打仗最讲师出有名，自古兴兵大都有起兵檄文，鼓舞士气，动员民众，所以有人说一纸檄文可抵雄兵百万。曾国藩早就名动京师，现在又是统兵大帅，出兵之际，怎能无檄文？他连午饭也没来得及吃，关在屋内一个多时辰，一口气把檄文写完了——
逆贼洪秀全杨秀清称乱以来，于今五年矣。荼毒生灵数百余万，蹂躏州县五千余里，所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。其掳入贼中者，剥取衣服，搜刮银钱，银满五两而不献贼者即行斩首。男子日给米一合，驱之临阵向前，驱之筑城浚濠。妇人日给米一合，驱之登陴守夜，驱之运米挑煤。妇女而不肯解脚者，则立斩其足以示众妇。船户而阴谋逃归者，则倒抬其尸以示众船。粤匪自处于安富尊荣，而视我两湖三江被胁之人曾犬豕牛马之不若。此其残忍残酷，凡有血气者未有闻之而不痛憾者也。
自唐虞三代以来，历世圣人扶持名教，敦叙人伦，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粤匪窃外夷之绪，崇天主之教。自其伪君伪相，下逮兵卒贱役，皆以兄弟称之，谓唯天可称父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。农不能自耕以纳赋，而谓田皆天王之田；商不能自买以取息，而谓货皆天王之货；士不能诵孔子之经，而别有所谓耶稣之说、《新约》之书，举中国数千年礼仪人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭于九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也。
自古生有功德，没则为神，王道治明，神道治幽，虽乱臣贼子穷凶极丑亦往往敬畏神祇。李自成至曲阜不犯圣庙，张献忠至梓潼亦祭文昌。粤匪焚郴州之学官，毁宣圣之木主，十哲两庑，狼藉满地。嗣是所过郡县，先毁庙宇，即忠臣义士如关帝岳王之凛凛，亦皆污其宫室，残其身首。以致佛寺、道院、城隍、社坛，无朝不焚，无像不灭。斯又鬼神所共愤怒，欲一雪此憾于冥冥之中者也。
本部堂奉天子命，统师二万，水陆并进，誓将卧薪尝胆，殄此凶逆，救我被掳之船只，找出被胁之民人。不特纾君父宵旰之勤劳，而且慰孔孟人伦之隐痛。不特为百万生灵报枉杀之仇，而且为上下神祇雪被辱之憾。是用传檄远近，咸使闻知。倘有血性男子，号召义旅，助我征剿者，本部堂引为心腹，酌给口粮。倘有抱道君子，痛天主教之横行中原，赫然奋怒以卫吾道者，本部堂礼之幕府，待以宾师。倘有仗义仁人，捐银助饷者，千金以内，给予实收部照，千金以上，专折奏请优叙。倘有久陷贼中，自找来归，杀其头目，以城来降者，本部堂收之帐下，奏受官爵。倘有被胁经年，发长数寸，临阵弃械，徒手归诚者，一概免死，资遣回籍。在昔汉唐元明之末，群盗如毛，皆由主昏政乱，莫能削平。今天子忧勤惕厉，敬天恤民，田不加赋，户不抽丁，以列圣深厚之仁，讨暴虐无赖之贼，无论迟速，终归灭亡，不待智者而明矣。若尔披胁之人，甘心从逆，抗拒天诛，大兵一压，玉石俱焚，亦不能更为分别也。
本部堂德薄能鲜，独仗忠信二字为行军之本，上有日月，下有鬼神，明有浩浩长江之水，幽有前此殉难各忠臣烈士之魂，实鉴吾心，咸听吾言。檄到如律令，无忽！
完成全文，曾国藩诵读一遍，自觉气势非凡，既不深奥难懂，又不太过直白粗俗，真乃雅俗共赏的美文。他立即着人分头抄写，张贴于长沙城内外。
下午左宗棠就读到了曾国藩的《讨粤匪檄》，可只读了一遍，他就看出问题来了，着人给曾国藩传话，让他不要再四处张贴了。曾国藩再读了几遍，并未发现不妥之处，心里就有些不痛快了。他虽然没有左宗棠那样傲气外露，但骨子里也是自视甚高。当年他升内阁学士、吏部侍郎时才三十七岁，整个湖南何曾有第二人！
打发走来人，曾国藩原打算不去理会，但又想到以后湘军用得着左宗棠的地方还很多，这个人是不能得罪的。因此，他决定亲自去巡抚衙门见见左宗棠。
到了巡抚衙门，左宗棠正埋头批阅文稿。他见曾国藩到来，非常热情地站起来道：“涤公，你看抚台把一切都推给我了，就连州县的公禀也要我代为批答，实在腾不出空来，只好打发人去传话，涤公该不会生气吧？”说话时，他直看曾国藩的眼睛，仿佛什么都知道了。
“哪里哪里？我哪能生季公的气，只是我一时还不明白，这篇檄文到底有何不妥之处吗？还请季公指教。”
听曾国藩的意思，看来檄文中的问题他还未发觉。也难怪，自己的文章就像女人生的孩子，怎么看怎么顺眼。左宗棠这样想着，只好直接点明了：“我读了檄文，全文一气呵成，气势不凡。长毛毁孔孟名教，而以耶稣之说来蛊惑人心，实在不智。”
真是英雄所见略同，左宗棠一言便点出了檄文的最得意处，曾国藩闻言兴致勃勃道：“对对对！长毛自以为得志，其实是愚蠢得很，将来恐怕就要败在这耶稣邪说上。孔孟名教、伦理道德……”
可没等他继续，左宗棠便打断道：“这一点大家都清楚，长毛在金陵圣殿前杀牛屠狗，以狗血尽淋至圣先师，焚烧《四书》《五经》，天下读书人谁不切齿痛恨？可你是大军统帅，出征剿贼却只为名教而战，而对保大清社稷一句不提，难道不有失一个臣子的本分吗？万一皇上看了你的檄文会怎么想？心里会高兴吗？”
曾国藩被左宗棠的话惊出一身冷汗。他起草檄文，只想抓住长毛最可恨处痛斥，以唤起天下人共鸣，因此在为名教而战上铺陈笔墨，还为此沾沾自喜。虽说保护名教并无不妥，但朝廷难道就没有一点分量？难道作为臣子一点为皇上分忧的意思也没有？这些话闪过心头，他禁不住打了个寒战，仿佛皇上正在厉言责问。
左宗棠说话从来不顾他人感受，曾国藩像个小学童，被问得无以回答，只得道：“依季公看该如何补救？现在让人揭了如何？”
“揭倒不必了，那样岂不越描越黑？你出征前长沙官绅肯定要送行，那时你再大谈一番为皇上分忧，为大清社稷杀贼的话就是了。”左宗棠摇着头出了个主意。
曾国藩回到住处，仔细思考了出征仪式上的说辞。又招来诸将，仔细研究了出征计划。此次战役，由曾国荃率陆军八千为先锋，诸汝航、杨载福、彭玉霖率水师五营、战船五十艘配合，剩下三千人马由他亲自率领，作为后援预备队。
次日一早，湘军在城南举行出征仪式，长沙官绅前来送行。江面上泊着百余艘战船，每艘战船上都架着从广东买来的洋炮，水手役夫正在忙碌着搬运生活用品及军械，岸上则是列队整齐的陆军。
无论水陆勇丁，都穿着崭新的号衣，个个精神抖擞。岸上开阔处搭起一处一丈多高的阅兵台，数丈高的旗杆上挂一面杏黄大旗，旗上绣一斗大的“曾”字，还有一行小字是“钦命湖南团练大臣”。旗杆下摆着一张八仙桌，桌上供着祭品。香炉内三炷大香，飘起袅袅青烟。
曾国藩向大家拱手致意，然后登上高台发表慷慨激昂的出师演说。然后大家在骆秉章的带领下祝大军旗开得胜。几声炮响后，大军便开拔了。
曾国藩虽然坐镇长沙，但一刻也不得安宁。探哨每隔半个时辰就来报告一次大军的情况，一切都算顺利，令他更宽心的是北面的太平军似乎还没有增援湘潭的意思。
午后，曾国藩在长沙认识的一个米商报告了一个消息：靖港只有几百名太平军防守。此地是湖南四大米市之一，在长沙西北六十里处，沩水穿镇而过汇入湘江，早在唐朝时就是湘江上有名的港口。它原来叫作沩港，因为唐朝大将李靖曾在此驻兵，秋毫无犯，百姓念他的好，就改叫靖港了。
靖港不是很大，但位置却很重要，是益阳、宁乡、湘阴等地农产品的集散地，因此不少商人在此开店设行。这位米商在长沙经营一家米行，在靖港也设有分店。曾国藩帮办团练后，经常托他购米，所以就十分熟悉了。他的儿子在靖港主持分店，消息就是他带来的。
“靖港是商贸重镇，长毛不会不知道它的重要性，那里原来有驻军几千，怎会只有几百人？你儿子该不会弄错吧？”曾国藩有些怀疑。
米商信誓旦旦道：“原来是驻了几千长毛，可湖北方面好像派出一支人马向洞庭湖这边来了，所以靖港长毛就被抽调去助守岳州。这话是我儿子从长毛嘴里听来的，他本来被长毛关了起来，听放哨的两个小长毛说的，后来他趁机逃走，而且还亲眼看到靖港人很少，所以连夜跑来报信。”
曾国藩不再怀疑，决定亲领水陆预备队进剿靖港。理由明摆着，他最初的计划就是兵分两路，主力进攻湘潭，另一支人马进攻靖港，牵制北路长毛，使其不得分兵增援湘潭。后来因左宗棠反对，他才勉强同意集中兵力。如今天赐良机，正好趁机全歼靖港长毛，一则解大军后顾之忧，二则趁机占据这个战略要地。
幕宾李元度劝他还是不要改变计划，精兵强将都去了湘潭，所余兵马是预备之师，最好不要贸然出击。但曾国藩的幼弟曾国葆却认为靖港只有几百长毛，而预备队有三千多人，以众击寡，胜券在握。李元度仍然不放心，问道：“此事要不要与左先生商量一下？”
曾国藩摇头道：“不必商量，他认定的事九头牛也拉不回，他原来就不赞同兵分两路，此时商量也无用。”
湘军四更造饭，之后水陆并进，直赴靖港。因为是顺流而下，而且又刮起了西南风，水师行进速度很快，太阳离山头还有一竿子高时，就到了白沙洲。步卒行军慢，等了大约一个时辰，水陆才会合。按照曾国藩的部署，水师直接向靖港进攻，步卒则通过浮桥杀入镇内。
水师在前，曾国藩座船随后，沿北岸而行。离靖港虽只有一里多了，但对面依然静悄悄的。曾国藩一声令下，水师冲向南岸。就在战船靠近之时，突然喊声四起，靖港内人声鼎沸，岸边、房顶突然冒出数不清的太平军，看样子有好几千人！
这些太平军的枪炮非常厉害，又居高临下，湘军战船和浮桥上的步卒都成了活靶子。曾国藩知道中了埋伏，但要想退回去却没那么容易，所以他决定水陆并进，拼死一搏。他严令步卒跑步行军，抢占靖港码头。可步卒前锋快上岸时，突然万箭齐发，太平军又是伏兵四起。
湘军未经战阵，一看长毛势大，早就失去了斗志，惊慌失措，转身开始逃跑。浮桥是由小船上铺了木板做成，高低不平，风大浪急，许多人被挤进水中。突然又有百余艘小船从靖港内窜出，前面燃着熊熊大火，直向湘军水师撞来。湘军阵前的战船被烧着后，水勇纷纷跳水，任战船随水漂流。
曾国藩仗剑督阵，在岸边立起大旗，厉声喝道：“有谁敢过此旗者，斩！”虽然他连斩数人，但溃勇已经无法收拢，大家都绕过大旗继续逃命。眼看太平军就要杀过来了，李元度令亲兵架起曾国藩就跑，一口气就跑了六七里，发现没有追兵了这才停下来。
曾国藩脸色铁青，两眼迷惘。他弃舟登岸，对李元度等人道：“你们不要跟着我，我想静一静。”
“涤公，这里离长毛太近，还是先回长沙再说吧！”李元度劝道。
“长毛就那么可怕吗？你们不要跟着我！”后面这句话他是恶狠狠说出来的，还用力地甩了甩手。
李元度不敢再跟，只得和曾国葆商量。被吓得失魂落魄的曾国葆这时才回过神来，他盯着远处的曾国藩看了一会儿道：“我大哥脸色不对，必须有人跟着。”说罢，便打发两个亲兵跟了上去。他们还未赶过去，曾国藩便突然一头扎进了水里。
“涤公不会水！”李元度惊呼道。
两名亲兵立即跳进水中，把曾国藩拖上岸来。他一身泥水，脸色苍白，仰着头像是在问天，又像是在自问：“没想到我的湘勇竟如此不堪，我还在长沙官绅面前称什么劲旅？我亲自督师竟一败涂地，还有何面目见人？兵勇不听号令，有禁不止，军纪何在？你们又何必救我？”
李元度、曾国葆一边苦口婆心相劝，一边向亲兵使眼色，硬是把曾国藩拉回座船，向长沙驶去。
傍晚的时候，靖港大败的消息已经传到长沙。长沙城里人心惶惶，不少大户收拾细软准备下乡避难。左宗棠听到消息后，就到签押房去找骆秉章商量。他反背着双手在屋内踱步，对骆秉章道：“曾涤生虽然面上谦和，但心底却自以为是。论打仗，他读过几本兵书？他不听我的话，不败才怪！”
两人正在感慨，徐有任和鲍起豹却吵嚷着过来了。两人一进门就道：“骆抚台，曾国藩打败仗了，您应该上折子参他。”
左宗棠闻言便问道：“两位大人，谁说曾涤生打败仗了？”
徐有任道：“刚听说的，步卒已回到长沙了，水师行船要慢一些，估计曾国藩还在路上。但他打了大败仗是确定无疑的！”
“听说战船几乎全被长毛烧了，两千多人死伤一千五六。长沙城人心惶惶，这还不都是曾国藩造成的？他练勇一年，竟然如此不堪一击，不参他一本，愧对湖南父老。折子我们都写好了，也请大人署个名。”鲍起豹也道。
左宗棠接过折子，翻了翻便扔到桌子上道：“这个折子还不短呢！”
“只有三千余字，但仍觉不能尽意。”徐有任道。
“可是两位大人的消息准不准呀，我和骆抚台怎么就没听到任何消息呢？”
鲍起豹道：“这是末将的哨探刚刚传回的消息，千真万确。”
左宗棠勃然变色，拍案大声怒斥道：“你们两个刚听说了消息，竟就写好了三千字的参折，可见你们早就写好了，分明是盼着湘军败给长毛！你们饱食朝廷俸禄，却一心盼着长毛获胜，你们是何居心？该参的究竟是曾涤生还是你们？”
两人顿时语塞。
左宗棠寸步不让道：“抚台大人，湘军主动出击长毛，而鲍起豹、徐有任非但不为出征之师分忧，反而听到长毛获胜后竟欣喜若狂，大人若不参此两人，如何对得起浴血奋战的湘军，又如何能够激励士气，固我军心！”
“湘军是败了，败了就该参。”鲍起豹声音嗡嗡道。
左宗棠转回身盯着鲍起豹，直呼其名道：“鲍起豹，谁说湘军败了？攻打湘潭的湘军正与长毛激战，胜负未分，何来战败？曾涤生率军奇袭靖港，即便果真失利，那也牵制了长毛，解决了湘军的后顾之忧。现在说胜败，为时尚早吧？”
骆秉章这时也帮腔道：“你们也太过分了，就算曾涤生战败，那也要等见了面了解实情后再说吧？”
两人收起折子，灰溜溜走了。左宗棠向他们的背影吐了口唾沫道：“小人，真是一帮小人！尤其是这个姓鲍的，身为提督不肯出战，做缩头乌龟，还有脸参别人！”
骆秉章叹息道：“所以成事难啊！你该知道我这巡抚的难处了吧？”
次日一早，左宗棠听说曾国藩已回到长沙，便匆匆洗漱完毕，到码头上去看望。曾国藩的座船就在码头，船上曾字大旗半落在旗杆上，亲兵护卫们也号衣不整。他呆坐在船舱里，满身泥水，衣服竟也没换。
李元度拉着左宗棠的衣袖，小声央求道：“季公，劝劝涤公吧，您的话他还是听的。”
左宗棠从头到脚打量了一下曾国藩，一句话也没说。他看到桌上有一份草稿，便拿起来一看，原来是一份遗折——
为臣力已竭，谨以身殉，恭具遗折，仰祈圣鉴事。臣于初二日，自带水师陆勇各五营，前经靖港剿贼巢，不料开战半时之久，便全军溃散。臣愧愤之至。不特不能肃清下游江面，而且在本省屡次丧师失律，获罪甚重，无以对我君父。谨北向九叩首，恭折阙廷，即于今日殉难。论臣贻误之事，则一死不足蔽辜；究臣未伸之志，则万古不肯瞑目。谨具折，伏乞圣慈垂鉴。谨奏。
他把遗折扔到桌子上，大声道：“我左宗棠瞎了眼，错看了你曾涤生，还把你当个顶天立地能屈能伸的大丈夫，没想到原来你心胸如此狭窄！目光如此短浅！”
李元度、曾国葆见左宗棠没有一句劝慰，却劈头痛斥，都说道：“季公，涤公心里已经够难过了，你又何必如此？”
曾国藩低着头终于嘟囔了一句：“我兵败如此，不死不足以谢天下。”
左宗棠冷笑一声道：“你以为一死就可以谢天下吗？皇上钦封你为团练大臣，原本指望你练出一支劲旅，你遇小挫就一死了之，如何对得起皇上的天恩？湖南子弟随你从军，人人都怀富贵发达的梦想，原本指望跟着你建功立业，封妻荫子，如今一遇小挫你就一死了之，让他们上不着天下不着地，多少人希望因此破灭，你能死得心安理得？靖港死难的湘军子弟，岂不碧血白流，死不瞑目？再说胜败乃兵家常事，何况你是个书生，难道你把自己当成百战百胜的兵圣？天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，遇到这么一点挫折就寻死觅活，你真连村野愚妇也不如！”
曾国藩受了左宗棠这顿痛斥，人反倒有点精神了，道：“我首战失利，有何面目见湘乡父老？长沙官绅不知有多少人在讥笑我呢！我宁愿一死也不在他们面前丢面子。”
左宗棠略弯一下腰，盯着曾国藩躲闪的眼神道：“曾涤生，你告诉我面子多少钱一斤？你的面子就那么值钱？现在是有不少人在笑你，还有人已写好了折子要参你。越是这种时候，大丈夫就越不低头！要是换了我，不但不怕他们笑话，还要当面质问他们，困守城池，畏敌如虎，有何资格嘲笑上阵杀敌之人？败了，至少说明与敌接仗了，难道不比他们做缩头乌龟强之百倍？你现在死了，只能证明你统军无方，结果就是把你封进五尺棺内，就此盖棺定论。湘潭大捷也与你无关，将来建不世功勋、封侯拜相也都与你无缘。”
曾国藩闻言霍地站起来问道：“你说湘潭大捷了？你听谁说的？我怎么没接到战报？”
左宗棠摇摇头道：“我没听谁说，也没接到战报。”
刚刚活过来的曾国藩，一下子又垂头丧气地跌坐到椅子上道：“那还有什么好说的？”
“涤公，你这聪明人怎么脑子一下转不过来了？没接到捷报，可也没接到败报啊！如果湘潭败了，水师战船不早就顺流溃退下来了吗？”
曾国藩一拍额头道：“季公说得对，季公说得对啊！我糊涂了。”
左宗棠鼻子里哼出一声道：“我的话什么时候错过？”
正在这时，探哨来报，说湘潭大捷了，长毛被歼万余人，敌船被焚毁五百余艘，林绍璋部全军被歼，缴获粮草军械无数！
曾国藩激动地站起来，握住左宗棠的手道：“季公，湘潭大捷了！大捷了！”然后一把抓起桌上的草稿，撕个粉碎。
骆秉章、鲍起豹、曾国藩三人联衔上了一道奏折，报告湘潭大捷和靖港战败的经过。曾国藩自己又上了一个请罪折，提督鲍起豹也上了一个折子，密参曾国藩，派专差送往京城，比三人联名的折子早到京半天。
咸丰看了鲍起豹的折子后勃然大怒。他在折子里密参曾国藩三条，一是独断专行，擅杀人命，以致长沙人称其为“曾剃头”；二是讨粤匪檄只字不提保大清社稷、为皇上分忧，其心叵测；三是轻敌浪战，致有靖港之败。
咸丰最愤怒的是第二条，一千余字的出兵檄文竟不说一句保大清的话，曾国藩到底想干什么？他还是不是大清之臣？盛怒之下，他要军机处下旨捉曾国藩进京议罪。众军机心里都觉不妥，但皇上在盛怒之下，没人敢说话。
见军机们不吭声，咸丰厉声问道：“怎么，你们要抗旨吗？”
此时，已在军机上行走的刑部侍郎肃顺出班奏道：“臣以为现在治曾国藩之罪为时尚早。鲍起豹只是一面之词，靖港大败，骆秉章、曾国藩肯定要有奏折，等他们的折子到了再议不迟。曾国藩果真有罪，早晚逃不过惩罚。皇上暂息雷霆之怒，臣估计今明两天湖南必有奏折。”
“朕气的不是靖港之败，而是曾国藩的用心！他深受先皇器重，几年就擢为二品大员，却丝毫没有报效大清之意，你说其心是不是可诛？”
肃顺是咸丰近来特别宠信的大臣。肃顺不拘小节，颇有胆略，不同于唯唯诺诺的众臣，很快得到他的宠信。别人不敢说的话，只有肃顺敢说。他从容答道：“臣以为其心不必诛。”
咸丰反问道：“那照你看来，是不是曾国藩造反了其心才可诛？”
肃顺仍一脸镇定道：“曾国藩是大儒，不会反。臣以为曾国藩在檄文中说要保孔孟之教，其实已把保大清的意思说进去了。孔孟讲的就是君君臣臣，讲的就是忠孝仁义，他保孔孟不就是要保皇上保大清吗？”
咸丰的气小了些，道：“朕不是听不进逆耳忠言，好，朕就等他的折子。”
……
长沙的官绅都盼着曾国藩倒霉，曾国藩自己也是忐忑不安，不知朝廷会如何处置。处在这个尴尬时期，没多少人会来看他，他也懒得见人，更不愿理事，索性搬进城外妙高峰的寺中居住，天天与老和尚对弈。
这天下午，两人又在对弈，老和尚思索着轻放下一粒黑子，曾国藩看了看苦笑道：“又输了，晚辈甘拜下风。”
老和尚合掌道：“不是施主棋艺不如老衲，实因施主心中有事。”
曾国藩心中当然有事。他知道鲍起豹等人都盼着他倒霉，说不定已上了密折参他，朝廷会不会体谅他的艰难，更是不得而知。反正这几年，因为败绩而杀大员已是屡见不鲜，朝廷未必格外爱惜他这颗脑袋。
听到门外小和尚的声音，曾国藩知道左宗棠来看他了，就对老和尚道：“季高到了，您猜他开口第一句话会是什么？”
老和尚心领神会道：“这位左施主是个光明磊落之人，心里有，嘴上说，从来不会背后算计人。”
这时左宗棠已经进来了，抬头便道：“涤公，这几天我仔细分析，这次靖港失利，原因有四……”
曾国藩与老和尚见此会心一笑。
左宗棠有些莫名其妙，看了看自己的衣服并无出丑，便问道：“你们笑什么？”
“我正和老师傅猜你进门第一句话会说什么呢！”
左宗棠有些不高兴了：“哦，你是嫌我说多了。好，从今天起，我不再说靖港之事。”
曾国藩连忙摇手道：“不是嫌你说多了，而是朝廷给我什么处分还不知道，将来带不带兵更难说，你现在说这些也没什么用。”
“朝廷再怎么处分你，也不会不让你带兵。”
曾国藩最担心的是朝廷剥夺他的带兵之权，听左宗棠说得这么肯定，有些惊喜地反问道：“季公何以见得？”
“自从长毛起事以来，官军连招架之力都没有，像湘潭这样的大捷何曾有过？好不容易有一支劲旅可以依靠，朝廷当然不会自断臂膀。”
曾国藩还是有些忧心忡忡：“我算什么臂膀？何况还有些人怕我不死呢！”
“你这人就是胆子太小了！是杀是剐，全在朝廷一句话，你担心也没用，不如不用去管。老师傅，我这些天忙得昏天黑地，今天晚饭就不回去吃了，在您这里讨口斋饭，图个清静。”
“左施主肯赏脸，老衲求之不得。”
太阳一落山，天转眼就黑了。小和尚摆上斋饭，大家刚要动筷子，只听脚步声乱响，两位巡抚衙门的差役就进来了。
“左先生，上谕到了，抚台大人命属下送来了。”
曾国藩提心吊胆地望着左宗棠，只见他展开上谕，一边看一边皱起眉头，看罢便叹息道：“没想到朝廷会如此绝情。”
曾国藩闻言，惊骇得连声音都变了：“季公，可是关于我的处分？”
左宗棠点了点头：“没想到朝廷会如此绝情，竟要押赴刑部治罪！”
曾国藩跌坐到石凳上喃喃道：“怎么会如此？怎么会如此？”
左宗棠看曾国藩惊成那样，忍不住放声大笑道：“涤公，我吓你呢！”接着，他便一本正经地念起来——
军机处奉上谕：湘军初战失利，损失惨重，本应将曾国藩交部议罪，然湘潭大捷实洪逆作乱以来所少有，朝廷爱惜人才，从轻处罚。曾国藩着降二级，戴罪立功，湖南提镇以下武官可依军情相机调遣。提督鲍起豹株守城池，不能主动出击，实属昏庸，若再无作为，定夺职还乡。
曾国藩听完欣喜地站起来，拿过上谕连看了几遍。显然朝廷非但没责罚他，反而更加倚重了，连绿营都可相机调遣！他对左宗棠更加佩服，拱手一礼道：“季公真是神机妙算，果然不出你所料。”
“这下你放心了吧？降二级处分算不上什么，一个胜仗下来就会撤销，提镇以下武官归你调遣，这是多大的恩宠？朝廷是在重用你呢，你放开胆子干就是了。”接着，左宗棠话题一转道，“不怕你烦，话我还是要说，兵不在多而贵精，靖港之败主要是兵勇良莠不齐，怯懦油滑者太多，你应趁此机会严加裁汰。”
人逢喜事精神爽，曾国藩对左宗棠的建议一概听从：“季公的主意再对不过，我决定将靖港之战中溃散的勇营一概裁撤，其他各营也严加筛选。只是裁军要花一笔遣散费，银子是个大问题。湘军自组建以来，粮饷全靠劝捐，有钱大户几乎已经派遍，劝捐一途越来越难。湘勇一人月饷五两，现在已欠饷两月，一万五千人就需要十五万两。尤其是裁撤的弁勇，裁撤之日就必须把饷银发齐，如果裁撤三千人，就需要三万余两。这次大战，水师战船损毁五十余艘，军械火药也要补充。”
“我会帮你想办法，实在不行，先从藩库挪借十万两。”左宗棠道。
曾国藩连连打拱：“季公对湘军提携之恩，我没齿不忘。”
