阿托恩挤进人群，气愤地对着这两个姗姗来迟的人，“知不知道现在只剩下不到一小时了吗？你们去哪儿了？”
范罗24坐下，搓着双手，户外的冷空气冻得他的双颊通红，“我和叶莫特刚做了一个疯狂的实验，我们想知道是否能创建一种环境，模拟黑暗和群星，以便我们预测它们出现时的情景。”
听众中传出困惑的低语，阿托恩也换上一副饶有兴趣的表情，“你们之前从没说过，怎么做的？”
“嗯……”范罗说，“我们很早之前就有这个想法，业余时间一直在研究它。叶莫特在市中心找到了一座半圆顶的矮房子，我想它以前是一家博物馆，管它呢，反正我们买下了它。”
“你们哪里来的钱？”阿诺恩打断道。
“我们的银行存款。”叶莫特70咕哝道，“花了我们两千信用币。无所谓了，反正一到明天，两千信用币就要变成两千张碎纸片了。”
“是的。”范罗说，“我们买下了这地方，从上到下铺上了黑色的天鹅绒，尽量把房子弄黑。然后在天花板上戳了几个小洞，穿透屋顶，再用小金属帽盖住。只要一关开关，金属帽就会滑向一边。靠我们两个人可完成不了这些，我们找了一名木匠和一名电工，还有其他一些人，钱不是问题。关键是我们能使光线穿过屋顶上的小洞，从而产生星光的效果。”
片刻的安静，甚至听不到一丝呼吸。阿托恩僵硬地说，“你们没权力私自……”
范罗不安地说：“我知道，先生，但老实说，我和叶莫特都觉得这个实验有风险，如果效果实现了，我们多半就会发疯——要是真如谢林所说的，所以我们想自己承担风险。当然，如果我们还能保持理智，那当它真的来临时，我们就有了免疫力。对于你们，也是如此，但这并不顺利……”
“为什么，发生了什么？”
这次是叶莫特回答，“我们把自己关在里面，让眼睛适应黑暗。这感觉太可怕了，黑暗让你感到墙壁和天花板正在向你坍塌。但我们挺过来了，打开开关，金属帽掉落，屋顶上闪烁着点点光芒……”
“嗯？”
“嗯，没了，这就是奇怪的地方，什么也没发生。只不过是一个有洞的屋顶，我们试了一次又一次，这就是为什么我们来的这么晚，但都没得到预期的效果。”
惊人的安静，目光都聚集到了谢林身上，他呆坐着，张大着嘴。
塞尔蒙第一个开口，“你知道这对你的理论意味着什么，谢林。”他释怀地咧嘴笑道。
但是谢林举起了手，“等一下，让我好好想想。”他活动了一下手指，当他抬起头的时候，眼神里没有惊讶，也没有疑虑，“当然……”
他还没说完，上方就传来了一声尖锐的响声，比内冲上了楼，心里想着“该死的发生了什么”，其他人紧跟其后。
一切发生得太快了，一上屋顶，比内就惊恐地看到感光板已被摔得粉碎，旁边是一个弯腰的男人。他向侵入者猛扑过去，死死地掐住他的喉咙。经过一番搏斗，其他人也扑了过来。陌生人被淹没了，被愤怒的人们压在身下。
阿托恩最后一个赶到，喘着粗气说：“让他起来。”
陌生人还试着挣扎，他的呼吸急促，衣服被撕得破烂，前额淤肿。他被拖到阿托恩脚边，精巧的黄色小卷胡明显是受到了教徒的影响。比内松开他的领口，粗鲁地摇着他，“好吧，耗子，有什么想说的吗，关于这些感光板……”
“我不是故意的。”教徒冷冷地反驳道，“这是个意外。”
比内怒视着他咆哮道：“我懂了，你的目的是这些摄影机。这个意外对你来说还真是幸运咯，只破坏了感光板。如果你碰了闪光的贝莎和其他器械，你就要被我慢慢折磨死了。”他重新攥住他衣领。
阿托恩卷起袖子，“住手，放开他！”
年轻的技师犹豫不决，最后不情愿地放下。阿托恩把他推到一边，来到教徒面前，“你是拉蒂默，是吗？”
教徒生硬地弓起背，露出屁股上的符号，“我是拉蒂默25，索尔5教主的第三班助手。”
阿托恩抬了抬花白的眉毛，“你的教主大人上星期来看望我的时候，你也跟着来了，对吗？”
拉蒂默又弓了弓背。
“那么你是来干吗的呢？”
“没什么，你会把你的自由意志献给我的。”
“索尔5派你来的，还是你自己的主意？”
“我拒绝回答这个问题。”
“还会有其他来访者吗？”
“我也不会回答这个问题。”
阿托恩瞄了一眼时钟，皱眉道：“你的主人还想在我这里得到什么呢？我已经履行了交易。”
拉蒂默微微一笑，但是什么也没说。
“我问过他了。”阿托恩生气地说，“你们能够提供的数据，我确实得到了。这点上，我表示感谢。作为回报，我也答应了证明你们的教义基本上是正确的。”
“你不需要证明。”拉蒂默得意地反驳，“《启示录》上已经证明了。”
“对于部分信徒来说，是这样，但不要刻意曲解我的意思，我为你们的信仰提供的是科学依据，我也做到了。”
信徒怨恨地眯起眼睛，“是啊，你做到了，像狐狸一样精明，假装支持我们的信仰，同时又否定了它。你把黑暗和群星说成是一种自然现象，剥夺了它的伟大性，这是种亵渎！”
“就算如此，这也不是我的错。我只不过在陈述事实，你还想要我怎么样呢？”
“你所谓的‘事实’不过是个骗局！是个谎言！”
阿托恩气得跺脚，“你知道什么！”
回答却是绝对的自信，“我就是知道！”
主任脸色发青，比内在他耳边小声说了几句，阿托恩招招手，示意他安静。
“索尔5想要我们做什么？我猜他仍然想警告全世界采取行动，应对即将到来的疯狂。我们已经在危险中安置了无数人，但不会成功的，如果这对他意味着什么的话。”
“这种尝试本身就够有危害了，你必须停止使用这些魔鬼的工具去获取信息。我们遵循群星的意志，我唯一后悔的是，因为我的笨拙，没能破坏这些魔鬼的仪器。”
“这对你没有好处。”阿托恩回道，“所有的数据，除了我们正在收集的，都已经安全地存储起来了，不可能造成危害。”他笑道，“但你窃贼般的行为是一种犯罪。”
然后回过头对身后的人说，“来人，叫警察。”
谢林发出不满的叫声，“该死的，阿托恩，你怎么了。现在没时间了，我来处理这事儿。”说着，他往前冲上一步。
阿托恩盯着这位心理学家的鼻子，“别胡闹了，谢林，你能让我按自己的方式处理吗？现在你完全是个外人，别忘了。”
谢林搞怪地撇了撇嘴，“贝塔的日食在几分钟之后就要开始了，只要这个年轻人愿意用荣誉发誓不再惹麻烦，那就不用叫警察了，但这可能吗？”
拉蒂默立刻回答，“我不会这么做的，你们想怎么样随便，但我要警告你们，只要我一有机会，我就会完成我来这里的目的。如果你想要我发誓，你还是叫警察吧。”
谢林友好地笑道，“你真是个混蛋，我来给你说明一下吧，你看到站在窗前的那个年轻人了吗？他身强力壮，身手敏捷，而且还是个外人。日食一旦开始，除了牢牢地盯住你，他就没事做了。当然还有我，在挥拳头方面可能迟钝了点，但还是很乐意帮忙的。”
“好吧，那又怎么样？”拉蒂默冷冷地说。
“我告诉你。”谢林答道，“日食一开始，我和塞尔蒙就会抓住你，把你关在壁橱里，只有一扇门，没有窗，然后牢牢锁上。你就在那里待着吧。”
“之后呢？”拉蒂默的呼吸急促，“没有人会放我出来。我知道群星的出现意味着什么，比你们更了解。你们都会发疯，根本不会放我出来。想把我闷死饿死，对吗？对一群科学家我能指望什么？但我不会妥协的，这是原则，别再跟我讨论这个了。”
阿托恩开始烦躁不安，空洞的眼神中显示出他的不耐烦，“好吧，谢林，把他关起来。”
“拜托！”谢林示意让阿托恩冷静下来，“没想到你变得那么快，拉蒂默会耍点小聪明，但我并不是因为喜欢闲聊才成为心理学家的。”说着他朝信徒笑了笑。
“过来，把你慢慢饿死，你不会真的以为我会做出这么粗俗的事吧，亲爱的拉蒂默，如果我把你锁了起来，你会看到黑暗，但不会看到群星。通过教会的信条，我想这不难理解，如果群星出现了，你却藏了起来，这就意味着你失去了不朽的灵魂。现在，我相信你是一个有荣誉感的人，如果你愿意发誓不再破坏我们的行动，我就相信你。”
拉蒂默的太阳穴抽搐着，像是退缩了一般，他含糊不清地说道：“好吧！”但马上又暴躁起来，“但你们肯定会为今天的行径遭到报应的！”
他拖着脚后跟，一瘸一拐地走向靠门口三条腿的高凳子。
谢林朝专栏作家点点头，“塞尔蒙，坐到他旁边，这是礼节。喂！塞尔蒙！”
但是新闻记者一动不动，嘴唇颤抖地喊道：“看那个！”他手指着崩坏的天空，声音干燥而沙哑。
所有人同时顺着他的手指看去，那一刻他们屏息凝视，目光都冻结了。
贝塔的一角出现了缺口！
变暗的一角可能只有手指甲的大小，它渐渐扩张。在这群观察者眼中，这条蔓延的裂缝注定会带来毁灭。他们只看了一眼，短暂的尖叫和混乱之后，每个人都回到了规定的岗位，匆忙而有序地工作。关键时刻，没有时间留给情绪。他们都是有要务在身的科学家，阿托恩早就开始忙碌了。
谢林从容地说道：“第一次接触肯定在十五分钟之前就开始了，早了点，但这种不稳定因素仍然在我们的计算之内。”他四下张望，然后悄悄接近塞尔蒙，他仍然注视着窗外，谢林轻轻地把他拖到一边。
“阿托恩气疯了。”他小声说道，“离他远点儿，因为拉蒂默的骚扰，他错过了第一次接触，如果你妨碍到他，他早就把你扔到窗外了。”
塞尔蒙微微点头，然后坐下。谢林惊讶地看着他。
“见鬼，朋友。”他大叫，“你在发抖。”
“啊？”塞尔蒙舔了舔干裂的嘴唇，试着挤出一个微笑，“我感觉不太好，这倒是事实。”
心理学家的眼神变得尖锐，“你不会感到害怕了吧？”
“没有！”塞尔蒙立刻恼怒道，“给我点面子，成吗？我并不真的相信你的胡言乱语，刚才不信，现在信了。你得让我适应一下，你们都准备了两个月了。”
“有道理。”谢林思索着答道，“听着，你有家人吗，父母、老婆、孩子？”
塞尔蒙摇了摇头，“我猜你是想说避难所，不用担心，我有个妹妹，但她远在两英里之外，我连她的确切地址都不知道。”
“好吧，那你自己呢？你还有时间去那里，不远。毕竟这里不需要你，而且你在这里还碍事。”
塞尔蒙萎靡地看着他，“你就是觉得我在害怕，对吗？听好了，我是一名新闻记者，我被派到这儿来完成采访，我就一定会完成它。”
心理学家无奈地笑了笑，“我懂了，职业素养，对吗？”
“你可以这么说，但是，我的右手可接受过一杯美味的果汁，尽管一大半都被你吞了，不过我还是喝了那玩意儿。”
他的话语被打断了，谢林粗暴地推着他。
“你听到了吗？嘿！”
谢林仰起了下巴，塞尔蒙也跟着抬起头，盯着那个信徒。他面对着窗口，脸上涌现出亢奋，他颂唱着，喉咙里发出低沉的声音。
“他在说什么？”专栏作家小声问道。
“他在引用《启示录》第五章的内容。”谢林催促道，“安静地听着。”
信徒的嗓音突然抬高，饱含热情：
“这时刻终于来了，太阳贝塔孤独地守望在空中，转变期临至，它在苍穹长久地停留；转变期过半，它形单影只，萎缩而又冰冷，在拉伽什的上空闪耀。”
“人群集结，广场上，高架上，他们见证着这一场景，有争执也有惊叹，然后陷入了一种莫名的绝望之中。他们的精神开始不安，言语变得错乱。人们的灵魂正等待着群星的降临。”
“特莱刚市的晌午，范德里特2驾到，他对特莱刚的人名说道，‘罪人们呐，你们曾蔑视正义，现在审判的时刻到了，洞穴正在接近，它将吞没拉伽什，以及上面的一切。’”
“他说话的时候，黑暗的洞穴舔吻了贝塔的边缘，面对所有拉伽什人，它藏匿了自己。随着它的消逝，人们失声痛哭，恐惧深深地笼罩着他们。”
“黑暗的洞穴降临到拉伽什，拉伽什的表面上不再有光。他们变成了盲人，即便能感觉到贴在脸上的呼吸，他们也看不见毗邻的对方。”
“黑暗中，群星出现了，不计其数。在这般美景之下，连树叶都在惊叹和歌唱，合成一曲优美的乐章。”
“此刻，人们的灵魂脱离了肉体，被遗弃的身躯变得如野兽甚至魔兽一般，他们吼叫着徘徊在城市黑暗的街道间。”
“群星之上降下了圣火，它触碰之处，拉伽什的城市皆被焚烧殆尽，人类及他们的痕迹所剩无几。”
“即便如此——”
拉蒂默的语调发生了微妙的变化，他的眼神并没有转移，但还是多少察觉到了另外两人正全神贯注地听着他说话。不留一丝喘息之余，他的音色抬高了，音节变得更为清澈。
塞尔蒙惊讶地凝视着他，这些话语听起来似曾相识。他的发音有种不易察觉的变化，重音又微妙地转移。拉蒂默变得完全捉摸不定。
谢林狡猾地笑笑，“他在使用某种古老的轮回语言，可能是他们传承下来的第二轮回语，《启示录》最初就是用这种语言书写的，这你知道。”
“没关系，我听得够多了。”塞尔蒙把他的椅子推回去，用手理了理头发，“我现在感觉好多了。”
“是吗？”谢林似乎有点小惊讶。
“当然是了，我也就刚才有点神经质罢了，听你说话，你的引力论还有这刚开始的日食，这都够我受的了，但这家伙——”他对着黄胡子的信徒弹出轻蔑的拇指，“这种话，我的护士都跟我说过，我一生都会取笑这些胡言乱语，才不会被它吓到。”
