过了一湾又一湾，
湘江何止卅六湾？
傍着水，
绕着山，
大家一条饥饿线：
两岸风光当早餐！
过了一滩又一滩，
下滩容易上滩难。
稳着脚，
硬着肩，
大家一条挣扎线：
到岸终归有一天！
过了一关又一关，
三千里路万重山。
风又急，
水又湍，
大家一条生死线：
死里求生莫等闲！
（原载一九四一年香港《大风》半月刊第八十一期）
陈子展“五十年磨二剑”，一为《诗经直解》，一为《楚辞直解》，各百万字。作者曾自谓：“一生微尚所在，初亦唯此二书。”其实，这是陈子展自谦而又带点戏谑的说法。早在上世纪30年代，陈子展即以《中国近代文学之变迁》、《最近三十年中国文学》而闻于世。而他结集为《蘧庐絮语》杂文，曾在《申报？自由谈》、《人间世》等报章上连载，以辛辣的讽刺而著称，惹得鲁迅也在纸上与他多次呼应。
在《蘧庐絮语》中，陈子展感叹道：“呜呼！今之白话诗果为亡国之音乎？焉得遍索音学家哲学家文学家社会学家而问之？”1935年元月，胡适乘机南游，空中俯瞰桂林山水，颇有感慨，写成新诗《飞行小赞》，载于4月7日《独立评论》，诗云：“看尽柳州山，/看遍桂林山水。/天上不须半日，/地上五千里。/古人辛苦学神仙，/要守百千戒。/看我不修不炼，/也凌云无碍。”这首诗一发表，立即受到评论界的称赞。陈子展先生说道：“像《飞行小赞》那样的诗，似乎可说是一条新路。”又说：“新路是只接受了旧诗词的影响，或者说从诗词蜕化出来，好像蚕已经变成了蛾。即如《飞行小赞》一诗，它的音节好像辛稼轩的一阙小令，却又不像有意模仿出来的。”
这首《背牵歌》可以说是陈子展关注新诗的一份“致敬之作”。短短三段，以纤夫为中心形象，号召民众克服万难，“死里求生莫等闲！”诗作用词极为精练稳扎，显示出作者深厚的治学功力。比如他以“傍着水，绕着山”形容行舟之难，以“稳着脚，硬着肩”形容拉纤之难，以“风又急，水又湍”形容前进之难，从饥饿线到挣扎线再到生死线，似波浪推进，直至推出一个深远的意境。
诗作发表于1941年香港《大风》半月刊，此刊为著名的太平天国史学家简又文1938年创办。简又文在发刊词《大风起兮》里这样提到创刊缘由：“《大风》旬刊之产生，筹备之经过，简略报告，数言可尽。溯自卢沟桥事变发生，民族存亡之大决战开始。平津冀绥晋沪杭以及首都相继失陷。文化事业，最受摧残。我同人等既从事文化事业，何能袖手旁观而轻卸为国为民之责？”旬刊后改为半月刊，其作者多为由沪疏散到香港、重庆的学人，1941年日寇袭港时停刊。
生于1898年的陈子展，曾在南京东南大学教育系进修，后回湖南长沙，与早期共产党领导人多有接触。1927年“马日事变”后遭通缉，避居上海。1932年主编《读书生活》。1933年起任复旦大学等校教授。曾与知友章士钊、熊十力、柳亚子、田汉、杨树达等人创建的南国艺术学院，培养出一批包括廖沫沙、吴作人、郑君里、陈白尘在内的优秀人才。
1937年，复旦大学西迁重庆，本部在北碚黄桷树镇，分部设在重庆市郊菜园坝。由此可考察陈子展所作《背纤歌》当是战时所闻所见。
陈子展自称“湖南牛”和“楚狂老人”。当年齐白石自称：诗第一，字第二，印第三，画第四。陈子展一语讽之：以画抬诗。上个世纪50年代“院校调整”时，上面曾想让他调离复旦大学到安徽任教，他气得把所读之书送学校门口小贩，让他们把书一页页撕开包花生米卖。1957年，被打成“右派”，陈子展蓄起了长长的胡子，并发誓“不渡苏州河”。
1990年，陈子展以92岁高龄辞世。临终遗言：不发讣告，不开追悼会，不举行遗体告别仪式，骨灰抛到海里去。
