袁绍和韩馥联合上演了一出失败的废立闹剧，但他们二人也是各怀心事。韩馥虽然奉袁绍为关东联军总指挥，心里并不听他的。刘虞拒绝称帝后又去劝他主持朝廷日常工作是韩馥一个人干的，袁绍没有参与，韩馥此举实际上矛头暗指袁绍，因为袁绍以关东联军首领自居，基本上垄断了反董阵营的发言权和表奏权，他自己任命自己为全国武装部队副总司令，然后想任命谁就任命谁，俨然成了天子第二。
韩馥很不愤，如果刘虞肯出面“主持”朝廷的日常工作，等于把反董势力的领导权从袁绍手里接了过去，袁绍再也不能那么神气了。韩馥的心思袁绍当然懂，不过他现在还不能跟韩馥公开闹翻，他这个联军首领还寄居在人家的地盘上，论势力自己比韩馥差得远。
于是，袁绍加紧发展自己的力量，好在头上顶着关东联军总指挥的头衔，又因为一家50多口被董卓诛杀而获得的广泛同情，所以不愁没人主动上门。
首先来的是张杨，他是并州军的旧将，并州军的领头人原来是丁原，当初跟董卓一前一后进的洛阳，董卓篡权后策反了丁原手下的吕布，吕布把丁原杀了投奔董卓，张杨没有追随吕布，而是在外面自己发展去了，他一直在河东郡、河内郡一带打游击。
继张杨之后，南匈奴的一支在单于于扶罗的带领下也归顺了袁绍，匈奴曾经十分强大，是汉帝国的主要敌人，但到东汉末年匈奴力量逐渐式微，内部又发生了严重的斗争，最后分化为两部：一部南迁，即南匈奴，归附于朝廷；另一部远上漠北，淡出了中原政治舞台，即北匈奴。南匈奴原来的单于名叫栾提羌渠，于扶罗是他的儿子，三年前南匈奴内部也发生了一次政变，栾提羌渠被杀，须卜骨都侯被立为单于，于扶罗率众赴朝廷申诉苦情，后来便一直留居汉地。于扶罗想重回故地，却得不到朝廷准许。后来，须卜骨都侯也在叛乱中被杀身亡，可是朝廷一直把单于之位空悬着，让南匈奴的老王管理部族事务，于扶罗很有怨言。灵帝驾崩前于扶罗趁乱与白波军联手，他自称单于，进犯并州刺史部的太原以及河内郡等地，朝廷当时让董卓当并州牧，给他的主要任务就是讨伐于扶罗和白波军，后来董卓和关东联军交战，没人再去管于扶罗，于扶罗的势力有所增强。
有这两支队伍的呼应，袁绍的力量壮大了很多。
韩馥当然不希望袁绍强大，袁绍让他当关东联军的后勤部长，负责军粮供应，韩馥不好好干，常常克扣军粮，或者以次充好。同时，韩馥也在抓紧发展自己的势力。韩馥是豫州刺史部颍川郡人，他在当权冀州期间很重视人才引进，派人到老家招纳名士，荀谌、辛评、辛毗、郭图等一批人才来到了冀州。
当领导要坐稳位子，不能让下属太团结，而要设法让他们斗起来。韩馥可能就有这样的潜意识，作为一个外地人，他最担心的就是压不住本土势力，所以他有意引进外人，制造派系斗争，以此平衡各种势力。但这样的领导通常都是没本事的领导，也没办法把手下的人真正凝聚在一起，韩馥手下虽然人才济济，但派系问题很严重，矛盾重重。
这一点让袁绍的谋士逢纪看到了，他对袁绍说：“将军现在举大事，但后勤供应还仰仗别人，如果不能至少占据一个州，将来恐怕难以保全啊！”袁绍想这不是废话吗？这个道理我还能不知道？袁绍对逢纪说：“可惜韩馥兵强马壮，咱们人马少，后勤供应又不足，如果办不到，连立足之地都没有了。”袁绍的意思是，你可想好，如果跟韩馥动手，结果偷鸡不成反倒蚀把米的话，咱们连怀县这个小小的立足之地都没了。
逢纪不以为然，他建议：“可以和公孙瓒联络，让他率兵南下取冀州。公孙瓒肯定会来，那样韩馥就会害怕，到时候跟他陈说利害，韩馥一定会主动让位。”公孙瓒也是在镇压黄巾军时崛起的群雄之一，目前也在幽州一带发展，跟韩馥素有矛盾。
袁绍按照逢纪的主意给公孙瓒写了封信，相约合击韩馥，事成之后瓜分冀州。当时幽州还不全是公孙瓒的地盘，他还有个顶头上司名叫刘虞，刘虞是宗室出身，担任幽州牧，威望又高，公孙瓒拿他暂时没办法，听说南面有便宜可占公孙瓒欣然同意。
公孙瓒领兵南下，口口声声要去讨伐董卓，但目标直指韩馥。公孙瓒手下有一支彪悍的队伍，人称白马义从，纵横北疆无敌手。韩馥听说白马义从来了，吓得要死，勉强在安平打了一仗，被打败。袁绍本可以直接出面向韩馥下手，又觉得火候不够，于是走出了第二步棋，策反韩馥手下的头号将领麹义。麹这个姓不多见，可能与边地少数民族有关，麹义早年长期生活在凉州，精通羌人的战法，手下的人马都是精锐。麹义被策反的细节不清楚，作为一个派系严重的团体，有人被对手策反并不奇怪。韩馥只得又去跟麹义打，结果又被打败。
这彻底摧垮了韩馥的心理防线，他有点顶不住了。
韩馥平时重用颍川派，但这些人当个谋士可以，却没有自己的势力，冀州的真正实力掌握在本地派手里，本土派的颜良、张郃这些武将以及沮授、田丰等人并不真心支持韩馥，看到韩馥内外交困，他们也不打算真帮忙。
本土派甚至想借公孙瓒的手把颍川派挤走，在这种情况下，韩馥有了退让之心。整个事件的幕后操纵者袁绍直到这时还没有公开出面，他看到火候差不多了，使出了倒韩的第三个步骤。
袁绍派到韩馥那里展开游说的人包括郭公则、高元才、张景明等，这帮人到了韩馥那里连哄带吓，逼着韩馥让位。郭公则即郭图，本是韩馥手下颍川派的成员，这时已暗中投靠了袁绍。高元才名叫高幹，跟大学者蔡邕是一个县的人，也是袁绍的外甥。张景明的情况不详，只知道景明是他的字，他名叫张导。除了他们几个，颍川派的荀谌也暗中投靠了袁绍，他吓唬韩馥说：“公孙瓒乘胜南下，一路上各地纷纷响应，袁绍也带兵东来，搞不清楚他是什么意图，我真为将军感到担心哪！”
韩馥当然更担心，问荀谌该怎么办，荀谌继续忽悠道：“公孙瓒势不可当，袁绍是一时之杰，不会甘作将军的属下。冀州是天下要地，如果公孙瓒和袁绍联合交兵于城下，危亡立待。将军跟袁氏有旧交，现在为将军计，不如举冀州以让袁绍。袁绍得到了冀州，公孙瓒就没办法来争，袁绍必厚待将军。把冀州交给亲近的人，将军就有了让贤的美名，今后一定会安如泰山，请将军不要多疑！”
在郭图、荀谌等人车轮战式的忽悠下，韩馥被彻底洗脑，他坚定地认为目前只有让位这一条出路了，于是决定主动让贤。
韩馥的决定让很多人大吃一惊，因为他手下有亲袁派，但也有反袁派。冀州别驾闵纯、长史耿武、治中李历都反对把冀州拱手让给袁绍，他们劝韩馥：“冀州虽偏远，也有兵马百万，粮食够吃十年。袁绍不过是孤客穷军，仰我鼻息，就像股掌之上的婴儿，断了他的奶马上就得饿死，怎么能把整个一个州让给他呢？”
说的可谓实情，但韩馥此时已经毫无斗志，他只想尽快解脱，谁也说服不了他。韩馥派手下赵浮、程奂率精兵1万多人驻扎在黄河上的重要渡口孟津，其中有相当数量的水军，听到韩馥让位的消息他们也吃惊坏了，赶紧回师。
当时袁绍正在朝歌，赵浮等人率领的水军从这里路过，有数百艘战船，路过袁绍军营时正好是夜里，赵浮故意让大家整兵擂鼓，袁绍听得心惊肉跳。
赵浮见到韩馥，劝他说：“袁绍正缺军粮，快要散伙了，不用十天半月必然土崩瓦解，将军只需闭户高枕，有什么可担忧的？”但是韩馥的脑子已经严重不好使，他打定了主意，不再考虑赵浮等人的建议。
韩馥让儿子拿着自己的官印、绶带送呈袁绍，这些都是朝廷颁发的，今后州牧、刺史、太守越来越多，而这种货真价实的东西却越来越少了。韩馥主动搬出官署，住进已故宦官头目赵忠在邺县的一所旧宅。这样，袁绍便“和平解放”了冀州。袁绍进入邺县时，韩馥昔日的手下们纷纷前往迎接，其中也包括沮授、田丰以及颜良、文丑这些人，大家都表现出很积极的态度，唯恐落在别人的后边。
只有耿武和闵纯二人拿着杖和刀相拒，袁绍命令田丰把他们杀了。袁绍从此以车骑将军的身份兼任冀州牧，给了韩馥一个奋武将军的虚名，既不给兵也没有官属，挂了起来。
对韩馥的旧部，肯与自己合作的继续使用，任命沮授为奋威将军，协助自己分管军事；任命田丰为别驾，协助自己分管行政事务；任命审配为治中，协助自己分管人事和总务。
至于韩馥，原本是想通过让权给自己和家人换取一个安稳的生活，谁知根本做不到，在袁绍身边整天过的都是提心吊胆的日子，后来他离开袁绍投奔了好朋友张邈，但仍然整天疑心袁绍要杀他，时间长了难免精神产生错乱，最后还是自杀了。韩馥可以算是个窝囊人，事做得窝囊，死得也窝囊。
袁绍得到冀州后却不再提跟公孙瓒平分冀州的事，这把公孙瓒气得要命，这是导致了他们日后翻脸的重要原因之一，不过公孙瓒那边还有个刘虞，他只得吃了这个哑巴亏，下令撤兵。
公孙瓒回到幽州后还得继续面对刘虞，刘虞是幽州的最高长官，公孙瓒此时的正式职务只是个中郎将，归刘虞节制。刘虞依靠怀柔手段和个人的威望让北部少数部族纷纷归附，朝廷表彰刘虞的功绩，先后拜他为太尉，还封了襄贲侯。幽州刺史部在刘虞的治理下局势逐渐平和。
刘虞上疏朝廷，提出了一个让公孙瓒郁闷不已的建议：裁撤军队。公孙瓒是地方实力派，他近年来不断扩充实力，积攒起数万人马，此时却被刘虞一个建议撤得只剩下了一万来人，朝廷还按照刘虞的意思，下诏命公孙瓒把自己的指挥部设在右北平郡，这一下公孙瓒更恼了，看着刘虞是个老好人，敢情手段也挺黑，所谓裁军其实就是冲着他来的，目的是削弱他的势力，还把自己赶到右北平郡给他站岗放哨。但慑于刘虞的巨大威望和朝廷的强力支持，公孙瓒不得不忍气吞声，去了右北平郡。
但不久公孙瓒又找到了机会，刘虞杀了韩馥的使者，董卓为拉拢刘虞，先后任命他为大司马、太傅，董卓另一边也拉着公孙瓒，在提高刘虞地位的同时升任公孙瓒为奋武将军，封蓟侯。公孙瓒抓住这个机会又迅速扩充人马，他打着讨伐黄巾军余部的名义四处行动，不再局限于右北平郡，在与青州刺史部黄巾军余部的东光之战中，公孙瓒一次就投入兵力2万人以上，可见实力增长很快。
有人建议刘虞尽早解决公孙瓒，否则日后更难对付，但刘虞没有接受，刘虞还是把精力用在了地方的治理上，过去因为幽州地处偏远，财政入不敷出，朝廷每年都要从青州、冀州的赋税里拨出2亿钱补贴给幽州，天下大乱后这一部分补贴就没了，只能靠幽州自己解决。刘虞推行宽大政策，鼓励农业生产，开放和北方少数部族的贸易，开发渔阳一带丰富的盐铁资源，使幽州的经济得到快速发展，粮食也不断取得丰收，谷物1石只需要30钱，对比一下凉州军撤出洛阳前每石粮食数万钱的价格，简直有天地之别，青州、徐州不少百姓为躲避兵乱都跑到幽州来避难，仅这部分人口就多达百万，刘虞都加以收留，给他们安排生计。
刘虞虽然位至上公，但生活节俭，平时只穿破衣草鞋，每顿饭不超过两个肉菜，身边的人看了都很感动。有德行、有能力、有业绩，处世低调，严格要求自己，群众基础极好，刘虞确实是治世能臣的楷模，可惜刘虞生错了时代，现在是乱世，天下并非有德者居之，而是强者为王，在耍手段方面刘虞就不是公孙瓒的对手了。
