名分，更有师生情谊。吴文容出任湖广总督后，还写信给曾国藩，鼓励他好好练勇，将来立下不世功勋，没想到转眼间他已殉国。
“涤公啊，生在这乱世，外放这封疆大吏，便是把身家性命交给了朝廷，说没就没了。现在的情形，要么被长毛杀死，要么被朝廷革职拿问。弃城而走，非我辈行止，所以唯有千方百计守住城池。”骆秉章心忧如焚，“如今长毛占领武昌，湘楚长毛互通声息，长沙更加危如累卵。季高却不答应出山助我，如之奈何啊？”
“抚台的意思我明白。我有一计，可保季高来见，只是阴损了点，不是读书人所为。”曾国藩又道。
骆秉章闻言两眼放光，急问道：“成大事不拘小节，如果是为大公大利，就无所谓可为不可为了，涤公不妨说来听听。”
……
白水洞左宗棠家中，他这些日子一直在画地图。原来的分省地图他已画了十之六七，后来入张亮基幕府就放下了。如今在家闲来无事，他又铺开了摊子。他正在埋头画图，听得外面有些吵嚷，便抬起了头。周夫人进门道：“陶府有人来了，好像有急事。”
左宗棠迎了出去，原来是陶府管家，他心急火燎地说道：“左老爷，您快救救我家少爷。”陶家只有一子，那就是左宗棠的女婿陶桄。
“桄儿怎么了？”
“少爷被巡抚衙门抓去了！他们说长毛将犯湖南，要陶府出银十万两助饷，不交银子就不放人。但陶老爷为官清廉，哪有那么多钱？”管家跑得满头大汗，粗着脖子道，“今晨少爷就被抓去了，少奶奶急得哭晕了好几次。”
左宗棠一听就勃然大怒，粗着嗓门喊道：“陶公一世清廉，哪来十万两银子？骆秉章说抓人就抓人，真不是东西！你先回去，我这就去巡抚衙门问问骆秉章，他凭什么张口就要十万两？”
周夫人也十分着急，但还是过来劝左宗棠道：“你去了要好好和骆大人说话，不要像在家里似的大吼大叫。桄儿现在被人家攥在手里，闹僵了，吃亏的是他。”
“我左宗棠也不是吃闷亏的人，他说不出个一二三来，我跟他没完！”左宗棠像发了疯似的，逮谁咬谁，“你还杵在这里干什么？快给我备马！”
他快马加鞭，太阳偏西时就到了长沙。巡抚衙门的护军都认得他，立即前去通报。左宗棠甩着袖子道：“不用你们通报，路我熟得很！”
他向巡抚签押房里闯，骆秉章得报立即迎了出来，连连拱手道：“先生气咻咻到衙门所为何事？这是谁惹您生气了？”
左宗棠瞪着眼睛道：“你抓了我女婿，反倒像没事人似的？”
骆秉章一脸无辜询问道：“谁有那么大的胆子，敢抓陶文毅公的公子？你们谁抓了？”
大家闻言都摇了摇头。
骆秉章笑眯眯道：“先生的爱婿是在我府上，但可不是抓来的，不信您去后院瞧瞧。”
来到后院，左宗棠见陶桄正在书房读书，茶水点心样样俱全，俨然贵宾，便问道：“桄儿你没事吧？”
“小婿被抚台大人请进府里，说他这里有许多书，可以随便看，但就是不能带出门去，小婿于是就在大人的书房里看了一天书。”陶桄应道。
左宗棠闻言恍然大悟道：“骆抚台，你这是算计我呢！”
骆秉章拱手道：“先生，我也是实在没有办法，不然您怎肯出山啊？非常时期请您体谅，成全骆某一片诚心。”
左宗棠的气消了，但嘴上却仍然道：“这不成，骆大人这是强人所难。左某做事向来讲你情我愿，最不愿被人所逼。”
骆秉章赔着笑脸道：“骆某知道，骆某哪敢逼先生啊，我这是诚心相请呢！”
“这事我得回去和夫人商量才能定。”
“那当然，谁不知道先生惧内？”
左宗棠笑道：“你别激我，就算激我也不上你的当，我的确得和夫人商量才能定。但有一条，你得先把小婿放了。”
“我本来就没抓啊！走不走那得看陶公子的意思了。”骆秉章道。
“岳父大人，抚台这有许多好书，又不肯借，我只好在这里读几天呢！”陶桄又说道。
洞庭湖边，十几艘战船停在岸边，太平军士兵源源不断地往岸上走。码头上原有一哨绿营，一见太平军战船早就四散奔逃了。附近的脚夫、骡马全被征用，帮太平军运输粮草、辎重。
在一个堆满粮草的大院子里，一个太平军头目正在交代任务：“你们立即骑马去趟白水洞，务必找到左宗棠。去年就是他帮清妖出主意，让我们围困长沙两个多月硬是没打下来。北王有令，找到此人立即送到天京，如果他不肯去，就地斩杀！”
一个正在卸粮的脚夫正巧听到了这番话，他牵着骡子悄悄出了门，趁人不注意便立即拐进了胡同，骑上骡子，拼命地直奔山里去了。
这位脚夫就是前些日子送过左宗棠的人，当时他得了左宗棠几钱赏银，恩惠都铭记在心里。如今太平军要捉左宗棠，他无论如何也要前去报信。太平军骑兵速度快，但他们路不熟，要不断停下来打听。脚夫骑骡速度慢，但他路熟，双方你追我赶，速度几乎差不多。快到白水洞的时候，脚夫的骡子突然倒地口吐白沫，活活累死了。脚夫撇下骡子，拼命向白水洞跑去。
白水洞左宗棠家门外，孝威正在玩耍，脚夫突然倒在地上，把他吓了一跳。他跑回家中大喊道：“娘！娘！有人死了。”
左宗棠与周夫人跑到门外，见是有人晕倒了，便拿来水给脚夫灌上一口。见脚夫醒了过来，左宗棠问道：“老哥，你这是怎么了？”
脚夫喘着粗气道：“左先生您忘了，前些日子就是我送您回的家，您多给了我好些银子。您快走，长毛要来捉你，他们就快到了。”
左宗棠大为惊讶道：“长毛单单找我干什么？”
“去年您帮官军守城，他们是来找您算账的。”
“我本没打算与他们为难，如今他们倒来抓我了。”左宗棠一听这话十分生气，回头便对夫人道，“现在不用盘算了，你们快去湘潭避一避，我立即就去长沙帮骆大人。”
周夫人连忙进去收拾，脚夫又着急道：“左先生，您快些走，长毛马队很快就会到。”
左宗棠拿出五两银子塞给脚夫：“老哥，你拼命来报信，我本当厚报，无奈手头紧，只有这五两银子，请你一定收下。”
脚夫还要推辞，左宗棠道：“老哥不要争了，我马上从后山走。”
事情紧急，一家人没怎么收拾就抄小路上了山，周夫人妹妹一家、郭嵩焘一家也都躲进了山里。左宗棠一家刚翻到山顶，太平军的骑兵就赶到了。他们找不到左宗棠，就放火把他的房子烧了。几家人的房子挨得近，又是茅草房，所以全都化为灰烬。
左宗棠雇了两辆骡车连夜赶路，第二天中午就赶到了湘潭县城，他本来决定在县城暂住一宿，但听说太平军正向湘潭赶来，又连夜起程去了辰山周夫人娘家。刚到家就听说县城被占领了，周夫人非常担心，劝道：“长毛行军怎么这么快呀，怕是省城也危急了，你暂时就不要去了吧？”
“那怎么行？我已经答应骆抚台了，无论如何得去长沙。苟利国家生死以，岂因祸福趋避之？林公的嘱咐我不敢忘。”左宗棠不以为然道。
左宗棠在岳丈家住了一夜，次日一早就起程赶往长沙，因为怕路上遇到太平军，没敢走大路，赶到长沙时已是晚上。城门早已关闭，守城的兵丁正要严加盘问，一听说下面之人是左宗棠，就客气了许多，忙去禀告。
过了一刻，左宗棠等得正不耐烦，忽听炮声直响，大门随即大开，火把通明。骆秉章率布政使、按察使、长沙知府、善化知县亲自出来相迎：“季高，总算把你盼来了，我还以为你不肯向骆某施以援手呢！”
左宗棠也还礼道：“实不相瞒，原来在下也没打定主意，可长毛竟派兵进山取我性命，要报去年助守长沙之仇，一怒之下在下就投奔大人来了。”
骆秉章笑道：“看来我应该感谢长毛，他们不去搜寻先生，我如何能得此良才？”
曾国藩正在长沙城北练勇，听说左宗棠来了，急急赶来看望。新朋旧友挤满客厅，左宗棠忙于应酬，两人根本无法深谈，因此约好晚上再秉烛夜谈。
左宗棠向来不喜欢虚礼，因此接见早早就结束了。两人来到住处促膝相谈，谈得最多的当然是军情。据曾国藩哨探得来的消息，此次进攻湖南的长毛统兵大将是春官右丞相林绍璋。此人在长毛中不算强悍，也不太知名，但自从率军进攻湖南以来，一路上夺岳州、占湘阴、据宁乡，名声大振。如今又分兵占据湘潭，显然是想南北夹击，以图省城。
左宗棠挥舞着大巴掌道：“长毛的意图，是秃头上的虱子，明摆在那里。不过他们有些贪多嚼不烂，如今又北伐，又西征，而西征军最初不过二三万人，如今占据了安徽、江西、湖北三省的通都大邑，现在又分兵来攻湖南，想来人马不会太多，形势与前年十万长毛汇集长沙大不相同。”
“的确如此！林绍璋所率长毛大约两万余人，不过形势仍不容乐观，湖南绿营兵大部分随向荣出省作战了，全省只剩三千人，分别驻守永州、镇簟、长沙等地。而长沙城内的绿营只有一千余人，且战斗力实不敢恭维。湘军如今有一万七千余人，其中水师战船二百余艘，勇丁五千余人。经过半年多的训练，士气正旺，个个摩拳擦掌，盼望建功立业。”
从曾国藩的话语中，左宗棠听出他大概有些轻敌的意思，所以劝道：“从人数上看，敌我不相上下，且我军以逸待劳，有坚城可守。但万万不能因此轻敌，长毛从金陵西征，一路过关斩将，久经战阵，而湘勇虽训练半年有余，却从未经历实战，战斗力到底如何还有待观察。”
湘军一直为长沙文武所轻，他们不相信握锄头的乡间泥腿子能打仗。曾国藩心里也不服气，他的湘军虽然不敢说能征善战，但比之绿营却毫不逊色，所以他本能地为湘军辩护：“季公说得不错，现在湘勇尚未经战阵，但统兵的将领、营官都是出色的。湘军自组建以来一直没有与长毛接仗，长沙文武官员及百姓也都不相信湘勇能打仗，如今长毛逼到了门前，无论如何必须打一仗让人看看，壮壮湘军的声威。”
太平军一入湖南，他就提出趁长毛立足未稳，北进迎敌，但湖南提督鲍起豹不同意，骆秉章一时也拿不定主意，这事就拖延下来。左宗棠听得出曾国藩憋着一口气，就劝导道：“打仗不可意气用事，但趁敌立足未稳予以痛剿则是对的。”
“季公说得对，只是骆抚台一直下不了决心，他听鲍提督的意见，主张死守长沙。现在季公来了，又深得骆抚台的依重，还请你向骆抚台进言，尽快向长毛进军。如果能够旗开得胜，或许长毛会知难而退，湖南便会转危为安。”曾国藩建议道。
左宗棠答应了。
次日，骆秉章召集众人商议军事。参加会议的除了曾国藩、左宗棠，自然还有提督鲍起豹，藩台、臬台也参加，还有长沙守备、长沙知府等人。曾国藩旧话重提，建议趁长毛立足未稳，出兵痛剿。鲍提督果然反对，他打个呵欠道：“放着好好的城池不守，却要去自投罗网，责任谁负？本提督的职责是固守省垣，你们要打就自己去打好了。”
其他人也都附和鲍起豹，曾国藩气得说不出话来。眼看出兵之事又要不了了之，他直向左宗棠使眼色。
“鲍军门的话不对，你是湖南提督，一省军务都与你有关，你的职责也不仅仅是固守省垣，湖南境内凡有丢城失地者，朝廷问责，你都脱不了干系。”左宗棠侧身道。
鲍起豹今天烟瘾没有过足，兴头有些不高道：“主动进剿长毛就能获胜吗？兵法上也说可以以逸待劳。”
“主动进剿长毛谁也不敢说必胜，可如果眼巴巴看着长毛重兵云集长沙，万一长沙不保，在座的诸位要么被长毛斩首，要么横刀自裁，否则没法向朝廷交代。去年岳州弃守，朝廷砍下了三颗人头，现在恐怕那血还没凉呢！”左宗棠的话说得直白，有人情不自禁去摸了摸自己的脖子。
“所以，现在不是讨论出不出兵，而是讨论如何出兵。”左宗棠接着道。
鲍起豹对左宗棠去年在大庭广众之下讥讽向荣之事记忆犹新，虽然心里有一百个不高兴，也没立即反驳，何况他说的也有道理。于是，他闭着嘴，瞪着眼，什么也没说。
骆秉章趁机打圆场道：“防守有防守的道理，进攻有进攻的说法。依现在的情形看，主动进攻似乎更合情理。曾大人和左先生都主张出兵，不知你们有何妙策，不妨说来大家听听。”
左宗棠走到地图前指点着道：“现在长毛占据岳州、靖港和湘潭，形成南北夹击之势。北面之敌不下一万，湘潭之敌也有万余，而官军大部已经东去，能调之军连提标营、抚标营在内不过两万余人，且大部分是去年新募的团勇，虽经涤公严格训练，但未经实战，不可期望太高。因此，我军不可分兵，只能集中全力。分析南北形势，南路之敌孤军深入，得援不易，且人数较少，我意先集中官军主力，聚歼湘潭之敌。”
“为什么不集中兵力进攻北线之敌，却非要去南边？”鲍起豹提了个很愚蠢的问题。
“这个很简单，北面是下游，湘潭在上游，如果我们进攻下游的长毛，上游湘潭的长毛顺流而下，很容易救援。”
曾国藩有些按捺不住，激动地站起来道：“我同意季公之见，或可再补充一点，可分出少许兵力牵制北路之敌，以解主力进攻湘潭后顾之忧。”
左宗棠不待曾国藩把话说完，就打断道：“本来我们人马就少，绝对不可再分，只有破釜沉舟，尽快拿下湘潭，待北路之敌增援湘潭时，正好歼敌于湘潭城下。”
鲍起豹依然不同意进攻湘潭，说道：“你们要去尽管去好了，但绿营兵你们一个也不能动，我要留下来固守长沙！”
是固守还是进攻，是集中兵力还是兵分两路，一时争论激烈。最后左宗棠愤而离席，直奔住处要收拾东西走人。骆秉章听说后直追到仪门，扯住他的衣袖不让走。
“这样议事空耗时间，议而不决，待长毛营垒建好，人马也得以休整，那时候还怎么打？”左宗棠去意已决。
“先生不要生气，就依你的计谋，我这就回去立即定议！”骆秉章劝道。
话说到这份上，他再走就过分了，堂堂一省巡抚，谁还会对一个师爷如此低声下气？左宗棠半推半就，又随骆秉章回了住处。
又过了半个时辰，开了整整一中午的会议总算结束了。骆秉章亲自到左宗棠的住处告诉他作战方案已定，采纳他的建议主动出击，由曾国藩统帅湘军全力进攻湘潭，鲍起豹率绿营守长沙。左宗棠闻听后惊呼道：“曾涤生的人马太单薄了！湘军没经过实战，应当留部分守长沙，鲍提督应与湘军合力进攻湘潭，他的绿营兵毕竟是朝廷经制之师，有实战经验。”
“鲍提督死活都不答应，我也没办法强求。涤公好像有必胜的把握，似乎并不太在意。”骆秉章叹气道。
“曾涤生是立功心切，他当了近一年的团练大臣，急于向湖南父老展现他的才能。大人要提醒他，要有败敌的士气，但不能有轻敌的骄气。”
骆秉章点了点头。
左宗棠说得不错，曾国藩的确是立功心切。如今距他出任团练大臣已经快一年了，这一仗无论如何要打好，打出湘军的威风，也打出他曾国藩的威风来，于是他亲自捉笔起草了《讨粤匪檄》。
