佛教对于这三个时代的时间划分说法不一，最短的有说释迦牟尼涅槃一千年后就是末法时代。长的有说涅槃两千年后是末法时代。对于末法时代的长度，都认为是一万年。不管怎么计算，我们今天都处于末法时代了。
另外，前面还说过小劫的循环周期，按照这个周期，我们正好在向最差的年代发展。所以佛教管我们所处的年代叫“五浊恶世”。就是有各种坏东西都出现了，不信佛法的人也越来越多了。
佛教其他宗派大都提倡自己修行，净土宗却不同。净土宗认为，处于这么差的时代，人类很难自己修行解脱，我们只能依靠外力，也就是依靠菩萨、佛的本愿力把我们接到净土，我们才能解脱。
在这些净土中，弥陀净土又格外的好。
阿弥陀佛有一个本愿，说如果众生诚心发愿往生到弥陀净土，那么在这个人临终的时候，阿弥陀佛会亲自来接引[31]。相比之下，其他净土大都没有提到有佛来接，似乎是要修行者自己去找的。所以很多宣传净土宗的文章说，自己去佛国太难了，因为不认识路。而弥陀净土有阿弥陀佛来亲自接引，那就方便、保险很多了。
弥陀净土的第三个好处是，净土宗对信众的要求很低。
说到这里，就有一个佛教修行方法的问题。
我们前面介绍了那么多不同的佛教宗派，这些宗派对很多佛学问题的看法不一样，甚至是矛盾的。那么，该如何看待这些不同呢，我们敢说有些学派是错的吗？
不同宗派的修行方法也不同。那么这些修行方法，有没有好坏之分呢？如果有好坏之分，那我们都去学那最好的就行了，其他方法还有留下的必要吗？
佛教是这么解释的。
佛教说，修行有八万四千种法门。这个“八万四千”是虚数，意思是在理论上，修行的方法有无数种，不限于几宗几派。
那为什么不只留下一门最好的呢？
有一个很棒的比喻，说这就如同我们看病一样。医院里有“内科”、“外科”很多科室。我们得了病，不会每个科室都去看，而是去挑专门能治我们那个病的科室去看。
佛教的法门也是一样。佛教这么多法门说法不一样，这不是说佛的智慧不够，一会这么说，一会那么说。而是因为修行者的智慧不够，有的修行者适合这种教法，有的适合另一种。不同的法门是用来适应不同的修行者的，法门之间不存在冲突，也没有优劣之分[32]。
至于不同宗派之间互有矛盾的说法呢，有些矛盾可以用“方便说”来解释。
所谓“方便说”，就是这事其实不是这么回事，但为了信众能更好的信仰佛教，暂且这么一说。
比如说，佛教的本意是希望信众能抛弃对世俗生活的依恋。但是很多人对这个没有兴趣。因此很多佛教徒在劝老百姓信教的时候，会说：信佛教会有很多好处呀，会保佑家宅平安呀，会保佑多子多孙啊。佛教的本意并不鼓励人留恋家宅子孙，但可以用这些说辞先让信众对佛教感兴趣，以后再慢慢教给他更深的佛理。
《法华经》里有一个故事。
一人家发生火灾，家里的几个孩子贪玩，不愿意离开。家长就哄他们说：门外有羊车、鹿车和牛车，快出去玩吧！孩子们听了，果然都出了屋子，结果屋外并没有什么羊车、鹿车和牛车。而是家长送了他们每人一辆大白牛车。几个孩子都大喜过望。
这个故事叫做“三车喻”。在印度，白牛的价值远胜于羊、鹿和牛。在这个故事里，着火的房子比喻六道苦海，几个小孩比喻无知的大众，羊车、鹿车和牛车比喻“方便说”，白牛车比喻佛法。
这个故事是说，因为大众一直都在轮回中受苦，佛教觉得拯救大众是一件很急迫的事情，顾不上慢慢来。这种情况就好像着急想把人从着火的房子中救出来一样。所以佛教就要用一些“方便说”来吸引大众，把大众吸引到佛法这里来。
佛教的众多法门也是这样。所以才会有“八万四千种”法门，虽然这些法门都不是对佛教真理的直接表述（真正的佛性是无法用语言表述的），但为了教化不同的修行者，这些不同的法门都是由必要存在的。修行者适合哪种法门，就选择哪种。
不过话又说回来。世上有无数众生，而佛教的修行法门总是有限，所以法门不可能和每个人的具体情况一一对应。总是一个法门要同时教化很多人。对此佛教也有一个比喻：佛的教化就如同雨露一般灌溉大地，众生就像草木一样，虽然都平等的接受佛法，但是草木的天性不同，成长的效果也就不同了[33]。
净土宗认为，因为有阿弥陀佛的接引，所以本宗是佛教众多法门中最容易的一种，是“易行道”，佛教其他大部分宗派要靠自己的力量修行，是“难行道”。易行道的净土宗最适合资质差的人。
净土宗的修行方法很简单。
一般的修行方法，就是口中念佛，诚心想佛。其中诚心想佛是关键，口中念佛只是辅助做法，是为了加强心中的信念。如果不出声，在心里默念佛也是一样的。念佛的次数越多，内心越诚恳，转生净土的可能性越大。
所以中国的僧人们经常不停地说“南无（nā mó）阿弥陀佛”或者“阿弥陀佛”。
“南无”当然不是“南边没有”的意思，“南无”是梵文音译，大致是“致敬”的意思。念“南无阿弥陀佛”的意思是，修行者在向阿弥陀佛这位佛表达自己的恭敬之心，表达自己想要转生弥陀净土的愿望，希望死后能被阿弥陀佛接引到弥陀净土中。
所以中国僧人不停地念“阿弥陀佛”，这并不是佛教通用的某种“口号”或者是“口头语”，而是这些僧人希望自己能往生弥陀净土，他们抓住每一个机会去念佛号。
我们有时会看到有信众不分对象，在寺庙里对任何佛像、菩萨像礼拜的时候，都念“阿弥陀佛”，这就有些奇怪了。念佛号不算错，但对此佛念彼佛的佛号，对着观世音菩萨喊“阿弥陀佛”，总是很怪吧。
《西游记》里也是一样，里面的信众不论拜雷神雨神、观世音菩萨，也都习惯念“阿弥陀佛”。石德堂本《西游记》第十九回里，猪八戒还说：“阿弥陀佛，南无佛……”
这哪有一个“南无佛”，大约是作者描写猪八戒的呆像故意写的。
有意思的是，真实历史里的玄奘信仰的是弥勒净土。而且在玄奘的时代，弥陀净土还没有在中国流行。但是《西游记》撰写的年代，“阿弥陀佛”已经成为几乎每个僧人都要念的佛号。所以《西游记》里的唐僧也一口一个“阿弥陀佛”，其实是不合理的。
“阿弥陀”的意思是“无量”。所以阿弥陀佛还有另一个名字叫“无量寿佛”。道教的修行目标是长寿成仙，所以互相问候的时候，有一句问候语叫做“无量寿福”，祝福对方长寿、多福。结果因为发音相近，民间就渐渐把“无量寿佛”当成了道家的用语。包括《红楼梦》在内，道士见面都说“无量寿佛”，其实是张冠李戴了。
我们常见僧人手中拿着“念珠”，一边念经还一边用手一粒一粒的拨念珠。这个念珠是为了计算念经、念佛次数而设——“念”珠嘛。比如净土宗的僧人念一次“南无阿弥陀佛”就拨一粒佛珠，这样就能知道自己已经念了多少次，今天的功课有没有做足。因为念珠是一个环形，为了计数，其中还有一粒或者几粒念珠的个头比较大，这样才能知道什么时候数完了一圈。念珠数量的多少也是有规格的，少的有十四颗，多的有上千颗，这些数字各有不同的讲究。
弘一法师写过文章宣传“听钟念佛法”，主张信众随着钟表“滴答”的机械声念佛。用钟声提醒自己念佛，这样可以更专心[34]。这说明，念珠也好，钟表也好，只是为了能专心念佛的工具而已。
念珠原本只是个工具，但是宗教用品使用的年代长了，容易被认为含有某些特殊的法力。后来念珠也被神秘化了，据说念珠的材质不同，念佛的法力也不同。用铁珠能获得五倍功德，用金刚树的果实金刚子做的念珠，功德有千亿倍。用菩提树果实菩提子做的念珠，念佛功德有无数倍[35]。
净土宗又常说，念一句佛号有很多很多的好处，有很大很大的功德。那这么说，用菩提子的佛珠念一句佛，好处简直是难以想象的多了。是不是念一句就可以成佛了呢？佛教既然大慈大悲，那寺庙不如寻个菩提子的佛珠，让每个信众轮流拿着念句佛，这不才是最快的普渡众生的做法吗？听着太荒诞了。只好解释成，上面那些说法难免有夸张的成分，对此应该像白话文先生说的，“不可执着”了。
因为极乐世界在西方，“上西天”也就成了中国人的俗语。
有很多佛教信徒都希望自己死后能到西方的极乐世界“西天”去，所以后来“上西天”就成了死亡的代名词。中国小说里常常有武者大喝一声：“呔！送你上西天！”就跟外国人大喊一声：“送你上天堂！”差不多的意思。
《西游记》里说，唐僧是上“西天”取经，但唐僧拜访的不是阿弥陀佛，而是如来佛，也就是释迦牟尼佛。还说，释迦牟尼佛住在“西天大雷音寺”。
这都是小说家杜撰的了。前面说了，释迦牟尼涅槃以后离开了我们这个世界，到其他世界说法去了。并不是住在“西天大雷音寺”。
为什么《西游记》说释迦牟尼在“西天”呢？
中国古代有管印度叫“西天”的传统[36]——我不知道这个“天”是“六界”里的“天”，还是“天竺”的“天”[37]。反正既然以前就有人管印度叫“西天”，所以《西游记》说唐僧到“西天”取经倒不算错。
可是，《西游记》毕竟是神怪小说，讲唐僧去人间的印度取经太没意思了，要直接从佛那里取经，这才能算是“真经”嘛。释迦牟尼佛在中国民间的地位最高。取经当然是从最“权威”的释迦牟尼佛那里取才最合适。这么一来，《西游记》的“西天”就变成了神界，还要释迦牟尼佛住在“西天”，还为佛祖创造了一个“大雷音寺”当居所。
可另一方面，中国人也管极乐世界叫“西天”。正因为《西游记》把玄奘取经的“西天”和修行者希望死后能往生的“西天”混在一起，所以才有了蔡志忠漫画里的那个冷笑话：
妖怪对唐僧说，师父，我来帮你取经！
唐僧很高兴，问，你怎么帮我啊？
妖怪说，我把你吃了，你不就立刻“上西天”了嘛！
前面说，净土宗的修行方法很简单，只要诚心诚意的想往生净土，经常念佛号就可以。
还有更好的事。
如果念是念佛了，但是心意不够虔诚呢？那也有机会，修行者会生在弥陀净土的边界，寿命500岁。在这里见不到佛祖菩萨，听不到佛法。500岁后认识到自己的罪了，就可以转生到弥陀净土。
而且，就连念佛这么简单的行为，都不用持续太长时间。
《阿弥陀经》说：“若有善男子、善女人，闻说阿弥陀佛，执持名号，若一日、若二日、若三日、若四日、若五日、若六日、若七日，一心不乱，其人临命终时，阿弥陀佛与诸圣众，现在其前。是人终时，心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。”
就是说，只要专心念几天佛号，就可以往生极乐净土。
唐代净土宗僧人慧日和玄奘一样，也是个了不起的旅行家，他曾经坐船到印度，在印度待了十三年。他在夸赞净土宗的时候，一连用了七个“速”字，说净土宗是“速得见佛，速出生死，速得禅定，速得解脱，速得神通，速得圣果，速得自在！……万行速圆，速成佛者，唯净土之一门！”[38]
另两个唐代僧人道净、善道更快，说传统修行方法“既是十劫不能成佛”，而念佛“迟则七日，疾则一日，速生净土，即是八地以上菩萨。”[39]
一天就行，简直就是神速了。
净土宗的好处还不止这些。
前面说过，传统佛教认为，人的前世累积了很多业，只有经过很多很多世的修行，把业都消干净了，才能跳出轮回。
但是，净土宗企盼的是今生结束后立刻就转生净土。那么就有了一个问题，没消的业怎么办？
传统的净土信仰认为，应该“消业往生”，在往生净土之前，必须先把自己的业都消掉。说白了，先得把账还清了。
但是，假如必须消干净业，那不等于还是需要漫长的修行吗？绝大部分人今生不就没希望往生了吗？
所以净土宗后来就提出“带业往生”。意思是，你之间积累的业不用消，可以带着业往生净土。而且弥陀净土极为纯净，众生到那里不会再生恶念，也就不会再造业，将来直接就能成佛解脱了。
换句话说，这业就给消掉了，之前说的每个人必须自己承担业报，到这里就不算数了。
《观无量寿佛经》说，那些修行净土却资质不高的人，只要他没有犯毁谤佛法之类的重罪，就算他做了很多恶事，只要临终的时候认真念佛，就能除“五十亿劫”、“八十亿劫”的“生死之罪”[40]。
可是，一个人干了任何恶事，都能带业往生吗？如果是丧尽天良的恶事呢？念几句佛号，就不用受惩罚了？
传统的佛经说，犯了诸如“五逆罪”、“毁谤佛法”等大罪的人，是不能往生的。但是隋唐时一位净土宗僧人善导认为，犯了五逆罪也没有关系。只要诚心念佛，也可以往生。
假如我们从所有关于弥陀净土的论述里，挑出“好处”最多的观点来看的话，那么净土宗修行成佛极为简便：
一个人就算前世今生做过无数的恶的都没关系，不信佛法也没关系，只要临终的时候诚心忏悔自己的罪过，诚心信佛，诚心希望转生弥陀净土，哪怕只念了一天的佛号，死后都可以转生到弥陀净土。一经转生，就成为菩萨，然后经过一世的时间，就可以成佛。
相比前面所述的种种修行，那成佛太容易了。
