春花的事也让东霞伤心、头疼了好一阵子。这女子从小就是个要强的人，不像老大春叶那么顺从顺心，越大越让人操心。东霞想不到，春花这女子就为了上个高中，竟然跑到公社告大队支书的状，都不想想你一个女娃娃能有多大的能耐，能告倒人家大队支书。人家可是当了十几年的老支书，老资本在那里放着，上边能说换就换了。告不赢人家也就算了，老老实实回家当你的记工员，这是多好的事呀，你还不满足，这山望着那山高，非要回过头去巴结人家大队支书。那么聪明的娃，竟然会里外不分，和大队支书串通一气批斗你三大，给你三大身上栽赃，你难道忘了你三大在学校以前是怎么样照顾你的，把你和他的女儿一样看待，你让我这当妈的说你啥好呀？那天晚上你爹打你，我不知道是怎么回事，还嫌你爹那么狠心，硬是生他的气。要不是你爹晚上咬着牙子给我说了你的事，我还不知道会出这样的事。哎，你这女子净做一些让人想不通的事，人样这么好，脑子又聪明，要写能写，要算能算，要说能说，要唱能唱，都算得上全大队有名有望的女子，提亲的媒人都能踏破门槛，再好的对象你就是看不上。我还以为你心里有了人，没想到竟然偷偷和支书的跛子娃去见面了，真是眼睛瞎了呀！说起二女儿春花，东霞就一肚子气。如今春花在大队部转了一圈又被赶回来了，连记工员的事都丢了，整天把自己关在屋子里哭，顶啥用呀？春花呀，不是娘说你，心不要太高了，咱就是庄稼人，就干庄稼人的活，别整天想着轻松的好事，咱没有那个命呀！不要嫌弃庄稼人，咱祖祖辈辈都是庄稼人，也没有饿死。你有文化，又聪明，比你爹妈都强，在农村照样能活得好好的！
东霞这几天心情很乱，不光是春花的事，春叶也让她操不完的心，嫁过去几年了，原以为她能在有钱人家享福，没想到自从进了赵家门，就像跳进了火坑。那女婿赵进财看起来是个正常男人，谁能想到会有癫痫，病一上来就像疯魔，六亲不认，抄起啥家伙就拿啥家伙打人，打得春叶好几回晚上偷偷跑回娘家来。娃挨了打还不敢给爹妈说，一个人躲在院子里掉眼泪，要不是她那晚上摸黑出去上茅房，碰到娃在后院哭得像泪人，她还不知道娃受了多大的恓惶。回到屋里，她脱了娃的上衣一看，身上青一块紫一块的伤疤，让她心疼得就像刀割一样。天祥知道了春叶在婆家受欺负后，连夜带着春花到了赵家，当着亲家母的面，对女婿赵进财怒气冲冲地说：“你们都给我听着，我的女子是嫁到你们家，给你当媳妇的，不是来挨打受气的，以后要是让我再知道你打了我女子，我可饶不了你，这么好的娃，你不知道心疼，良心是不是叫狗吃了？今后你们家不管是谁，再欺负我的春叶，我就把娃领回去，你们看谁家女子好再娶谁家的。”然后，他把春花交给赵进财，“春叶，不要怕，谁再欺负你，回来给爹说，爹再来找他算账！”
有了天祥的吓唬和警告，赵进财发起疯来，再不敢打春叶了，改为乱摔东西。赵进财的娘是个吝啬鬼，守着上辈当家留下的家产，却舍不得给儿子治病，更舍不得给春叶花一分钱，春叶在赵家就这样紧巴巴地过着日子。
一天早上起来，东霞扫院子的时候，就觉得右眼皮老在跳，可能是昨晚没有睡好，她心里一阵莫名其妙的烦躁。东霞昨晚心里想着乱七八糟的事情，一晚上没有睡好，半夜还做了一个噩梦，梦见天上电闪雷鸣，沙坡上狂风四起，天昏地暗，顿时下起暴雨来，沙坡顶的水顺势流下来，冲到他家里来。自己家好好的房子灌进了雨水，墙根被水泡软了，房顶也开始漏雨了，大梁发出了“咯吱咯吱”的响声，眼看着屋顶就要塌下来了，她忙喊叫：“娃他爹，房要倒了，咱赶紧出去！”她紧喊慢喊，刚迈开腿想跑，整个屋顶和雨水就从天而降，她吓得大喊一声，惊醒了，被吓出一身冷汗，半晌心还“咚咚咚”跳个不停。
吃中午饭的时候，东霞听见彩霞在门口急促地叫着她。她等一家人吃完饭，正准备洗碗洗锅，两手还端着两摞碗，见彩霞站在大门口喊得很急，人就是不过来，只好放下碗碟，走过去问：“有啥紧火的事，不能等我洗完了碗再说？”
彩霞把东霞拉到门外，悄悄说：“赶紧到娘家走，听说爹出事了，快点走！”
东霞问：“爹到底出啥事了？是不是病又重了？”
彩霞说：“不是，病早就好了。去了，就知道了。”
东霞只好撇下家里一摊子事，给春花叮咛了一下，就跟着彩霞急急火火朝娘家赶去。春夏之交，天已经慢慢热了起来，地里的麦子开始泛黄，随风波动，掀起一个又一个的麦浪。走在沙地与田野之间，心事重重的彩霞顾不上欣赏丰收在望的麦子，也顾不上偷摘麦地里熟透了的杏子，只顾迈着急促的大步子赶路，走路的样子像是在飞。东霞使劲赶，也跟不上，走一段就喊她慢些。路上，东霞想起昨晚自己做的那个噩梦，想起老人们说的“房倒屋塌，不是亲戚就是邻家”，心里想，难道爹会出人命？这样一想，她就一下子紧张起来，气喘吁吁地跟上彩霞，朝娘家赶去。
两人来到娘家门口，东霞本以为娘家门口院子里会有很多亲戚和巷子里人，没想到大门紧闭，推开大门，喊了半天妈和爹，没人答应，好一会儿工夫，才看见大弟喜财的媳妇从灶房出来，穿着一件短袖汗衫，满头大汗，脸上落满了灰烬。喜财媳妇告诉东霞和彩霞，家里人都去大队医疗站了。
东霞和彩霞匆匆赶到医疗站时，老远就看到医疗站门口围了一大群人，门口还停着一辆画着红十字的白色救护车。彩霞拉着东霞的手，从人缝中钻进医疗站，医疗站的两个病房被几个民兵把守着，除了医生和大队干部，谁也不能进。东霞不知道发生了什么事，心想爹肯定在病房里，有医生抢救就不要紧了。当病房里三个脸上蒙着白布的人被抬到救护车上之后，救护车就拉着警报开走了。这时，围观的人群才散了一些，把守病房的民兵也撤了，彩霞和东霞赶紧进了病房，一眼就看到了半躺在病床上的爹，爹脸上、腿上扎着绷带，东霞这才长长地松了口气，爹没事就好。
爹半躺着，脸色阴沉，眼眶里含着老泪，愁眉苦脸。喜财在旁边招呼着给爹打吊针。病房不大，里面有三张病床，其余两个人伤得不是很重。
“妈呢？”彩霞找了一圈，没看到妈，也没看到二弟发财。
喜财没有回答，只顾看吊瓶里的药水，脸上流露着哀愁。
这时，另一个房间里传来了几声女人的哭声，还有男人的劝解声。彩霞和东霞走进那个房间，这是医疗站的门诊加医务室，平时是给病人看病、打针、换药的地方。这时医务室里并没有穿白大褂的医生，坐了七八个男男女女，里面就有妈和西霞。西霞和妈的眼睛红肿，眼泪还没擦干。
“妈，西霞，到底出啥事了？”东霞走到妈跟前问，心里突然慌乱起来。
西霞哭着说：“发财……死了……生产队淘井，井塌了，发财在井下，给砸死了……刚才救护车把死人拉走了，一共三个……”
是发财出事了，怪不得爹和喜财脸色那么难看。想起才不到三十的二弟发财突然间就没了，东霞的眼泪一下子就涌了出来。彩霞没有哭，也没有掉眼泪，而是悲愤地说：“谁叫发财下的井，我就找谁去！”
妈喊了一句：“你少给我添乱，赶紧回去！”
在病房里，爹躺在病床上，头上缠着绷带，腿上也包扎着伤口，精神头好点了。喜财要去和大队干部商量有关开追悼会和下葬的事情，就把爹托付给三个姐姐，便离开了。
晚上，彩霞被爹和妈撵回去了，剩下东霞和西霞陪着爹。在静静的夜晚，爹才说起今天白天发生的那可怕的一幕：这些天正是小麦成熟期，生产队的一口老井却泛起黄沙，水泵抽上来的水就像黄泥一样。眼看着沙地里五十多亩小麦就要被旱死了，队长就叫了几个有经验的泥水匠和青年汉子，准备下到井里面淘井，需要把井底的黄沙挖出来。这口老井是用砖头砌起来的，也就七八米深，下面大，井口小。他们几个泥水匠被上面的人用绳子掉下去后，在里面一点点挖沙，一边挖一边在四周加固砖块。后来，随着井底的沙被挖得越来越少，水越来越深，就需要再增添几个劳力来帮忙加固砖块，生产队长就让发财和两个中年人下来轮换帮忙，三个泥水匠就一个一个被吊上来休息。就在爹最后一个被吊到半空中时候，也可能是上面井口人多，也可能是井底下水深了，只见井口开始慢慢向下沉，爹感觉到就像天要塌下来一样，脸色煞白，心惊肉跳，喊了声：“不好，要出事了！”就听见井下的水面上噼里啪啦有砖块掉下去的响声。他头顶上也有砖块从天而降，朝他头上、脸上砸了下来。就在他半个身子升上井口时，上面吊着他的辘轳架子和井口就轰然倒塌了，他的双腿被砖块和泥沙埋住了，整个人就像陷人地震的裂缝之中一样向地下沉去，他也被吓得晕了过去……
醒来时，爹已经被人抬到了医疗站进行抢救，好在人没有被捂在砖块和泥沙中，只是下半身被埋，在人们的紧张抢救下终于转危为安了。只是可怜的发财和两个中年汉子却被埋在了井底下，好在井不是很深，出事后大队民兵连长马上召集了几十个青年民兵进行抢救。经过三四个小时的连挖带刨，三个男人总算被从井底挖了出来，可是长时间被捂在泥沙和水里，都已经没有气了。
三天后，大队在大队部的戏楼上为三个因公牺牲的英雄举办了追悼会。因公牺牲的三个英雄中发财年龄最小，二十九岁，其余两个都是四十多岁。参加追悼会的有学生、社员、公社干部上千人，把戏楼下面的露天会场挤得满满的。戏楼上方挂着一条黑底白字的横幅，上面写着“3 .23因公牺牲英雄追悼大会”，戏台两边摆着一排花圈。东霞和西霞、彩霞、妈、喜财被安排在戏楼一侧的广播室里，透过广播室的窗户可以看到台子下面拥挤的人群。公社干部、大队干部讲完话之后，广播里播放着哀乐，人们排着队一一上台向英雄的遗体告别，东霞和亲人们站在一侧哭成一片。在被泪水模糊了的视线里，东霞想起了十几年前家里盖房时，才十三四岁的发财穿着一条宽大的短裤，一双露出大母脚趾的布鞋，顶着炎炎烈日，从一百多米远的井台上给工地上挑水，从太阳升起直到太阳落山，整整一天时间，挑着两个水桶在工地与井台之间来回奔走，汗水珠子滚落在他那黑黝黝的光脊背上，洒在了滚烫的沙地上。艰难的日子，使得他单薄的肩膀过早地就压上了生活的重担。她还想起了十年前的冬天，跟着爹学泥水匠的发财在寒雾中来到她家里，给她家盘火炕、盘灶火。爹弓着腰，拿着冰冷的瓦刀和泥板，在一砖一砖砌。他穿着一件破棉袄，腰间扎了一根草绳，在一旁又是和泥、又是刮砖，寒冷侵袭着他的手、脚、脸部，逼得他不停地打着寒战，给双手哈着热气。她还听爹说起过，发财从小到大都没有花过十块以上的大钱，即使成家后，他的日子还是那么苦、那么难，可他给几个姐姐家帮忙却从不推辞，就是这样一个人见人爱的小弟弟，说没就没了呀……
追悼会举办了一个多小时后才结束，最后大队在林场边的沙地里挖了一个三筒坟墓，将三个英雄统一埋葬在里面，并在坟墓前立了一个两米多高的石碑，用朱红大字刻上了三位因公牺牲英雄的名字。从此，不满三十岁的发财就永远长眠在沙苑深处的这块公墓里，成了沙苑父老乡亲心中永久的纪念。
追悼会和葬礼结束后，喜财留在大队，代表英雄家属和大队说一些善后的事情，东霞、西霞和彩霞陪着妈回到了家。爹只是伤了腿关节，头上有一处砖头砸下的伤痕。在他的执意请求下，大队派了几个民兵用架子车把他送回家里静养。
晚上，东霞姊妹三个熬在了娘家，陪着妈说说安慰的话，六十多岁的老人突然间失去了最小的儿子，而且是她心目中最懂事、最吃苦能干的儿子，白发人泪中送黑发人，心理的悲伤和痛苦可想而知。一家人为了发财的事情忙了一整天，大家几乎都没有吃什么，心里正伤悲着，谁也没有胃口吃。回到娘家，东霞像往常一样，一头钻进了灶房，给灶火生火，给锅里添水，在面盆里和着水揉面。她想给一家人做一锅清汤面，让大家先填饱饥饿的肚子。
吃过热乎乎的清汤面，三个女儿围着妈坐在炕上，连续几天的伤悲和劳累，大家都累了。爹躺在门口靠墙的木床上，打起了呼噜。妈也靠着炕上的墙面闭目养神，不知道她心里在想着什么。东霞虽然浑身也发困，但她睡不着，心里全是弟弟发财的身影。她轻轻地对西霞说：“发财走了，丢下媳妇和两个碎娃娃，该咋过日子，想起两个碎娃，就让人可怜。”
西霞缓缓睁开双眼，半晌才说：“是呀，发财媳妇还不到三十，这么年轻，就要守寡了。日子久了，以后她肯定会改嫁的，剩下两个可怜的娃娃，可咋办呀？”
“她要嫁咱也不挡，两个娃不能带走，找个后爹要是对娃娃不好，两个娃娃就受恓惶了。我看，咱姊妹三个替发财把娃娃养大吧！”东霞说。
“我看，还是让媳妇再找一个男人上门，顶着发财家的门楼，两个娃娃有爹和妈照看，不会受苦的。”西霞说。
彩霞听着两个姐姐的对话，本来不想掺和，她对娘家的大事从来很少操心，可是说起发财和发财的两个娃娃，她不由得动心了。两个姐姐都不说话时，她插了话：“天要下雨，娘要嫁人，谁都挡不住。媳妇想嫁人就嫁吧，两个娃就留在家里，平时让爹和妈照看，我们三个有时间多过来照顾照顾，这不就好了嘛！”
然而，发财的媳妇并没有像三个姐姐说的那样匆忙改嫁，而是继续守在家里，守着丈夫发财的灵魂，一个人顶起生活的重担，照顾着两个还未成年的儿女。
喜财从大队出纳处领了发财的一百多块抚恤金，准备晚上交给爹。媳妇爱琴无意中发现了喜财藏在炕席下面的钱，就赶紧关上小屋的门，问喜财这钱从哪里来的。喜财说是大队给弟弟发财的抚恤金，他要一分不剩地交给爹。媳妇伸出双臂挡住他，说：“你傻呀，这么多钱全部给你爹了？也不想想给咱留着点，真是榆木疙瘩。”
喜财从来不敢有媳妇这样的想法，他知道这是弟弟用生命换来的钱，是沾着弟弟鲜血的钱，谁敢随便动？就是给了爹，爹也不敢用，发财虽然不在了，可他媳妇和两个娃娃还在，这钱应该是给他们娘仁的。他把钱揣在怀里，显出很生气的样子，说：“你让开！这是啥钱，你都敢动？”
媳妇没有丝毫让步，双臂伸展在他面前，满脸怒色，高声说：“我就不让开，咋了？两个儿子眼看着就要说媳妇了，你有本事给我把娶媳妇的钱挣回来！你是老大，你还不能说了算？什么事都要跟父母说，你有没有出息呀？老二不在了，你都不想想，你爹要是把钱给了老二媳妇，她卷着钱改嫁了，给你们家留着两个娃娃咋办？你不为咱想，谁为咱想？”媳妇放了一阵大炮之后，见男人有点儿蔫了，就缓了缓口气说：“要不，留下一半交给你爹算了，反正他也不知道大队给了多少钱，还不是由着你说嘛！”
喜财不想让爹妈又为他和媳妇吵闹生闷气，也拗不过这个强悍的媳妇，他只好做了让步。其实，媳妇说的也有点道理，发财不在了，这钱最终还是要给发财的媳妇的，人家往后会不会卷着钱一走了之？还不如给自己留着点，好赖是亲兄弟一场了，他平时也对弟弟照顾不少，现在家里除了爹妈，再没有别的人了，作为长兄支配其中一部分钱也说得过去。这样想着，他就抽出一半，把剩余的钱交给了爹。给爹交钱时，他的心跳得很厉害，好在爹没有细细追问什么，也就这样交了差。
自从发财在塌井事故中死了之后，爹就一直沉浸在失去小儿子的悲痛之中。眼看就要七十岁的人了，受了一次惊吓，失去了最心疼的小儿子，心里肯定难过，会伤悲。他的身体越来越差，双腿膝关节打不过弯来，走路吃不上力，两脚一着地，腿就疼得厉害，上茅房都要人搀着。胃口也大不如以前了，有时一天只吃一顿饭，最多吃上一个馍，喝点稀饭。他再也干不动泥水匠的活了，也不能给生产队干活，挣点工分了，每天从早到晚就一个人坐在黑暗的后屋里的炕上，双眼微闭，静静养神，坐累了，就躺下睡一会儿，可是年纪大了，人瞌睡少，睡一会儿，就醒来了，睡不着也难受。喜财只是在吃饭时才来到后屋叫声爹，把饭碗端到爹跟前，好多回他端的饭碟都原封不动在那里放着，他一问，爹就说：“没胃口，不想吃。”
熬过了酷热的夏天，爹的身体状况就急剧下降。中秋节前，东霞又来到娘家，她守在爹跟前，看到爹突然间苍老了许多，往日那一寸来长的一头白发脱落得只剩下后脑勺半圈，一双目光浑浊的眼睛深深凹陷进去，就像两个杏核大的浅坑，脸上皱纹纵横交错，颧骨凸起，两腮陷进，稀疏的几根山羊胡须零乱地挂在下巴上，一件灰色的衬衫领子上油光发亮，炕上的被褥发出一股发霉的恶臭味道。看着突然苍老了许多的爹，东霞不由得一阵心酸，眼泪也涌了出来。
“爹，你想吃点什么，我给你做？”东霞知道爹已经吃不下什么东西了，但她还是这样问了一句，她觉得这样问着心里舒坦一点。
爹轻轻摇了摇头，身子无力地靠在身后垫起的被子上，头向后一仰，长长地叹了口气，开始说道：“哎，那天咋能让发财下井哩，爹这是造孽呀！老天咋就不叫我这个半截子都埋进土里的老汉去死，咋就叫我的发财去了呀！”东霞看到爹的眼眶里湿了，两行浑浊的泪水顺着高高突起的颧骨往下流。
东霞的眼泪更旺了，她一边擦着眼睛，一边安慰爹，说：“爹，你糊涂了，再莫要那样怨自己了，那天谁也不知道会出事。发财已经不在了，你再想他也想不回来，还是管好自个吧，好好活着，我们才心里安稳。”
“东霞，爹一点儿也不糊涂，爹心里清楚得很。爹剩下的日子不多了，说不定哪天就走了。要说爹这一辈子最遗憾的事，就是两件……”爹说到这里停住了，也许是由于说的话太多了，身体有点支撑不了，重新闭上双眼，面朝屋顶，胸部微微在起伏。
东霞止住眼泪，但还是哽咽着轻轻叫了声：“爹！你累了吧？”
爹半天才睁开双眼，侧过脸，接着说：“东霞，你是老大，爹就把心里想的事托付给你吧！以后，你要多照顾照顾发财那两个娃，看着把他俩养大，要是发财媳妇要走，你们不要挡，让她走吧，她还年轻。”爹说完第一件事，缓气了一下，用一只手指了指炕席，说：“凉席下面有五十块钱，这是大队给发财的补命钱，你取了交给发财媳妇，让她知道是发财留给她的。哎，喜财两口子靠不住，心也太狠，他媳妇和他闹，抽了发财的一半钱，我都知道了。如今发财走了，你要给弟妹们带好头，做好人。你要相信，老天是不会亏待老实人的……”
爹在交代完心里的事情后，当天晚上就走了。爹断气之后，东霞含着眼泪给爹洗了个澡，用湿热的毛巾把爹消瘦如柴的身子细细擦洗了一遍，然后给爹换上她亲手缝制的黑色丝绸寿衣，在爹的灵前守了三天三夜。埋葬爹的那天，她一直哭到墓地。爹的墓地在黄沙窝窝里，爹下葬那天，天下着浙沥的秋雨。她扑到爹的灵枢上拍打着棺木，想把爹叫醒，她多想让爹睁开双眼，再看一看他曾经走过的黄沙窝窝，再看一眼他的儿女们。就在爹的棺木被抬进墓洞里时，她透过雾蒙蒙的泪水，朦朦胧胧中看到天空中飞来一只雪白的天鹤。那天鹤闪动着柔软的双翅，在爹的墓地上空盘旋，一声声凄惨地啼叫着，仿佛在叫爹随它飞向天堂……
