这是肖恩时隔三十四年后第一次走进这个大厅，里面的装潢和陈设几乎没有变化，只是显得陈旧了一些。但坐在台上台下的那些面孔却完全变了，让肖恩觉得完全是走进了一个陌生的世界。肖恩正在迟疑之际，威尔斯走过来握住他的手说：“欢迎您，肖恩先生，跟我来吧。”说着就把肖恩带到前排中间的一个位置请他坐下。
会场突然变得哄闹起来，显然是肖恩的出现引起了人们的议论。肖恩扫了一眼台上的几张面孔，发现除了威尔斯以外，其他的一个都不认识。坐在正中的那个人个头不大，一张窄脸满是皱纹，稀疏的银发向头顶斜梳着，但对于他那面积过大的秃顶来说，还是显得有些顾此失彼。显然他就是现任国际联盟主席朴郡泰了。肖恩已经在来时的路上调阅了他的资料，对他的那个发型印象深刻。他上任一年多来，没有提出一个有建树的主张，对人类所面临的困境也显得无能为力。朴郡泰一脸疲态，正把一只干瘦的耳朵伸向旁边的威尔斯，听他悄悄汇报着什么。
过了一会儿，威尔斯对着话筒宣布国际联盟大会现在开始，请联盟主席朴郡泰宣读国际联盟重要文件。
哄闹的会场渐渐安静下来，朴郡泰站起来向台下微微欠欠身，用一副沙哑的带韩国腔的英语宣布道：“各位代表，我宣布的是一个三十年前史蒂芬孙主席在卸任前签署的表彰文件，本届联盟仍然承认它的法律效力。由于时间关系，我只择其要点宣读：鉴于肖恩先生带领狄拉克号全体舰员在阻止‘涅槃计划’中的决定性表现，国际联盟特授予肖恩先生‘拯救者勋章’，请肖恩先生上台授勋！”
还不等肖恩站起来，有人就站起来大声吼道：“抗议！抗议！我代表日本政府坚决抗议向破坏拯救计划的人授勋！”
“我也抗议！我代表巴西政府抗议！”
“我代表印度政府抗议！”
“我代表苏格兰政府抗议！”
“我代表菲律宾政府抗议！”
……
抗议之“火”最先由日本人点燃，很快成燎原之势，燃遍了整个会场，让肖恩像被炙于烤架之上般浑身难受。
威尔斯眼看场面不好收拾，赶紧站起来大声喊道：“安静！安静！大家安静！我们接受反对意见，请一个一个的来！”
会场再次安静下来，还是日本代表第一个举手示意。
“好的，木村先生，请您陈述您的理由。”威尔斯向木村做了个“请”的手势。
木村是这个会场上少有的几个还穿着老式西装的人，一副日本政客的虚伪嘴脸，任何时候都显出一副咄咄逼人的好斗姿态。他站起来对着主席台微微鞠了个躬，然后扫视了一下会场，开始用节奏铿锵的日语陈述意见。他的主要理由是：在目前这个末日氛围日渐浓重的大环境下，对“涅槃计划”轻易下结论是不明智的，向肖恩授勋就相当于彻底否定了“涅槃计划”，这也违背了以往国际联盟对帕格纳的行为暂不作评价的初衷。
其他几国的代表也先后起来附和、补充。综合起来的意见是：人类前途未卜，还不知能否找到更好的办法来解决这场末日危机，因此把“涅槃计划”作为人类历史车轮中的一个备胎继续保存下来是完全有必要的。
以俄国为首的几个国家却支持向肖恩授勋，他们的理由是：肖恩在当时那样的危急时刻，能够不顾个人安危带领狄拉克号深入星际空间，历尽艰险，九死一生，终于找出真相，并在最后时刻挽救了人类，因此获此勋章当之无愧，这也是尊重历史的表现。
但令人意外的是，中国代表盘桓却一反常态，提出了一个暂缓向肖恩授勋的意见。盘桓才四十多岁，仪表不凡，举止优雅，一副标准外交家的风范。但谁会想到，他的前身却是一位在基础物理领域有过卓越建树的物理学家呢？著名的“盘桓猜想”就是他提出来的，这个猜想的核心就是“能量是粒子态的，是人类所在宇宙物质的终极基本粒子，这道粒子态的能量屏障是人类文明无法打破和穿越的。这道屏障的另一面，很可能就是我们这个世界的镜像，如果这道屏障被打破，我们的世界和我们的镜像都将不复存在。因此可以这样认为，我们的世界仅仅是能量这面镜子在多维时空中的一个投影。”
在提出暂缓授勋的同时，盘桓还提到了两百多年前的那个“费米悖论”，他说：“费米发出‘他们在哪儿呢’这个诘问是出于一种对智慧文明悲观前景的思考，其实质是想说‘任何文明都等不到利用星际通讯和星际航行找到另外的文明的那一天就已经毁灭’，当然，由于BD文明的发现，也可以说他的这个悖论已经失效了，但从‘费米悖论’我却得到一个启示：人类文明发展的方向是不是一开始就错了？我们仰望星空，我们害怕孤独，我们一直把星际航行，把找到外星生命作为前进的目标，为了做到这一点，我们倾尽一切，几乎耗光了地球上的所有资源。现在我们找到了，但反而彷徨了，害怕了，我们又把文明的生存和延续当成了第一要务，这就是人类目前所面临的可悲现状。如果要追究责任，最应该追究的不是各国历代的统治者们，也不是历届国际联盟的官员们，而是那些自以为是只顾自圆其说的哲学家们，他们都板着一副“思想者”的深刻面孔，做出的学问却多半是误导人类的思想垃圾，就是他们把人类一步一步地带入歧途的……”
盘桓显然采用的是先抑后扬的策略，话锋一转就从哲学说到了宗教，他特别提醒大家从佛教的思想中去找寻人类的出路。“‘轮回’和‘涅槃’都是佛教思想中的精华，‘涅槃’乃‘不生不灭’之意，为什么帕格纳要把他的计划取名‘涅槃计划’？这其中是否暗含着某种不便言明的哲思？或者说得更直白一点：帕格纳是不是已经为我们找到了一条更适合人类文明延续和发展的道路？我们是不是应该集中学界精英来全力探讨他给我们指出的究竟是一条什么样的路呢？”
盘桓抛出的几个问题改变了会议的走向和议程，肖恩像一个走错会场的人似的被冷落一边，但他并没有因此而感到失落，他等到这场关于“宗教”与“拯救”的讨论接近尾声时不失时机地站起来说：“尊敬的朴主席，威尔斯先生，各位官员和代表们，我是一个时代的落伍者，也相当于一个无知的外来者……”
“肖恩先生，请到台上来讲吧。”威尔斯打断他，向他做了个请的手势。
肖恩却没有完全听他的，只是跨前一步转身面向观众席，接着说：“是的，我是一个落伍者，也相当于一个外来者，我对这三十四年来发生在地球上的事一无所知，因此为我授勋是不合时宜的，也是没有任何意义的，我肯定也不会接受这份过时的、毫无意义的荣誉。回到地球的这些天来，我一直在对我做过的事以及人类走过的路作反思，我赞同盘桓博士的观点，我也认为以往的哲学家对人类终极目标之类的见解都是偏狭的，是没有多大意义的，人类没有终极目标，人类最重要的目标就是延续生命，延续生命形态将是所有智慧文明最永恒的主题。因此，我们目前的当务之急只有两个：一个是我们的深空望远镜要日夜值守，时刻关注BD文明的动向，他们的先进程度我是亲眼见识过的；另一个是聚集一切力量重启‘变轨计划’，这是目前应对大冰河期最可行的办法。至于“逃亡计划”之类的计划，我认为还不太靠谱，至少要等薛定谔号返航后才可能有结果。当然，‘涅槃计划’也许真的为我们从另一个方向指明了生存之道，它很可能会成为人类文明最后的那根救命稻草，这个确实值得我们去深思。”
肖恩的发言得到了多数人的赞同，他们中很多人都很快改变了对这位“年轻”前辈的看法。会议结束后，威尔斯把肖恩带进了朴郡泰的办公室。朴郡泰赶紧让坐：“肖恩先生，我终于把您盼来了。”
肖恩对联盟主席纡尊降贵的表现不太适应，他往旁边挪了挪屁股说：“主席先生，您找我有什么事吗？”
朴郡泰勉强挤出一丝微笑说：“也没什么事，就是想和您聊聊。”
“呵呵，非常荣幸。”
两人就山南海北的聊起来。肖恩从“鹞羽案”的侦破经过聊到借助狄拉克号追踪“涅槃计划”真相过程的惊险，再从回到地球后在基地医院隔离期间的遭遇聊到回家以后看到的诸多物是人非的变故。朴郡泰则主要讲述了自他担任国际联盟主席以来的困境和艰难，他说从他的前两任开始，国际联盟的地位就日渐式微，几个大国拖欠联盟税费的情况越来越严重，有的甚至对联盟的决议和号令根本不予理睬，叫嚣解散国际联盟的呼声也越来越高，“变轨计划”就是在这种形式下被迫下马的。现在几个大国都在各打算盘，有实力的都在赶造飞船，暗地里实施所谓的“逃亡计划”。“逃亡计划”实质上是一个精英计划，老百姓都知道那计划没自己的份儿，因此都想方设法加以破坏，这样就造成了很多流血事件。现在整个地球被末日气氛笼罩，人心涣散，多数人已经从绝望转为麻木，从忧虑恐惧变成听天由命。他感觉自己已经成了中国春秋末期的周天子，变成一个摆设了。
临到最后，朴郡泰找肖恩聊天的目的终于显露无余：他要主动让贤，请肖恩接替联盟主席的职位。
肖恩这才知道朴郡泰原来是要撂挑子，于是质问他：“这么说在内华达基地医院的隔离是您在幕后精心安排的？其目的就是想让我慢慢转变对‘涅槃计划’的态度，看我是否能从全局上去把控人类的未来？”
朴郡泰非常欣赏肖恩的悟性：“连这一点都被你看透了，看来史蒂芬孙主席的遗嘱确实具有远见卓识啊。”
“史蒂芬森主席的遗嘱？”肖恩还是第一次听说。
“是的，他在临死前给当时的联盟主席留下一封遗书，其中最主要的内容就是告知他的继任者们：如果肖恩返回地球，一定要把国际联盟主席这副重担压到他的肩上——他可能是最适合带领人类走出末日危机的人选。”
“我不相信会有这样的事。这或许是您为甩掉国际联盟这个烂摊子找的一个借口吧？”
“是真的，必要时我可以把史蒂芬孙主席留下的纸质遗书给您看。”
“那我妻子又是怎么回事？你居然批准她跟着薛定谔号去冒险！”
“这不是对大家都有好处吗？她需要我们在六天之内稳住你，不让你发现陪在你身边的信子是假的，我们也正好需要一周的时间来对你进行全面考查，威尔斯与她各取所需，一拍即合，就这么简单。没想到过程很顺利，结果也令大家满意。现在就看你的态度了……”
一切真相大白。肖恩心头郁忿交加，但又无法发泄，于是站起来冷冷地说：“谢谢抬爱，我先告辞了。”
“肖恩先生，希望您不要让我失望，也不要让一百亿人类失望，我等着您的决定。”朴君泰握着肖恩的手，把他送出了房门。
肖恩愣了一下，本想再向他打听母亲的下落，但又怕被他作为交换的条件，因此话到嘴边都咽了回去，他决定找威尔斯帮忙。
隔着一个小型会议室就是威尔斯的办公室。肖恩敲门进去，却发现玛丽坐在办公桌旁边的沙发上。
“肖恩，我们又见面了。”玛丽赶紧站起来，语调中透出几分惊喜。
“你怎么来了？又有什么任务吗？”肖恩张开双臂，与她作了个礼节性的拥抱。
“没有，我是专门过来找你的，我受几位FT老人的委托，请你回总部去看看，他们想请你重新执掌FT。”玛丽快人快语。
“坐下说吧。”肖恩请玛丽坐下来，“对于他们的这个请求我是不会答应的，我现在对什么都不感兴趣，我只想把我的母亲和父亲找回来，还有梅内特，也要找到。”肖恩说着把头转向旁边一直没插上话的威尔斯，“威尔斯，你应该知道我母亲的下落吧？”
威尔斯耸耸肩：“实在抱歉，我确实不知道。不过我可以帮你找找，我想这个不难。”
“那就先谢了。玛丽，你跟FT那帮兄弟说说，叫他们也帮忙找找。”
威尔斯见肖恩马上就有要走的意思，赶忙说：“肖恩，我也可以请你帮个忙吗？”
“你说吧，只要我帮得到。”
“我想请你到北非那个‘变轨计划’现场去看看。如果玛丽愿意，也可以一起去。”
不等肖恩回答，玛丽先兴奋地叫起来：“好啊，我一直想去看看这个人类史上最大的烂尾工程呢，今天终于如愿了。”
肖恩本不想去的，但想到威尔斯答应帮忙找母亲，就点头答应了。
四十分钟后，两辆飞车在撒哈拉沙漠腹地的一个巨型建筑前降落。十几个人从飞车里钻出来，都不约而同地使劲儿抬头，去仰望那座真正做到了“直插云霄”的灰色建筑。这个建筑其实就是一根灰头土脑的大烟囱，就像一百多年前矗立在火电站中的那种，只不过比火电站中的烟囱大了上百倍、高了上百倍而已。只见那根巨型烟囱在夕阳的余晖中一半金黄一半灰暗，长长的阴影拖到了沙漠的尽头。在几千米高的地方，有三根巨型铁索从三个方向牵住了烟囱，一直斜斜地拉到几千米远的沙漠之中。烟囱接近地面的地方变成了一个半球型的巨大凸起，所占面积至少是中国的天安门广场的好几倍。在半球的四周还搭着一圈锈迹斑斑的脚手架，它的底部开着好多道门，但那些看上去有数十米高的门洞，有的已经被流沙掩去了一大截。
威尔斯带着几个工程人员模样的人来到肖恩身边，指着那个巨型半球对肖恩说：“这就是‘变轨计划’的核心设备‘行星推进器’，那个半球内部是环形布置的360台“量子势能发动机”，现在只装配到第96台，那根巨型烟囱是气流喷射管，现在只建到9327米，离23000米的高度还差一半多，整根喷射管建成后将有5组铁索固定，最顶端的那一组将被牵到50千米以外。”
