红人和珅跌倒
乾隆四十年（1775）十二月，以二十六岁的御前侍卫和珅为正蓝旗满洲副都统。
乾隆四十一年（1776）一月，命和珅补授户部右侍郎。
乾隆四十一年三月，命户部右侍郎和坤在军机大臣上行走。
从御前侍卫到军机大臣，和珅只用了四个月。
和珅的迅速崛起，引发了无数猜议，为何他被赏识，被迅速提拔？
和珅得宠，其实原因很简单，他颜值高，心灵巧，又有一定的处理政务能力。
乾隆用人特别在乎长相，能得到重用的官员不但为人机灵，熟读诗书，更要长相英俊。赵翼就因为长得不够俊帅，丢掉了即将到手的状元，年迈后赵翼还发出苦叹：“到老始知非力取，三分人事七分天。”赵翼其实该满足了，想那柳永，如此才气，黄龙榜上无名，只好牢骚着奉旨逛青楼。
乾隆朝的大员，如傅恒、王杰、于敏中、董诰、梁国治、福康安等人，无不是风度翩翩的美男子。纪晓岚虽然才华横溢，但是人长的胖，且相貌不美，一直不被重用。长得俊帅，也是和珅胜出的重要条件。
人长得俊帅，和珅肚皮里也不是稻草。少年时代，和珅进入八旗子弟的重点学校咸宁宫官学就读。和珅在咸宁宫中学习刻苦，熟读四书五经，通晓蒙古文和藏文，诗词书画也有一定水平。丰富的知识面，多才多艺，这些也是和珅出人头地的内在条件。和珅能得到乾隆的宠爱，不单单是那外貌与才华，更重要的是他有着玲珑透彻的心，能体会乾隆的意。乾隆与和珅之间，肉体有无相通，虽有各种八卦，但无实据可查，但二人的灵魂之间，却是交汇的。
在军机大臣任上，和珅表现出色。他的记忆力绝佳，每日皇帝口授的谕旨，听一遍就能默记。各种奏折，虽然连篇累牍，仓促之间批阅，和珅也能提纲挈领，切中要害，奏对均称乾隆心意。处理政务是把好手，体贴皇帝，更是无人能与和珅相比。在作为军机大臣被召见时，若乾隆咳嗽要吐痰，和珅立刻将痰盂端上，乾隆吃瓜子吐壳，他立刻接了吃下。清人笔记里嘲讽他在乾隆面前表现的更像个家奴，可所有的军机大臣，谁不是皇帝的家奴呢？只是和珅演家奴，更加入戏，更加投入，更得皇帝欢心而已。
到了乾隆六十年，就皇帝的接班人问题，举国上下，议论纷纷。
多年之前，乾隆曾对天发誓，如果能在位六十年，将禅位给儿子，以示不敢媲美祖父康熙在位六十一年。乾隆三十七年，乾隆正式宣布，将在八十五岁时禅让给儿子。
早在乾隆三十八年，皇十五子永琰已被秘密立为皇储，此后他经历了二十余年的漫长考察。在此期间，皇储是谁，无人知晓。自雍正创设秘密建储制度后，谁是皇太子无人知晓，如此避开了兄弟争斗，也避免了以太子为中心，形成太子一党，威胁到皇帝本身。乾隆的保密工作做得很好，至乾隆六十年，乾隆有四个儿子还活着，但朝野内外没人知道哪个皇子已被立为皇太子。朝鲜外交使臣来华时，曾就此问题四处询问，不想朝野内外“皆缄口挥手”。由于无法猜测接班人是谁，甚至有人认为皇长孙绵恩，也将进入未来皇帝的候选人梯队。
到了乾隆六十年，乾隆将所立皇储的密件，展示给王公大臣阅看，确立皇十五子永琰为皇太子。此年永琰三十五岁。在九月三日正式举行确立太子仪式之前，和珅私下给永琰送去一个如意，暗示他已被立为太子。当日永琰收到玉如意时，自然是极为欢喜，不想后日这成了和珅的罪状。
嘉庆元年（1796）正月初一，八十六岁的乾隆在名义上宣告正式退休。当日举行了传位典礼，鼓乐齐鸣之中，乾隆将玉玺授给了皇太子。在外人看来，禅让是一团和气，乾隆是真心想做太上皇了，安享清福了。
玉玺是让出了，可皇帝的宅子却被他占了。退休之前，乾隆已经为自己建好了退休后的养老地宁寿宫，不料禅让之后，他继续赖在养心殿里，不肯移驾。儿子嘉庆也不敢请他走，只好继续住在毓庆宫。乾隆虽然退居二线了，一切待遇照常。新皇称皇帝，乾隆则称“太上皇帝”。太上皇的生日称为万万寿节，新皇帝则称为万寿节。
乾隆退休之后，与其说嘉庆要依照乾隆的心意办事，不若说嘉庆要依和珅的心意办事。没人想到和珅会有这么大的能量，但确是如此。
太上皇很敏感，他也好自豪。他自豪，他是古来最高寿之帝王，他期待着能活过一百岁。他敏感，权力是他的禁区。虽然是太上皇，但一切还得他做主。乾隆是退而不休，禅而不让，仍掌大权。虽然他已经年迈，再雄才大略的君主，在时间这把杀猪刀面前，也要卸去他的雄风，磨去他的英明。不过乾隆毫不担心，他有个与自己灵魂相通的影子，这就是和珅。有和珅帮他打点，这江山统治起来还是不太吃力。
乾隆对和珅的信任牢不可破。如果有谁说点和珅的不是，在乾隆看来此人必是别有用心，想挑拨离间二人的亲密关系。乾隆时刻离不开和珅，不论是去圆明园，还是避暑山庄，还是秋狝木兰，和珅时刻伴随着他。太上皇的心思只有和珅能懂，太上皇一个眼神，一个喃喃自语，和珅就知道他在想什么。和珅就是乾隆的贴身棉袄，合身，暖和，舒坦，乾隆时刻离不开他，也将一切政务都放心地交给了他。
而嘉庆登基后的主要政务活动，不过是参加祭祀，大阅，传胪之类的礼仪活动而已。新皇帝得时刻谦恭，不能表现出急火火想掌权的心思。嘉庆也不敢说服太上皇彻底放弃权力，他更不敢动和珅丝毫。隐忍的背后，其实他内心愤懑无比，“太上皇信之愈深，皇帝恨之愈切。太上皇愈以为功高，皇帝愈以为罪大。不除和珅则祸害无比，欲除和珅则投鼠伤器”，嘉庆所能做的就是等待。
新皇帝侍奉太上皇，太上皇喜则亦喜，笑则亦笑。不但对太上皇得喜得笑，对和珅，新皇帝也得如此。嘉庆得时刻摆出笑脸，让和珅知道，朕与太上皇一样信赖你，重用你。和珅的权势，在新皇登基之后，更见扩张。嘉庆元年，和珅调任正黄旗领侍卫内大臣，兼任镶黄旗满洲都统。嘉庆二年，又命和珅管理刑部，仍兼理户部。利用乾隆帝对自己的信任，和珅四处培植自己亲信。
嘉庆二年八月，首席军机大臣阿桂死于任上。阿桂似乎洞悉生死，在此年自己的生日上，置酒作乐终日，并训诫子弟要谨慎持家，最后道：“余从此长诀，今后再也不能教导你们了。”阿桂死前，嘱咐家人将所有兵书诗文书稿悉数烧毁，“无以此误后人”。
阿桂一死，和珅升任首席军机大臣，更加飞扬跋扈。
貌似两代帝王对和珅的信任，都牢不可破，而富贵荣华将永伴，功名利禄会长随。臣子中也有忠良耿介之辈，看着和珅飞扬跋扈，责问嘉庆，为何不将他除掉。嘉庆急了，赶紧道：“和相公是朕的左右手，还要靠他办理四海事，你不可乱说。”
嘉庆还不时向和珅示以亲昵。和珅喜欢玩鼻烟壶，嘉庆亲手将他的鼻烟壶没收掉，劝告道：“为了国家大事，和相公你还是把烟戒了吧，身体重要。”
当无人之时，嘉庆紧锁双眉，心中的怒火在燃烧，眼瞳中的刀光在闪烁，怒火与刀光之中的，正是这权倾朝野的和相公。
嘉庆三年，乾隆健康状况恶化。此年十一月，因为过度操心平定白莲教的事务，乾隆感染风寒，治愈后头目眩晕，此后饮食渐减，视听大不如前，老态顿增。年迈的太上皇开始迷糊，精力大不如前。昨天说过的事情，太上皇今天就忘掉了；刚刚吃过早饭，太上皇就念叨着怎么还没吃早饭，让太监再上一份；到了春天，老皇帝却带上了冬天的帽子。人虽迷糊，可太上皇却仍然放不下心，担心儿子处理不好国家大事。
嘉庆四年（1799）正月初三上午，八十九岁的乾隆作诗《望捷》，期待着平息白莲教的消息早日传来，之后突然病发，于养心殿病逝。乾隆死后，北京市面上一切如常，只是官员除掉了帽上的红络。京内舆论认为乾隆的去世，乃是百岁老人的平常事，无须惊慌。
乾隆去世后，在颁布的料理丧事王公大臣名单上，和珅列在诸王之后，众大臣之首。这是嘉庆喂给和珅的定心丸，和珅果然被迷惑了，“且自喜依任如故”。“自喜”二字，活生生地点出了和珅的心态，他对乾隆的忠心与感情，只是为了权力。太上皇死了，只要能保住权力，内心自然还是欢喜的，当然表面上的痛哭功夫还得做足。
不料到了第二天，风云突变，和珅被革去军机大臣、九门提督等官职，被下令在宫内昼夜看守殡殿，不得随意出入，实际上已处于软禁状态。对着乾隆的梓宫，不知此时的和珅作何感想。随后嘉庆又下旨指责和珅冒功领赏，寡廉鲜耻，营私肥橐，导致白莲教起义经年未能平息。这道旨一下，大局已明朗，所有王公大臣都知道这是要惩办和珅了，于是纷纷附和。
正月初五，以刘墉为首的大臣开始上奏，指责和珅的各种不法行径。这刘墉，后世以“刘罗锅”闻名，他的父亲乃是已故去的首席军机大臣刘统勋。
正月初八，嘉庆下旨革除和珅及福长安所有职务，下令刑部将二人逮捕收监，又下令查抄二人家产。被抓时，和珅穿了件皮袍，随身带了个鼻烟壶鼻烟包。富贵荣华，幻若浮云。被查抄家产时，和珅的家人正在吃饭。知道富贵已到尽头时，一些人惊恐的难以自制，竟然开始呕吐。
和珅突然跌倒，和孝公主多次入宫，借着皇帝妹妹的身份，想求皇帝网开一面。但嘉庆下定决心，要拿和绅开刀。正月十一日，嘉庆颁布了和珅的二十条大罪。嘉庆认为和珅的罪行与鳌拜、年羹尧、讷亲相比，尤其过之，为了国体起见，特意加恩赐和珅自尽。
正月十五日夜间，京师内是一片繁华，火树银花，香车游骑，金吾不禁，玉漏相催。在狱中的和珅作诗两首，感怀前事，无限伤感，无限凄凉。和珅是乾隆十五年出生，被赐自尽的此年刚好五十岁。
正月十八日，和珅收到白练一条，在生命的尽头，和珅留下绝命诗云：“五十年来梦幻真，今日撒手谢红尘。他时水泛含龙日，认取香烟是后身。”
和珅死后，他在北京的住宅被分割，前半段被分给了嘉庆的亲弟弟永璘，后半段则留给了和珅儿子丰绅殷德与和孝公主。和珅在驴肉胡同的老宅子，给了和琳儿子丰珅宜绵。永璘得了他梦寐以求的和珅的豪宅后，对房子加以改造，使之更符合王的身份。此府后世被转到了恭亲王奕訢手里，成为著名的恭王府。
嘉庆新政春风
好大喜功的乾隆耗尽了国库，留给嘉庆一个烂摊子。嘉庆当政之后，国库收入不足，人口过度膨胀，官员贪腐严重，河患频繁出现。
为挽救危局，嘉庆一度打出“咸与维新”的旗帜，在内政上做了些改革。
嘉庆是个勤奋的人，他提倡“崇俭黜奢”、“勤政务实”，并身体力行，以身作则。在做皇子时，嘉庆就很节俭，逢年过节，送给师傅们的礼物不过是荷包食物等简单物件，“从未有以陈设玩器相持赠者”。在收拾了和珅之后，嘉庆令各地官员停止进贡如意、玉、铜、瓷、书画、插瓶、挂屏之类的物件。在嘉庆看来，贡物都是民脂民膏，借着进贡之名，官员大肆盘剥民众。此后嘉庆又颁布了系列谕旨，严禁奢侈之风。
天尚未明，嘉庆就早早起床，在蜡烛下批阅奏章，早膳之后，每日照例召见大臣十余人。嘉庆四年的夏天，京师天气格外炎热，睿亲王淳颖为皇帝着想，怕嘉庆操劳过度，将本该递上的奏折撤下。嘉庆得悉后，下令将淳颖交给宗人府圈禁，并指示：“今后凡有奏折，均必须直达朕前，听朕批示，不得擅自撤下。”
对乾隆朝后期形成的歌功颂德、粉饰太平的官风，嘉庆也大力整顿。嘉庆四年，浙江旱灾，偶尔下了几滴雨，浙江巡抚玉德赶紧报告：“天降甘露了，粮价也下来了。”嘉庆看后斥责：“此等奏报，不可粉饰。”嘉庆五年，云南发生水灾，云南巡抚江兰报称当年收获颇丰。嘉庆立刻将他革职，并指令今后再有粉饰太平者予以严惩。
不过粉饰太平者还是陆续不断。嘉庆九年，北方蝗虫肆虐，皇宫之中，漫天飞舞的都是蝗虫，随手一抓，就能抓到十多个。不想直隶总督颜检竟然上奏称，蝗虫灾害不足为虑，蝗虫们是来吃青草的，不吃庄稼，“飞蝗不伤禾嘉，惟食青草”。嘉庆看了奏折后，是否会为官员的智商着急？
嘉庆朝初期整顿吏治，起到了些效果，暂时刹住了乾隆朝晚期官吏贪腐的风气。同时嘉庆严查各省钱粮亏空，治河赈灾，体察民情，减免税收，裁减冗员，让世人顿有“咸与维新”之感。改革春风，扑面而来。
在“咸与维新”的旗帜之下，嘉庆对军机处做了一些改革，其目的是将一度松散的权力，再次紧握在皇帝手中。
清代在政治制度的设计上，以皇权大一统为主线，通过各种方式分权。而军机处的设置，不过是大一统皇权中的一个环节。皇帝要发号施令，要保证政务通达，这就需要效率。军机处的廷寄与谕旨，使皇帝能得心应手的控制。
和珅秉政以前，所有奏折直接送达皇帝拆阅，然后再将副本发给军机处。在权势巩固，掌握军机处后，和珅改变此做法，令将奏折的副本同时送交军机处。和珅这一刀，就在皇权中切开了一个口子，这个口子中分出的权力，就是他和珅威福自擅的空间。
奏折本是在皇帝批阅之后，再发交军机处。现在同时递送皇帝与军机处，军机大臣们就可以及早就奏折的处理做好准备，并能揣摩到皇帝的心意。如是，皇帝是省心也更开心，而军机处的权势也扩大了。
