他从小就顽劣无比，八岁死了娘，十二岁死了爹，十四岁又气得后娘投河身亡。从此，他成了没有人敢管的孩子。
这就是幼年的张勋。可是，十五岁时候他却浪子回头了——
秧田里的风波
1868年。仲夏。
江西奉新县的虬岭地区，已经许多日子没有落雨了，新插下田的秧苗，一片一片枯萎了，掠过地面的风也是干燥的。望着湛蓝的天空，许多庄稼人都在长吁短叹！
此刻，从赤田村走出一个毛头孩子，赤背光脚，腰间挂一件破烂的裤头，草绳系一只烂竹篓挎在肚皮前，手中拿一根竹棍，蓬头垢面朝一片秧田走去。肚皮挺着，脸仰上天，脚步迈得疾速，像是有十分紧迫的事要做。
他叫顺生者（张勋二十六岁以前的名字，虽然还有名叫系瓒，可村上人谁也不叫，早被人忘记了），是村上最顽劣的孩子，去年刚把后娘气死，成了无人敢收养的孤儿。望着他的背影，村上人不屑一顾地叹道：“浪子，又到什哩地方去作孽！”
顺生者顶着烈日，从大道上下来，迈过田头埂，便大步流星地朝一片秧田冲过去。
这片秧田是岗嘴头村老翰林许振礽家的。许家殷富，牛强马壮，田广地肥，又有自家的河塘。秧田旱了，自然有水车往田中车水；田里有水了，苗壮秧青，一派葱郁。常言说得好：有水便有鱼。许家秧田里的鱼虾，引得这个天不怕、地不怕的孤儿顺生者心痒。故而，背着篓、拿着杆赶来摸鱼捉虾。
顺生者来到秧田中，把竹篓放在田埂上，手拿杆儿便跃进了秧田。
顺生者野惯了，平时无事还生非，何曾做事守过规矩。进得秧田，不管秧苗、垄溪，大脚小步只管糟蹋：刚刚复苏的秧苗被他踩入泥底，拦水的溪埂被他踩得沟沟壑壑。眨眼工夫，稻田中便一片片墙倒屋塌，像临了一场严重的雹灾。
许家的稻田里，近几天已经发现了好多片秧苗被这样毁坏了。主人十分气怒，决心抓住坏秧的坏蛋。于是，便交代了长工头老熊去暗地里守护。
老熊，五十岁的人了，在许家当长工也有二十多年了。为人忠厚，干活勤快，甚得翰林一家人的器重，十年前便委他做了长工头。秧苗被人糟蹋的事他也听说了，心里怪纳闷的：“难道说是东家的仇人坏的？不会呀！翰林的人缘还可以，小辈们多是女孩子，唯一的一位少爷许希甫，正在馆里读书，是个典型的书呆子，他不会得罪人。再说，一片一片地毁秧苗，即便是报复，也算不了大仇。”老长工接受了任务，对东家说：“我去看看。”又说：“怕不是什么大事。”熊长工躲在一个河沟边，正在吸烟瞭望，忽见一个半大孩子钻进稻田，大跳大跃，发疯般地窜来窜去，把秧苗坏了许多。他从河沟跳出来，一边朝秧田跑去，一边大声吆喝：“你在做什哩，小坏蛋？！”
顺生者正兴致勃勃找鱼寻虾，踩倒秧苗的同时，他也弄了一身泥水，早已成了一个泥人。听得有人喊叫，心中一惊，连逃跑也忘了。老长工冲上去，一抓把他揪了过来，大声骂道：“坏东西，你家不吃米？秧苗都踩坏了，怎么长稻？你瞧瞧，田塍也都坏了，水沟也坏了，你家就不种田了吗？作孽不作孽？”
顺生者自知做错了事，任凭老长工叫骂，只是垂头不语，那光亮的额头，渐渐冒出了汗水，两只泥猴般的小手，只顾在沾满泥水的短裤上抓捏。此刻，熊长工倒是萌起了爱惜之情。他瞅瞅他，觉得这孩子眉眼、脸膛都长得端正，只是体瘦，面污，像个小乞丐。便换了和蔼的口气，问：“你叫什哩名字？”
“我叫顺生者。”他仍然垂着头，半天才说。
“你是哪个村的？姓甚？”
“赤田村，姓张。”
“你爸叫甚名字？”
“我爸早死了，叫张衍任。”
“你娘呢？”
“前娘后娘都死了。”
老长工心中一惊，脸也沉了下来——原来赤田村张家发生的事，早已名扬八方。老长工心想：“难道他就是把后娘气死的那个小……小……人人唾的孩子？”他觉得他又可气又可怜。老长工朝他走过去，用手为他擦抹脸上的污泥，又问：“你有哥哥姐姐吗？”
“有哥哥，比我大一岁；还有个弟弟，两岁了。他们都过继给人家了。”
“为甚不把你过继给人家？”
顺生者垂下头，半天才说：“人家都不要我。”
“谁抚养你哩？”
“自己养自己。”
“能养活自己吗？”
“赚到就吃，赚不到就去讨。”顺生者仰起脸，望着站在他面前的老长工，说，“有什办法，无爸无娘，无田无地，我是一个孤儿。”顺生者这么一说，老长工更加同情了。他抚了抚他的头，说：“你这么大了，总是这样混下去也不是办法。现在河塘里有鱼有虾，冷天没有鱼虾怎么办？这么大的人了，去讨饭，好手好脚也不光彩。”他指了指被糟蹋的秧苗又说：“你到处抓鱼摸虾，把人家的秧苗、田塍、水沟都弄坏了。干死了禾，人家会讨厌你的，有的人还会打你。何不帮人家去放牛，赚固定的饭吃，好不好？”
顺生者虽然顽劣，总也是十几岁了，心里也有了天地。早先，伯伯、叔叔都不愿收养他时，他就着实的痛苦了些日子。他曾经扪心问过自己：“难道说我就会像人说的，闯不出路来，必成为流氓赤膊鬼吗？我得争气，活得像人！”一年来，确实也难为了他，孤苦伶仃一个人，天天抓鱼摸虾，偷瓜摘果。有一顿，无一餐，饱一餐，饿一顿，东游西荡，怎么呢？听了老长工的话，忙说：“大叔，放牛好是好，就是没人家要啊。”
“如果有人家要，你愿不愿干？”
“愿干。只要有饭吃，我就愿干。”
“能吃苦吗？”
“能。”
“能听话吗？”
“能。”
老长工看他答应得很诚心，很顺当，便一边夸奖几句，一边又说：“好，就这样说定了。我回去问问东家，过两天你还到这里来，东家若是答应了，我就带你去，东家不答应呢，我也回你个话。”
顺生者感激地点点头，又内疚地望望被他踩坏的秧田。老长工说：“你走吧。倒了的秧，我扶扶就行了。别忘了，过两天再来。”顺生者这才收拾了篓杆，胆怯怯地走了。两天后，他真的又来到这里。
老长工望见他，老远就笑着对他招手。见了面，就说：“顺生者，算你幸运，东家答应了，你就到他们家去吧。”又说：“东家姓许，是做官的人家。如今当家的老爷是翰林，有学问的人，你可得丢去恶习，好好学好，正儿八经地做人，说不定日后会有个出人头地的日子，到那时，才像个堂堂的汉子。”
顺生者答应道：“您的话我听明白了，我一定会记住。大叔，以后我听你的，你就算是我爸。”
他气死了后娘
赤田村的张家也算是一门望族。据说，张家是北宋时由河北清河县迁来，到张勋——顺生者——这一辈，业经四十二代了，是系字辈。所以，顺生者大名系瓒。张家素有“清河世家”之称。赤田张家的第一代祖宗名张琼，与宋朝的开国皇帝赵匡胤同为五代后周周世宗战将，曾在战争中救过赵匡胤的命。赵当了皇帝之后，便封张琼为殿前都虞候，成了宋主赵匡胤的心腹骁将。后来被权臣陷害，囚于狱中。张琼为明心迹，撞墙而死。赵获悉后很后悔，遂封琼子为官。张家小子不受，便携带家小和父亲遗骨南渡，迁到赤田隐居起来。这都是张氏宗谱上记载的，并不见正史。其实也无须细考，哪家四十多代前的祖宗当皇帝老儿也好，四十几代以后的孙儿们也不一定受惠。如今只能说顺生者的祖上能说清的，他的祖父叫张大吉，号昆一，是个以种田为主兼做豆腐干的劳动者，为人倒也耿直忠厚，还会两套武功。张大吉身下有三个儿子，长子张衍恩，次子张衍任，三子张衍杞，都是种田的，顺生者张勋，是次子张衍任的二儿子。一家三代，种着二十多亩田，也算村上的中等户。谁料到了1861年，竟遭了祸事——
那一年，太平天国韦昌辉的队伍进驻奉新，路过赤田村时，想筹点粮款。村上人不明这支队伍的底细，吓得躲的躲、藏的藏，早已家家闭门，户户无人了，村上剩下的老的老，小的小，都是些无法管事的。队伍到了张家，竟找到了张大吉。原来这位张大吉自恃有两套功夫，觉得吃不了亏，更加上想护家中的财产，所以也没躲藏。太平军问他：“村上的人哪里去了？”
张大吉说：“各家有各家的事，我怎么知道他们哪里去了？”
“村上谁家是富户？你带我们去找。”
“我不知道谁家富。我也不带路去找。”
“这么说你就是富户。”几个兵口气变硬了，“把你的粮食交出来吧，再拿一千银。不然，我们不答应。”
张大吉性躁，又有武功，哪里吃下这样讹诈，便挺着胸说：“你们是兵还是匪？要是匪就抢吧，屋里钱粮甚都有。要是兵，你们就滚开！我不喜欢这样的土匪兵。”
说骂之间，激恼了当兵的，他们抡起大枪就朝张大吉打过来。张大吉本来就讨厌这群兵，怎肯任其发疯。顺手摸起木棍跟他们对打。双方相斗有时，终因张寡不敌众，被砍伤了唇部，流血过多，不久便死了。
张大吉死后，三个儿子无法再在一起，便分居开来，一家分了八亩田。
次子张衍任领着妻子魏氏和两个儿子系新、系瓒（即张勋），一家四口，日子还算过得去。谁知分居的当年，祸从天降，魏氏竟暴病身亡，日子也开始萧条了。两年后，张衍任继娶温家村温氏为续室。家有不幸，祸不单行，张衍任续娶之后只有两年，也一病去了，留下温氏和魏氏所生的十三岁长子系新、十二岁次子系瓒，以及温氏腹中待出生的小生命。日月也就更加艰难了。
本来温氏续到张家时，张家的日子又有好转。顺生者十一岁时，还被送进学堂去读书。张衍任病故后，不久温氏又生了一个男孩（即张勋的弟弟张系球），一家四口的生活又拮据起来。顺生者便辍学在家了。哪知这个顺生者竟是这样一个不争气的孩子：顽皮、任性、胆子大、脾气躁、好斗好胜、好出风头，再加上身个大，臂力强，很快便成了村中的孩子王，人人皱眉的野孩子。他常常领着成群的孩子，抓鱼摸虾，捉迷藏、跳房子，横行闹事，打架斗殴。赤田村被他们闹得日夜不得安宁。
顺生者不仅与同龄的孩子相比个头大，还比他们智谋多，无论是要行兵布阵，还是孔明捉曹操，孩子们总得听他的指挥，他是主帅，是军师，又是草头王。一天，他指挥着十六个孩子将他八抬八托，竟前呼后拥地称王称霸起来。这事被他的叔父衍杞看见，黑起脸来骂道：“混账东西，你耍什哩熊呢？瞧瞧村上还有人当你是人吗？连老子娘都殁了，啥好日子，还不觉死？！”
顺生者从孩子们抬他的棍棒上跳下来，冲着老叔耍了个鬼脸，挺着脖说：“谁不把我当人他就不是人！有一天我当了官，我连他个乡亲也不认。”
老叔气了。“你能当大官？！你能当大官赖猴子都坐八抬大轿了！日后不定要拉着打狗棒吃千家呢。”
“老叔你等着瞧吧，张家坟茔再冒烟，一定是我顺生者烧的。”老叔气得拍着屁股走了，走了老远还说：“只怕九族都要跟着你杀头哩。”
叔父的吵骂无济于事，顺生者还是胡闹混耍。这些天，不当“主帅”了，把孩子们分成两队，对阵耍起打仗来，他们见泥打泥仗，见沙打沙仗，见水打水仗，见石打石仗，闹得村中鸡犬不宁。有时是打玩取闹的，有时是恼了真拼，打得头破血流，哭号叫骂，家家大人出来息事，还是不得安宁。顺生者先是指挥别的孩子打闹，打闹不过瘾，自己下手。一次，他拿个石头块参了战，瞎眼一扔，正击中一个小男孩的脑勺，小孩立即倒地，哇哇大哭。大人来了，一见孩子头上流了血，声张起来：“顺生者打死孩子了，头打烂了！”一边喊，一边冲进他的家中，对着温氏继母说：“这儿子不是你生的可是你养的。你养儿子为啥不教他学好，如今把我家孩子头打烂了。你们给养伤吧，以后有个三长两短，我跟你家没完！”
温氏明知顺生者不是个安分的孩子，又见这小孩满头是血，歉疚地先赔不是，好话说了千言万语，又忙着煮了鸡蛋送到人家家中。总算把人家的火气按下了，这才把顺生者叫到面前。
“我问你，你干了什么好事？”温氏怒极了，说着扬起了巴掌，照着顺生者的屁股，“啪啪啪！”一连打了几下。又说：“你打仗生事去吧，这里不是你的家，中午不准你吃饭！”
顺生者哪里是听训的孩子，他瞪着眼对继母说：“后婆哩，我不要你管我。你凭什管我哩，你是啥人？”
温氏一气，通身发抖，瘫在地上再也说不出话。
顺生者这还不满足，他觉得后娘要管他，以后不知要挨多少打骂，便心生一计，先把自己的脸皮抓破，弄得满面血流，跑到伯父张衍恩家中，躺在地上大叫起来：“后婆要打死我了，我不能活了。后婆狠心！大妈救救我呀！我没有命了！”
张衍恩和妻子听得侄子在屋外哭喊，急忙走出来。一见侄子通身泥土，满面血流，心里早已又急又气了，何况这侄子又没爹没亲妈，觉得真是受了后妈的委屈，大伯张衍恩，怒瞪着双目，直望温氏的房屋，虽未张口指责，却十分气怒。大伯母却沉不住气了，躬身拉起侄子，一边为他擦抹血水，一边说：“顺生者莫哭，大妈为你出气，我不许那婆子虐待你。走，咱们找那婆子算账去！”大妈领着顺生者走进他的家，未见人便大声吆喝起来：“他婶，你出来。出来睁眼看看，看看这孩子的血肉……”
温氏忙从屋里走出，正想说明顺生者如何顽皮，打伤了邻家孩子的头。未开口即被嫂子堵住了口。“你不用辩，孩子如有不对可以教他，怎么能动手就往死里打？！你也养儿子了，你儿子也是肉身子，你能那样打他吗？做后娘不能心忒狠，要手掌手背一样看。真不想要这孩子了，就明着打发去，卖也好，推下井也好，不能这样恶他……”
温氏是老实人，听得大嫂这么谴责，早已急昏了头脑；又见顺生者那么作假激大妈，心中又恼，竟是一句言语也说不出。便转身回屋，躺到床上痛哭起来。
大妈吵骂半日，气也消了，这才领着侄儿去洗面上的血污，却见并不是什么重击的伤，只是小小的伤了一点皮；再想想这个不争气的侄儿，知道自己过火了，有点后悔。想待消消气，再向温氏赔个不是。温氏哭了半天，越觉后娘难做，自是十分委屈。一气之下，跑出屋外，竟跳进一个石灰塘里淹死了。
家中小事出了人命，温氏娘家自不能善罢甘休，男女上百口人一起拥到张家，打起人命来。吓得张衍恩和妻子跑到不知什么地方去了。温家不好如何顺生者，因为他还是个孩子，只好把气怒冲在家产上。于是，把他们的八亩田以及破旧家什全卖光，买棺木，买衣裳，大吃大喝，闹腾得净光才算了事。死人的事完了，家也完了，三个孩子成了孤儿。经过族上人议商，老大张系新，过继给堂叔张衍寿为嗣子，老三张系球由大伯张衍恩抚养，唯独老二顺生者张系瓒，却谁也不愿收养，生怕他惹是生非，只好任他流荡……
走上正道，真不容易
岗嘴头的许家，共兄弟二人。老大许振礽，是个翰林，没有出外做官，只在家中守着田土，教养子侄；老二许振祎（字仙屏），在江宁做着布政使，这是一家远近有名的书香门第。
那一天，顺生者跟着老长工来到许府。到门外，他便愣住了——原来这许家府第，是一片十分威严的深宅大院，整个院子全是灰砖灰瓦，高高的门楼，洞黑的大门，两只石狮蹲在门外，活的一般。赤田村没有这样的深宅大院，顺生者不知这样的高门楼里是怎样一片天地，怕进去了有什么不祥。老长工拍拍他的肩，说：“走吧，别怕。有我呢。”
顺生者这才胆怯地往里走。进了大门，绕过影壁墙，眼前豁然一片开阔，竟是四边有对称瓦房的一个宽敞院落。东西厢房门外，各有一棵高大蔽天的梧桐树，以致院中有些阴冷感。他朝房里瞧瞧，并不见有人，却见有些囤囤萝萝。老长工对他说：“以后你就在这前院跟着叔叔伯伯们干杂活儿吧。该干什么，叔叔伯伯们会叫你的，你得听话。”顺生者点头答应。老长工压低了声音又说：“要记住，不叫你千万不能到后院去。后院是不许随便进出的。那里住的是东家老爷、奶奶，还有少爷、小姐。记住了吗？”
顺生者点点头。本来他并没注意后院，老长工这么一说，他却来了兴趣。侧着脑袋往里一瞅，只见又是黑洞洞一片，唯能分清的，是前后院相隔的那个穿洞房，竟是一座两层的楼，像个树桩般地立在院中。顺生者有些心跳地想：“这就是我的新……安身处？！”又想：“这片地方太可怕了，还许我撒野吗？我可得安分些！”
进许府的那年，顺生者十五岁。那是同治七年（1868年），戊辰。顺生者也已经长成人了，高高的身个，大大的圆脸膛，胳臂腿都是一派能够出大力的胎子。只是初来乍到，脸上总不免呈现出腼腆和紧张。老长工交代了一番在许府的规矩，介绍了几位常靠近的男工女佣，又给他安排了一个躺身的地方，还送给他一条破被子，两件裤衫，这才说：“顺生者，你总算有了安稳窝。往后，就看你自己闯荡了。”停了片刻，又说：“这里虽说院大府深，有钱有财有势，可也有一大群和你一样的穷人。许家的人咱们不说长短，这一大群穷人，可都是心眼极好的人，往后你就知道了，他们会像爹妈一样照料你。你呢，也得吃馒头争（蒸）口气，往日的性子改改，走正道。不就是心眼儿平和点，不惜力气多干点活吗？勤快些，不惹事，人人都会喜欢你的。”老长工交代着，顺生者不住地点头说：“是——”老长工见他这样虚心听话，心里便多了几分高兴。又说：“这样吧，从明儿起，你就赶着犊儿到坡田里去放牧。活不重，只是管着它们别到处跑，别坏了庄稼。”
顺生者住进许府，有了安乐窝，有了饱饭吃，还有那么多叔叔、伯伯、婶婶、大妈不给他冷眼看，他一下子觉得天地都温暖起来。当天夜里躺到铺上，翻来覆去睡不着觉，便瞪眼瞅着洞黑的房顶自问：“顺生者，你都十五岁了，身个也不小了，总干些惹人骂的事，到以后赤田村不能回，岗嘴头没有人要，你去何处？难道去当强盗？”他回溯他走过来的路，回溯他气死了的后母，叔伯们谁家也不敢收留他的孤零遭遇，他哭了。“从今夜起，我在许家重新走路，走正道，一定让他们看看我不是个坏孩子！”
常言说得好，浪子回头金不换。顺生者回头了，他要成为好人。放牛，扫地、挑水、冲茶、捡拾柴火，什么活他都抢着干，谁的话他都认真听。不几日，许府的长工，用人，个个都喜欢他了，渐渐地把他当成自己的儿子对待，照顾他吃穿，照顾他干活休息，并且给了他许许多多夸赞。也该着顺生者出头有日，在许府两个月，竟然认识了和他年龄不相上下的小少爷许希甫。
许家有自己的学馆，在深宅大院，由一位叫刘毓贤的老先生守着，除了许希甫一个男孩之外，还有几位小姐妹，读书之外却也十分孤寂。许少爷先是早晚出来找顺生者玩玩，后来便领他到后院学堂里去。三来两往，成了不可分的伙伴。不久，他又向他的伯父许振礽提出，要让顺生者做他的书童，来家塾伴读。
许振礽皱着眉，一边想一边说：“顺生者，什么人？来了个放牛的，我怎么不知道？”
这时，那位收容顺生者的长工头凑上来，把当初的收容情况又说了一遍，许振礽方才想起。忙叫老长工把顺生者叫到面前。这位许家当家一看，觉得他很清秀，也活泼，又听长工们对他的夸奖，倒对这位新来的小牧童有了很好的印象。
原来这位少爷许希甫，是老二许振祎的独生儿子。许振祎在外地做官，儿子教养事便托给了守家的兄长翰林许振礽。许振礽十分喜爱这个侄儿，也就顺口答应下来，并对顺生者说：“陪着少爷读书，只需好好侍候。万不可调唆他干邪事。另外，家塾刘先生也是位长者了，同样要好好侍候。做事差错了，我可不答应。”
顺生者到学馆之后，许希甫便领着他拜见了老师刘毓贤。这位刘先生也是一位名儒，安义人，在许家坐馆多年，深受尊崇，又见顺生者也是眉清目秀的后生，交谈几句还觉知理，便高兴地点着头说：“你就伴着少东家读书吧。看你也挺机灵的，能跟着读点书，岂不更好。”
顺生者连连点头，并说：“谢谢先生，我一定听你的话，照顾好少爷，也服侍好刘先生。”
刘毓贤教了大半生书，养成善教爱才之心，教书之外，很注意观察这个书童。一经注意，便觉他有许多长处：心灵手勤，侍候人很有眼色；少爷读书、背书时卡了螺丝（忘记了，在先生面前背不出），他便从旁帮两句腔。这样，先生更喜爱他，没有书便帮他买，还帮他添置些纸笔墨砚，把他正式当成了义教学生。顺生者又重新获得了读书的机会。这样过了三四年，他在许府不仅身个长高了，本领也长进了。不幸的是，同时也染上了赌钱的恶习。
俗话说得好：“心似平原跑马——易改难收！”顺生者起先是晚上跟着长工、用人们看赌，后来便下水试着玩玩。不想越赌胆子越大了，有一次赌得大输，竟把几年的积蓄全输光了，还欠了许多账。赢家觉得他是少爷面前的贴身人，一定有许多钱，便逼着讨债。
顺生者原本是个浪荡孩子，收敛了几年，恶习还是不断根的，混进赌场，走了下道，已是撒野的复活。如今欠账难躲，便又故技重演：竟然胆大地将东家几件贵重的衣物偷出还了赌债。一些衣物也就罢了，谁知其中有一件御赐的花瓶——被许家视若珍宝的——也被偷出还债。这一下惹出了麻烦。许家这件珍宝，府中上下人人皆知，谁收到手也不敢留。于是，慌慌张张，议论纷纷，竟被东家发觉了。许振礽是位治家极严的人，马上把顺生者找来，怒冲冲地训斥道：“把你当成有出息的人养教起来，原来你恶性不改，竟偷到我头上来了，连御赐的珍物也敢偷，这还了得！再过几年，你岂不是要外通强盗，把我抢个倾家？！我养不住你了，你还回你赤田村吧。”
顺生者跪地求饶，表示“绝不再犯”，东家还是怒气不消。最后，还是刘先生出来说和，又由少爷拿出一部分体己钱将花瓶赎回，才算了事。可是，自此之后，许家对他就不像以前那样信任了。
出事的那天夜里，刘毓贤先生把顺生者拉到自己屋里，以老爹的情怀对他做了许多劝说和开导，告诉他应该怎么做人，应该如何待事；还告诉他人生的意义。末后说：“顺生者，你也是个苦孩子，从小就没有了爹妈的疼爱，没走正道，那是情有可原的。‘玉不琢，不成器’，谁生下来就是圣人？可总不能不长进呀！许家待你不薄，尤其是少东家。这次为了赎回那个御花瓶，少东家把自己的积存差不多全拿出来了。往后，你可得千万千万走正道呀！”又说：“你也是看见的，许家算得大户人家了，还做着外官，家里人谁敢越规？连少爷也处处规规矩矩。我希望你有一天从许家出去，能成为一个好人，成为一个堂堂正正的人。”
刘先生的苦口婆心，大大感动了顺生者，他觉得刘先生的话句句都暖着自己的心。他跪倒在刘先生膝下，抽泣着说：“刘先生，你的话都是老爹一般的话。我的老爹没来得及对我说，今天从你这里听到了。我一定记在心里，好好地做人。今后再发现我走邪道，请先生再别把我当人看待。”
刘先生扶起他，又劝勉了几句，这才把他送出来。
顺生者回到房中，躺在铺上左思右想，痛心地哭了。整整哭了一夜……
不久，许翰林决定，让刘先生带着侄儿希甫到南昌府里许家公馆去读书。顺生者仍然以书童伴少东家去了南昌。
这一年，顺生者二十一岁。
南昌城里遇知“姻”
南昌，赣江下游的一座古城，汉时为郡治，隋属洪州，明清才设南昌府。是江西省政治、经济、文化的中心；再加上有百花洲、青云浦等名胜古迹，早已成了江南最繁华的城市。
顺生者跟着少爷和刘先生来到南昌府，住进许公馆。只觉得这公馆的宅院又不同于乡下岗嘴头村的许府，却也不敢仔细打量。他一再告诫自己：“务要改邪归正，多干事，少言语，不干那些不三不四的勾当，洗洗自己往日的臭名声，做一个堂堂正正的人。”许家公馆，是南昌府有名的半官半宅的府第。二进二出的宅院，平时只有几位闲客和几个用人住着。每年许氏二兄弟只在这里议商家、官事情，宴请官商人物或做寿、喜宴、丧葬等大事在这里聚会几次。许希甫随老师来这里，是为了清静，可以安心读书；再就是让这位少公子有机会多接触些社会贤达、官场人物，练一练以后入仕的能耐。这个用意是由翰林告诉刘先生的，少爷和顺生者都无从知道。所以，一个安心地去读四书五经，一个老老实实地去做该做的杂务事——岁月又转入了平静、安逸之中。这样，许家公馆也就一时无事可说了。
如今，让我们说一个“局外人”——一个在街坊上洗衣裳、做针线穷熬日月的孤寡老人李妈。
许公馆附近，有一条无名小巷。说是小巷，也属象征。其实，只住着几家搭着草屋、苦力混穷的贫苦黎民。李妈便是其中之一。她是清节堂的洗衣人。清节堂，是一所孤儿寡妇的收养单位。
李妈，六十出头的人了，矮短身材，有点儿驼背，花白的散发蒙着半边布满皱纹的脸膛，颠着辣椒儿似的小脚，不分冬夏地坐在巷头边一个水井旁洗衣服。夜晚便坐在孤灯下做针线。她没有亲人了，身边只有一个九岁的没了爹娘的外孙女。这女孩虽然也是副瘦弱的身子，眉眼长得倒受看，圆圆的脸膛、圆圆的眼睛，墨黑的头发，脑后垂一条长长的辫子。这女孩姓曹，大名小名连在一起只有一个字，叫“琴”——这就是后来被皇上诰封为“一品夫人”的张勋的原配——小曹琴很勤快，外婆洗洗补补，她便挎着竹篮子外出拾破拣烂，回家烧火做饭。婆孙俩相依为命，倒也安逸。
李妈常到许公馆来洗送衣服。公馆门里有间管事房，房中墙角边有一张长凳子，隔一天长凳上便放几件要浆洗的衣服。李妈进来，有人便打声招呼，然后不声不响地把衣服拾到竹篮里，转身便走；衣服洗好了，还是这样，规规矩矩放回原处，转身便走。李妈给许公馆洗衣服不讲价、不收钱，只在月末或季末由管事人打总给。一个苦老婆子，堂堂公馆还会亏待她吗？每次收钱她都笑得眉飞色舞，连声说：“这么多，这么多！”
有一次，李妈挎着洗好的衣服来到管事房，看到一个陌生的年轻人，便笑嘻嘻地说：“小哥哥，你也是来这里办事的？”顺生者望望李妈，说：“你是大伙说的李妈，对吗？”李妈点点头，说：“你……”
“我叫顺生者，是新来的少爷身边的书童。以后你就认识了。”
“呀！你就是那个书童？”李妈揉揉眼，说，“也是个苦孩子。这样吧，以后换下的衣服就放这里吧，李妈我给你洗。”
“不啦，李妈，我自己能洗。”
“哪有男孩子洗衣服的？”李妈说，“还是交给我，费不了多大事。”
那以后，顺生者真把换下的衣服交给了李妈，李妈也认真地为他浆洗。一来二往，都是穷人，日复一日的就亲和起来。这李妈是个心地善良的人，知道顺生者是个苦孩子，便像关心自己的孩子一样关心他，每次来公馆取送衣服，总要见着顺生者，问寒问暖地谈阵子，并且还常常带着针线，把他的脏烂衣服给缝补缝补。顺生者心里热，每当李妈为他做什么活计，他便偎在身旁，一口一声地“李妈，李妈”叫个不停，还常常把少爷吃剩的鱼肉，或少爷给他吃的东西或他舍不得吃留下来的好吃食送给李妈。说来也算有缘，李妈总觉顺生者像自己的亲儿子一般，有时没有衣服取送，她也到公馆来见见他，唠唠叨叨地问长问短。顺生者呢，也总爱见见李妈，有时还跑到小巷子里的清节堂或草庵子去看李妈，帮她做点儿笨重的活计。这样来往之后，自然便跟曹琴熟悉了，有时李妈不在家，他们便坐在一起唠叨什么，像一对兄妹似的亲亲热热。李妈是个有心人，见着他们亲亲热热，自己心里也热。人穷更怕无依靠，往日，她常常为婆孙俩的孤独伤心难过。现在，心里不难过了，猛然间便感到欣喜起来。
有一天，顺生者又来到草庵，坐在李妈面前跟李妈谈心。李妈装作无意地问道：“小哥哥，听说你爹妈都不在了，是吗？”
“是。”顺生者说，“连后妈也死了。”
“真是一个苦命的人呀！”
“往天苦，现在不苦了。”
“为啥？”李妈明显的有点失神。
“在公馆里，有少爷、有刘先生，他们都十分疼爱我。”顺生者说，“外边还有你，像亲妈一样疼爱我；还有这位小琴妹妹，也愿意和我说话谈心。都很亲热的，我还苦什么呀！”
李妈乐哈哈地点着头。又问：“你喜欢琴妹妹吗？”
“喜欢。”顺生者忙答。
“她小，还不懂事。”
“懂事。比我懂事多了。”顺生者此时很激动，竟不知该再说什么，停了一阵才说“我比她还大五六岁的时候，还把后母气得自去寻死呢。”
李妈听他说过“气死后妈”的事。今天她不想勾起那个难堪的往事。忙说：“别说那些陈年古董的事了。既然你很喜欢小琴，我想跟你商量一件事，你说行吗？”
“李妈，你说吧。要我干什么都行，别说商量的话。”
“不要做什么事，只要你答应一件事。”
“你说的事，我都可以答应。”
李妈陡然忧伤起来。她拉起衣襟，抹抹眼睛，又轻轻地叹声气，才说：“我这个外孙女，跟你一样是个苦孩子，从小就没爹没妈，跟着我糠一把、菜一把的活下来。穷日子也磨炼了她，炼得她心眼好，会干活。我也是黄土埋到脖的人了，不知哪一天就不行了。留下一个女娃，无依无靠怪可怜的。我想把她嫁给你。就想叫你答应这件事。你说能答应吗？”
顺生者心里一惊，脸上顿觉热辣起来——他没有思想准备。二十多岁的人了，虽然青春期早到，他却不敢想媳妇的事，自己的一张嘴尚无处放，连个遮风雨的草庵子也没有，过了今儿不知明日的人，凭啥想女人？除了做梦之外，他连正眼也不敢看女人。今天，这位善良的老妈妈把女人送到他身边，他怎能不惊，怎能不喜！可是，他毕竟是寄人篱下，上无片瓦、下无席地，收人家的女娃往哪里放呀？！他眉头锁了展，展了锁，头垂着，两手不自然地揉搓着，半天才说：“李妈，我是无家无亲人的独身人，我无本领养活琴妹呀！”
李妈摇着头说：“独身怕啥子，屋里有了女人就不独身了。别说穷，小琴从娘肚里出来就穷。穷人就不要家了吗？穷人也得娶妻生子，也得传宗接代。我就不能想，张家到你这一代就断了香火！”
“李妈，只要你不怕琴妹跟我受苦，我就，我……”
李妈笑了。
顺生者这几年学乖巧了，一见李妈笑，忙改口称“外婆”。又说：“我是个伴读的书童，无钱无物无住房。等我……”
李妈忙说：“不急。小琴年纪小，完婚的事放几年不晚。”
顺生者说：“请外婆放心，我以后一定好好干，干出点名堂，光光彩彩地娶琴妹。”
李妈心里的一块石头落了地。又说：“小琴还跟我，我能养活她。日后你们成家时，我也不会亏待她，你只管好好地干你的。”
正说话间，曹琴从外边回来了。她挎着的竹篮子里，满满地拾了一篮菜叶。外婆冲她笑笑，说：“琴呀，你看谁在屋里？”曹琴放下篮子，匆匆走进草庵。“啊，是顺生哥！”
外婆一本正经地说：“往后就别这么叫了。昨儿同你说的话我已对顺生者说了，他答应了。以后……以后……”以后怎么称呼，李妈也没有主见。吞吐了半天，只说：“是一家人了，咋着办？凭你——”
李妈的话刚说一半，曹琴早扭身跑出去，躲了起来——显然，他们之间发生了什么事，她是知道了。不知该喜还是该忧？小曹琴躲到一个僻处，心却跳得十分猛烈，她想静也静不下。
他要去闯荡世界了
自从答应了曹琴的婚事之后，顺生者便变成了另外一个人，沉默少语，行动迟缓，连头总是低垂着，仿佛有重大的心事压在头顶。顺生者毕竟是二十好几的人，坎坎坷坷的生活给了他苦头，给了他教训，也给了他做人的开导。现在，他就要有个家了：有女人，有负担；有孩子，有负担。“堂堂正正的男人，总不能让岁月压死！”他又想：“李妈是个苦命人，小琴也是个苦命人。两个苦命的女人，一老一小，该是世界上最苦的人。现在，人家把希望放在我身上了，我总不能让人家继续苦下去。再让人家苦，李妈还好说，那不误了小琴妹妹的终身！”
从岗嘴头许府到南昌城许公馆，顺生者都是老老实实、一声不响干活吃饭的，没有向少爷和先生提出任何要求。没有家，没有牵扯，有什么要求呢？现在，他在苦苦的思索中，觉得该向少爷提些请求或帮助？请求什么呢？他又想不准。要房子吗？来收养这苦命的婆孙二人。不行，现在八字还少一撇，要不得。要东西帮这婆孙二人吗？不行，那不是人家许家的责任，一切都得靠自己。“男子汉不能兴家立业养女人，那还算人吗？”他想去闯荡自己的家和业。
可是，到哪里去闯荡呢？闯荡什么呢？顺生者为此事忧愁了许多天。后来，他壮着胆子，把心事告诉了刘毓贤先生。刘先生先是心中大喜，觉得“这才是男子汉气派，敢到外边世界闯”，然后又锁着眉帮他想门路。“生意买卖不是你干的，也没有那么多资本。还去干什么呢？干什么都不易。凭着你这副体型身个，最好去军营里闯荡。你又机灵好学，准能闯一条宽路。”
顺生者也觉得自己是当兵的“料”，想去当兵。“我去当兵吧。我能混好。”
当天晚上，刘先生把这事对少爷许希甫说了，并且表明自己的想法：“二十好几的人，总不能老是做书童，少东家你就帮他帮到底吧。许府官场上的路广，军中也有许多亲朋，无论大东家还是二东家，能出个面，推荐一下，也算许家给他一个厚恩。”又说：“此人天赋还好，扶向正道，说不定会成为有用的栋梁；任他瞎去混，走了下道，啥坏事都可能干得出。别管怎么说，也是在许府过了许多年的人，还是帮他走正道。”
许希甫极尊敬老师，当然会言听计从。再说，他和顺生者一直是情投意合，更愿帮这个忙。便对老师说：“先生放心，我去对伯父说明，他一定会推荐的。”
隔了两天，翰林许振礽来公馆会客，少公子瞅个空把这事对他说了。翰林爽快地说：“这是一件好事，顺生者也成人了，总不能让人家当一辈子书童。此人虽也干了不正当的事——他没有忘记偷御花瓶的事——但在咱们家里，还是出了大力、干过许多事的。这样，南昌府台衙内是我的门生，如今也是有了官职的军人，我写封信推荐，明儿让他去就是了。”停了片刻又说：“按照咱们的家规，下人出走时，都要厚赠点儿，你多给他点钱。再问问他还有什么事要咱办的，尽量帮他办好。听说最近他也订了亲了，咱们也该表示一下。”
许希甫都答应了。并且一件件告诉了刘先生。刘先生当晚便告诉了顺生者。“这就好了，只要东家出面，你一定会有个好去处。”屈指算来，顺生者进许府已经十多年了，一旦要离开，他心里挺不好受。晚上，他走到许希甫书房里，默默地把已经收拾好的书和文房四宝又重新收拾一遍。然后坐在许希甫面前，很想说点什么，却又沉默不语。许希甫也想对他说些话，二人相伴十多年了，有着深厚的情感，早已消失了主仆之分，能不惜别！可是，他也说不出话。直到夜很深很深时，他们才分手，许希甫破例地送他到他的住屋门外。
顺生者进屋时，发现刘先生正在等他。忙说：“刘先生，您还没睡觉？”
“没有。”刘先生说，“明儿你就要走了，我猛觉得有许多话要跟你说。所以，就到你这里来了。”
“谢谢刘先生，”顺生者说，“我也和您一样，也想说许多话。”二人对面坐下，却又默不作声。唯有窗台上点燃的那支蜡烛，燃放着枣核般的火苗，有时发出低微的“噼——啪”声。沉默许久，还是刘先生先开了口：“顺生者，你是最适合当兵的人，到外边闯闯，混得好，将来可能是个将才。好好干，路都是自己走出来的。我相信你会走好。”
“刘先生，这多年您对我帮助教育太多了，我永远不会忘了您。只要我能混好，我一定报答您。”
“报答什么？”刘先生摇摇头，“只要不误了人家子弟，我这教书人就心满意足了，哪曾想着图回报。你虽然不是我的正式学生，我可是把你看成义教的学生，有时比对少爷还费力。为啥？你不同，没有条件读书，肚里没文化底儿，不多费心不成呀！”
他们又谈了好久，刘先生也觉困乏了，明早还得早起讲学。他要告辞。不过，刘先生站起身，却又坐了下来，像是想起了大事：“顺生者，我也是个穷苦先生，没啥好赠你的，思来想去……”
还没等刘先生把话说完，顺生者早插上话了。“刘先生，您可千万不要送我什么东西。吃粮当兵去了，队伍上什么都有，用不着咱们自己带。”
“不是这个意思。”刘先生说，“我想送你一个最有纪念意义的礼物！”
“什么礼物我也不要！”
“这个你得要。”刘先生说，“你去当兵了，不能再叫‘顺生者’了。原先起的系瓒那个名字也不好听，又没有叫传开。我给你取个名字吧。”
“好好，求先生还求不得呢。”顺生者高兴了。
“当兵要好好干，要勇敢保家卫国，建立功勋。今后，你就叫‘张勋’吧！”
“好好，这名字好！”顺生者说，“我谢谢先生，现在就改叫‘张勋’。”
从那以后，张勋便成了他的名字，越叫越响，响到在中国近代史上绝无人敢遗漏！
张勋决定去当兵之后，便急匆匆地走进无名巷、走进那座低矮的草屋，向他的岳外婆和未婚妻曹琴去告别。
李妈早听说他要当兵了，十分热情，备了荤素两样菜，又打了半碗酒，与张勋面对面坐着，表情有些喜忧交错地谈着家常话。无非是些“好好照顾自己”，“多捎信来，免得惦记”，“注意热冷添换衣服”，等等。张勋都一一答应了。李妈又说：“咱娘儿俩都是苦命人，小琴跟你一样苦。你吃粮当兵去了，千万千万别忘了咱这苦命人。我连连做梦，梦着我和小琴跟着你出去了，你当了大官，骑上高头大马，俺婆孙俩都坐着大花轿，要多光彩有多光彩……”李妈说激动了，浑浊的眸子流出了两行泪水。她又拉起褂襟子去擦抹。“那只是梦。我也不想有什么光彩。往后日子混好了，小琴有个落脚处，我一把老骨头埋哪里不行！”说着，又去抹泪。
张勋也有些凄楚地说：“外婆，你的话我都记住了。我能混好，一定能。混好了，头一件事就是把外婆接到我身边去，把小琴妹妹接过去，咱一家人永不分离。”又说：“到那时候，世界上什么好吃我买什么给你们吃；什么好穿我买什么给你们穿；什么地方好玩我就把你们领到什么地方去玩。地主老官们享过的福咱都享，让你婆孙俩扬扬眉，吐吐气，挺起腰杆做人！”
李妈的泪水又旺了，苍老的面颊上划出深深的两条溪。“会有那一天，我信。我知道你是个有出息的人。你说的这些都会办到，会办得到。”说着，把酒碗推到张勋面前，又把筷子用袖子擦擦递过去。“算外婆给你送行，喝吧，喝了就吃菜。”
张勋端起碗没有喝，捧到李妈面前，说：“外婆，我借你的酒先敬你：一敬你千辛万苦养大了琴妹妹，把她给我了，我谢谢你；二敬你像娘一样关心我，使我这个孤儿又受到了亲娘的温暖；再就是向外婆拜托一件大事……”
“什么大事？只管说。千万别说‘拜托’不‘拜托’的话。”
“琴妹妹还小，俺也不能成家。我去当兵了，也不许带女人。外婆还得再苦几年，还得把琴妹妹拉扯大。”说着，把酒碗递给李妈，然后“扑通”跪倒在李妈面前。
李妈听得张勋如此说，已经喜得眉开眼笑，一见张勋跪在面前了，又有些惊。接过手中的碗，说：“快别跪，快别跪！外婆我喝，喝了这酒！”
李妈喝了酒，把外孙女小琴叫到面前，说：“琴呀，你过来。咱穷家破户，不必守那老规矩了。你已是张勋的人，早晚得吃一锅里饭。他要去吃粮当兵了，你们成家还得二年，这一走，就不是往天似的天天能见了，有什么该说的话，你们就开开心心地说说，都别羞口。我去给你们做饭。”说罢，便走了出去。临出屋又说：“小琴，那碗里是酒，让顺生者——如今改有大名了，叫张勋了，让张勋哥哥多喝几口。”
曹琴是刚刚十二岁的女娃，对于家还是云雾般的想象；更还没到思索男人的年龄的时候。早时外婆对她讲了。她认为嫁人还是童话般的渺茫。而今，竟面对面的同男人说起告别的体己话，小琴实在惊恐得不知该如何说？站立在张勋面前，只觉脸热。她把头垂下，一声不响。
张勋虽然二十四五岁了，谈爱说情的事却从不曾有过。今儿此刻，他也有点慌张。两人沉默了许久，还是张不开口。后来，大约是曹琴想起了外婆让她“劝酒”的嘱咐，便低垂着头，端起酒碗，走到张勋面前。脸也不敢看地对他说：“哥哥，你……你……你喝吧！”
张勋双手去接，却见曹琴脸涨红、额冒汗，眼睛微微地闭着，一绺墨发垂在耳边。那羞怯劲儿令他心中一热——他把酒碗接过放下，竟身不由己地伸开双臂，一下子把她搂在怀中……
