清文宗咸丰帝至清德宗光绪帝期间，还有人和曾国藩齐名，就是左宗棠。左宗棠是个复杂人物。一方面，他和曾国藩一样，残酷镇压太平天国、捻军和陕西回民起义，双手沾满人民的鲜血；另一方面，他坚决用兵新疆，抗击西方列强入侵，剿灭地方分裂势力，有力捍卫了国家领土完整，维护了国家统一。就后者而言，他也是中华一位杰出的将帅。
左宗棠（公元1812～1885年）字季高，湖南湘阴人。举人出身，三考进士不中，绝意仕进，潜心研究堪舆学和兵法，经常自比诸葛亮，爱说豪言壮语，逐渐名气远播。咸丰帝听说其人，一天问史馆编修郭嵩焘说：“你认识举人左宗棠吗？为何久不出也？年几何矣？过此精力已衰，汝可为书谕吾意，当及时出，为吾办贼。”“办贼”系指镇压太平军。曾国藩也看重左宗棠的才干，积极推荐，使之任兵部郎中，加四品卿衔，协助组建湘军。左宗棠另外招募五千人，组成一支军队，号称楚军。从此，左宗棠和曾国藩、李鸿章一起，共同镇压农民起义。后任太常寺卿、浙江巡抚、浙闽总督，加太子少保衔。清穆宗同治十二年（公元1873年），任陕甘总督协办大学士，次年进位东阁大学士，“朝廷尤矜宠焉”。
《清史稿》本传载：“宗棠为人多智略，内行甚笃，刚峻自天性”；敢于发表意见，“锋颖凛凛向敌”，“好自矜伐”。他“志行忠介”，“廉不言贫，勤不言劳”，很少过问家事。湖南巡抚胡林翼曾写信告诉属吏说：“左公不顾家，请岁筹三百六十金以赡其私。”他还是“洋务运动”首领之一，支持和参与兴办了一些军事工业和企业。左宗棠总督陕甘事务后，在新疆问题上表现了远见卓识和崇高的爱国主义精神。
早在清高宗乾隆帝位，清朝廷就加强了对边疆地区的控制，反对民族分裂。乾隆二十年（公元1755年）和二十一年（公元1756年），乾隆帝发兵进攻伊犁，镇压了蒙古准噶尔部贵族达瓦齐和阿睦尔撒纳发动的叛乱，设置伊犁将军、参赞大臣、领队大臣、都统等，率兵分驻伊犁等地，巩固了朝廷对天山北路的统治。乾隆二十三年（公元1758年），又发兵进攻叶尔羌（今新疆莎车），镇压了大和卓（布敦那）、小和卓（霍集占）发动的叛乱，分设参赞大臣等，隶属于伊犁将军，率兵驻守，巩固了朝廷对天山南路的统治。其后，天山南北统称“新疆”。
鸦片战争后，西方列强入侵中国，英国和沙皇俄国垂涎中国的新疆地区，勾结当地的分裂势力，妄图实行所谓的“自治”。同治年间，境外的浩罕汗国流亡军官阿古柏，率兵进入南疆，攻占喀什噶尔（今新疆喀什）、莎车、和阗等七城，自称“毕调勒特汗”，建立了反动的“哲德莎尔国”。沙俄遂与阿古柏签约，承认他是“独立国君主”。北疆则有一个阿布特拉地方政权，控制着包括伊犁、塔城、乌鲁木齐在内的广大地区。陕西人白彦虎投降阿古柏，占有乌鲁木齐及其附近地区，使天山北路也进入阿古柏的势力范围。同治十年（公元1871年），沙俄侵略军袭取伊犁城，消灭了阿布特拉，谎称“代管”伊犁，并扬言要进攻乌鲁木齐，直接向清朝廷进行勒索。清朝廷派员与沙俄谈判，没有结果。与此同时，英国也不甘落后，通过印度和阿富汗进入南疆。同治十三年（公元1874年），阿古柏又和英国签订条约，英国得到了在南疆通商、驻使、设领事馆等特权。这使新疆的形势复杂而微妙起来，它随时都有可能被外国列强和反动势力，从祖国大家庭中分裂出去的危险。
如何对待这一严峻问题，清朝廷统治集团内部意见不一。以李鸿章为代表的少数大臣，一贯媚外求荣，上书说：自乾隆帝以来，朝廷在新疆，每年要花三百多万两兵费，简直是个无底洞，实在不值得。而且，阿古柏已与英、俄立约，如果用兵新疆，必然会遭到英、俄的反对，那是很危险的事情。他还搬出已死的曾国藩来，说曾国藩早有“暂弃关（玉门关）外，专清关内”的打算，那才是“老成谋国之见”。因此，他主张搁置新疆问题不管，而以主要力量专务海防，加强他苦心经营的北洋海军。左宗棠坚决反对这种重海防、轻塞防的荒谬论调，认为海防、塞防应当并重，二者缺一不可。光绪元年（公元1875年），他上书朝廷，明确地说：“关陇新平，不及时规还国家旧所没地，而割弃使别为国，此坐自遗患。新疆之地，阿古柏不能有，不西为英并，即北折而入俄耳。吾地坐缩，边要尽失，防边兵不可灭，糜饷自若。无益海防而挫国威，且长乱。此不可！”他特别指出，如果为了省钱，停止用兵，采取退让政策，那么敌人就会得寸进尺，不仅新疆不保，就连甘肃和蒙古西部也会受到威胁。这时，他的军队已经到达河西走廊，部分军队已经进驻哈密，并在那里屯垦开荒地，从事备战事宜。
李鸿章和左宗棠在新疆问题上的分歧，从本质上说，是要不要捍卫国家领土完整的问题，是对帝国主义的扩张和侵略采取什么态度的问题。军机大臣文祥支持左宗棠的意见。慈禧太后第二次垂帘听政，没有理由反对，遂任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。
左宗棠深知，用兵新疆，存在着兵员、军饷、粮食、运输四大困难。为此，他精心筹划，整顿军队，挑选精壮者为兵，裁汰老弱者为农，实行“兵农分置”；四处筹饷，除申请朝廷拨付外，还自行挪借，甚至向外国贷款；采购粮食，开辟多处粮源，包括向沙俄商人购买；雇用民夫和民间骡马，运输作战物资，构筑起一条千里运输线。这时的左宗棠，显示出一位有为将帅的谋略和品格，指挥调度，坚定果断，井然有序。
光绪二年（公元1876年），左宗棠把大本营从兰州前移至肃州（今甘肃酒泉），根据实际情况，确定了“先北后南”的作战方针。他以刘锦棠为先锋，首先向天山北路进军，攻击阿古柏的打手白彦虎部。白彦虎部一触即溃，逃往南疆。刘锦棠顺利夺取了乌鲁木齐及其附近各地，接着攻占了玛纳斯。左宗棠命全军进行休整，随后实施天山战役，进军南疆。
阿古柏惊恐万状，一面请求英国主子出面调停，一面以重兵据守吐鲁番、托克逊、达坂，力阻清军南进。英国驻华公使代表阿古柏，向清朝廷“乞降”，但要保留阿古柏政权为“属国”地位，“免去朝贡”。朝廷征询左宗棠的意见，左宗棠断然拒绝，指出这是英国的阴谋，决不能答应。他转而函告刘锦棠：如果阿古柏派人求降，可以押解肃州处治，特别要注意阿古柏以求降为名的缓兵诡计。
次年开春，刘锦棠按照部署，挥师转向南路。左宗棠再派出张曜、徐占彪两部，配合刘锦棠，同时出击。左宗棠郑重叮嘱刘锦棠等，说：“大军规复新疆，乃吊伐之师，与寻常讨贼有异，切忌烧杀抢掠。”三路大军配合前进，英勇奋战，迅速攻克吐鲁番、托克逊、达坂，完全打通了通往南疆的道路。阿古柏退到库尔勒，走投无路，绝望自杀。他的儿子伯克胡里和白彦虎，分兵把守天山南路各地。这时，朝廷里又响起了反对声音，认为左宗棠在新疆用兵，花费巨大，主张停止进军，“划定疆界”。左宗棠痛斥这种谬论，说：“今时有可乘，乃为划地缩守之策乎？”他上书朝廷，陈说利害关系。慈禧太后还是没有理由反对，同意左宗棠继续用兵。
光绪三年（公元1877年），左宗棠的各路军队进入南疆，多次击败伯克胡里和白彦虎，先后攻占了喀喇沙尔、库尔勒、库车、阿克苏等地。伯克胡里和白彦虎退守喀什噶尔、和阗、叶尔羌、英吉沙一带，作最后的顽抗。十一月，清军收复各城，伯克胡里和白彦虎狼狈地逃到沙俄境内。
这样，整个新疆，除了伊犁地区外，都在左宗棠的控制之下，威震天山南北。光绪四年（公元1878年），左宗棠建议建立新疆行省，并请与沙俄交涉，归还伊犁，引渡叛首伯克胡里和白彦虎二人。清朝廷遂派崇厚为专使，出使沙俄，商讨通商、分界、偿款等事项。崇厚是个糊涂虫，连伊犁地区在哪里都不知道，商讨中一切均由沙俄说了算，他只是点头而已。于是，双方在光绪五年（公元1879年）签订了一个条约，俄国答应归还伊犁地区，但这个地区的西境和南境仍属于沙俄；而且，中方要给俄方五百万卢布的“偿金”。崇厚擅自签订这个丧权辱国的条约，激起多数朝臣的愤慨。左宗棠上书说：“自俄据伊犁，蚕食不已，新疆乃有日蹙百里之势。俄视伊犁为外府，及我索地，则索债卢布五百万元。是还我伊犁，于俄无损，我得伊犁，仅一荒郊。崇厚所签条约，是划伊犁西、南之地归俄矣！……俄人包藏祸心，妄忖吾国或厌用兵，遂以全权之使臣牵制疆臣。为今之计，当先之以议论，委婉而用机，次决之以战阵，坚忍而求胜。臣虽衰慵无似，敢不勉力！”清朝廷决定拒绝承认这个条约，把崇厚定为死罪。沙俄政府一面通过驻华公使提出抗议，一面在伊犁聚集军队，还命其海军进入黄海，实行武力恫吓。左宗棠也不含糊，派出三路军队，兵锋直指伊犁，摆出强硬姿态。光绪六年（公元1880年）四月，他把大本营从肃州前移至哈密，而且运去一具棺材，以示宁死也要收复伊犁的决心。这时，英国出面斡旋。清朝廷委曲求全，再派曾纪泽出使沙俄，谈判修正前约问题，开释对崇厚的惩处，同时把左宗棠召回北京，以刘锦棠代替其职务。光绪七年（公元1881年），曾纪泽与沙俄签订新的条约，伊犁地区终于归还中国。但是，俄国在中国西北边疆，又吞并了七万平方公里的土地，中国对沙俄的“偿款”，增加到九百万卢布。
左宗棠在新疆所进行的战争，形式上是他在陕甘地区军事行动的继续，然其性质发生了根本性的改变。用兵新疆，抗击的敌人是对新疆人民实行暴虐统治的阿古柏割据政权，以及妄图分裂中国的英国、沙俄侵略者，旨在维护国家统一和民族利益。正因为如此，左宗棠的行动，得到了新疆各族人民的有力支持，这是他获得胜利的主要原因。左宗棠被召回北京，受赐紫禁城骑马，授军机大臣，兼值译署，位同宰相。然而，左宗棠毕竟是一位将帅，乍到朝中任职，成天与那些老朽的官僚打交道，很不习惯，故而“引疾乞退”。慈禧太后嫌他性格刚峻，碍手碍脚，乐得任命其出为两江总督，兼南洋通商大臣。左宗棠遏制了英国、沙俄分割中国领土的阴谋，赢得其他帝国主义国家的好感。所以当他到达上海时，“西人为建龙旗，声炮，引导之维谨”。
光绪九年（公元1883年），法国侵略军侵略越南，接着侵略中国，中法战争爆发。左宗棠又生出豪情，自请赴云南督师，并命原先部将王德榜组建一支“恪靖定边军”。慈禧太后、李鸿章执意妥协退让，致使战争初期失利。左宗棠又被召回北京，再任军机大臣。法国侵略军大举入侵，左宗棠亲到福建视师，并命一支军队到台湾，加强台湾的防御。光绪十年（公元1884年），清朝廷正式设置新疆省，左宗棠的夙愿得以实现。光绪十一年（公元1885年），李鸿章在清军力挫法军的情况下，无耻地与法国签订了屈辱的《中法会订越南条约》。七月，左宗棠病死于福州，时年七十三岁。追赠太傅，谥文襄。
