12月21日，克拉拉终告不治，离开了人世。母亲死后，希特勒面临着想办法谋生的问题。他虽完全独立了，但并无一技之长，又一向轻视体力劳动，从来没想靠出卖力气赚钱。不过他没有气馁，对自己的未来仍然信心十足。他向亲戚告别时候说道，如果他不得志，就决不回乡。
1908年2月，希特勒重新回到了维也纳。当时的维也纳是哈布斯堡王朝即将覆灭前回光返照下的灿烂帝国。那里既有富丽堂皇的豪宅、奢华的马车和一掷千金的富翁，也有住在贫民窟、穿着破衣服、营养不良的穷人。
这时的希特勒开始变得富于批判精神和反抗精神，他常常为世道的不公和豪门贵戚们所榨取的不义之财而感到愤愤不平。到维也纳之后，希特勒根本不去想办法进建筑系，也不想学什么手艺或者从事任何正常的职业。相反，他倒宁愿干一些零活，例如扫雪、拍打地毯、在车站扛行李等。
第一年，他主要就靠父亲的那点遗产和每月25克朗的孤儿补助金生活。到1909年，父亲的遗产用完了，只剩下每月25克朗的孤儿费。从这时候开始，希特勒完全变成了一个流浪汉。白天，他在小酒肆和候车室中以廉价食品充饥；夜晚，他就睡在公园的长椅子上或随便哪家的大门门洞里。
1909年圣诞节前夕，穷愁潦倒的希特勒把自己的最后一些冬服悉数典当，失魂落魄地进入了一个流浪汉收容所。但不久，他就在一个朋友的鼓动下搬进了一所廉价的单身汉公寓，靠自己的本事挣钱糊口。
他每天待在房间里画他的明信片，由他的这位朋友去兜售，销路竟然十分理想。他还画一些大的水彩画让朋友去兜售，销售情况也不错。他就靠画这些画赚来的钱和还可继续领取的孤儿费，过上了吃住不愁的生活。但没过多久，这位一直热衷于政治的“画家”就把单身汉公寓里的阅览室变成了一个政治俱乐部。
希特勒向那些聚在此处的房客中的“上流人士”和市民阶层中的失意者高谈阔论，他按这些人的需要，热忱地维护一切他所赞同的社会口号和政治口号，激烈地抨击那些造成他失败的社会口号和政治口号，对自己周围纷乱复杂的社会现象进行简单化的解释。
在这期间，希特勒经常阅读那些大肆鼓吹极端国家主义和极端民族主义、反犹太人主义的小册子。同时，他还很注意观察奥地利各政党的活动。他特别注意阅读奥地利社会民主党的报刊，分析该党领导人的演讲，总结经验，他在反复琢磨后，终于得出结论：政党必须与群众运动结合，必须掌握在群众中进行宣传的艺术，否则将一事无成。
1913年5月，对大德意志民族充满着狂热情绪的希特勒，离开了维也纳，移居到慕尼黑，他想在那里找到自己的追求。此时，他仍继续靠卖画为生。这段时间，他常常闭门谢客，一头扎进从图书馆借来的一大堆政治书籍中，并特别集中研究了叔本华的意志的学说。
1914年第一次世界大战爆发。8月1日，德皇对俄国宣战。8月3日，希特勒上书巴伐利亚国王路德维希三世，恳求国王能批准他参加巴伐利亚军队。8月4日，希特勒获准作为志愿兵加入了巴伐利亚步兵第16团，成为陆军下士，担任团部传令兵。他在军队里如鱼得水，曾有数次凭着侥幸死里逃生，甚至还获得了一级铁十字勋章。
在一战中，德国最终打输了这场战争，德皇退位，逃往荷兰，德国在贡比涅车站签订了投降协定。当时希特勒正在医院里治疗在战场上被芥子气攻击而失明的眼睛，当他得知这一消息时，犹如五雷轰顶，痛哭失声。在这一刻，希特勒看清了自己的前途，“决定投身政治”，“当一个政治家”。
1918年11月底，希特勒伤愈出院，到驻扎在慕尼黑的他所属的补充营去报到。这时候，俄国十月革命的浪潮已经席卷了整个德国，在慕尼黑成立了“巴伐利亚社会主义共和国”，希特勒所属的补充营已处在“士兵委员会”的掌握之中。
希特勒对这种情况十分反感，于是迅即离开慕尼黑到靠近奥地利的边境附近的一个战俘营去当警卫。次年春天，他又回到慕尼黑，这时那里已经成立了一个调查委员会，调查慕尼黑出现短暂的苏维埃政权谁应负责的问题。希特勒向该委员会提供了有价值的情报，从而受到了赏识，并被调到陆军军区司令部政治部新闻局工作。
1919年6月，德国政府被迫在凡尔赛和约上签字。该和约只允许德国保持一支10万人的常备军，因而当局非常重视军队的忠实可靠，并为此设立了一些负有专门使命的特别委员会，负责报告部队中可能出现的政治颠覆活动，还负责对工人组织进行监视。
被选中执行这种“侦察”任务的头一批士兵中就有希特勒。在他们开始执行任务之前，希特勒和他的战友被一道送进慕尼黑大学的一个特种训练班受训，老师发现希特勒是一个注意听讲的学员，而且口才过人，就提请希特勒的上级对此予以注意。
这样一来，希特勒不久就被派到慕尼黑的一个团队去演讲，宣扬与和平主义、社会主义、民主主义等危险思想作斗争。对希特勒来说，这是一个重要的转机，在他想进入的政治领域中，这是他第一次得到承认，而且他自己也发现，他所具有的东西——擅长演说。
希特勒的上司十分赏识希特勒的才华，于是把一项特殊使命交给他去完成。1919年7月底，希特勒奉命和其他“侦察员”一道前往莱希弗尔德的收容所，肃清那些曾在大战期间被俘虏过的德军战俘们中间滋长的斯巴达克思想倾向。1919年9月，希特勒又接到陆军政治部的一项命令，要他去调查一下一个自称“德国工人党”的小小政治团体的情况。
就这样，希特勒以一个可以说是特务的身份第一次结识了当时只有54名党员的这个党。这个党的纲领是一个社会主义、国家主义和反犹主义的大杂烩。由于希特勒在旁听这个小党的开会发言时，痛斥了一个主张巴伐利亚脱离普鲁士并与奥地利组成一个南德意志共和国的言论，引起与会者的注意和兴趣，被邀请加入该党，成为该党负责宣传工作的委员。
加入工人党后，希特勒在履行“侦察员”职责的同时，也满腔热情地投入到党的工作中。他从事多方面的社会交际，在国家主义者刊物《慕尼黑观察家报》上刊登党的启事，组织群众集会，发表演说宣传自己，竭尽全力扩大党的影响。
希特勒在群众集会上施展演说才能，竭力向到会的大学生、小业主和军官们煽动对凡尔赛和约、“十一月罪人”及犹太人的仇恨。他的演说通俗易懂，因此其听众、特别是大战中的士兵倍感亲切，从而也使他们始终保持高度的狂热。就这样，希特勒组织的群众集会不久便名闻遐迩。
1920年2月，希特勒在《二十五点纲领》中指出，所有日耳曼人应在强大的大德意志国家内统一起来，废除凡尔赛条约和圣歇尔曼条约。3月31日，希特勒被解除军职，从此开始全心全意改造工人党。
在他的努力下，德国工人党被改造为国家社会主义德国工人党（根据德语国家社会主义的缩写字母读音而简称纳粹党）。稍后，希特勒为纳粹党组织了名为体育运动俱乐部了纠察队（1921年10月改为冲锋队）。希特勒采用“卍”字做党徽，亲自设计了红地、白圆、黑字居中的党旗。
1921年7月，他修改纳粹党章，改组纳粹党，确立领袖原则，担任党的主席，拥有独裁权力，从此元首就在德国政治舞台上出现了。1922年1月22日，纳粹党在慕尼黑召开了第一次代表大会。1923年希特勒又将《人民观察家报》办成纳粹党报。
1923年11月8日晚，希特勒领导并发动了慕尼黑啤酒馆暴动，但立即遭到了警察的镇压，16名纳粹党徒被击毙，希特勒虽然逃离了现场，但11月11日就被逮捕入狱。
希特勒发动政变失败后，在监狱待了8个月。这期间，他向鲁道夫·赫斯口述了他的著作——《我的奋斗》上篇，其后则向一神秘组织ThuleSociety成员埃卡特口述完成自传及其思说阐述。《我的奋斗》1925年首次出版，在希特勒1933年掌权后，这本书成为德国中小学的教材。
1933年1月30日，希特勒终于获得兴登堡总统的信任，出任政府总理，组织内阁。1933年2月，希特勒解散国会，制造旨在迫害共产党和反对派的国会纵火案。3月，希特勒操纵新国会通过授予希特勒全权的法案。紧接着，取消各州议会，使各州政府完全服从中央。在解散政党和工会之后，纳粹党成为德国唯一的政党。
1934年6月，希特勒处决了冲锋首脑罗姆，交冲锋队与党卫队（1925年至1926年间建立）合并，以取得国防军的支持。8月2日，根据8月1日颁布的法律，希特勒在兴登堡去世之后，兼任总统和总理。
此时，希特勒既是纳粹党的领袖，又是国家元首和政府首脑，统一的头衔为国家元首兼总理。此外，他还是武装部队的最高统帅。至此，以希特勒为核心，纳粹为思想的德意志第三帝国正式建立。
1934年9月底，希特勒下达了一个重整军备的秘密手令，到1935年春，则公开宣布了此计划：将国防军由10万扩充到30万。
1936年3月7日，希特勒悍然宣布废除《洛伽诺公约》，不顾《凡尔赛和约》的规定竟派出3万德军开进莱茵非军事区，并沿德国西部边界建立起防御工事。同年11月，德、日缔结反共产国际协定。1937年9月，意大利又加入此协定。这样，德、意、日三国就正式结成法西斯集团，三国轴心正式形成。
希特勒最终摆脱了《凡尔赛和约》的束缚和外交上的孤立处境，于是，他于1937年11月5日召集国防部长、国防军三军总司令和外交部长等头目，向他们宣布最迟在1943至1945年之间解决德国的空间问题，要占领与德国直接接壤的居住空间和原料基地。而征服奥地利和捷克斯洛伐克是他的第一个目标。
1938年3月11日，希特勒软硬兼施，在奥地利的亲德分子和纳粹分子的帮助下，兵不血刃占领了奥地利，走出了他在中欧侵略扩张的第一步。吞并了奥地利之后，希特勒就策划向捷克斯洛伐克开刀。通过1938年9月30日凌晨英、法、德、意四国首脑签署的臭名昭著的慕尼黑协定，一枪未发地又把苏台德地区占为德国所有。1939年3月，希特勒又撕毁了慕尼黑协定，兵不血刃地占领了捷克斯洛伐克全境。
希特勒在奥地利和捷克斯洛伐克得手之后，紧接着又把手伸向波兰，要波兰归还但泽市，提供享有治外法权的通往东普鲁士的陆地走廊，但遭到波兰的坚决拒绝。
于是在1939年8月31日，希特勒向波兰发动了“闪电战”，实施他几个月前就打算实施的进攻波兰的计划。第二天，也就是9月1日上午10点，希特勒向德国宣布德国遭到了波兰入侵，德国被迫予以还击。随后，英法两国被迫对德国宣战，第二次世界大战爆发。
1940年，在希特勒的领导下，德国发动“闪电”攻势。4月9日，德军攻占丹麦和挪威；5月10日，德军决定采用“曼斯坦因计划”完成对丹麦、挪威、卢森堡、荷兰、比利时等国的占领；同时，德军绕过法军重兵设防的马其诺防线，侵入法国境内；6月，德军对法国发动总攻，意大利趁火打劫，对法宣战；6月22日，法国投降。
在战争初期的短暂得势之后，希特勒开始走下坡路了。首先惨败在莫斯科城下和斯大林格勒城下，其闪电战的计划遂宣告破产。随着12月7日德国盟国日本偷袭珍珠港，12月11日，希特勒也向美国宣战。
随着1942年11月到1943年2月德军在斯大林格勒遭到惨败而开始节节败退，苏联则开始转入战略大反击。尽管如此，希特勒还是宣布“将不惜任何代价将这场战争进行下去”。
到1944年底，盟军己攻入德国境内，希特勒的败局已定。
1944年7月20日，希特勒在逃过“狼穴”炸弹暗杀后，又回到柏林，住进总理府下面的地下避弹室中，并在戈培尔等几个亲信和情妇埃娃·布劳恩的陪伴下，在充斥着绝望和幻想的阴森可怖的气氛中指挥战争，躲在地下室中。
4月22日，柏林已被苏联红军包围了四分之三。4月27日，整个柏林完全被苏军包围起来。4月28日，希特勒的战时盟友意大利的墨索里尼被游击队抓获枪决。
1945年4月28日午夜前不久，希特勒和他的情妇埃娃·布劳恩正式结为夫妇，接受洗礼。4月29日，苏联坦克向火车站附近的动物园推进。4月30日，苏军经过激战，终于攻占了国会大厦。此时希特勒的总理府已在炮火的射程之内。下午3点30分，希特勒回到地下室的避弹房间，开枪自杀，埃娃·布劳恩则与此同时吞下了毒药。两人的尸体被侍从用军毯包上，抬至总理府的花园里，浇上汽油，在熊熊大火中化为灰烬，骨灰被埋进一个炮弹坑。
不过对于4月30日希特勒和情妇一起自杀这一事件，众说纷纭，很多历史学家都认为被发现的这两具尸体并非是希特勒和爱娃本人。根据美军的解密文件显示，希特勒在地堡自杀是苏联红军的对外说法，其实连斯大林本人都不相信希特勒已经死亡，后来成了美国总统的艾森豪威尔将军也对希特勒之死抱怀疑态度。
