有人说“好人不当兵，好铁不打钉。”其实是一种偏见。历来的兵中就不乏好人。军阀大混战年代，军营就成了洪炉！
张勋走出了许家公馆，去闯一片比许家扩大了不知多少倍的世界——
当了一名旗牌兵
张勋拿着东家许振礽的推荐信，到南昌府当了一个旗牌兵。也就是后来人们常说的侍卫兵。这一年是光绪五年（1879年），张勋二十六岁。
清朝自1636年（丙子）皇太极崇德元年始改国号为“清”以来，已经二百四十三年了，所谓康乾盛世早已不再，咸丰、同治、光绪，朝野上下无人不觉日落西山。“大清的气数尽了！”
张勋在江西南昌府当兵的时候，那个本来也执不了政的光绪皇帝，又赶上流年不利，头前年便是倾国性的旱连着涝，春夏多半年无雨，秋临又阴雨连绵，连长城脚下的永定河也决了口。光绪五年，更是水旱连接，再加上地震、蝗灾，举国上下早已凄凉一片，十户九贫了。于是，匪祸四起，盗寇揭竿，百姓涂炭，尸横遍野。
南昌府还算幸运，没有多大的灾害，人们还算有饭吃，有田可作。有“太平”日子可过。官也好、兵也好，总是平平庸庸，得过且过。
太平官好当，太平兵却不好当：没有腾达的机会。张勋在南昌府当两年旗牌兵，依然是个旗牌兵。人也快到三十岁了，“三十而立”！他怎么立？到哪里去立呢？他有些着急了。
一天，他偷偷地走出衙门，先到小巷里的茅草屋去看了看曹琴和外祖婆，然后便偷偷地走进许公馆——他想找到刘先生和少爷许希甫，请他们帮他另攀高枝。
许希甫原本同张勋就情意相投，十分亲密。如今，他们又不常见面了，何况张勋也不是用人而是官府里堂堂一兵了。所以，他对他十分客气，香茶一杯，对面坐下，推心置腹地谈起相互爱谈的话。
“少爷……”张勋看到应酬完了，想谈心事。话刚出口，许希甫便摇手。
“以后千万别这样称呼。”许希甫说，“咱们得算同窗好友，万不可分主仆。有话只管直说。”
“好好，”张勋点着头，但又说：“咱俩对面可以，在许府或许公馆，我是绝不敢造次的，得规规矩矩。”许希甫还是摇头。
“我直对你说吧，有件事还得求你帮助。”
“说吧，啥事？”
“当兵也快三年了还是个兵。你看……”
“嗯！我明白。”许希甫微微锁了锁眉，又说，“南昌府台的这个衙内，也不是个正人君子，靠他也大多靠不住。”他又思索一阵子，说，“南昌地方，还有什么去处会更好呢？”
“离开南昌也可以。”张勋说，“好在我是只身一条，无牵无挂。”
“那曹……”
“你说曹琴祖孙二人？”
“是啊！”
“不怕，我们还不知道哪年哪月哪日才能完婚。再说，我混不好，也无法结婚。这两年我走远点，她们也会乐意。”
许希甫听张勋这么一说，先是轻松地一笑，然后说：“这样吧，我父亲有个朋友，叫潘鼎新，如今是湖南的巡抚。人很好，我见过，又十分敬我父亲。介绍你去湖南怎么样？”
“好是好，”张勋说，“只是，老爷在外地做官，不知何时才能介绍？再说，还不知老爷乐意办这件事不乐意？”张勋尚未见过这位在外地做官的许家老二，怕只是空口说说。
许希甫淡淡地笑了。“这你就放心吧，我以父亲的名义写封信，你拿着去湖南。不成呢，回到南昌来，再干旗牌兵，以后瞅机会；成了呢，在湖南有个好地方，以后我对父亲说一声，也不是大不了的事。”
张勋觉得这是个两全其美的事，便点头答应了。许希甫取来文房模仿着父亲的笔迹，便给湖南巡抚潘鼎新写了一封盛情的信，无非是说些思念的话，末后提出“有一位至亲好友，想到兵营谋点差事，务盼多多关照”。信写好，又拿出体己的钱给张勋做路费。“你去吧，我想没有问题的。”
“这钱我不要。”张勋说，“我还有钱。我最近两天就动身。”
“钱不能不要。”许希甫说，“就算你有路费了，这钱算我帮你安家的。你拿给曹琴她们吧。你这一走，若是事成了，不知几时能回来，也惦记她们。留点钱给家中，心里边实在。”
张勋说了几句感激的话，还是把钱收下了。张勋走进无名小巷，见了李妈，叙说了一遍要去湖南的事情，然后说：“外婆，我去湖南，一定会比这里好。这里府台的衙内，是个空架子官场，没有油水，湖南去找的是巡抚，管着偌大的地盘，领着众多兵马。潘大人又是许府许振祎的好友，那里是个有宽路的地方。只是我这一走，便很少有工夫来照顾你和琴妹妹了，心里不好受。”
李妈不知道湖南在哪里，也说不清巡抚是多大的一个官，只觉得路一定很远很远。人走远了，老婆子心里一下空落起来，她想留下他，不让他走。“哪里不是饱饱肚子有衣穿，何必走那么远呢？”转念又想：“不能留他，人家总是在许府里长了见识的，又在衙门里过了两年，说不定就是个大官的坯子。扯人家的腿，不让人家走算啥？不是毁了人家的前程了吗？”想到这里，李妈笑了。
“去吧，去湖南就去湖南。只是，跟官不自由了，不知多久才能回来看看俺娘儿俩？”
张勋说：“外婆放心，不管走多远，我的心都在您身边。只要有空，我准回来。”又说：“在那边混好了，我就先把你和琴妹妹接过去，咱们好好地安个家，团团圆圆地过日子。”李妈又揉眼。没有流泪，笑了。
曹琴过来了。她已不是像往日那么腼腆害羞了，只偎在外婆身旁，默默地听。最后才低声说：“要出远门了，衣服被子都得浆洗一下，明儿送来吧，我洗。”
张勋走到她面前，说：“琴妹，你不要挂心了，衣服被子都是才洗过的，不脏。再说，到了湖南，有了新差事，衣服、被子都会新发给。”说着，从衣袋里拿出许少爷馈赠的银钱，递给曹琴。又说：“这些钱，你留下，添补你和外婆的生活。到冬天，就添几件棉衣，再添条新被子，不能总是那么寒薄。”
李妈和曹琴都说：“不，不要。日子过得去。你出门在外，处处有用项，没钱不行，还是你带在身上。”
张勋这才把许家少爷的深情厚赠说了一遍，然后说：“许家这钱，就是留咱安家的，不给你们给谁？我身上有钱，够用。”
李妈还想再谦让，曹琴已把钱收下，“外婆，别推让了，这钱咱收下。添衣服不添衣服事小，往后日子还长呢，说不定会有想不到事，不得用钱？手里有钱，心里不慌。”
“孙女想得周到，”李妈说，“张勋呀，这钱算我为你先存着。日后有事，就捎信来要，我再给你。”
“那就不必了，你娘儿俩只管用。琴妹也大了，总得有件出门的衣裳。”
一说“出门”，李妈又揉眼。伤感的叹一声，说：“‘出门’上哪里去？晚上躺下，苦娘儿俩，白日站在太阳下，连影儿才四口人。除了你，天底下哪有亲人？！”
曹琴一见外婆忧伤了，忙用话岔开。“天不早了，快做点吃的吧。”
李妈笑了，仿佛想起了大事，忙又说：“张勋呀！你要去湖南了，一走不知多久才能回？抽个空，回赤田村看看，也算向家人告别。”
张勋一听说“赤田村”，心里就不舒服。爹妈都死了，后妈也死了，叔伯们谁都不收留他，是把他逼出来的。“我不回去，那里没亲人。”
“不是还有叔、伯吗？”
“全死了。”
“还有兄弟。”
“早不知下落了。”
“那……”李妈善良，遇事只往好处想，觉得普天下都是一片阳光。
“外婆，以后别提赤田村了。这条巷子是我的家，你和琴妹是我的亲人。我永远不忘这条巷，不忘你娘儿俩。”
借着好风上青云
1880年，冬。
几场早临的寒流，使湘赣之间的气温较往常低了好几度，枝头的黄叶使那些落叶乔木显得苍老，枯萎了。
张勋换了便装，背着李妈、曹琴为他准备的小包裹，离开南昌，匆匆朝长沙走去。水路、旱路交替，不日，便进了长沙城。他无心观赏这座业已有二千五六百年历史的古城，一心只想投进潘巡抚潘鼎新的衙门。
潘鼎新，行伍出身，在官场上混迹快二十年了，走着一条还算平坦的路子。近些年来，结识了许多文官、文士，总想装点一下“门面”，常常假斯文；由于官运亨通，心胸也开阔了，又想广招天下英雄和名士。这天，正在衙门闲坐，有人报“一位江西友人来访”，他顺口答应一声，“请客厅相见”。当张勋被领到他面前时，见是一位相貌堂堂的人，却并不认识，神情有点儿愕然。
张勋机灵，见此情形，跪拜之后，一边打开包裹拿信，一边说：“南昌府许公馆许振祎老爷让我来拜见潘大人，请大人……”
潘鼎新一听是他的好友那里来的，忙接过信，一边拆一边说：“坐吧！我那位仙屏大兄一向还好？眨眼工夫，就是几年不见了。”
张勋道了“谢谢”，又说：“许老爷很好，让小人问候潘大人。”
潘鼎新乍见张勋一表人才，已是喜欢上了，又听他谈吐不凡，更为喜爱。笑眯眯地看完信，说：“你在许府十多年了，算是许府的老人了，怎么忍心离开许府？”张勋立起身，说：“许府历来待下人宽厚，总想让下人朝高枝攀。再说，老爷十分敬仰大人，常在小人面前称道，动了小人的心，小人也想跟着大人腾达一番。”
几句话，说得潘鼎新心花怒放。“到底是从名门出来的人，心地不一般。那好吧，你就在这里吧，先给你个百总（相当于连长）当当，往后有机会了，只要你能好好干，我会关照你的。”说着，便向随从做了交代。
张勋一到长沙就弄了个百总干，自然满心欢喜，忙表示感谢，并说：“请大人多教诲，张勋一定好好干。”
常言说得好，武士只有驰骋疆场才能见得威风。张勋到长沙，当了百总，正是和平岁月。没有仗打，领兵的人便见不得出息。一晃两年，还是个百总。不过，这两年，张勋也小有积蓄，人也到了毛三十岁，便不能不思索娶妻成家的事。征得巡抚大人的应允，便写了封信给南昌的李妈，请她们婆孙二人来长沙，他要同曹琴成亲。
这一年，曹琴已是十六岁的大姑娘，长得个儿高高，脸膛俊秀，李妈也早把这事吊在心头。一见张勋信到，便对外孙女说：“琴呀！咱娘儿俩的苦日子总算到头了。张勋有信，叫咱们去长沙。你也收拾收拾吧，咱早走。”
曹琴一听要去长沙成亲，心里一惊——她没有精神准备，虽然情窦早开了，但觉张勋在外当兵，没有定窝，总得有个安身处才能成家。再说，嫁人是件大事，自己总得有件新衣裳。她没有。原身打原身，多寒碜。
李妈是过来人，心中有数。便笑着说：“琴呀！别怕，做新娘子的嫁衣，外婆早为你准备好了。能让你原身衣裳走吗？不能。”她又长长地舒了一口气说：“家中有了男人，才像个家。往后，咱也能直起腰走路了。再说，听说张勋在长沙还混了个官儿，我心里更乐！”
“外婆，”曹琴说，“张勋凭什么当官，我看他还是个书童。人只可老老实实地做人，做官能是一辈子的事？成家之后，他能回来才好呢！”
外婆笑着，摇着头，只管匆匆忙忙去收拾衣物。两天后，便搭乘一只货船去了长沙。
……张勋毕竟只是个百总，没多大影响，成亲的事情也只好草草办过，又向巡抚请了三天假，领着这婆孙俩在长沙转悠一番。
长沙城古，文化悠久，光是诸如“汉代北津城遗址”“定王台遗址”“明城垣”“铜官窑址”等古迹，就不下二十多处，再加上各种挖掘的、没有挖掘的古墓葬，多不胜数。这一些，张勋无兴趣，他不懂。长沙人引为自豪的什么“潇湘夜雨”“洞庭秋月”“平沙落雁”“烟寺晚钟”“远浦归帆”等潇湘八景，他也缺乏欣赏能力，所以都不去。他只拣好看、好玩的地方去逛逛。那自然是去“深涧幽谷，奇石盘道，泉水清绕，古木参天”的岳麓山了。
那一天，天晴气爽，微风送凉，他们徒步上山，边走边看，虽然说不清“妙在何处，典出何迹”，但望着那奇峰怪石、奇花异草，又听着潺潺的流溪，总觉到了神仙的家乡。最后，他们来到岳麓山东麓被称为宋代四大书院的“岳麓书院”休息吃饭——岳麓书院与河南嵩阳书院、庐山白鹿书院、河南应天书院齐名，是一片文人雅士向往的地方，里边除了藏书，讲学之外，还有供祀。张勋不管这些。他们胡乱吃了点东西，歇了歇，然后又穿过青枫峡，上了爱晚亭，举目四眺了山脚下的田园村舍，也就累坏了。于是，急急返回。累虽累了，竟乐得李妈和曹琴合不上嘴，三番五次地说：“跟着女婿开了眼界！”
张勋官小，妻子不能跟随。李妈领着曹琴在长沙住了几天，肚也饱了，眼也饱了，成亲的大事也办了，这才想着“返回南昌去”。张勋觉得过意不去，一定要陪送她们回南昌。适巧，这年是许公馆的二东家许振祎六十寿辰，要回南昌过寿，张勋便有了借口，对潘鼎新说：“想回南昌给老爷贺寿。”
许是潘的好友。好友做寿，本当亲往。怎奈军务在身脱不开，便备了些寿礼，让张勋公私兼顾，回一趟南昌。
“你去吧，对许仙屏大兄说我公务脱不开身，薄礼不成敬意。”
“我一定把大人的厚意转达。”张勋说，“事办完了，我就立即回来。”
潘巡抚说：“不慌。新婚燕尔，还要把家安置一下。什么时候办妥帖了，再回来。”
张勋领着外婆、媳妇回到南昌，把原来的茅草房又修理一番，添置了些用器，然后备了一份厚礼到许府去祝寿。
许振祎长期在外做官，跟亲邻和家人都有些疏远了。故而，此番做寿不在城里公馆，竟放在故里岗嘴头村，借以疏通关系，增厚情感。
岗嘴头村是个只有几十户人家的村庄，许家院子占了小半。院中扎彩，院外搭棚，宾客盈门，高朋满座。整个村庄都热腾起来。
张勋领着曹琴，一进岗嘴头村，便小有惊动：“快来看呀！守牛者顺生者讨了一个俊‘守牛婆’来了！”
张勋到岗嘴头村来时，名声并不好，何况后来又偷了许府的御花瓶，人们都以为他是个浪荡汉子。今天，领着媳妇，带着厚礼来给东家贺寿，自然别是一番风光。许府看到张勋今日模样，自然欢喜，也感到是自己家风好，把他熏染好的。管事的忙派人出去，把那些说风凉话的男女臭骂了一顿，把张勋接到待客厅。
许振祎虽然官气颇足，今日是他的大寿喜期，又是在桑梓之地，正想沽名钓誉。所以，特地到客厅来见张勋。张勋虽在许府做佣工十多年，许振祎却还是第一次见他。他一见张勋这个魁伟的身材，圆厚的脸膛和那双有神的眼睛，就知道是一个好军人，心里先喜。忙走上去，跟他说话。
张勋行跪拜礼。许振祎不允，连说“自家人，自家人！”张勋说：“勋在许府多年，承蒙诸多教诲。勋有今天，全赖老爷们的厚爱。今天老爷千秋大寿，勋和贱内敬祝老爷福寿千秋！这大礼是不可违的。”说着，便拉着曹琴，夫妻双双给许振祎磕了头。
许振祎现任着广东巡抚，是位守边重臣，总想显示自己的风度，免不了问一些张勋在长沙的情况，问一些他对国事的态度，最后谈到湖南巡抚潘鼎新。
“那是一位老成持重的干练将领。国家有事时，皇上会重用他的。”许振祎说，“你去长沙，随他做事了，这是你的幸运。”
张勋含含糊糊地说：“说起这事，我得感谢老爷你栽培。”于是，又把当年拿着许公馆的信去长沙事说了一遍。
许希甫已将此事在往日的信上对老爹说明了，所以，许振祎并不感到意外。只淡淡地笑着说：“小事，不值一提。”又说：“‘人往高处走’，只要有‘高处’可走，我许家对谁都是乐于帮助的。”许振祎沉思了一下，又说：“当今，世界形势很不好；咱们中国形势也不好。法国人侵略越南，越南是我大清属国，战火烧到中国地上来了。现在，中法实际上已经打起仗了。我估计，潘巡抚可能要去广西边防打仗。到那时，你最好也去广西。”
张勋升官心切，总觉机会难寻。如今听说广西有仗打，便不想放过这个机会，忙说：“这事还得请老爷帮助，再向潘大人转知一下。”
许振祎点点头。随即找来文房四宝，给潘鼎新写了封信。信上除了表示感谢他的寿仪之外，便简略地说了广西吃紧情况，“如老弟调往广西前线，务请将张勋带往，以给他报效朝廷之机。”
信写好了，又问张勋：“如今你已成家、娶妻了，日子如何？要不要我帮一下？”
张勋忙说：“不必了，不必了。多谢大人的关心。小的日子还过得去。”
许振祎也就点头作罢。
冲锋陷阵立奇功
世界形势，总是乱哄哄的。一些自称的强国，睁大着眼睛，想把别的国家变成他们的殖民地。法兰西就是这样。
1858年起，法国借口“传教士被杀”，联合西班牙，发动对越南的侵略战争，迫使越南阮氏王朝签订了第一次《西贡条约》，将南圻东部边和、嘉定、定祥三省和昆仑岛割让给法国。接着，法国又占领了南圻西三省。从那以后，法国接二连三侵略越南。到1882年，法军再次入侵越南，次年进攻顺化，迫使越南又同他们签订了第一次《顺化条约》，第二次《顺化条约》。从此，越南沦为法国殖民地。
法国人侵占越南还不满足，继续北犯。于是，挑起了中法战争。果然像许振祎分析的那样，中法之战一起，广西形势恶化，朝廷调遣了潘鼎新往广西治军，由他督办两广军务、广西巡抚。潘鼎新自然想起了好友许振祎之托，把张勋带往广西。这是1884年。
张勋到了广西前线，即决心创功报效朝廷。5月的观音山大战，8月的船头大战，张勋都是作战英勇，奋不顾身大败敌人，屡立战功，很快便升任了千总（类似营长）。到了这年11月，经潘鼎新和两广总督张之洞，帮办军务、广西提督苏元春等人的会衔奏保，上谕免补外把千总，以守备尽先补用并加都司衔，赏戴花翎。次年3月，张勋领兵收复了越南文渊州谅山省长庆府和谅江府，声威大震。复经张之洞、苏元春护理，广西巡抚李秉衡会衔奏保，8月奉上谕免补守备督司，以游击尽先补用；又奉苏元春之命管带广武右军各营，驻扎广西边防。从此，张勋成了苏元春属下的一个称得起亲信的“守备”官。
说来也是巧合，潘鼎新向苏元春介绍张勋时，提及是“江西许仙屏所荐”，原来苏许还是金兰兄弟，这就更加信得过了。不久，便将张勋以参将尽先补用并加副将衔。
中法战争结束之后，中国又一度呈现着风平浪静的形势，当官的做着升平官，当兵的过着马放南山的安逸日子。张勋驻守边防，有家有室又有官，也算混出人模人样了。就在此时，张勋却萌生了一个很大的梦想：“凭着我的能耐，凭着我的成功，我的官职是不是太小了？我还得升腾一番！”
有人说，世界上最难填平的沟壑，就是人的欲望。做流浪儿，当守牛官时，张勋只盼着有一片安稳的立足地，一日有三顿饭吃。现在不同了，有了守备之职，还加副将衔，他成了显赫的人物，有上爬的资本了。
张勋在边防五年，深得顶头上司苏元春的信赖，他自己也丰富了混迹官场的本领，怎样向上爬？他约略懂得了其中的奥妙——他要抓住那个炙手可热的广西提督苏元春。
苏元春，也是个贪财不厌的人。在广西十年，抓了一个庞大可观的家业，因而，也引来不少非议，他正想找一个“清白人”为他遮风挡雨。找来找去，找到了张勋。便把他秘密地叫到内宅，似含似露地作了“托付”。
“张勋哪，你来广西几年了，我有许多地方待你不周。心里总不是滋味。今儿，咱们关起门来，作为一家人，好好谈谈心。”苏元春一副诚恳厚道的姿态。
“苏大人！”张勋有点慌张了，忙站起身，局促不安地说，“张勋来到广西，处处承蒙大人关照，小人的官职一升再升，全凭大人的保举，小人感恩还感不尽。大人你……”
苏元春谦虚地摇摇手。“你坐下，坐下。你也不必说感恩的话。咱们同是皇上的臣子，要说感恩，自然是皇恩雨露，没齿不忘。话又得说回，咱们这同朝为官的，就算是同船共渡，福兮祸兮，命运相连，总要求得一个携手相顾。你说是不是呀？”
张勋官场上的阅历浅，苏元春想干什么，他猜不透。该怎么回答，他拿不定主意。他只点着头，连声说着“是是，对对！”
苏元春老奸巨猾，看得出张勋单纯、朴实，便说：“张勋，说真话，我对你印象甚好。几次保举，又把你留在身边，是想让你挑挑重担，同时也为我分担一些忧愁。”
“忧愁？”张勋心里一惊，“大人你也有忧愁？”
“有。怎么能没有？”苏元春说，“官场上的难题多得很：官大了，要伴君——伴君如伴虎。这一点，我还不虑，一时间我还入不了阁。可是，这同僚之间，也险恶得很，跟商人投机取巧无大分别。”
“这……”张勋糊涂。
“就说我吧，”苏元春揉了揉额头，捋了捋半脱的头发，把胸前那只假发辫轻轻地穿过肩送到脑后。说：“我在广西有些年了，实际上，也是省吃俭用，日积月累，积了少许家资。有人就眼红了，说三道四。为这事，我没少费心。不知怎么的，今天同你谈心，原本不想说这个，竟提了起来。你也不是外人，索性拜托你一下吧……”
张勋恍然明白了，忙说：“大人千万别说‘拜托’，有事请大人只管吩咐，就是赴汤蹈火，张勋也在所不惜。”
“还没有那么严重。”苏元春说，“我只想把手中积累的钱财，分一部分到你那里，你为我保存一下，万一有个什么不测，就得拜托你为我挡一下，我也好有个退路。”他深深地叹息一声，又说：“人之天性呀！这还不是为了儿孙后代？咱们为官一任，末后儿孙们落了个沿街乞讨，即在阴曹地府，也不瞑目呀！”
张勋说：“苏大人，这好办。你安排吧，我一定照办。无论多少，保证万无一失！”
苏元春放心了，把自己大部分积存很快都移到张勋名下。张勋是新升小官，没有人猜疑他贪赃受贿。于是，苏元春有了安全感。
其实，苏元春的贪赃事，早已满城风雨。只是他在位上，没有人能搞倒他。不久，苏元春调往湖北，问题便出来了。御使向朝廷弹劾了一本，列了众多事实，证明“苏元春有大量贪赃枉法行为，民怨沸起，务请查办”。
此时，是“老佛爷”慈禧理政。国情早已每况愈下，这“女皇”并不承认是自己过错，只迁怒于臣下。一见御使弹劾苏元春的本章，便大怒道：“立即彻查！果如所奏，严惩不贷！”
老佛爷发了话，紫禁城地动山摇！可是，雷声响后，并没有马上下雨。这紫禁城也不是平静的地方，光是宫中，也就纷乱如麻了，大臣们都在钩心斗角，派谁去查苏元春呢？一时也定不下来。结果，是急事缓办。
苏元春朝中有人，慈禧盛怒的信息早报到他耳中。这一吓，非同小可，几乎连站立的能耐也没有了。苏元春毕竟润通官场之道，他明白遇事发愁是愁不脱的，得找关系缓解。缓解之途，自然是靠银子往上上！银子他不缺，问题是派谁去花？思来想去，只有张勋最合适。于是，派一个急差，把张勋从广西请到湖北。
张勋到湖北，苏元春把他请到密室，盛宴席前，便明明白白地说出了自己的景况，说出了请他来的目的——
“这是关系我身家性命的大事，除你之外，谁也救不了我！”
“大人，该怎么办？你只管说。”
“现在是老佛爷盛怒，托任何大臣都不行。我看只有通过关系，让老佛爷息怒。”
“那……”
“老佛爷面前，最吃得开的，是太监李莲英。”苏元春说，“我想让你到北京去，不惜一切代价，抓住李莲英，让他在老佛爷面前说句话，大事化小，小事化了。”
“这……”
“你不必顾虑，”苏元春说，“钱我这里有，尽你带，用多少拿多少。”
一听说“钱可尽用”，张勋早已动心。他有经验，人身上有了钱便有了精神；人身上有了钱，再笨拙的人也会路路通。“钱能通神么！”不过，今番是通的皇太后的亲信这个神，“能通得了吗？”张勋还在犹豫。
苏元春救命要紧，不能惜钱财，他立马把现有的金条、银块端出一盘，放在张勋面前，又拿出两张银票，说：“现有的若是不够用，随时可以到前门外的银号去兑换；再不够了，就写快信来，我着人给你送去。”
使尽本领去花钱，张勋觉得这个差事很美。何况，他也梦想着能到京中去闯闯，“说不定还会闯出一条更宽、更广的通天道”。他笑了。
“苏大人，请你放心，这件事包在我身上了。我会完成的，你在家里等好讯息吧！”他又说：“我不回广西了，明天就动身。”
“广西那里，我会为你安排好的。”苏元春说，“你只管一心在北京干你的。”他望了望张勋，又说：“这可是一个万分重要的大事，我相信你会完成。完成这件事，就算你立了奇功，我绝不会亏待你。”
张守备风流北京城
张勋匆匆忙忙赶到北京，没有立即找住处，只是借故打听总管大太监李莲英的府宅。他是走李莲英的门子来的，他得想法靠近他，以便投靠他。不多久，他便探明李莲英住在北长街的一片很庞大的宅院。于是，他就出了高价，在李莲英宅旁租了一家上等客房住下，身边带的贵重东西存放好，这才躺在床上思索对李莲英如何下手。这是光绪十九年（1893年）。
这一年，京郊大旱，禾苗枯焦，颗粒无收，农民缺粮断炊，饿殍遍野。京城内外，传言四起，都说是“慈禧太后得罪老天了，应该对天请罪”。也有人说是“总管大太监李莲英恶贯满盈，激怒了老天，老天要伐罪了”。
太监专权，是朝政的一大弊病。在李莲英之前，总管太监安德海在慈禧面前便是红极一时的人物，朝中大臣无不痛恨，连恭亲王奕也咬牙切齿。唯独慈禧视为掌上明珠。1869年，清宫内廷为同治皇帝准备大婚，正觉得江南进贡的衣料粗糙时，安德海自告奋勇，说“粤东绣工精美”，要去采购。慈禧答应了，但惧于祖训——清廷有制：太监不能私出宫中四十里——只让他带一二个随员密行。谁知安德海胆大妄为，竟带一大批人，出东直门径直往通州，乘坐有龙旗的大船，沿途招摇。所过州县，大肆勒索受贿。过沧州到山东，碰到一个不买账的巡抚丁宝桢，他一面假意热情挽留，一面派人飞驰京中报于恭王府转奏东宫慈安太后。慈安觉得有违朝制，罪不可赦。当即行文丁宝桢“严密拿捕，就地正法”。当慈禧知道此事之后，安德海早已人头落地。慈禧失去了安德海，失魂落魄，不得不把“寄托”放在李莲英身上。于是，李莲英成了宫中红极一时的人物。
张勋到北京之后，首先买通了北长街上的头面人物，继而买通了李莲英的守门用人和管事先生。渐渐地人们都似是而非的明白，“有一位外任官爷，想通过总管太监买通老佛爷，弄个京官做做”。这也算宫中寻常事了，没有人敢计较。
就在这时候，京中发生了一件有关李莲英的大事，弄得朝野上下，宫廷内外，一片哗然——
天津洋人支持的《国闻报》上登出了一篇署名沈北山的短文，题目是：《中国近事一则》，其文为：
李莲英在朝，上倚慈恩，下植党羽，权震天下，威胁万民，包藏祸心，伺机必发……当今我朝家法森严，岂能令阉宦小人参与政事？防微杜渐，方无秦、汉、明季之患。而今李莲英以一宦人，举足轻重，被其弹劾、罢官、含冤而杀身者，不知凡几。风闻该太监积蓄金银财宝达数百万之巨，若不贪污受贿，如此巨金由何而来？李莲英惹天下之公愤，招中外之流言，上损我慈圣之盛名，下启臣民之口实，罪不容诛。而最可畏者，今日隐患伏于宫禁之间，异日必祸及至尊之侧。李莲英之所恃而无恐者，为太后；而所其不快者，是皇上也。近年以来，上有大臣，下至仆从，奔走李莲英之门者，络绎不绝。凡能辗转设法与李莲英互通声气者，无不因而发家致富。今日若不杀李莲英以儆其余党，则将来皇上之安危实在不可知也。涓涓不塞，将成江河。水之涓涓犹可塞也，及至江河，一旦决口，不可遏止。李莲英结党结帮，盘踞宫廷，患生肘腋。现在奸党满朝，内外一气，倘视若无睹，危难立至。李莲英不过一区区阉宦小人，朝廷有何顾惜？望朝廷除恶务尽，不俟终日……
张勋找到这张报纸，反反复复地读了几遍，也有懂得的，也有不懂得的，总算知道是骂李莲英的。心里一急：“这个门子还能投吗？”他问自己。他无法答。
可是，苏元春的银钱他已经花了许多，舍去这个“门子”又去寻谁呢？他思索了一天，决定不改门路，“还是得靠这个大柱子！”
一天，张勋正在李莲英府门外转悠，忽然看见一个彪形汉子骂骂咧咧地朝院中闯去，连门卫也恭恭敬敬地陪着小心。张勋以为他就是李莲英呢，便走上前去打问。
门卫是花过张勋钱的，自然不会相瞒，忙对他说：“他哪里是总管太监？他是总管太监的干儿子，小霸天！”又说：“原本姓胡，叫胡春山。认总管太监为义父后，便改姓李了。不过，人们并不称他的名字，只叫他‘山大叔’。
“今儿他骂骂咧咧的，怎么啦？”张勋问。
“此人就是这个德行，赌场输了，妓院缺钱进不去了，就来这里闹。总管太监宠他，别人只好孝敬他。”停了停，又说：“是个花钱如流水的东西，谁也填不满的深坑。”
张勋都一一记下了。回到住处，躺在床上隔窗瞅着李莲英的大“衙内”，一边犯了思索：“我得在这个人身上打主意！”
张勋在床上瞅了半天，终于看见了“小霸天”又从里边趔趔趄趄地出来。虽然不叫不骂了，那脸却还是死一般的沉郁。张勋猜想他“一定是没有如愿”。于是，他急忙下床走出来，随在他身后，走出北长街，绕过皇宫北墙，便来到景山前。张勋瞅瞅近处人稀，便紧步走上去，拦住“小霸天”，拱起手，恭恭敬敬地喊了声“山大叔”！“小霸天”抬眼一看，不认识。便问：“你是什么人？拦我干什么？”
张勋笑了。“小人是外任小官，广西守备，张勋。此番进京，可以说是专为拜见山大叔而来，今日总算如愿。”
“拜见我？”小霸天愣了一下。
张勋又说：“这里不是谈话之处。山大叔你拣个地方，咱们好好谈谈。”
原来这几天小霸天赌嫖拉了一个大窟窿，正愁着无法补上，在总管太监府上又没有得到满足，愁着无去处呢。一见张勋这般模样，就知道是来孝敬的。忙说：“谈谈？谈什么？我正愁着日子没法过呢。哪有那心肠。”
张勋笑了。“山大叔，不就是几十两银子吗？走，小人先给你补上。这总可以了吧？”
“你补？几十两？”小霸天不相信。
张勋从腰间拿出一个布袋，转手交给小霸天。“数数看，够用不够用？”小霸天接过布袋，在手中一掂，笑了。“用不了这么多。”
“剩下就装身上，留作别的用。”
小霸天把银子装在身上，精神也来了。笑嘻嘻地说：“张守备，今日初见，你就这么慷慨，够朋友。今儿哪里也不去了，咱们去喝一场花酒，趁酒兴好好谈谈。”
张勋跟着小霸天来到京城中较有名的妓院——暖馨阁。小霸天点了两位“名角”，张勋出了银子，老鸨备了酒宴，小妮们梳妆打扮，安排一个僻静雅室，他们便风流起来。张勋有心事，酒不敢多，浪不敢过，处处表现出拘谨。同时，也反复告诫自己：“今日是初次，绝不谈任何要求，只交朋友。”那小霸天也是个贪财的老手了，他也闭口不问张勋有何所求——问早了，钱路不是断了吗？故而，他们只管花天酒地，调情斗爱。直到日落西山，小霸天已有十分酒意、筋疲力竭了，他们才离开暖馨阁。临别，张勋又朝小霸天腰里狠狠地塞了一把。
小霸天语无伦次地说：“张守备，不，张大哥，咱们有今日这一场，就算是金兰兄弟了，后会有期。我知道你的住处了，改日去登门叩谢！”
“谢什么，有什么好谢？”张勋搀扶着他。
就这样，张勋陪着小霸天，从赌场到妓院，从妓院到烟馆，夜以继日，花天酒地。一连混了十多天，二人的关系也就非同小可了。那日他们从赌场出来，小霸天赢了个得意的数目，破天荒地要请张勋喝酒，张勋也乐得近乎。于是，二人进了酒馆。三杯下肚，小霸天开了口：“张大哥，我知道你有大事进京，早些天不好开口。对吗？”张勋点点头。
“这也难怪，当时咱兄弟交情不深。”小霸天说，“现今不同了，你该说了。凭多大事，我都替你周旋。”
“好，既然山大叔……”
“打住！”小霸天忙说，“你怎么又喊我‘山大叔’呢？叫兄弟！知道吗？”
“是，兄弟。”张勋说，“咱哥俩到这样亲热了，我也不再瞒你了——”于是，把湖北巡抚苏元春之托从头至尾和盘托出，又说：“我可是跟苏大人有些年了，最知道他。人可是个极其忠实厚道的，对皇上、对总管太监，尤其是对老佛爷，都是一心一意。在广西、湖北，也都办了许多好事，黎民百姓，有口皆碑。只是得罪了个别人，才被参了一本。听说老佛爷很生气。这不，苏大人就想走走李总管的门子，请李总管在老佛爷面前美言几句，给开脱一下。”张勋望望小霸天，又说：“苏大人说，这事在京城，除了李总管，再无人有这种能力。故而……”小霸天淡淡一笑，仰面干了一杯酒。说：“我不管你们家苏大人是好人还是坏人，也不管苏大人是真贪赃还是假贪赃。我只问你一句话：这位苏大人能出多大个价？”
“这个……”张勋说，“山兄弟，你先说说，动一动总管在老佛爷面前说一句有用的话，得多大个价？”
小霸天一听这口气，愣了一下，心想：“这位巡抚罪恶不小呀！”他想了想说：“论说钱，我爸家中的金银财宝，可是堆积如山，粪土似的，并不在乎。只是想看看对他的‘忠心’如何？”
“是的，是的。”张勋说，“苏大人一再表明，京中人值得他敬仰的，除了老佛爷便是总管老爷。为总管老爷，即便倾家，苏大人也心甘情愿。”京中从王公大臣起，均称李莲英为“老爷”。张勋知道这规矩。
这样吧，咱弟兄不是外人，我给你出个码，你斟量一下，不妨同苏大人通个气。要是行呢，回我一声，我去同爸说一声。他答应了，东西自然是你当面交他。”
“你说吧，我可以做主。”
小霸天把声音压低，终于开了个价码。不想，竟把张勋吓呆了……
李莲英只言价万金
在天津小报上发表文章大骂李莲英的沈北山，是户部侍郎英年家中的教师，是一个忧国忧民的知识分子。他的文章写好后，本来是托英年转递朝廷的。英年阅后拒绝转递。沈又托总理衙门内的一位朋友张部郎转递。张看后说：“这样的奏折让我转递，你不想活，也想叫我的脑袋搬家？”沈无奈，只得跑到天津去找洋人支持的报纸发表。
此文一发表，博得国人共鸣，一时轰动京城。醇亲王奕看后说：“这份上书说得好，李莲英恶贯满盈，太后宠他实在过分，看怎么收拾？”于是，派人将报纸送到宫中。
慈禧太后阅后大怒，下旨缉拿沈北山。沈北山在洋人的庇护下终于走脱了。慈禧无可奈何，只好对李莲英说：“不用怕，有我呢。天大的事，只管往我身上推。”
自此，李莲英的手伸得更长。
张勋回到住处，一直愁眉不展。“两万银子不是大事，那两件古董，到哪里去办呢？”
原来在小霸天的“价码”中，有这样两件东西十分珍贵：一件是唐人张萱的名画《虢国夫人游春图》，一件是明代的瓷器青花济公坐像。
——其实，小霸天根本就不懂古董，也不知这两件东西贵在何处。只是早时有个古董商到李莲英家做客，闲谈中打听这两件东西，说是“有人愿出连城之价求购”，并斯斯文文地介绍了这两件东西之影响，说那张画上还有宋代大诗人苏轼的题诗，有“佳人自鞚玉花骢，翩若惊燕踏飞龙”等句，是一件无价之宝。至于那件青花济公坐像，说它是明代出品，一说是造型奇特，这个济公像，从左侧看为悲，从右侧看为喜，从正面看为傻，令人叹为观止。小霸天只想弄来向他的干爸爸献献殷勤，什么价值连城不连城，他不懂。
张勋也是古董外行，他原想到古旧市上可以信手拈来呢，谁知打听了两天，那些古董商无不向他摇头咋舌！他这才知道“难办”。于是，又摆了个花酒场，把小霸天请来，好言好语想推辞掉。“其实，并不是怕花钱，只是这件东西世上却没有，买不到。请兄弟……”小霸天马上变脸摇首。“张大哥，这可就不够朋友了。小孩子还懂得‘没有米逮不来雀’，一个巡抚的身家性命难道不抵两件旧玩意儿？”他饮了一杯酒，又缓了缓口气说：“这也难怪，货也不敢卖给你。这样吧，明儿你拿三万银子，我去替你办。”
张勋虽觉“太吓人”，但也没办法，只得答应。第二天，便给小霸天送去一张银票。
小霸天的狐朋狗友多，本领通天。几人一商量，便在琉璃厂古董市上买了两件赝品——好在李莲英也是外行，不一定认得出——剩下的银子都吞了。
天津报纸骂了李莲英之后，李莲英着实提心吊胆了许多日子。慈禧给他吃了“定心丸”，李莲英的心还是定不实。
这一天，他正坐在室里郁郁发闷，小霸天突然闯进来。李莲英缓缓地仰起面，无精打采地闪了闪目，说：“小山子，你怎么许多天不来了？又去做什么了？”
“爸，”小霸天偎到他身边，说，“这几天，我在替你接待一位外任官的差人。”
“哪里的外任官，怎么是替我接待？”
“是这样……”小霸天把苏元春的事简单说一下，又说说张勋如何为主人尽心。
李莲英半闭着眼，说：“苏元春，我怎么不知道这个人？”
“原本是广西的巡抚，现在湖北仍任这个职。”
“巡抚？”李莲英摇摇头，“京城里的王公大臣我都无心肠瞅他们一眼，巡抚算个屁！中国的巡抚比荒野里的兔子还多，管他们那些事干啥？”
小霸天呆了。果真李莲英不出面，他用了张勋的钱怎么交代呢？但又不能太勉强，便说：“爸，其实我也不想问什么巡抚的事。这种人没有一个好东西，为官一方，坑害一方。可是，他的这位叫张勋的守备部下，为主人这么尽心，抛家丢眷，弃官不做，千里迢迢到京中为主人寻门路，这精神太感人了！”
“这个苏元春也不像话，当初有肚量贪赃枉法，今天就应该有胆量出来顶。叫一个部将出头露面，真是个孬种！”李莲英呷了一口茶，又说，“既然揽下了这个烂摊子，我也不能不出面了。只是……倒也难为了这位守备。”
小霸天忙说：“爸，我是这样想。只要你见了张勋，你一定会很满意。”说着，又把嘴贴在李莲英耳边，告诉他早日那位古董商提到的两件宝物也在礼中。“爸，我看张勋这个人很会办事。”
李莲英笑了。“那好吧，你明儿午前把张勋领来见见我。不过，你不要把话说得满，那两件物品我得送给老佛爷去过目。老佛爷喜欢了，我才能开口。若是老佛爷连眼皮也不翻，这事便只好作罢。”
“这……”小霸天害怕了。那两件东西是他作的假，稍有知识的人便会看穿。这不是要落“欺君之罪”么！但是，事到如今，也只好硬着头皮顶下去。
其实，李莲英说是“送给老佛爷去过目”，也是一句托词。大内什么样的珍宝没有？“普天之下莫非王土”嘛！慈禧稀罕一张什么画，一只什么瓷器？就连总管太监李莲英，也并不把这件区区小事放在眼中。在当前，诱他注目的不是银子钱、珠宝，而是人心。“报纸上不是骂我吗？京中不是有人要杀我吗？外任官出了事还得来找我。我李莲英还比你们强！强他妈的百倍，千倍，不！万倍还多！”
第二天，风和日丽，一片明媚。
早饭之后，张勋换了件干净衣服，抱着小霸天为他备办的两件“珍宝”，又拿出晋见礼银，这才跟着小霸天朝李莲英宅中走去。
张勋是从偏远僻乡来的，这些年虽然也出入衙门，那都是地方小衙门。来北京这多天，打从大衙门门口走过，但并未进任何一处——人家不许他进。今日一进总管太监的住宅，心中陡然一惊：“乖乖，这么威严一处宅院！”
进门是五级文石做成的台阶，石捆的门槛，门板为红木，中书唐人联句：
若道平分四时气，南枝为底发春偏。
进得门来，一面照壁；绕去，便是一洞天院落，青砖灰瓦，翘檐叠脊。张勋顾不得细看，跟着小霸天穿过中庭，来到一座壮观的客厅，层轩广庭，宽敞精丽，四壁全用竹木雕花；厅中桌椅，殷红闪光！八仙桌边坐着一个暄胖的官儿——张勋猜想，他大约就是总管太监李莲英了。果然，站未定，小霸天就介绍说：“这就是我爸，赶快见礼！”
张勋眉头一皱——他不知道该怎样向总管太监行礼。但又不能不行。他忙深深一鞠躬，只说一句糊糊涂涂的话：“老爷您老人家安康！”
李莲英抬眼一看，见是一位很有风度、相貌不错的人，心里先是一喜。然后说：“免了吧。你就是从广西、湖北来的……”
“小人张勋，广西一个小小守备。”
“嗯，”李莲英站起身来，慢声拉语说，“你们那个苏巡抚也太不像话，怎么能把事情闹到这个地步？你倒是个好人，为主分忧，算是肝脑涂地。要不是你有这个精神，我才不管这样的扯淡事呢。”
张勋忙说：“我家巡抚大人，最崇拜的就是李老爷，说李老爷正直，待外官亲厚。所以……”
李莲英淡淡一笑，心中暗想：“全是屁话，他不犯案，从未想到过我！”他摇手阻止张勋。“听说你还带来点东西。我可看不上眼。我这里的东西都无价。你带来了，我也不好让你再带回去。明儿我到宫内赏给孩子们就罢了。”
“多谢李老爷。”张勋说，“苏大人的事……”
“放心吧，”李莲英说，“我趁着老佛爷喜欢的时候，给他美言几句也就完了。”
张勋忙着站起，告别出来。
张勋退出客厅的时候，李莲英又叫住他：“你慢走一步，我有话说。”
张勋站立，转过身来。“李老爷……”
“苏巡抚的事，你就算办完了，可以回复他一下，让他安心做他的官。只是以后别再那么贪得无厌。旧病复发，可是无药可治了。”李莲英说，“我想你就别再回去了，留在京中如何？以后我会关照你的。”张勋忙打躬。“多谢老爷大恩。”
几天之后，李莲英趁着给慈禧梳头的时候，对她说了苏元春的事。慈禧仰面看看他，半天才说：“知道了。”然后又说：“把那个折子——即弹劾苏元春的折子——抽出来，退回去就算了。”
一场“通天”的大案，就此完了。不曾想到，张勋竟因此攀上了高枝，在京中大内有了立足的地方。
