（1）
潍县城西十里，大圩河桥头的驿道旁，一座大约五尺高的石砌台基上，立着四根明柱，擎着一方覆盖灰瓦的顶盖，四支尖尖的檐角，燕子尾巴似的翘向天空。远远望去，烁烁闪光的朱柱紫掾，鲜艳夺目，犹如一个身着盛装的傻笨富绅，麻木地呆站在空荡荡、灰蒙蒙的荒原上。这便是潍县的接官亭。
乾隆十一年（公元一七四六年）十月廿五日这天，接官亭在许久的寂寞之后，忽然又热闹起来。
在接官亭前迤东的官道中央，停放着一乘绿呢官轿；四个身材整齐魁梧的轿夫，无精打采地随便坐在轿杆上。在官轿后面，一宇儿排着二十多辆华丽的马拉轿车；驿道两旁的柳树上，拴着儿十匹膘肥体壮、鞍辔闪烁的骡马。此刻，在接官亭内，聚集了一大群人。有穿长袍马褂的乡绅，也有穿补服、顶戴的官吏。他们三个一堆，五个一簇，在议论着什么。还有几个人站在台阶上，伸长了脖子，神情焦躁地向西边大道上张望。
“这郑燮到底是不是郑板桥呢？”
“怎么不是，扬州八怪呐！”答话的是一个矮胖子。此人姓丁，名得天，字隆昌，是本县首富。
“不知他的官德……”一位瘦老头忧心忡忡。
“说不清。不过……”丁得天压低了声音，向西南方指了指，“听说，范县那边，苦得很呢。”
“那鬼地方，人少兔子多，连毛驴都不下崽！”一位中年绅士抢先说道。
“不，不！”丁得天摇着头，“不是地苦，是人苦……”
“噢？”中年绅士和瘦老头吃惊地张开了嘴。
“未必吧？”一个高个子从旁插话。
“咋？假不了！”
“以讹传讹！”高个子略微提高了嗓音，语气很肯定。“人家坐范县，不过五年，就物阜年丰，盗贼敛迹了……”。
“唉，你们瞎猜咋？胡二爷到过那里，听听他的不就结了吗！”
一个沙哑的声音嚷起来，众人一看，是郎府三少爷郎骥。
被称做二爷的绅士，细高挑儿，文质彬彬，四十来岁。他姓胡名魁，字首元，举人出身，曾做过不到三年县令。他岳父是范县人，去年探亲到过那边，亲眼看到过那里的情形。听到众人央他介绍郑板桥在范县的官德，他那白皙而略呈棱形的脸上，浮出一丝浅浅的微笑，却并不作答。他左手扶着朱红栏杆，右手打着眼罩，眯着一双细眼，一个劲地向西边的驿道上望着。
接官亭前面的驿路，是鲁东的主要孔道，由济南府经过淄州、青州、莱州，直达东海之滨的登州府，全长一千多里。经过若干朝代的整修，路面宽阔平坦。现在，接官亭西面的驿道上，并无车轿马匹往来，只有两三个单身行人，在寒风中，匆匆来去。
胡二爷向西张望了许久，才慢慢转回身，摇了摇头，长叹一声：“盼新官，竟如久旱盼云霓！人未到，礼到——先让阖县缙绅吸一顿冷气！”
“是呢，照理当在辰刻到达，怎好过了巳时！”
“这才显得与众不同呀……”
胡魁迟迟疑疑不愿开口，有几个绅士焦急地凑上前问道：“胡先生，您是说……”
“我说二哥，你就痛快抖底算啦，这里又没有外人！”郎骥有些不耐烦了。
“唉，并非胡某不说。可是，说待如何，不说又待如何？还是免谈吧！”
胡魁半藏半露的话，象一层阴郁的雾，罩上众人心头，嘈杂的人声顿时低了下去。
“来啦，来啦！”突然有人高喊起来。
“在哪儿，在哪儿？”
众人一起伸长了脖子，向不知张望了多少遍的方向望去。西边驿道上果然有一个骑白马的人，慢慢向这边走来。接官亭顿时鸦雀无声。人们紧盯着那一人一骑，仿佛要从中看出究竟。
“咦，怎么就一个人，连随从都不带？”
“寒碜！”郎骥扯着粗嗓子嚷道，“是县太爷上任，又不是讨郎中下山！”
这时，在郎骥身后，一个满脸虬须的大汉冷冷地说了句：“哼！人还没见，就定人家的病——好高明的郎中！”
郎骥回头一看，认得是县衙捕役领班郝吉，便转过身，双手叉腰，轻蔑地说：“我说郝爷，县太爷的马屁股远着哪，你忙咋来？哈哈哈！”
郝吉涨红了脸，指着郎骥喝问道：“姓郎的，你骂谁？”
“竖着耳朵听明白，咱骂的是‘咬道的狗’！”郎骥骂着，倏地退后一步，两手收在胸前，拉开拼搏的架势。
“要动武？”郝吉两手交叉在胸前，轻蔑地将下巴向外一甩，“要打，外面去！”
“告诉你，姓郝的，大爷我专爱剃刺儿头，有种的就在这儿当众来两手！”
“你……找死！”郝吉虚晃一着，对方已露出破绽。他猛地举起拳头，准备往对方门面击去！然而，拳头停在半空，又慢慢地放下了：他忽然想到了自己拳头底下的分量！
正在这时，忽听背后一声高喊：“给我住手！”
郝吉一看，一个头戴银顶，身穿鹌鹑补服的官吏，走进接官亭，他粗短的身材象半截树椿，又长又黄的脸上，栽着一个鹰勾长鼻子。原来是监生郭彪。郭彪宇“超人”，人称“镇潍县”。他来到脸色铁青的郝吉跟前，双手抱拳，冷笑几声：“我当是哪里的英雄，在这儿当众要虎威呢，原来是郝爷！”
“郭老爷，他张口就骂……”郝吉急忙解释。
“你是官，他是民，你爱揍就揍个够嘛！”
郎骥又逼过来：“有种的打呀！妈的！”
郝吉重又拿出架势，正要举拳，忽地又想起对手正是“镇潍县”郭彪的大舅子，便“呸”了一声，慢慢收了架势，抱拳向郭鹌鹑补服——八品文官的官服。
彪拱了拱：“郭老爷，看在你的面上……”
郭彪发出几声冷笑，向郎骥努了努嘴说：
“飞聪，快谢谢郝爷高抬贵手！”
“呸！”郎骥狠狠地吐了一口唾沫，挤出了接官亭。
郭彪站在郝吉面前，仰头瞅了郝吉好一会儿，说：“道打狗还要看主子的面呢，你也太——哼！”
不等郝吉开口，郭彪早就转身走出接官亭，跟亭下的缙绅说话去了。
那一人一骑，早已过了接官亭。——并不是新上任的县太爷。
看着那渐渐远去的骑马人，郝吉只觉得头胀、胸闷！刚才郎骥和郭彪当众羞辱自己的情景，又展现在眼前。他低头看了看攥得紧紧的两只拳头，不由得长叹了一声。
凭着自己这一身本事、两只铁拳，用不了三两下，就叫那秃尾狼骨折筋断！可是，两次举拳，又两次放下……罢，罢！这难言之隐，何人可以诉说……
捕役班头郝吉，绰号“铁罗汉”，今年三十有六，是左近三州八县有名的武把式。六年前，在河北沧州卖艺时，因不堪一个地头蛇的欺辱，一时性起，失手打死了那家伙，于是埋名隐姓，逃到此地谋生。先是在县衙充当一名捕快，干了五年，即去年，好不容易才升了捕役班头。第一次举拳又放下，怕的是郎骥禁不起打，闹出人命来；第二次举拳又放下，说来话长——去年秋天，他亲手捕获了官府悬赏多年未果的江洋大盗“草上飞”，谁知解到县衙后，三审两审，大盗竟被开释了。郝吉怒不可遏，先是据理力陈，后来上司反说他居功自傲，目无县尊。他便和上司吵了起来，当下辞去捕头差事，准备到州、到省去告状。不料头一天辞职，第二天便被抓进大牢问了个受贿放贼的罪名。
三个月后，脱了一层皮的郝吉，又莫名其妙地被放出来。县尊秦老爷告诉他：一是证据不够，二是郭老爷签名具保。当天，“镇潍县”郭老爷来看了他，并赠银十两。又过了几天，郝吉便官复原职，重新做了捕役班头。
知恩不报非君子。郝吉牢牢将秦老爷和郭老爷的恩情记在心里，唯想着有朝一日加倍报答。不料，恩情未报，却遭到恩人的当众羞辱……
“唉——！城隍爷的大驾，好难接哟！”
“瞎，新官上任竟误了时辰——咄咄怪事！”
“倘是坐船来，兴许翻船遇险。可一顺儿旱路呀！”说这话的是监生郭彪。
“哎，人生三件险：骑马坐船打秋千。一头栽下马来，敢保不断胳膊折腿？哈……”站在郭彪身边的郎骥，一面说，一面笑。
正在这时，接官亭前来了一位横骑黑驴的老人，年约五十余岁，身材瘦削，面目清臞，颧骨微微隆起，略尖的下巴上飘拂着三绺疏须。他风尘仆仆，面露倦容，只有那炯炯的目光和宽阔的前额，透着刚毅和睿智。他头戴褐色毡帽，身穿一件褪了色的青布长袍，脚下是一双薄底夹鼻棉靴。
奇怪的是，老人两腿摆放在驴背一侧，横骑在驴背上。他右手持缰，左手有节奏地轻轻拍着黑驴的屁股，小声地哼着曲儿。来到接官亭前，他好秦听到了人们的谈话，扭头向亭内望了望，却径直朝前赶路，一面轻声哼唱道：
老书生，白屋中，
说皇虞，道古风……
倒不如蓬门僻巷，
教几个小小蒙童……
“首元先生，不会是此人吧？”有人指着骑驴的老人向胡魁问道。
“那老先生虽不体面，却不至如此猥琐。”胡魁笑着摇头，“况且，也没有堂堂县太爷，骑驴上任之理呀！”
天空中，越积越厚的灰云，在强劲的西北风驱赶下，很快凝结在一起，象一层厚厚的黑毛毡，笼罩在接官亭上空。不一会儿，团团的雪花盘旋而下。雪花飞进接官亭内，绅士们的暖帽和肩头渐渐变成了银白色。寒气驱走了说话的兴致。有人开始跺脚，有人不住地擤鼻涕。人们不约而同地又把目光集中到监生郭彪身上。郭彪眯着眼，向西望了望，见大路上走来一个骑灰驴的后生，灰驴的鞍桥上还拴着一头黑驴。此外，空荡荡的驿道上，并无别的行人。郭彪便吆喝道：
“既然新太爷不赏脸，咱也别不知趣——回家烤火去！诸位，恕不奉陪啦。”他向绅士们拱拱手，走出亭外，高声吩咐：“掉车！”
众绅士一看郭彪走了，纷纷跟出亭外，争先恐后地嚷着“回车”，“牵马”。
走在最后的是一位四十余岁的高个子。他身体略胖，但步履潇洒，方方正正的脸上露出失望的神情。此人姓郭名伟业，是郭监生的同族弟兄。由于久慕板桥先生的才气画名，想及早一睹扬刚才子的丰采，才破例参加了绅士们的接官行列。不料空等了一上午。他怅然走下石阶，这时，来了一位骑灰驴的后生。年纪十六七岁，脸色白皙，线条柔和，颇有些女性的味道。他眨着大眼睛，嘴角露着掩藏不尽的微笑。郭伟业犹疑了一下，终于抱拳问道：
“请问，这位小哥，要到何处去？”
“到潍县。”后生礼貌地在驴背上欠欠身，继续催驴前进。
后生说的虽然是官话，但听起来，仍有点南地口音。郭伟业跟上几步，又问：“到敝邑贵干呢？”
“跟叔父到任。”
“啊？”郭伟业眨眨眼，“难道那位骑黑驴的，是他老人家？”
“是呢，先生。驾！”
后生说罢，径自朝前赶路，不一会儿，消失在茫茫雪幕之中。郭伟业愣愣地站在原地，心里叹道：“果然是江南才子——雅，怪。”
（2）
郑板桥悄然进了县衙，这虽然躲过了在接官亭的应酬与客套，却被络绎不绝地来拜见的绅士和下属，纠缠了整整一个下午。吃过晚饭以后，他来到院中，想观赏一番新居庭院。
这被称作“内宅”的住所，坐落在县衙后部，是五间带檐廊的正房。正中一间是客堂，东侧两间是卧室，西侧两间是书房。虽然有些阴暗，在当地就算是高大宽敞的了。倒房也是五间，只是略矮些，不带檐廊，是厨子、听差和侍卫的住所。两堵高墙，连接正房与倒房，形成一个正方形的院落。大门开在倒房中间，一条卵石甬路，从倒房通到正房客堂。
甬路两侧，有护着矮篱的两方花坛。今天降下的初雪，把花坛上不知什么花草压在下面。只有几簇牡丹，伸着光秃的枝条，在银被上抖索。紧挨正厅廊下，左右各有一株粗大的石榴，那灰褐色的树干，都是两根扭结在一起，宛如相互缠绕的腹蛇直立着，贪婪地向四周窥伺。院子北侧，紧靠院墙角上，一边一株擎着青黑色冠盖的高大侧柏，那傲然轰立，庄严挺拔的身姿，与曲折盘绕的石榴树，恰成鲜明的对比。
板桥来到侧柏下，久久地向上仰望着。从合抱的树干看，树龄至少有二百年。在松柏的家族中，还是个“后生”。可是，自己今天刚交五十四岁，对于人生来说，似乎就有老之将至之感了。
刚才吃晚餐的时候，郑田给他端来了一大碗鸡丝、蛋片、海米做卤的三鲜面。他很惊讶。侄儿笑而不答，半晌才说：“这是潍县长寿面。阿叔难道把自己的华诞都忘了？”
“哎哟歪，还真是呢！”板桥惊呼起来。
近半个月的长途跋涉，使板桥记住了时令，却忘记了岁月。侄儿一提醒，他才记起，今天是十月二十五日，正是自己五十四岁生辰。嗬，到任第一天，就在新任所过生辰！他觉得很有趣，也为侄儿小小年纪能如此精细周到而高兴。闻着“三鲜面”扑鼻的醇香，他食欲大振，把平日根本吃不完的一海碗长寿面条，一口气喝了下去。只觉清香，溜滑，鲜美，似乎从未尝过如此可口的东西……
暮色苍茫，古柏显得更加苍劲挺拔，漆黑的树干宛如焦墨逆锋搓出的一般，那墨绿的冠盖，紧密地聚结在一起，象皇帝外出时，撑在头上的伞盖。
忽然，他觉得有种说不出的感觉袭上身来，头脑昏沉沉，两腿麻酥酥，象灌上铅似的，越来越沉……
“糟糕——难道要闹病？”他担心一旦病倒，不但不能交接，那繁剧的赈灾，更无法进行。他焦急地在地上走了几步。忽然一想，作兴疲劳过度，而不是闹病。于是长吁了一口气：“不病倒就好！”
唉！整整在驴背上颠簸了十二天！虽然小黑驴点着头，迈着小碎步，走得又快又稳，绝无骑释站快马那种令人胆战心惊的恐惧。但毕竟不如水上行舟稳当……
嗨！多亏路上没贪懒，为了歇歇驴，松松腿，经常下驴步行一程。不然，真得累成一摊泥！记得四十四岁那年进京赴考，由扬州坐船，沿大运河北上十来天就到天津卫，从天津卫舍舟登岸，没披星，没戴月，徒步而行，只用了三天就赶进了京城。第二天板桥生于康熙三十二年（1693）十月二十五日。大早，就被锁进贡院，投入三场会试。当时似乎并未感到怎样劳累。弹指之间，倏然过去了十年，体力竟如此不济！难道这就是衰老的降临？“不，不能！”他不禁脱口说出声来。
“知天命”之年，已经过去了一半，但他并不怎么“知天命”，更不知其“老之将至”。近几年来，仍如初生犊儿似的，碰到什么硬东西，总想抵几角，较量较量。他捶了捶腰腿，不觉低声吟道——
忙因文章穷因命，
老是须眉壮是心！
“不应该老，不能服老！”心里默念着，他高高地抬起两腿，走进了正厅。
郑田正在聚精会神地擦拭书橱上的尘垢。铜饰件已经熠熠闪光，他仍不肯歇手。来到潍县刚刚半天，板桥忙于在花厅应酬绅士们，勤快、麻利的郑田却把一切布置得井然有序。
在客堂迎门的墙上，挂上了板桥自书的中堂和对联。中堂是他在范县所作的《君臣》诗：
君是天公办事人，
吾曹臣下二三臣；
兢兢奉若苍穹意，
莫待雷霆始认真。
对联是摘自他的《偶然作》诗中的二句：
浪膺才子称，
何与民瘼求？
正屋的西两间是书房，与客堂一门相通。东、西、北三面墙上，已经挂起了四幅扬州老朋友的作品：李鳔的《松石》，金农的《墨梅》、李方膺的《菊石》。门楣上方是板桥在范县手书的横额《小书斋》。
沿着北墙两端，放着两个书橱。中间是一个“博古架”，虽已陈旧，做工却很精细。各种形状的架口，大半都空着。板轿设有什么珍玩摆设，只放了几部他最爱读的书：《诗经》、《左传》、《离骚》、《史记》、《韩昌黎文集》、《杜工部集》和《稼轩长短句》。架顶墙上，挂着他架四弦阮咸。
南窗下，两边是两张并放的八仙桌，准备供板桥读书、写字、作画用；东边摆一张小方几，两把扶手椅，是饮茶休息的地方。
坐在茶几前，看着朴素、雅致的书斋，板桥对侄儿的布置十分满意。精细的后生好像时刻知道他的心！从这个身材颀长，低头忙碌的青年人身上，再也看不到十年前的痕迹了。当初，他刚收下的这个同姓不同宗的八岁孤儿，不啻是个小乞丐：身材矮小，瘦骨嶙峋，污垢满面，始终瞪着两只无神的大眼睛怔怔地看着周围的一切。现在想起那情景，心里还隐隐作疼。
听差尹安，一个十六岁的粗壮后生，端来了热茶。他把茶盘放在方几上，给主人斟上一杯，悄然退了出去。板桥又斟上一杯，亲切地唤侄儿：
“阿田，莫性急嘛。一朝一夕怎么清除得掉那积年陈垢！脏就脏点儿吧，过来喝杯茶，歇一歇。”
郑田揩揩手，过来坐在叔父对面，指着书橱说：“道前任秦老爷的听差真懒，这家具好像几十年没擦过。”
“是呀，倘若是膏脂，他们就不会留给我们来刮了。”
郑田笑一笑，没吱声。饮了一口茶，他瞅着叔父说道：
“阿叔，我品着这块的水，虽然比不上扬州的水，可比范县的甜得多，你觉得呢？”
板桥咂咂嘴是比范县水甜，但愿甜到底，永远莫变苦。
“水，怎么会变，又不是人？”
“只有人才会变？不，万物都在变，连天地也一样！不然，‘沧海桑田’之说，从何而来？”
“也是呢。”郑田似悟非悟地点头应着。
喝了一会儿茶，板桥吩咐侄儿溶墨。郑田见叔父脸上露出倦容，劝阻道：
“阿叔，千里劳顿，今天就歇一夜吧。养足了精神，明天好接印呢。”
“我不累。”板桥站起来走到书案前，伸手从水盂中往砚台上舀水，一面说：“在济南府，包大人向我索画。我在路上已经打好腹稿，一挥即得。画完了，就困觉。”
郑田知道叔父固执，劝不转，急忙过来研好墨。
“用啥纸，阿叔？”
“四尺单宣。”板桥说着，已经提笔濡墨。
郑田展好纸，板桥先用焦墨在画幅中间画了两竿遒劲、兀傲的箭竹，又用浓墨画下两茎枝干稚嫩，俯仰摇曳的幼篁，然后换一只笔，在画幅的右上角题写了一首诗：
衙斋卧听萧萧竹，
疑是民间疾苦声。
些小吾曹州县吏，
一枝一叶总关情。
他放下笔，端详了半晌，点点头笑了。
一直站在桌边的郑田无可奈何地苦笑着，摇了摇头，端起蜡烛，跟随叔父走出了书房。
（3）
“糟！一闭糟！吃皇粮、误国事的王八蛋！”郑县令素有自语的习惯。现在，又大声地自语起来。
昨天，送走了满载而归的秦甸和监交的莱州知府杜贤，一回到签押房，他就当着众师爷的面，这样骂了一遍。并且，迫不及待地叫刑房师爷周全，将那件冤情昭凿的人命案“复勘”！
五天交接，使为吏五载的郑板桥，一直陷入震惊和愤懑的氛围之中。倘若不是亲眼目睹，他断断不会相信，秦甸的所谓“吏治”，竟糟到如此程度！查账、银钱、粮谷均有疑窦；查狱，有的囚徒张惶不语，有的痛哭失声，似有满腹冤情。而监交官杜贤，却摆出一副官高一级压死人的架势，处处拦在前头为秦甸开脱。板桥是个脱帽撞石板，不怕头皮破的人。他沉下脸来，几次要据理严斥，但想到巡抚包括的嘱咐，便咬咬牙，忍了下去。老夫子的话，此刻仍回响耳际：“克柔，凡事，不可不认真，又不可太认真；令名不可不树，又不可刻意去树！——切记哟！”咳，“贪夫徇财，烈士徇名”——非此即彼。而自己听信了包老夫子的中庸之道，竟扮演了苟且因循的角色！他来来回回在地上踱了许久，仍难纾心头惆怅，不觉又自语起来：
“往者长已矣，来者犹可追！只有从头收拾这……”
刚说了半句，随着一声轻嗽，刑房典史周全走了进来。周全年已半百，秀才出身。他身体肥胖，下巴上蓄一撮山羊胡子。红润的面颊上一双细长的眼睛显得精明、机警。他将手中的一大叠卷宗，小心翼翼地放到上司的面前说道：
“县尊，陆林杀人案的卷宗全在这里。学生已勘核完毕。”
“竟如此之快？”板桥不由一愣。昨天下午他才命周全进行“复勘”。一件人命大案怎会一夜之间，就“勘核完毕”呢？
周全似乎猜透了上司的心思：“县尊吩咐，学生岂敢怠慢，学生昨夜通宵达旦，彻夜未眠呢。”
板桥见他的双眼黑白分明，顾盼有神，并无熬夜的痕迹，顿典史——清代衙门负责司法的官吏，其副手称帮办。觉气往上冲。但又忍住了，淡然一笑道：“你辛苦了。可有什么……”
“县尊，看不出有何破绽。”
“是么？”
“此乃学生拙见。不过，学生才疏学浅……故尔请县尊亲自过目。”
“周典史，你是二十年的老刑名啦，‘人命关天’的古训，比我懂得。”
“是，是。只是此案口供翔实，三证俱全，学生实在不敢枉加揣测。”
板桥笑了笑，“也好，案卷就留下吧，得便我瞧瞧看。”
“哼！原来那秦甸的左膀右臂，也是如此玩忽职守！”周全走后，板桥越想越烦躁。他觉得，仿佛周围正有一面无形的大网，在向自己收拢。
他想起了前天同僚接风宴的情景。
“郑老爷此番莅临潍邑，阖邑真如久旱逢甘霖，三冬得春信。百姓幸甚，同仁幸甚……”
当时，他听了很不入耳，打断了周全的话：“郑燮不过是个末榜进士、七品小吏，成不了救命的菩萨——还得各位鼎力相助呀！”
“不，不！”周全继续道，“金榜题名，鸿门赐宴，人生大幸——何其难哉，何其光辉荣耀哉！”停了一下，这老秀才又缓缓说道：“惭愧呀，当年学生何尝不想追随文曲星而蟾宫折桂，奈何屡战屡北，一领蓝衫至今。”说着他声音哽咽，满面痛悔，悲怆欲泣。板桥觉得又可怜，又好笑。他怕别人也效法周全，来一通令人生厌的奉承话，便掉转话头说：
“郑某自出仕以来，心里只装着苍生、社稷，愿与诸君和衷共济。不论以往功咎得失，只要自今日起急黎民百姓之所急，郑某不但愿引为知己，并将不遗余力，褒奖推举。”
县太爷的弦外之音，象在热炭上浇了一盆冷水，使酒筵的热烈气氛顿时冷却下来。周全象木桩似的呆在那里；牢头阚用将下巴抵在胸膛上，眯着眼盯着皂衣上的密纽扣，似乎要从上面觅出点什么。钱谷师爷商夫义用牙签剔着黄牙，两眼盯着盘中的一条肥鸡腿——县太爷的话，并未引起他的注意。文案师爷蒯弼，眨动着两眼注视着上司的脸，在思考着什么。
“当着郑老爷和各位师爷的面，咱郝吉发誓……”捕役班头郝吉，这时忽地站了起来，虬须颤抖，双手抱拳，声音象闷雷似的。
“不必盟誓。我只要看每人的为人、行事。”
“是。”郝吉应一声，坐了下去。
散席后，板桥将席间一声未吭的蒯弼留下，二人饮茶闲谈。蒯弼字辅之，今年三十七岁，在几位师爷中，年纪最轻。刚才，周全曲意逢迎，阚用坐立不安，商夫义故作镇静，郝吉豪爽鲁莽。县衙中大小助手几乎到齐，只差副手县丞了。这县丞姓王名承司，板桥到任的前两月，告病归里，不知为人如何。只有蒯弼，虽然默默无语，但神色坦然，两眼闪着睿智的光辉。板桥觉得不妨先接触接触。听差献上茶，板桥摸出他的竹竿旱烟袋，慢慢吸着，问道：
“辅之，我有一事请教。请坐，不必客气。这几天，上百人，来访、三四十份请柬飞来，我至今一家未回访，一处未赴请——你是老潍县，请明告于我，该如何办？”
蒯弼看看上司，平静地答道：“既蒙老爷垂询，恕小人直言：眼下虽然老爷公务倥惚繁冗，但……一处不回拜不妥，一处不赴请不妥。”
“潍县缙绅大户如此众多，如何应付得了？”
“择其要者而行之。”
“何者为要呢？”
“自然是八大家咯。”
板桥吐出一口烟：“愿闻其详。”
“老爷，潍县有句民谣：乐了丁陈谭，啥事也好办；恼了郭胡郎，哭也找不着娘！”
板桥缓缓点着头，又问：“为何只提六家，不提另外两家呢？”
蒯弼答道：“张家和韩家，虽称豪富，又是世宦，但为人宽厚，并无盘剥欺枉之举。”
“这就叫薰莸异气！”板桥频频点头，“那六大家为何如此利害呢？”
“自然是倚仗‘财’、‘禄’、二字。”蒯弼呷口茶继续道，“丁、陈、谭是富商，郭、胡、郎是大粮户。而且郭家有人在京城做侍郎，郎家有人当太守坐湖州。只有胡家近来败落，但当家人胡魁，是做过县令的举人。此人智谋过人，绰号‘小诸葛’是‘镇潍县’郭彪的莫逆之交！”
“郭彪为人到底如何？”板桥睁大了眼睛问。
“与‘高衙内’相伯仲。本县绅民唯郭彪的马首是瞻，所以历届县宰无不对之刻意巴结！”
“噢！”板桥在鞋底上磕磕烟袋：“那就先会会‘镇潍县’！”
两人正谈着，小皂隶禀报，监生郭彪请见。
“嘿，我正盼着他呢。请郭先生到花厅稍候，我稍停就到！”
（4）
将近中午时分，板桥回到内宅，告诉侄儿中午要去尚书府赴宴。郑田不解地问：
“今天早晨，阿叔还说‘坚不赴请’，怎么忽然又变卦了呢？”板桥凑近侄儿的耳朵：“此一时，彼一吋也。人家是‘镇潍县’，我们如不应召，岂不要被‘镇’着！”
“阿叔，赴宴回来，该给阿婶修书啦，已经来到五天了，阿婶会挂念呢。”
“嗯，不错。”侄儿的提醒，使板桥很高兴，“今天让尹安跟我去，你留在家里，替我写一封如何？”
“阿叔，我写不好。”侄儿为难地摇摇头。
“哎，一回生，二回熟。这一回，我先告诉你。”板桥点上烟，一面吸着，慢慢说：“道先报平安抵潍，再说救灾忙，然后告诉阿婶，阿麟已经三岁，懂事了，要教他读书认字，不得娇惯。使他自幼养成温良惇厚的脾性：蜻蜓蝴蝶、燕雀螳螂，不可发系、绳缚，以致摧残致死；不可倚恃老子在外为官，欺侮邻居。有了美味的果饼，应与仆妇的儿女共飧之。不然，他在享口腹之福，人家的孩子远立张望，其父母是何等滋味？岂不是割肉剜心一般！所以教子成人，读书做官事小，仁爱明理、道德良心事大。——这层意思，一定要跟阿婶和二叔说清楚。”
“那，我先打个草，阿叔回来批改。”
尚书府坐落在县衙东南方的郭府衙上。由于郭彪的高祖郭尚礼曾做过明代的吏部尚书，所以，不但“尚书府”的名字一直沿用至今，连尚书府所占据的那条路，也被称为郭府衙了。
尚书府正门是一高两低的走马门楼，檐脊上，怪兽蹲伏；迎面是一座宽大的照壁；大门东侧的粉墙上，在离地三尺高的地方，镶着一排用大青石雕成兽头模样的拴马鼻。拴马鼻上，分别拴着七八匹闪着油光的肥马。
板桥的官轿来到尚书府大门前，主人郭彪和先行到达的四位绅士，早已等候在大门外。这几位客又虽然都先后拜见过县太爷，但板桥并不记得他们的名字和身分。郭彪身穿紫缎暗花灰鼠皮袍，外罩湖青闪光坎肩；头戴朱红帽结的“六块瓦”，帽沿前方，嵌着一颗大珍珠；一条米黄色的搭包在腰间泛着光彩；脚下是一双粉底暖靴。浑身上下，五彩闪耀，一派富贵相。他一看应邀而至的县太爷下了轿，便紧行两步，来到板桥面前，双手扶膝，前腿实，后腿虚，行了一个大礼：“老父师光临，学生蓬荜生辉！”然后收腿站起，哈着腰，厚厚的嘴唇向上吊着，伸手往里让：“老父师，请！”
“老爷，请。”四位绅士也恭敬地施礼揖让。
把贵客迎进富丽堂皇的客厅，主人将四位客人一一介绍给县太爷：第一位衣着华贵的绅士，看上去已经年逾花甲，但膀圆腰直，宽阔的圆脸上，挂着一颗红红的鼻头，宛似二品大员官帽上的珊瑚顶子。
“丁隆昌先生，学生的岳父。——本城‘天’字商号的总东。”
第二位，是个脸色苍白，潇洒斯文的中年人。“这位是胡魁，胡首元先生，学生的结义兄弟。当初也……”
胡魁急忙向县太爷一揖：“小人乃一布衣，只经营几亩薄田？”
“陈瑜利老先生——学生至交。”第三位，是个中等身材、面目清秀、留着八字胡的老人。
“这位，”郭彪最后指着一个满脸紫疣，身材短粗的绅士，“是郎飞聪，郎知府的长公子，学生的姻弟。”原来，郭彪的元配妻子是郎骥的大姐。
“幸会，幸会。”板桥口中说：“着，心里暗暗高兴好哇，潍县六大豪强，今日一次就结识了郭、丁、胡、郎，陈五大家！”
进了客厅，五位绅士争先恐后地跟县太爷攀谈。板桥随口应着，一面仔细打贵客厅的陈设？主人使了个眼色，古董商出身的陈瑜利便陪着客人参观客厅。
客厅是五开间，雕花门窗，彩绘掾柱，宽敞明亮，典雅富丽，规模胜过县衙的大堂。迎门上方，悬着明代万历皇帝御笔的大匾，深色的蓝底上闪着四个镏金大字“尽粹皇祚”。御匾下方，是两块巨大的黑漆挂牌，上面镶满了形状、颜色各异的大块料石；再往下，一张精雕细镂的长几上，放着一架带长穗的古琴。琴旁有两只足有二尺高的唐代三彩花瓶。长几前方几步，一尊大铜鼎，威严地立在紫檀雕花座上。鼎内有几十个清晰的铭文，但板桥无暇仔细辨认。四壁上挂满了名人字画，最令板桥吃惊的，其中竟有八大山人的墨荷，唐寅的仕女，甚至还有一幅南宋名画家马远的山水！
“稀世珍品——价值连城啊！好一个豪富之家！”板桥暗暗感叹。他正想仔细观赏，主人过来邀请入席，只得作罢。
可能因为今天主、客只有六位，不足“八仙”。所以筵席使用的不是八仙桌，而是一张特大的红木圆桌。桌面的中心是彩玉嵌成的“五福捧寿”。五只淡湖青色的蝙蝠，围着一个大“团寿”，展翅翩飞。圆桌周边和横档上，布满了精工刻制的云形花纹。
板桥被请入上席落座。丁得天、陈瑜利在左，胡魁、郎骥在右，主人郭彪在末席相陪。
四个标致的妙龄小丫环，头绾双髻，一色的翠裙紫袄，两个拿着纸媒子给客人点水烟，两个端着朱漆方盘献茶点。板桥不吸水烟，褡膊上拔出旱烟袋，自装烟，自点火，慢慢吸了起来。他揭起茶杯盖，一阵醇香扑鼻而来，板桥对于饮茶，虽然喜好，却并不讲究。一口饮罢，便知道这是他生平从未尝到过的珍品。郭彪从眼梢上早已瞄到县太爷的神情，那倒八字浓眉高高扬着，端着羞杯说道：
“舍下无佳茗，老父师多多包涵。”他长长的脸上堆着得意的微笑，“这是家父自京城梢回的一点碧螺春，原名‘吓杀人香’，不知可合老父师口味？”
碧螺春产于太湖洞庭山上之碧螺峰。传说当初有一老农攀上高峰砍柴，偶然采得几枝春芽。他随手放入怀中，砍柴去了。不料，茶叶得到人体的热气，突然异香喷发，被醇香陶醉的老农惊得连呼“吓杀人呀！这香气！”从此，这茶便得名“吓杀人香”。后来，康熙皇帝玄烨游太湖，尝到“吓杀人香”，赞不绝口。但嫌名字不雅，御赐芳名“碧螺春”，并定为每年必进的贡品。从此以后，这香茗便成为皇室的独家饮料。在民间却只留下一个令人生羡的空名。
板桥曾荡舟太湖，也曾登临东、西洞庭山，且不说未尝过碧螺春的味道，连一眼也没看到过。此刻听了郭彪一番露骨的夸耀，心里很不是滋味，便说：
“此茶怪不得如此香冽醉人，原来是令尊部院大人寄自天子脚下！如此佳茗，我这七品微末小令，喝了真是可惜！哈……”
板桥这一说、一笑，把其他三个陪客，胡魁、丁得天、陈瑜利搞得狼狈不堪，只得讪笑着点头附和。郭家那两郎舅反倒没听出什么来。
那郭彪见客人只顾品评香茶，不曾理会五彩盘中的十六品精细点心。便伸着两端包金的象牙筷子，一面让客，一面介绍。板桥只听得那些形状各异，花色斑斓的名点，不是带“花”，就是带“丝”，带“汁”。什么青丝、红丝、金丝、银丝；兰花、菊花、桂花、玫瑰花；什么蜜汁、糖汁、油汁、酒汁……板桥对茶点远不如对烧酒、狗肉有兴致。他无心细听，干脆拿起沉甸甸的牙箸，夹起一块，送到嘴里——果然异香满口！
吃罢茶点，上正菜之前，仆人竟一次搬来了十多坛名酒。主人郭彪恭谨地“请老父师挑选”。板桥爱酒，但范县五载，每天饮的几乎都是清一色的高粱烧酒。看到眼前琳琅满目的泸州大曲，绍兴女儿红，兰陵美酒，山西杏花村等海内佳酿，以及一些不识名的好酒，一时不知该挑选什么，随口答道：
“客从主便。只怕哪样也比我平时喝的老高粱好。”
“好，既然老父师无偏爱，就先从兰陵美酒尝起，依次往下轮。”郭彪指着一个写着“杏花村美酒”隶字的瓷坛说：“老父师，这，也是家父从京都捎回的呢！”
板桥一听，又是“家父”，“京都”，不禁笑起来：“郭先生有如此的尊长，可谓得天独厚一福大，福大！”
“不敢当，不敢当。哈……”郭监生和众宾客也跟着笑起来。
深褐色的兰陵美酒，斟入了发着幽幽青光的夜光杯中。杯青酒紫，奇香四溢，闪烁生光。“兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光。”李太白一千年前写下的名句，浮上板桥心头。是啊，郁金香，琥珀光。太白先生写尽了兰陵佳醪的耀金国色、玉液天香。难怪这位见了美酒，便“吾头懵懵，不知身之攸在”的酒仙，在粼粼摇动的琥珀幽光前，把荣名、利禄、希望、痛苦，甚至黎民和社稷，都沉没在恣肆汪洋的酒波之中。但这境界，板桥达不到：面对玉觞醇醪，他反觉得心头在隐隐作痛。
在兰陵美酒氤氲的醉人醇香中，四个小丫环把盛在五彩大盘中的山珍海奇，一盘接一盘地端了上来。有蹲伏盘中，展翅伸颈，似在引颈长鸣的锦鸡；有一尺多长，横卧“鱼池”中的赤鲤；有三寸多长的红烧海参；红如珊瑚的炸对虾，以及水晶鱼翅，清蒸燕窝，五味鲍鱼，沙锅猴头，笋烩雀舌……如此华筵盛席，使得赴过鸿门盛宴的黄榜进士，感叹不已：彼君子兮，不素餐兮！以前板桥每当记起“一丛深色花，十户中人陚”的诗句，总觉得以诗风朴实著称的白乐天，也在夸张其事。现在看来，竟是自己涉世不深，阅历贫乏之故了。
（5）
名醪佳酿的酒力，与四只大铜柞炭火盆的热力，内外夹攻。不到半个时辰，宾主的脸上都浮上了一层红云。不同形状的眼睛都焕发着同样兴奋的光彩，通红、晶亮，充满了亲善和友爱。
渐渐的，进入冷肠的美酒，把绅士们肚子里的热话挤了出来。你一言，我一语，兴致勃勃，高谈阔论。而且调门越来越高，从潍县的悠久历史，谈到眼前的盛事，诸如上至北海孔融，下至前朝贤令周亮工。自古以来，潍县不知出了多少贤宰良吏豪门巨贾。现在京城和各省为官的郭侍郎、郎知府等人，如何德沛四方，病疗乡里；而对四辆大车，满载而归的前任县令秦甸，五位绅士更是赞不绝口，无限留恋。“唉，秦老爷仁义方正，绅民难舍啊！”
板桥静静地听着，并不搭言。渐渐地，他从似乎杂乱无章的闲话中，听出了一个中心，悟出了言外之意：绅士们之所以不遗余力地夸耀潍县的权势与豪富，赞颂前任的方正与德治，正是要给他这后来者一个范本，一点压力：潍县人杰地灵，凡事要三思！想要坐稳潍县大堂的太师椅，就得象秦甸那样，“方正”、“仁义”！想到这里，他打断绅士们的热烈议论，笑眯眯地说道：
“诸君一席话，使郑燮茅塞顿开。原来秦县令并非满载箱笼而去，乃是满载盛誉而归呢！”
胡魁干笑着没吱声。
“是，是，说得是。”郭彪连声应着。
板桥环顾众绅士，继续说：“道不想秦县令宰潍未及一年，竟使众绅如此感铭——咳，郑燮实在望尘莫及！”
“老父师何必忒廉。”一直沉默的胡魁，以为时机已到，便接过了话头。但猛记起自己的“举人”头衔早被削去，改口道，“谁人不知，郑老爷宰范五载，有口皆碑，政声蜚然，远非秦老爷可比！此番驾临潍邑，不啻薰风甘霖，饥米雪炭。凌烟高标，青史留芳，乃意料中事。潍邑绅民，无不引颈望之……”
板桥觉得胡魁的阿谀与周全如出一辙。他皱皱眉，用力咳嗽一声，打断胡魁的话，“胡先生，能否见教：贵邑吏治，应从何处入手？”
“老父母垂询，小人冒昧了。眼下当务之急，自然是赈灾和肃盗。”胡魁拱手朗朗答道，“这盗不肃，绅民不宁；灾不赈，饥民相率为盗。老父母以为……”说着，眼梢瞅了瞅对方的表情。
板桥一面装烟袋，一面微笑着问：“还有呢？”
胡魁一副虔敬的神色：“别的小人焉敢置喙。”
“哎，我将‘敏于行’，胡先生何必讷于言请尽抒卓见，一尽发聋振聩之功！”
胡魁微微一笑，仰头饮干杯中之酒，答道：“老父母虚怀若谷，小人敢不披肝沥胆，罄怀以陈？圣人日：‘君子怀刑，小人怀惠’。治民之道，无非严刑峻法。法网弥张，则长治久安，唾手可得。”
板桥意味深长地问：“这么说胡先生是主张法治天下咯？”
“正是。严刑唯峻法，可使怀惠小人生畏。”
“首元兄说得是。”郭彪插话道，“对那般杀人越货、入宅盗窃的刁民恶贼，万万手软不得！”
“对嘛！”郎骥拍案高叫，“郑老爷，你要把杀人犯立地正法——给我兄弟报仇！”
“唉，郎驹贤契死得冤枉哟！”这时，丁得天、陈瑜利齐声叹息起来。
板桥正不解胡魁等为何绕着弯子大谈法治、严刑，不料被郎骥一语道破，不由暗吃一惊：咋天下午，他才命周全复勘“陆林杀害郎驹案”，而与案子攸关的郎府等，却立刻宴请。实在令人吃惊。他佯做不知地问道：“郎骥先生，不知令弟有何冤枉？”
郎骥正要答话，胡魁急忙拦住说：“飞聪，杀害令弟的凶犯，已经三审定案。刑部明批，只待秋决。大仇即报，何必忒急。况且，郑老爷亲掌刑宪，更无须我等杞忧。”
板桥早想好了对词，却用力地叩叩烟锅，微笑着慢慢说道：“子日：‘举直错诸枉，则民服；举枉错诸直，则民不服。’又日，能使枉者直。我辈乃圣贤之徒，自当行圣贤之道——诸君尽可放心。况且，冤有头，债有主，杀人偿命，越货赔钱。远遵圣贤遗训，近循大清刑典。区区一县之宰，焉敢纤毫逾越。休说郎府少爷，就是平常百姓，郑燮也决不敢等闲视之。”
县太爷的回答字字铿锵、句句明白，而总的意思，又使人捉摸不定，连胡魁也一时摸不准真意。他看看坐在首席上的郑县令，虽然瘦骨嶙峋，面带病容，一身陈旧的棉布裤褂，在绅士们绸光缎彩的映衬下，显得寒酸卑下，连郭府的三等仆人也不如。但县太爷目光闪烁，语言铿锵，有股凛然正气。于是心里不觉一阵发冷。而大少爷郎骥似懂非懂地对县太爷的答复满怀高兴，兴匆匆地提醒郭彪说：
“大哥，快把准备好的歌舞献上来，请郑老爷雅赏嘛！”
“噢，对啦。”郭彪恭敬地向贵宾拱手道听说：“老父师颇爱丝竹歌舞。可惜，敝邑女子貌不出众，歌不宜人。只得从崂山买回几名小环。如老父师不弃，命她们献丑一番如何？”
板桥哈哈一笑：“难为郭先生苦心。当年我在扬州，穷极卖画之时，三朋四友，吹弹歌舞，拥妓饮酒，倒是常事。奈何两鬓生霜，今非昔比，更兼耳聋眼眭，婉歌妙舞，已无福清享了。”说罢，他站起来，拱手欲别。众绅士慌忙一齐拦阻。
“菜还未上齐，老父师岂可中途而辍。请坐，快请坐！”郭彪伸开两臂，执意挽留。
“郭先生，已经吃了儿十盘菜，怎么还‘未上齐’呢？”
“还有一样菜呢。”郭彪眉飞色舞。
“哦？”板桥只得重新坐下去。
“上红烧！”
随着主人一声吩咐，一名小丫环快步端上一只热气腾腾、香气四溢的大盘。
“老父师，请。”主人指着红烧肉块殷勤相劝，“这是老父师最爱吃的，尝尝，合不合口味？请，请！”
板桥不觉又吃一惊：“啊？来此刚刚五天，他们竟连我爱吃红烧狗肉都摸透了！”最喜爱的菜，吃到口里，反倒象嚼白蜡。板桥尝了两口，便放下牙箸，再次站起来告辞。
“老父师执意要走，学生不敢强留。”郭彪俯身施礼，“学生有一点微薄的敬意，还望老父师笑纳。”
两个散发着浓烈油漆味的匣子，呈上来了：一个长条形，一个正方形。长匣内是一幅装裱簇新的“中堂”《山行图》。画的是一位飘拂三绺疏须的老人，一副悠然自得、超然物外的气概，斜骑着一头黑驴，行走在崎岖回绕的山路上。道旁秋兰盛开，翠竹摇曳。画幅的右上方题着一联：“施恩布德，好似前朝圣宰；访竹寻兰，诚如出世神仙。”
板桥看罢，一边点头微笑一边说：“难为画师苦运匠心！”
郭彪听到板桥夸奖，立刻又把方匣打开，呈到县太爷面前。这是一尊白玉雕成的弥勒佛。脑肥脖圆，大腹便便，双目微合，嘴角高挑，满脸堆笑。一副仁爱宽忍、与世无争的神气。仔细看去，佛座两侧还刻着一副对联：
开口便笑，笑古笑今，凡事付之一笑；
大肚能容，容天容地，于己何所不容。
“妙哉，妙哉！”板桥看罢，抚掌大笑。笑过之后，向主人抱拳，郑重地说：“郭先生真可谓煞费苦心，不过‘孰无施而有报兮，孰不实而有获？’况旦，郑燮出山以来，向不收礼……”
“咦，一块石头，半张纸，算不得是礼，老父师务必赏脸。”郭彪焦急地恳求。
“礼轻见真意，老爷就笑纳吧。”胡魁等在一旁帮腔。
“是呀，我表哥？真心送，又不是假客气！”郎骥快人快语。
“好吧，既然郎先生诚意相送，在下却之不恭。我就破一次例，收下这份厚礼。不过……”板桥环顾众绅，补充道，“以后，郑燮相求众位的事，一定少不了，还望郭先生和诸位绅士，象今日一般，慨然相助！”
“那是自然，老爷放心。”众人齐声应允。
“好，我记住诸位的话。多谢盛情款待，告辞了。”
坐在官轿中，白乐天“一丛深色花，十户中人赋”的诗句，一直萦绕在板桥脑际……
“行好的大爷大娘，可怜可怜快饿死的人！”蓦地，轿外传来乞讨声。板桥掀开轿帘一看，一位老妇匍伏在一座高台阶下，看样子已经无力站起来了。
板桥长吁一声，伸手把脚下的长匣子，递给手扶轿杆的听差尹安：
“叫她去大户人家换几两银子！”
