汤姆·瑞恩思在火车开始爬山的时候从车厢的座位上站了起来。他的眼睛里闪着泪花，透过脏兮兮的车窗玻璃热切地往外看着。看到这些熟悉的景色，他感觉自己好像是昨天才离开似的。而事实上，他已经离开五年了。
当列车到达山顶的时候，他顺着斜坡旁边的空地往下看。在山谷底部有一个小城，那就是戴尔山城。五年前，他的父亲刚刚去世的时候，他在这里搭乘火车加入了疯狂的淘金队伍，去往西边淘金。
汤姆将身体靠在车窗上，眯起眼睛盯着山腰上的牧场。牧场与外面是用带刺的金属丝隔开的，看上去里面大概有100匹马，它们颜色各异，大小不同，一看就知道是做重活的牲畜。在这座城市里，人们似乎很喜欢马。汤姆一直盯着那些马看，当火车快速地下坡，即将进入城里的时候他还在看。突然，他的目光被一匹单独站着的马吸引住了。那匹马可真漂亮啊！
那是一匹有黑色和白色斑纹的马，它独自站在牧场最顶端的位置。远远看过去，只见它优雅地站在那里，迎着风，头抬得高高的，那银色的鬃毛挤出了褶皱。汤姆目不转睛地盯着它看，直到火车下坡后看不见了，他还踮起脚尖来看。那匹优雅的、带斑纹的马也一直没有动。
旁边的人对汤姆说，这座山上有各种各样的马，但即便是好马也不一定有机会去城里。汤姆觉得那匹马非常适合自己，那匹马一看就是那种奔跑速度快、身体健壮、头脑聪明的马。其实这时候汤姆还没有想过自己要用马来做什么。他这次回到这里只是短暂地停留而已。
火车开始减速，最后停在了一个小火车站。汤姆从行李架上把自己的帆布包拿下来，然后走向车门。下车来到月台之后，汤姆像个饿极了的人一样贪婪地呼吸着家乡的新鲜空气。
离开家乡的山林之后，汤姆去过许多地方。他曾经穿过炽热的沙漠，还爬过凶险的雪山。但是，这里才是他真真正正的家，他就出生在小城旁边的一座山的后面。现在他回来了，长大了五岁，而且身上还带回了几百美元，这些钱是他历尽千辛万苦淘金得来的。
现在，他的眼前只有一个牙齿黑黑的侍应生正在推着行李车。
汤姆问他：“你知道山上那群马是谁的吗，就是我下车之前看到的那群？”
“你究竟想问什么？”侍应生疑惑地反问道。
“我想要租一匹马。”
“不要去找福瑞德·拉尔森租马，”侍应生沮丧地回答道，“他的那些马连风都吹得倒，要不就是关节是肿的或者有其他别的毛病。顺便说一句，他不会把马租给任何人。”
汤姆说了声谢谢后，就把包袱扛到肩上走向了满是尘土的大街。他望了望在火车上就看到的小城，五年不在，小城的变化可真大啊！一座座高楼拔地而起，那些有点旧的房子也已经被粉刷一新了，但即使已经开始出现一些繁荣的迹象，这座城还是一座比较偏僻的山城。所有的人看起来都很陌生，汤姆也不想费劲去找熟人。他的家在山里，而不是在城里，山里人才是他亲密的朋友。要是能有一匹马，最好是一匹体面一点的马，他就可以赶在太阳下山之前到达他父亲那座破旧的小屋了。那样的话，或许明天他还可以骑马去四处看看都有些什么变化。
他一边这样想着，一边来到了城边的牧场，仔细地在马群里寻找着他刚刚看到的那匹马。推行李的侍应生说的一点儿也没错，他看到的都是些不怎么样的马。它们大多都皮包骨头，有些看起来好像随时都有可能被自己的体重压垮似的。
他抬头看向山顶，正好看见了那匹身上有黑白斑纹的马站在那里。它看起来吃得不是很饱，但从那匀称的四肢仍然可以看出它的体内含有阿拉伯马的血统，它跑起来一定很快！汤姆吸了吸鼻子，看到栅栏旁边还有一匹瘦高的母马，他对那匹马一点儿也不感兴趣，再次悄悄地瞟了那匹有斑纹的马一眼。那匹马很警觉，它也在看汤姆，而且他每走一步，马的眼睛也跟着动。接着，汤姆放下包袱，把身体靠在围栏上看着它。
突然，汤姆眼角的余光里出现了一个个子高高、头发凌乱的男人，他板着脸从山脚的小谷仓朝自己走来。汤姆猜，那人的脸色很有可能一直是那样难看。他的脸上沟壑纵横，还可以看到红色的脉络交叉着，连眼睛都是红色的。他慢慢地靠近，脸上的表情简直没法形容，反正一点儿也不友善。
“你是谁，你想要干什么？”那人走近之后咆哮着说道。
汤姆走过去说：“这些是你的马？”
“是的，但关你什么事？”
“我想租一匹马。”
“我的马不对外出租。”
“为什么呢？”汤姆指向栅栏旁边那两匹正在拉磨的马说道，“那么多匹马你也用不完，是不是啊，老板？”
福瑞德·拉尔森看了一眼那些身上被马鞍磨出老茧的马，然后用尖锐的眼光看着汤姆。
“我不会出租我的马，”他说道，“不过我可以卖给你一匹。”
“我不打算买，因为我只需要用几天。”
“你要去哪里？”
“回山里。”
“山里那么荒凉，你有熟人在那里吗？”
“算是吧。”
汤姆觉得现在租一匹马怎么那么麻烦呢，五年前来到戴尔山城的任何一个陌生人都可以租到一匹马，而且想去哪里也没有人会过问。现在这里养马的牧场主怎么那么奇怪呢？
“你愿意卖那匹有斑纹的马吗？”汤姆直截了当地问。
“那匹不行，那可是一匹好马。”牧场主有点不情愿地说道。
汤姆咧着嘴笑了笑，心里想着，卖是肯定会卖的，不过价格可能会很贵。那是一种在做马匹交易的时候经常会用到的伎俩，汤姆心里可是一清二楚。然后，汤姆弯腰提起自己的包袱，放到了肩上，说道：“好吧，那就这样吧，我还是习惯步行。”
大个子眨了眨他那充血的眼睛说：“那匹马我也不是不愿意卖，只是你要出得起价钱。”
“你要卖多少呢？”
“150美元。”
“我只出50美元。”
“那价格可买不到马，老板！你再看看我这马有多好啊！”
“150美元我可以买很多匹马了。”
福瑞德·拉尔森露出他那变黄的牙齿笑道：“那匹有斑纹的马可比许多马都厉害呢，陌生人。”
“好吧，我最多出75美元。”
“125美元，现金付款。”
汤姆拿出钱袋，从里面拿出一枚价值30美元的金币。
“我跟你打赌。如果正面朝上，我只出75美元；要是背面朝上的话，我就给你125美元。”
牧场主人考虑了一会儿说：“好吧，一次定输赢，然后你立刻付现金给我，绝不反悔。”
“我才不会说话不算数呢！”汤姆温和地说，“我可不能让一匹风都吹得倒的马来帮我驮东西。”
“我保证那匹马比看上去还要能干两倍，就算是出125美元也绝对值。”
“很好哦。”
汤姆把那枚金币抛向空中，金币在阳光的照耀下闪烁着明亮的光芒，然后慢慢地落到了牧场栅栏边的地上。福瑞德·拉尔森弯下腰去看是正面还是背面。
他酸酸地说道：“哎，怎么会是正面啊？”然后他把金币捡起来，还怀疑地翻过另一面来看了看。
汤姆笑着又拿出了30美元的金币，还有15美元的纸币。
“马鞍和笼头在哪里呢？”
福瑞德·拉尔森用他那又粗又短的手指指向谷仓说：“在谷仓里面，我有三个马鞍和六个笼头。”
“让我先去看看。”
福瑞德带着汤姆来到谷仓，接着汤姆就开始挑选起架子上的马鞍来。汤姆看着这些马鞍还有毯子，觉得都相当不错，于是他二话不说就又掏出15美元给了牧场主人。汤姆把马鞍放在肩膀上，一手拿起笼头，另一只手拿上毯子，朝着斑纹马所在的山顶走去。福瑞德靠在栅栏上静静地看着他。汤姆十分缓慢而自信地靠近马儿，而且没有发出任何会让马受到惊吓的声音。汤姆的眼睛在马儿的身上看来看去，看着它那修剪整齐的毛发，还有整洁的外形，他心里高兴极了。斑纹马肯定跑得很快，看它的体形就可以知道这一点，再看看它那发达的胸肌，证明它具有极强的耐力。
随着汤姆慢慢地走近，马儿发出了长长的鼻息声。汤姆走过去，温柔地抚摩马儿的耳朵。
然后，他温柔地叫着：“皮特，从现在起你就是我的皮特了。要是你真像看上去那么好的话，我就太高兴了，那样你就是我要找的马了！”
汤姆的手慢慢地摸到了马儿的嘴巴，很自然地就把笼头给马儿套上了。汤姆左手拉着缰绳，然后把毯子放到马背上，再把马鞍放到毯子上，最后把马鞍固定在马儿身上。汤姆做这一切时，斑纹马都没有要反抗的意思，而且在汤姆牵着它下山的时候还顺从地跟着。福瑞德·拉尔森打开门，他们就出门了。
“嘿！老板，现在马是你的了。”牧场主人在门边说道，“让我看看你骑着它的样子吧！”
汤姆左脚踏上马镫，接着把右腿跨过马鞍就骑上去了。但是，突然之间，马儿暴跳了起来，接着前腿不情愿地落到地上，而此时后腿还悬在空中。汤姆差点儿从马背上摔下来，他赶紧把腿再夹紧一点，然后拉紧缰绳。
现在，汤姆总算知道了福瑞德·拉尔森为什么会在交易达成之后还要一再说不能反悔了。斑纹马只是看起来很温驯而已，一旦有人想要骑到它身上它就会变得很疯狂。
马儿现在正设法拱起脊背，想要把汤姆摔下来。突然，像被什么东西撞击一样，一股暖流从汤姆的脊椎涌向头盖骨。汤姆从容不迫地拉着缰绳，让皮特随意地放纵自己。汤姆心里想着：就算你从来没有被人骑过，现在也不得不被我骑了。
斑纹马野蛮地把头偏向一边，这样它的背部就有些扭曲了。汤姆死死地坐在马背上，他曾经骑过很狂野的马，但是这匹马似乎前所未有的狂野，不过他骑过的马也没有比这匹更敏捷的了。
三分钟之后，马儿停止了挣扎。它静静地站在那里，驯服地低下了它高傲的头颅。皮特是遇到它真正的主人了，它自己也知道。汤姆轻轻地驾驭着它转向左边，然后又转向右边，接着又骑着它回到牧场主人站的地方，那人正惊讶得合不拢嘴。
“天哪！”他感叹道，“这怎么可能啊！”
“的确是好马，”汤姆平静地说道，“虽然有点太活泼了。”
“活泼？老板，山上好多人都试着要骑上它，结果全都失败了，你是第一个可以稳稳当当地骑在上面的人呢！”
汤姆笑了笑，弯下腰来拾起自己的包袱。斑纹马在汤姆把包袱放到自己背上，然后捆到马鞍上的时候静静地站在那里。整理好之后皮特颤抖了一下，但很快它又恢复了平静，安心地站着。当汤姆转向那个吃惊的牧场主说“再见，谢谢你能便宜卖给我”的时候，马儿启程了。
汤姆骑着他的新马，一路小跑着向戴尔山城赶去。在别人都惊奇地盯着他们看的时候，汤姆假装不懂那是什么意思。很明显，斑纹马对于这里的人来说是很难驾驭的马，但是有人做到了，他们当然要多看几眼。汤姆只在城里停留了一会儿，买了点日常用品，紧接着就出城了。
他们很快就离开了小城，进入了大森林，马儿毫不费力地爬着山路。汤姆俯下身子，轻轻地拍打着皮特的脖子，高兴地笑着。他这次回到家乡只是打算见见老熟人，然后拿上一些东西就离开。大约一小时后就可以到家了，而且现在他有了一匹马。也许自己会在离开的时候把马卖给比尔·托利维，比尔喜欢跑得快的马。
当他转向树荫下的林间小道的时候，在泥地里看见了一些奇怪的蹄印。有些是很久之前留下的，也有新鲜的，由此可以看出这条路经常有马匹行走。不过，以前可不是这样的，这条路几乎是没有人走的。时间是神奇的魔法师，轻易地改变了一切。
突然，从不远处的森林里传来了步枪的声音。汤姆安静地坐在马背上，却没有听到第二声枪响，也没有听到其他声音。汤姆觉得有点儿奇怪，但还是决定向前走。他脑子里想着：谁会在夏末季节在这里射击呢？以前这里可没有人住。虽然心里这样想着，但汤姆也没停下步伐，他催促着斑纹马跑起来。
又前进了大约800米之后，面前出现了一条分支小道。汤姆看到那条小道上有马蹄印，那匹马还钉了马掌。他让马儿停了下来，低下头仔细观察那些马蹄印。马蹄印之间的距离很远，说明马儿经过这里的时候跑得很快，而且是刚离开不久。汤姆沿着小路往前看，那是那匹马出来的方向，接着他继续前进。
他让皮特慢慢地走着，以便自己观察那些足迹。皮特低下头慢慢地往前走，嘴里不时地发出轻轻的嘶鸣声。
当汤姆抬起头来的时候，刚好看见一个手里拿着左轮手枪的人从对面走过来。那是一个个子高高的男人，肩膀很宽，而且有一头凌乱的红头发。他的牛仔衬衫都被汗水浸湿了，右边脸颊上还有一道血痕。汤姆猜想，那很可能是被树枝划伤的，或者是被子弹擦伤的。他也不清楚。
“你来这里做什么？”陌生人唐突地问道。
汤姆静静地坐在马上，对于对方的语气和态度都十分反感。他以前随便在这些山上到处跑，也没有人问他要去哪里，去干什么。看来这里现在是别人的地盘了。
“我只是做我自己的事。”汤姆回答道。
“我是问你来这里做什么。”陌生人重复道。
“听着，我的名字叫汤姆·瑞恩思。我离开这里五年了，今天早上才回到戴尔山城，我要去我的小木屋，就在瑞恩思溪谷旁边。我不关心其他人要做什么，现在你给我靠边站。”
“你从哪里得到这匹马的？”
“我买的。”
“好吧，汤姆，你走吧。”
那个人把手枪收了起来，站到旁边。汤姆唤着皮特，头也不回地扬长而去。
其实汤姆想了很多：他听到的是步枪的声音，而那个红头发的人手里拿的是把手枪，而且是把很旧的手枪。如果那一枪是在射击那个红头发的人，那么他差点儿就被杀死了。是谁要杀他呢？那个人为什么要暴露自己呢？那些马蹄印都是谁留下的呢？很多他完全不知道的事正在他曾经熟悉的、平静的大山里发生。他想，明天最好能找到比尔·托利维问清楚。
离开戴尔山城大约14千米之后又是一条小路，汤姆沿着小路走进了茂密的山谷里。他们来到小溪边，当跨过溪流的时候一缕阳光清晰地洒在前面的空地上。汤姆拉着皮特沐浴在阳光里。
“我们到家了，皮特。”他高兴地说着，“你觉得这里怎么样？”
前面的空地上有一座坚固的小木屋，木屋旁边有一个小谷仓和一个小牲口棚。在空地的尽头是一块一米多高的岩石，“瑞恩思溪谷”几个白色的字就清晰地写在上面。有两只梅花鹿本来在那边吃草，看到有人来了就逃到丛林里去了。但是，汤姆没有看它们，因为他正仔细地打量着小木屋。
这是他五年前住过的地方，现在这座小木屋被豪猪咬得已经有些摇摇欲坠，但是要修一下也不难。而且，看起来里面最近还有人住过。汤姆一边下马，一边想着：“有人住在这里，对于我来说一点儿坏处也没有。这屋子本来就是空的，只要那个房客不在这里乱来就没什么大不了的。”
“他们要是能留下一些木头就好了，那样我就不用再去砍了。”汤姆对着皮特说道。
他从马鞍上解下包袱，放到木屋前的地上，然后拉着皮特去了牲口棚。牲口棚的门由于上面的铁链生了锈，已经开始慢慢往下坠了，看来那些住过木屋的人没有用过这牲口棚，牲口棚里长满了草。他推开畜栏门，把皮特牵进去，然后拿下马鞍，让马儿放松一下，还顺手在马儿身上拍了拍。接着，汤姆回到木屋那里，让皮特独自在牲口棚吃草。
汤姆扛着包袱走进了木屋。当他环顾四周时，才发现自己错了。有人住过这里是没有关系，但是现在正有人住在里面，这就有很大的关系了！
咦，那会是谁呢？他把家里收拾得很干净。汤姆一边看，一边思考着。这里真的相当干净，非常适合居住。筐里有木头，木头上还有引火的东西。煤油灯里有半瓶煤油，屋里还有面粉、盐、糖、半罐猪油，储藏室还有几个干掉的苹果。他以前挂在房梁上的包袱里的毯子已经被铺到了床上。汤姆之前已经把他的那些枪、钓鱼工具和所有值钱的东西都放到比尔·托利维那里去了，所以不用担心会丢失什么。
汤姆站在屋子中间，困惑地看着屋里的一切。他想：是谁静悄悄地搬进来，而且没有带走自己的东西呢？是的，他已经离开很长时间了，但是谁也不知道他什么时候回来。在这里住的人很有可能是他的朋友，还有可能是谁的屋子被火烧掉了，在这里暂住一下。汤姆耸耸肩。这又是一件神奇的事情，这个也要去问问比尔·托利维才知道。想着想着，汤姆发现自己已经饿了。
他打开包袱，把自己的一些个人用品放到了壁橱里，同时把一截渔线和一个工具盒留在外面。那个工具盒是个不错的宝贝，它给过汤姆很多帮助，特别是当汤姆去到荒凉的、没有足够给养的地方的时候。这一次，又要靠这个工具盒了。当汤姆带着渔线和工具盒出门的时候已经是黄昏时分了。
这时候，吃得饱饱的皮特在牲口棚里嘶叫着。汤姆走向溪边的柳树，用折叠刀砍下一根树枝，把渔线绕上去，又在线的另一头系了一个鱼钩。汤姆劈开一截腐烂的树桩，找到一把白色的小虫子，穿在鱼钩上，然后把鱼钩甩到水里。大约十分钟过后就钓上来四条鲑鱼，足够今晚的晚餐和明天的早餐了。
吃过晚饭后，汤姆坐在门廊上，看着夜色逐渐吞没这片山林。还是没有其他人出现，他只听得见那些他熟悉的森林和小溪发出的声音。尽管有很多问题他还弄不明白，但是他很高兴回到家里。北美夜莺欢快地唱着它们的夜曲，当汤姆睡着的时候皮特也在牲口棚里睡着了。
