三年后。
谭进拎着腊味和一壶酒走进客栈的上等客房，刚把房门关上，魏进着一身缎子衣衫来到他跟前，眼神里全是迫不及待。谭进不晓得他遇到了怎样天大的好事，自顾自地把腊味和酒放在桌上，于他而言，这样的日子就已经足够了，足够让他“不以物喜，不以己悲”。
魏进真的是很高兴，没计较谭进对他的冷淡，挺着腰说：“你看见外面贴的告示了吗？”
谭进打开包腊味的油纸，捏起桌上的酒杯，魏进的话显然没有酒肉的吸引力大。“看见了，怎么的？”谭进掐起一小块腊味放进嘴里，嘬了嘬拇指和食指，“魏兄，你不是还想去考状元吧？”
魏进的欣喜终于被打击下来了，他一把按下快要送到谭进嘴里的酒杯，以致于洒了谭进一眼睛的酒，谭进急忙去擦，将双眼搓得通红，又把魏进晾在了一边。
魏进厉声道：“咱们在这呆了三年多了，不就是为了等这事儿吗？举国休养生息了三年，好不容易现在告示说半年后科举，你别告诉我你早把这事儿扔下了！”
谭进勉强睁着眼睛，眼里挂着一圈眼泪，再自然不过地说：“我是扔下了啊，我以为你也早就不挂心了。”谭进坐在凳子上，丰衣足食的年岁里，他养肥了肚腩也撑直了腰板，“我说，咱们原先考状元是为了啥？还不是为了吃饱穿暖、不耕五谷吗，现在咱俩靠着笔仙挣了那么多的家底，还犯得着去考吗，咱俩都三年没拿起书了，凭着吃喝嫖赌能让孔老夫子显圣吗？我看不如过些日子拿钱回家做些买卖，也是时候成家生孩子了！”
度过了三年前那战战兢兢的一夜，两人再次请到了笔仙。他们靠着笔仙的指引下注，逢赌必赢，三年以来从未失过手，赌场的人怀疑他们出老千，却看不出手法，又不甘心钱一直被赢走，所以暗地里派人打算做了他俩，但都莫名地失手。
他们所请来的笔仙，无一不自称五十二岁，并且都忌讳二人问男女一事，几乎可以断定是同一个笔仙，这让谭进不由得想起笔仙是跟在人背后的鬼的说法，他边享用着山珍边问魏进，说他们是不是被鬼给缠住了，结果就是得来了魏进劈头盖脸的痛骂。自己的腰包越来越鼓，进嘴的油水越来越多，谭进没觉得自己触到过什么霉头，渐渐地就彻底不问这事了。
反正谁能给他富贵，谁就是仙。
“你个鼠目寸光的东西！从商跟做状元能一样吗！你带着来路不明的钱回去，怎么跟乡里人交代，难道说是靠着笔仙赌钱赌赢的吗？你这叫穷儿乍富，当了状元再回去那叫什么？那叫——衣锦还乡！还说考状元是为了吃喝不愁，那你怎么不去当猪啊，真是枉读圣贤书！”魏进骂道。
谭进在魏进面前总归还是不够强硬的，即使被魏进用极难听的话侮辱，他也不敢大肆反驳，于是就换了个委婉的说法，想让魏进自己知难而退，起码别拐他一起跳出富贵圈，“辍笔三年，你怎么考状元？”
魏进的神情与三年前他提出请笔仙时一模一样，“我才不跟你似的，淹在酒池肉林里就出不来了，我早做了打算！”说罢，魏进转身去拿来笔墨字砚码在桌上，谭进一见这架势便知道他要做什么，“你怎么又要请笔仙！”
其实，他们都忌惮着笔仙之事，唯有手头紧的时候才会动用此法，所以离上一次请笔仙，已经两月有余了。
魏进最后拿出一摞书放在桌上，谭进这下子不明白了，“你这是什么意思？”
魏进弯起嘴角，悠哉道：“让笔仙给咱们透透题。”
谭进失策了，魏进也以为他方才早就妥协，便跟谭进摆开阵仗，两人娴熟地扣起笔，嘴里阵阵有词：“笔仙在上，速来现身……”
请了三年笔仙，他们现在只念一遍口诀就能把它请出来，魏进率先抛出烂熟于心的问题：“您是笔仙吗？敢问笔仙贵庚？”
答案还是“伍拾贰”。
刹那间，谭进不屑地想：又是它。
魏进切入正题，“仰仗您老人家给我们三年富贵，想请您最后再助我们一臂之力，您帮我们算算考试的题眼可行？”
转眼间“是”的上面又多了个圈。
没想到事情这般轻易，笔仙究竟有多大的神通才能如此毫不犹豫，魏进的太阳穴都鼓荡了起来。谭进要比他平静得多，甚至是低落的。
魏进手边的书里字海茫茫，凑出一卷题来不在话下，他将书卷一页页翻开，任由毛笔在纸页上走蛇游龙。浩瀚字海里灵光浮现，却不及他眼中的光芒明耀，魏进所视之处皆是熠熠生辉，他的呼吸心跳全如塞上寒鼓，足以震碎寒霜，其神态仿佛是盗墓之人于枯骨旁翻得连城之物，万籁俱寂，没谁敢去揭露这黑暗里的行径。
谭进对这些神通早是心里有数，但眼见状元的朝笏就在手边，心里自然也免不了发痒，不过浅尝辄止，他对这些并不如魏进那般贪婪。他只是觉得，魏进早些得偿所愿，就能早放自己回乡过逍遥日子去。
两人正深陷富贵迷梦中不可自拔，这时毛笔刹住不动，笔杆上散发着军旗般的气势，笔尖之外围绕着它勾画出的条横，像势在必得的阵图，像拟好的江山幅画。
魏进狡黠一笑，说：“多谢笔仙成全，若得荣华富贵，必建庙宇相报。”
谭进轻声说：“咱把笔仙送回去吧。”
魏进赞同地点点头，两人一齐念叨：“笔仙速去，笔仙速去——”
若是往常，那股气力就该在两人手里消失，但这回毛笔却又开始骚动，意犹未尽地在书上画字，似有后话。两人屏气凝神，不知笔仙意欲何为。
笔再次停下，魏进把笔仙圈出的字串在一起：替我寻人，名为荣子。
魏进和谭进面面相觑，两人一直榨着笔仙的神通为他们谋富贵，这回笔仙提的要求倒是出乎他们的意料，且不说现今他们两个无权无势，便是真肯替笔仙去找这个人，仅凭“荣子”二字也是无从查起。两人对视一眼，彼此想法不言自明，
“笔仙，我们哥俩现在实在没什么能耐，若有朝一日权在手，必为笔仙达成所愿。”魏进暂时还不敢违逆它，搪塞说道。
谭进没想到魏进会应承下来，冲着他一个劲儿地使眼色。笔仙似乎并未察觉到这番承诺的虚无，在“是”上面画了个圈儿，然后去也。
两人渐渐觉得手里的力量消失了，随即放开手，只觉指节僵硬，指尖冰凉，手心比以往请笔仙时出了更多的冷汗。魏进在活动筋骨，而谭进双掌按在桌上，像充满敌意的母鸡一样，耸着双肩质问他：“你干嘛答应那个东西！你有几层把握？万一我们没找到人，天知道它会对我们做什么！”
魏进不落下风地反问谭进：“方才那般我还能说什么？如果不答应它，信不信你现在就会死！”
谭进改用手肘支撑身体，整个人松垮了些，但神情仍是忿忿。魏进边气定神闲地平整衣襟，边说道：“别一脸死了老婆的样子。”他拍拍手边那摞画满笔墨的书，“咱们可是刚刚拿到了考题，状元之位唾手可得！”
“至于找人——”魏进将请笔仙的宣纸拎了起来，在谭进面前把它慢慢撕成两半，像吃完蟹后扔掉残壳剩渣一样毫不留舍，“不是现在该干的事儿。”
宣纸被一点点撕向两边，魏进的面目逐渐从裂缝中出现，谭进发觉他似乎变了，不再是以前那个自命不凡的低贱书生，仿佛已经手掌了生死大权。他给谭进带来的寒意忽然大过了笔仙，于是谭进没敢再提出异议，而灵魂正在暗自飘离魏进。
同时魏进也看清两人的殊途，尤其是看到了谭进日益挺立的腰板，他预感到谭进很可能成为他的一颗绊脚石。
魏进把桌上的东西统统收拾了起来，将书全捧回了书架上，谭进的目光并未追寻二人所得的考题，他重新开始享用他的酒与腊味，显然默许了魏进对考题的独占。魏进把书规整地摆好，这时他不经意地看到了架子上的一个薄本，于是拿了起来，半天都再没声响。谭进咂了口酒，对这一幕早已见怪不怪，他一直想不通，早已熟读群书的魏进为何总会拾起一本《千字文》。
魏进翻开第一页，轻诵出声。
“天地玄黄，宇宙洪荒……弦歌酒宴，接杯举殇……”
“喂，你接着念啊！”
元益把抹布扔进桶里涮了涮，“剩下的不会了。”
元泽更加起劲地擦着地，“那你再给我念念别的呗！”
“别的？”元益愣了一会儿，然后拧紧抹布，失落地说：“别的不会了，我只学了几句千字文，后来我娘就不让我念书了。”
元泽对元益背了一半的经文没有丝毫眷恋，他没读过书，缠着要听这些也就是图个稀奇，就跟饭桌上的酱似的，多了有滋味，缺了也不耽搁饱腹。“咱们这样的人，念过书、能识字的没几个，你这够有福气的了。”元泽擦地擦得一阵吭哧。
元益盯着桶里浑黑的脏水，自言自语道：“我四岁开始学文识字，先生夸我聪颖，有状元相，要不是我爹入了大狱……”
元泽瞥了一眼元益，轻飘飘地说：“我打小就没过过好日子，大字不识一个，饭菜不见荤腥，到这儿以后觉得哪都好，我劝你也别总想着那些了，先生夸你也兴许夸别人，为了哄小孩子念书逮谁夸谁，状元这事儿啊，你要是真惦记也得等下辈子了！”
元益突然站了起来，将抹布一把扔进桶里，刚擦好的地又被溅满了脏水。“我是要做状元的人，如果非要下辈子才能做，那我就等到下辈子！”
元益的话语响彻整个晋元寺，气势甚至盖过了满殿神佛，元泽赶紧四处瞧了瞧，墙壁上十八地狱的彩画格外扎眼，狰狞的鬼怪令人胆战心惊，他慌张地把元益拉回地上，责怪道：“不要命了你！别让别人听见了！”
元益因他的拉扯而跪回到了地上，但他不理会元泽的责怪，一眨眼又挣脱了元泽的手，跑到离他们最近的一尊神像面前跪下。他也不清楚这尊大佛是管什么的，但既然是神明就有谛听众生夙愿的天职。他拿出十足十的虔诚，祈愿说：“菩萨，元益长这么大从来没做过坏事，求您赐给元益一个状元吧，今生做不成来世也好，元益想读书，以后元益一定天天来给您敬香供奉、拂尘擦洗，您可一定要满足我这个心愿啊！”
元泽看到伙伴这样，尽管愿望是荒唐的，却好歹是个愿望，是个活头，于是他静静走过去，在元益身边跪下，“菩萨，元益是个好人，他背书背得可好了，您就帮他这一次吧，要是行的话，来世也让我跟他沾沾光——”说到这，元泽不好意思地挠了挠自己的头，元益转过头去看他，两人相视而笑，然后一起郑重地俯身磕头。
“元益，你教我写字吧。”
“好啊。”
