（6）
身着破旧便装的郑板桥和侄儿郑田，沿着北门大街，出城而去。
板桥身穿青布棉袍，足登夹鼻棉靴，头戴褐色毡帽。到任那天，正是这身装束，使恭迎在接官亭前的绅士们，把他当成了路人。今天，他又在毡帽外面，套上了一顶护领棉风帽，以抵御严冬早晨的寒气。郑田毡帽的帽沿拉下来，遮住耳朵。他身穿蓝布短裤袄，腰里扎一条青搭膊，肩上背一只鼓鼓囊囊的蓝布口袋，叔侄二人的装束，看上去颇似一位带着小厮串乡走村的郎中。
板桥虽然已是五十四岁的老人，但腰杆笔挺，并无龙钟之态，始终脚步轻捷地走在年轻人的前面。
昨天，从尚书府赴宴归来，他的心情可以说是忧喜参半。忧的是刚刚安排了复勘案子，对方便立刻宴请，难说衙门里有没有豪绅们的内线。而从吃红烧狗肉一事上，也足以证明，他们早已在自己身上下了功夫。他的习惯与爱好，除了侄儿郑田，潍县决无第二人知道。赴宴归来，与郑田谈起此事，侄儿也大惑不解。如果仅仅是为了投其所好，倒无须介意。可是，筵席上的谈话，尤其是那字画和玉雕，又分明是在劝他做一名“山水县宰”，“笑面菩萨”。喜的是，据他观察，潍县八家中为首的五大家，并不像预料的那样足智多谋：丁得天，老迈昏庸；陈瑜利势利猥琐；郎骥鲁莽可笑“镇潍县”郭彪颟顸桀傲；所谓“小诸葛”胡魁，也不过是个巧言令色的书蠹，充其量只是一条钻水的泥鳅，谅他搅不起几层大浪头……他不由地笑了。他觉得，那尊笑弥勒，笑的正是郭彪他们自己。
昨天下午，为了进一步弄清泄露机密的底细，避免节外生枝。一回到衙门，他就把师爷周全叫来，把陆林案的卷宗还给他。周全一面接卷宗，一面用探询的目光瞅着上司问道：“县尊，此中可有疑窦？”板桥淡然一笑，“眼下当务之急是赈灾，此案以后再议。”
周全接过县太爷退还的卷宗，退了出来。他脸上泛起一个微微的笑意，又迅速消失了。是郭府的珍馐美馔发生了效力！
二十余年的官场经验告诉他，所谓“以后再议”，不就是“永不再议”的代名词么？
晚饭后，因为明天要下乡勘灾，郑田劝叔父早睡，板桥说：“夜长梦必多”，非要侄儿陪他奕几局棋不可。象在范县一样，他让侄儿一匹马，二人鏖战起来。不知是由于想着明天的私访，还是侄儿的棋艺日见精进，他竟一蹶不振，三局皆输。板桥输了棋，总是不甘心，非要“再战三局见个高低”。结果，他又连失两局。直到最后一局，才毫不费力地赢了年轻人。但刚放下棋子，他就恍然大悟，笑着埋怨侄儿：
“好哇，小讨债鬼，为了阿叔的面子，故意失着——真是‘长进’不小——作兴两耳光打来！”
板桥上任时，是从县城西南方驿道上来的。那里地势高，海潮未淹到。当时所见到的，只是赤黄干裂的焦土。可是，出了城往西北走，情景就步步不同。
被海水浸过的土地，泛起了一片望不到尽头的碱卤，象夜里降下的一场严霜。远远看去，荒野上散布着不少新坟，象若干小米窝窝头，被懒怠的主妇随意抛撒在那里。村边、田陌、路旁，立着许多奇异的、牙雕般的白树，象竖立着的一枝枝白珊瑚，又好似一个个被剥光了衣服的巨人，赤条条地伸开手臂，向苍穹叹息。走近了才看清，是被饥民剥吃光了皮的树木。寒冷的西北风，吼叫着，卷起阵阵砂尘，远处的村舍，便被染成朦朦胧胧的一片了。
东天上，一轮灰黄色的太阳，扶着锯齿般的城垛，吃力地爬上来。宛如一张饥饿者的脸，哀伤地向下张望着这凄凉的大地。
路上行人稀少。迎面蹒珊走来一个中年男子。他左臂挎只篮子，右胁下挟根要饭棍，低头从板桥身边走过。板桥站住脚，唤了一声“兄弟”，那人头也不回，听不清嘴里咕噜了一句什么，远去了。
离大路不远的地方，有一座新坟。一个女人动也不动地趴在坟上。板桥来到新坟前，站了一会儿，迟疑地叫道：
“大妹子……大妹子！”
女人惊讶地抬起了头。这是一个二十出头的年轻媳妇。她两眼红肿，消瘦干枯的脸上，满是污垢，但并无泪痕。棉袄襟里，裹着一个骨瘦如柴的吃奶孩子。
板桥象中了魔一般，站在那里，良久未动。过了好一会儿，他扯起袖头，揩揩溢出眼眶的泪水，伸手接过郑田递上的一块银子，声音颤抖地说：“大妹子，人死不能复生，先顾活的吧……”他把银子托在掌心，递到她面前：“呶，拿着回家吧。”
“……”女人睁开泪眼，看看面前的银子，又抬头看看慈祥的老人和后生，惊讶地问：“这是……”
“是给你，大妹子。”板桥把银子放到女人犹疑着伸出的脏手里，“拿回去，给孩子买点吃的吧。”
女人瞪大了眼睛，看看手心里面白果般大的亮澄澄的白银，热泪刷地流下了脸颊。自语似地说：“唉唉！这世界上还有好人哪！”说罢，她扭过身子，朝着板桥和郑田磕起头来。
“咳！有福的大妹子——碰上救苦救难的活菩萨啦！”不知什么时候，一位年老的乞丐来到了坟边。他穿一件浑身绽花的破棉袄，拄着讨饭裈，喘息着说：“唉！死的死，逃的逃，——父子不顾的年头！拿白花花的银子送人？这样的善心人，俺活了六十多岁，头一回见呢！咳，咳，咳！”老人猛烈地咳嗽起来。
板桥看看这可怜的老人，叹口气，又接过一块银子放在他的手里。
一大群乌鸦聒噪着，在大路边低飞盘旋；五、六只野狗，围着一堆黑乎乎的东西，在撕扯嗥叫。原来是一具倒毙路旁的男尸。尸体的衣服，已被饿狗撕成碎片。肚皮已经撕开，内赃被饿狗拖出一旁，撕扯着、吞食着！
“……”板桥捂着胸口，喘吁不止，脸色白得象石蜡。
“唉！不是亲眼得见，实在令人难以置信啊！”
（7）
耿锁寿睁开眼，看看窗户，窗纸上的阴影已快褪尽：将近正午了。刚才，他是睡着了还是咋的，反正他许久没有听到什么动静。唉，也难得有什么声音了。他这庄子一百多户人家，自打去年秋天，死的死，逃的逃，剩下的不足二十家。村里的鸡犬早已吃光。牲畜十之八九不是卖掉，就是宰吃了，饶幸留下来的，大都瘦成了一张皮。瘦马不啸。——哪里还有叫的力气啊！
他扭回头，看看炕头上的老伴。她还不到六十岁，那脸色象一只干枯的葫芦：眼窝深陷，两颊凹塌。那满头白发，象一团乱麻堆在枕头边。要不是间歇很久还发出一声低低的呻吟，他会认为她已经死了。就是没死，也活不了几天了：十天前染上了瘟疫。眼瞅着是没有指望了……
他的下腹鼓胀得隐隐作痛。已经五、六天不走动了。而上腹却火烧火燎般阵阵绞痛。他刚要爬起来，一阵眩晕，使他险些栽倒。喘息了一阵子，他慢慢挣扎起来，扶着拄棒，一步一挪地走向正间。他想寻找点什么可以充饥的东西。没有，什么也没有！已经被他看过不知多少遍的面罐，空荡荡，张着大象要把他吞下。米缸的底部已经结了蛛网，除了锅台上有半碗落满灰尘的咸盐，家里再也没有可以下肚的东西了。
院子里，有几捆高粱秸凄凉地躺在墙角上。那还是前年大海潮之前的收获物。多亏他的祖业房是砖瓦结构，不然，休说是高粱秸，连人带房都要一同漂进北海里。
听说，有人把高粱秸的穰子捣碎了，掺上面子蒸来吃，可他拿什么掺和呢？前几天，他把仅有的一点粗糠加上咸盐煮着吃了。结果，从此不再“走动”，眼看要活活把人胀死！
他扶着门框，仰望长天，不觉呻吟起来：“天老爷呀，您不让俺活，俺死就是。可您千万保佑栓儿和小亮子平安无事呀！”
耿锁寿有一儿四女。三个女儿早已出嫁。栓儿是他的儿子，小亮子是他十七岁的老生闺女。去年冬天，家里断了顿儿，栓儿动员全家下关东逃荒。可他不答应：“我死也要死在这块土上！栓儿，别管俺和你娘。带上老婆孩子和你小妹逃命去！逃一个，是不走动——方言，未大便。一个——”“不，要死一块儿死，要活一块儿活！”儿子决定不走了。“混帐！”耿锁寿大发脾气，“这是父子不顾的年头，光你？百孝不如一顺。不为你，还为我的孙子呢！”栓儿哭着逃荒去了。女儿小亮却死活不肯走。耿老头反倒没再坚持。今年春上，家里再也揭不开锅了。女儿无奈，自卖自身，跑到城里给财主做了丫环，给二老换回了十两银子！
唉，那十两银子啊！往常能买两担麦子。眼下，只能买回两斗。甚至有集无市，揣着银子买不回粮食。女儿的卖身银，好容易支撑到年底，便再也没有别的指望……
“没有活路走了啊——”
他的眼光停在梁头上：啊！路在这里。多容易的一条路啊！找条绳子从梁上扔下来，他摇摇晃晃搬来一把杌子，又颤颤巍巍爬上去，绳头上打个活结，把头伸了进去。
他仿佛听到老伴在炕上骂“狠心的”。骂吧，尽管骂吧，俺前脚走，你后脚也就跟了来！
他用力一闭眼，一脚蹬开了杌子……
“嗡！”“嗡！”他象听见很多声闷雷，一个个大火球在眼前滚动。他说不出有多么难受。他害怕了，想伸手拽绳子，可是，他的手，只在原处甩动。火球越来越远，越来越暗，终于熄灭了……
他发出一声长长的呻吟，醒过来了。睁开眼，发现自己半躺在炕上，一个后生扶着他，一个瘦老头，正在按他的双肩。他明白了眼前发生的一切。
二位先生，不是俺老耿头不讲理，您，您实在不该多事！几滴浑浊的泪珠厂从他紧闭着的双眼中渗出来。
这时那后生从布袋中摸出一块银子，放在耿锁寿的炕上，又摸出两个烧饼放在耿锁寿的手中，和那老人一同转身走了。
耿老汉急忙从炕上下来，摇摇晃晃地在后面追着喊：“两位先生，留个姓名——”两人回头招招手，匆匆离去。他扶着门框，用尽力气，哽咽着喊道两位好人，老天爷保佑你……
太阳偏西的时候，两人来到一个只有十几户人家的小村庄前。郑田低声跟叔父说：
“阿叔，银子散光啦。”他拍拍出城时装着五十两碎银的空布袋，“再碰上……”
是啊，预定的路程还不到一半，再碰到急需救助的人，难道只用几句空话、用一掬同情之泪，就能使他们不饿、不死吗？板桥长叹一声道：“唉，不该带这样少！”
“阿叔，饥民遍地，把您我都卖了也不够呀！”
板桥狠狠瞪了郑田一眼，一句话也没说，往路边的地下一坐，装上烟狠狠地抽起来。是呀，不想别的法子，休想渡此难关！
（8）
当天夜里，板桥叔侄二人求宿在一个农户家。半夜，板桥听到那家父子三人在低声争执。
“等？等这点儿粮食吃光了，一家人饿死？”
“唉，劫数。在劫难逃呀！”老人的声音。
“要！咱去强要！”
“什么‘强要’？”
“爹，就是去抢！抢那些为富不仁的粮仓，抢皇帝老儿的官仓！反正都是死！”
“行不得呀——！”老人的乞祈声。
这一夜，板桥一直没有睡着。第二天吃了两个烧饼，板桥叔侄二人来到了潍北禹王台。
相传当年大禹治水来到此地，为了观察水情指挥导洪，修建了这座高台。这台占地近百亩，高约三丈。后人为了纪念禹王治水的丰功伟绩，在台上建了一座禹王庙，敬塑金身，四季献祭。禹王庙油漆斑驳的山门洞开，院中荒草没径。显然，住持僧道也因无人献香资，扔掉这“福田”，寻找生路去了。
正殿的门上落着锁。板桥透过隔扇门往里张望，只见尘垢满身的禹王爷，端坐在正北的神龛内。他头戴冕旒，身穿蟒袍，双手扶膝，面露微笑——神气悠然自得。
“嘻，你这疏九河、通九江的治水圣王哟！为何一旦功成名就，稳坐九重，竟忘掉身居平川的子民，忍看他们葬身鱼腹而无动于衷呢？”
郑板桥竟对着泥胎发起了牢骚。
走出山门，板桥绕台一周，四下观望。北面是一望无际的浩浩沧海，南面则是一片茫茫盐卤，村庄里的房舍，几乎全被海潮夷为平地。几堵断壁颓垣，犬牙似的兀立在旷野里；间或有几畦农田也掩没在荒草篙蓬之中……
一首新诗，浦上板桥心头，他随口吟了起来：
沧海茫茫水接天，
草中时见一哇田。
波涛过处皆盐卤，
自古何曾说有年！
吟罢，他扶着侄儿的肩头，走下禹王台，径直向海边走去《他要亲眼看看给潍县带来灭顶之灾的祸海凶龙。
板桥见过参差起伏的太湖堤岸，喇叭似的钱塘江入海口。想不到远近驰名的莱州湾，竟是这一副模样！这里不见岩石，不见港湾，所谓海岸，不过是赤褐海蓬和灰白碱草覆盖的平缓沙滩。
望不到尽头的紫褐色沙难，将暗绿色的海水，界划出一条清晰的边沿。整齐、呆板，象刀切锯裁的一般。
四周阒无人迹。只有几只白鸥在碧波上翻飞觅食。浅草丛中，一只只大赤甲蟹，举着比身体还大的螯，口里吐着泡沫，示威似的爬着。等到他们走近，才倏然钴进脚下的洞窠里。
天上层层灰云，把唯一给人间送温暧的太阳挡在后边。风，不知隐匿到什么地方去了。
大海安静、温顺得象处子。它那坦露着的宽阔的胸膛，象葱郁碧绿的大草原，那样坦荡，那样豁达。似乎淹没良田、碱死稼禾、毁掉房舍、吞嗜人畜性命的勾当，统统与它无干。而那哗哗的拍岸涛声，象是对焦灼万分的郑县令，所发出的讥笑。好一头伪装的孽龙！
无边的空旷，死一般地岑寂，使人感到恐惧。似乎躲在碧绿纬幕后面的恶龙，正在窥测时机，以便卷土重来！板桥怔怔地站了一会儿，猛地掉头，向东南方走去……
归途中，他们所看到的村庄，饥民或外出逃荒，或病饿而死，已经十室九空，人迹稀疏了。
最出乎板桥意料的是，他竟亲耳听到惊心动魄的惨剧——人吃人！
近午的时候，他们向一个在路旁挖草根的后生，询问实情。后生没有正面回答，却指着一个露着新土的坟坑说：
“呶，后晌埋下的人，夜里就叫人扒去煮吃啦。”
“什，什么？吃人！”叔侄二人几乎同声惊呼起来。
后生木然答道：“嗯，后死的，吃先死的！”
接着，后生又告诉他们，他的庄里有好几户人家，不忍心吃亲生的孩子，便与别人交换后煮来吃了……
“天哪！易子而食！”板桥憋闷得透不过气来。
“唉！县门一尺情犹隔！”两天访灾，他亲身耳闻目睹的事，是在官衙高墙后，永远听不到、甚至连想也想不到的！
“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰！”仰望那红着脸，羞愧似地爬下城跺的夕阳，板桥吟起屈子的诗句。从穷乡僻壤的小范县，“荣迁”富庶的大潍县，他所得到的，竟是一剂难以下咽的苦药！
此生命运多舛。他忿忿地想到，丙辰科的进士中，论文章，论才识，有几个敌得过自己？不就是因为在策试后，说：“了句如此试题，纯属笔墨游戏”的话，传到了礼部大员耳里，便整整让他“候补”了六年吗！如今，秦甸之流塞满了腰包，把奄奄待毙的十万百姓扔开，溜之大吉！自己却被投入了这不毛之地……
但，话又说回来。疾风知劲草，版荡识忠臣。眼下这境况，不正是“立功天地，字养生民”的时刻么？——历来为官为吏者，不外两种：一为吃俸禄，刮百姓；一为吃俸禄，护子民。我辈乃圣贤门徒，以护苍生、拯藜庶为己任，岂可畏难！看来，上宪也并非刻意与我过不去，想是实在找不到更贤于我的人了吧！哈，哈哈……朝廷也算知我，也算知我呀！
只是……目前，目前！
唉，社稷志易立，安民计难寻！“以六经四子之书，以为齐家治国平天下之道”，这是圣贤遗训，自己背得滚瓜烂熟。此刻却成了墙上画饼、渴中梅子，丝毫不管用！
赴任途中，自己立下的只手回天的宏愿，好像一只酒坛子，沉浮在现实生活的海洋中，看看沉下去，一个浪头又涌上来；看看浮上来，一个浪头又打下去了……
更柝声声，辗转难眠，耳边仿佛又响起土炕上的呻吟、新坟边的啼哭、农家父子的争执声……
板桥披衣下炕，来到书案前，挥笔写下了一首《逃荒行》：
十日卖一儿，五日卖一妇；
来日剩一身，茫茫即长路。
……
不堪充虎饥，虎亦弃不取……
万事不可言，临风泪如没。
那滴滴点点的热泪，浸花了诗笺上新写的字迹。
