“责怪你！哦，不会。”
“不过，你会责怪我把威克姆说得那么好。”
“不——我看不出你那样说有什么错。”
“等我把第二天的事告诉了你，你一定会看出我有错。”
接着她便说起那封信，把有关乔治·威克姆的内容，又原原本本地讲了一遍。可怜的简一听，好不惊诧！她即使走遍天下，也不肯相信人间竟会有这么多邪恶，而如今这许多邪恶竟然集中在一个人身上。达西的辩白虽然使她感到称心，但却无法为她这一发现带来慰藉。她竭力想要证明事情可能有误，力求洗清一个人的冤屈，而又不使另一个人蒙受冤枉。
“那可不行，”伊丽莎白说。“你绝对做不到两全其美。你选择吧，不过两者之中只能任选其一。他们两人总共就那么多优点，刚巧够得上一个好人的标准。最近，这些优点在他们两人之间晃来晃去。就我来说，我倾向于把它们全看作达西先生的，不过，你怎么看，随你的便。”
过了好一会，简脸上才勉强露出笑容。
“我从来没有这么惊奇过，”她说，“威克姆竟会如此恶劣！简直让人无法相信。达西先生也真可怜！亲爱的莉齐，你想想他会多么痛苦。他会感到多么失望啊！而且又知道你看不起他！还不得不把妹妹的隐私讲给你听！真是太让他伤心了。我想你一定会有同感。”
“哦！看到你对他如此惋惜和同情，我也就彻底打消了这样的情感。我知道你会替他说公道话的，因此我也就越来越漠然置之。你的慷慨导致了我的吝啬，如果你继续为他惋惜下去，我心里就会彻底轻松了。”
“可怜威克姆！他的面容那么善良，神态那么坦率文雅。”
“那两个年轻人在教养上肯定存在着严重的失调。一个是要多好有多好，一个只是虚有其表。”
“我可从没像你过去那样，认为达西先生仪表上有什么欠缺。”
“我原以为对他这样深恶痛绝，虽说毫无理由，却是异常聪明。这样的厌恶，足以激励人的天才，启发人的智慧。一个人可以不停地骂人，却讲不出一句公道话。但你要是常常取笑人，倒会偶尔想到一句妙语。”
“莉齐，你最初读那封信的时候，我想你对这件事的态度肯定和现在不同。”
“当然不同，我当时够难受的了。我非常难受，可以说很不快活。找不到人说说心里话，也没有个简可以来安慰安慰我，说我并不像我自己想象的那样懦弱、虚荣、荒谬！哦！我多么需要你啊！”
“你向达西先生说到威克姆的时候，言词那么激烈，这有多么不幸。现在看来，那些话实在太过分了。”
“确实如此。不过我不幸出言刻薄，那是我抱有偏见的自然结果。我有一点要请教你。你说我应不应该把威克姆的品质说出去，让亲戚朋友们都了解他？”
贝内特小姐顿了顿，然后答道：“当然用不着搞得他声名狼藉啦。你看呢？”
“我看也使不得。达西先生并没授权我把他的话公布于众。相反，凡是牵涉到他妹妹的事，我要尽量保守秘密。至于威克姆其他方面的品行，即使我想如实地告诉人们，又有谁会相信呢？人们对达西先生成见太深，我要是将他说成个和蔼可亲的人，梅里顿有一半人死也不会相信。我不能那么做。威克姆马上就要走了，因此他究竟是怎样一个人，对谁都无关紧要。有朝一日总会真相大白，那时候我们就可以讥笑人们太愚蠢，没有早些看清他的真面目。眼下我们先绝口不提。”
“你说得很对。把他的过失公布于众，可能要毁了他一生。现在，他也许在为自已的所作所为感到懊悔，渴望着能重新做人。我们可不能逼得他走投无路。”
经过这次谈话之后，伊丽莎白不再那么心烦意乱了。两周来，几件隐秘一直压在她心头，如今总算吐露了两件。她相信，这两件事她随便要谈论哪一件，简都会愿意聆听。不过这内中还有一桩隐秘，为了谨慎起见，她又不便透露。她不敢叙说达西先生那封信的另一半内容，也不敢向姐姐说明达西先生的朋友如何真心实意地器重她。这件事是不能让任何人知道的。她心里明白，只有她们双方完全谅解之后，她才可以扔掉这最后一个秘密的包袱。“那样一来。”
她心想，“如果那件不大可能的事一旦变成现实，我便可以把这件隐秘说出来，不过宾利自己会说得更加娓娓动听。这件事轮到我说的时候，那还会有什么意思！”
她现在回到家里定下心来，就有闲暇来观察姐姐真正的心境。简并不快活。她对宾利仍然怀着一片深情。她以前甚至从没想象自己爱上过谁，因此她的钟情竟像初恋那样热烈，而且由于年纪和性情的关系，她这钟情又比一般初恋还要坚贞不移。她痴情地眷恋着宾利，觉得他比任何男人都好，幸亏她富有见识，能照顾亲友们的情绪，才没有沉溺于懊恼之中，否则一定会毁了自己的身体，扰乱了亲友们内心的平静。
“喂，莉齐，”一天，贝内特太太说道，“你如今对简这件伤心事是怎么看的？我可下定了决心，再也不向任何人提起这件事。我那天跟我妹妹就这么说过。不过我知道，简在伦敦连他的影子也没见到。唉，他是个不值得钟爱的青年，我看简也休想嫁给他了。也没有人说起他夏天会回到内瑟菲尔德。凡是可能了解内情的人，我一个个都问过了。”
“我看他不会再住到内瑟菲尔德啦。”
“哼！随他的便吧。谁也没有要他来。不过我永远要说，他太对不起我女儿了。我要是简的话，我才受不了这口气呢，不过，我感到宽慰的是，简一准会伤心得把命送掉，那时候他就会懊悔不该那么狠心了。”
伊丽莎白从这种非非之想中得不到安慰，因此便没有回答。
“莉齐，”母亲随后又接着说道，“这么说，柯林斯夫妇日子过得挺舒适的，是吗？好啊，但愿好景能长久。他们的饭菜怎么样？夏洛特准是个了不起的管家婆。她只要有她妈妈一半精明，就够省俭的了。这两个人持起家来，决不会搞什么铺张。”
“是的，丝毫也不铺张。”
“他们一定会精打细算的。是呀，是呀。他们才小心呢，决不会少进多出。他们永远不愁没钱花。嗯，但愿这会给他们带来很多好处！据我猜想，他们常常谈论你父亲去世后，由他们接管朗伯恩的事。真到了那一天，他们准会把朗伯恩看作他们自己的财产不可。”
“这件事，他们是不会当着我的面提起的。”
“是呀，要是当着你的面提，那就怪啦。不过我相信，他们两人一定常常议论。唔，要是他们能心安理得地继承这笔不义之财，那就再好不过了。假便有一笔财产只是因为限定继承权而传给我的话，我才不好意思接受呢。”
第十八章
她们回到家里，第一周一晃就过去了，接着便开始了第二周。这也是民兵团驻扎在梅里顿的最后一周，附近的年轻小姐们一个个全都垂头丧气的，几乎到处都是一片沮丧的景象。惟独贝内特家的两位大小姐，还能照常饮食起居，照常忙这忙那。她们如此冷漠无情，自然经常受到基蒂和莉迪亚的责备，因为这两个人实在伤心至极，无法理解家里怎么会有这么冷酷无情的人。
“天哪！我们会落到什么地步呀？我们该怎么办呢？”她们常常不胜凄怆地叫道。“你怎么还能笑得出来，莉齐？”
她们那位慈爱的母亲也跟着她们一起伤心。她记得二十五年以前，她遇到一起类似的情况，也忍受了不少痛苦。
“我记得很清楚，”她说，“当年米勒上校那一团人调走的时候，我整整哭了两天。我想我的心都碎了。”
“我的心肯定也要碎，”莉迪亚说。
“我们能去布赖顿就好了！”贝内特太太说。
“哦，是呀！——我们能去布赖顿就好了！不过爸爸也太不好说话了。”
“洗洗海水澡能保我一辈子不生病。”
“菲利普斯姨妈认为，洗海水澡对我也大有好处，”基蒂插了一句。
朗伯恩府上时时刻刻都可以听到这种长吁短叹。伊丽莎白试图以此开开心，但是开心的念头又全让羞愧给湮没了。她又一次感到，达西先生所说的那些缺陷，一点也没冤枉她们。至于他出来干预他朋友的婚事，她从没像现在这样觉得情有可原。
不过莉迪亚的忧愁很快便烟消云散，因为民兵团上校太太福斯特夫人请她陪她去布赖顿。这位尊贵的朋友是位很年轻的女人，刚结婚不久。她和莉迪亚都是脾性好，兴致高，因此便意气相投，虽然只结识了三个月，却做了两个月的知己。
莉迪亚此时此刻是多么欣喜，她对福斯特夫人是多么景仰，贝内特太太是多么开心，基蒂又是多么扫兴，这些简直无法形容。莉迪亚全然不顾姐姐的情绪，只管欢天喜地地在屋里奔来奔去，一边叫大家祝贺她，一边说说笑笑，闹得比任何时候都厉害。与此同时，背兴的基蒂还待在客厅里怨天尤人，语气激愤，言词无理。
“我真不明白，福斯特夫人为什么光请莉迪亚不请我，”她说，“尽管我不是她特别要好的朋友，我也有权利跟她一起去，而且更有权利去，因为我比莉迪亚大两岁。”
伊丽莎白试图劝说她理智一些，简也劝她想开一些，但无济于事。再说伊丽莎白本人，她对这次邀请完全不像母亲和莉迪亚那样激动不已，她只觉得莉迪亚本来还可能有点理智，这下子可全给报销了。于是，她暗中劝告父亲别让妹妹去，也顾不得莉迪亚得知以后，会把她恨到什么地步。她对父亲说，莉迪亚行为一向失检，和福斯特夫人这样一个女人交往决无好处，陪伴这样一个人到布赖顿去也许更加轻率，因为那里的诱惑力一定比家里大。父亲用心听她把话说完，然后说道：
“莉迪亚不到公共场合出出丑，是决不会死心的。她照眼下这样去出出丑，既不花家里的钱，又不会给家里添麻烦，真是个难得的好机会。”
“莉迪亚举止轻率冒失，”伊丽莎白说，“人家谁不看在眼里，我们姐妹们肯定要跟着大受连累——事实上我们已经受到连累了，你要是了解这一点，那就决不会这样看待这件事。”
“已经受到连累了？”贝内特先生重复了一声。“怎么，她把你的心上人给吓跑了？可怜的小莉齐！不要灰心。这么挑剔的年轻人，连个愚蠢的小姨子都容不得，不值得你去惋惜。得啦，请你告诉我，究竟有多少可怜虫让莉迪亚的蠢行给吓跑了。”
“你完全误解了我的意思。我并没有受到这样的损害。我抱怨的不是哪一种害处，而是多方面的害处。莉迪亚如此放荡不羁，如此无法无天，这定会有损我们的身价，有伤我们的体面。对不起，恕我直言。好爸爸，你要是不管束一下她那副野态，告诉她不能一辈子都这样到处追逐，她马上就要无可救药了。她的性格一定型就难改了，人才十六岁，就变成个不折不扣的放荡女人，弄得她自己和家里人都惹人笑话，而且放荡到极为严重、极为下贱的地步。她除了年轻和略有几分姿色之外，就没有任何魅力。她愚昧无知，没有头脑，疯疯癫癫地就想招人爱慕，结果到处叫人看不起。基蒂也面临这种危险。她总是跟着莉迪亚转来转去。爱慕虚荣，幼稚无知，生性懒惰，放荡不羁！哦！亲爱的爸爸，她们无论走到哪个有熟人的地方，只要人们了解她们的底细，你认为她们能不受人指责，不遭人鄙夷，她们的姐姐们能不跟着丢脸吗？”
贝内特先生见女儿把这件事看得这么重，便慈祥地抓住她的手，回答道：
“你不要担心，好孩子。你和简无论走到哪个有熟人的地方，都会受到人们的尊敬和器重。你们不会因为有了两个——甚至三个傻妹妹，而显得有什么不体面的。要是不让莉迪亚去布赖顿，我们待在朗伯恩就休想安宁。那就让她去吧。福斯特上校是个明白人，不会让她出什么大乱子的。好在她又太穷，谁也不会看上她。她到布赖顿不像在这里，即使做个粗俗的浪荡女人，也不会受人稀罕。军官们会找到更中意的女人。因此，希望她到了那里之后，能接受点教训，认清自己的无足轻重。不管怎么说，她要是变得更坏的话，那我们以后就把她一辈子关在家里。”
听到父亲这番回答，伊丽莎白不得不表示赞同，但她并没改变主张，便心灰意冷地离开了父亲。然而，她生性不爱多想烦恼的事，省得越想越烦恼。她深信自己尽到了责任，决不会为那些无可避免的不幸而烦恼，或者因为忧心忡忡而增添不幸。
