从陕西汉中出发，沿金牛驿道入蜀，其中最为险峻的一段当属朝天境内的明月峡。
明月峡，原名朝天峡，长六里，宽三十余丈，两岸绝壁耸峙，峡中江涛翻滚，是由秦入蜀的咽喉之道。李白的《蜀道难》中，“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川。黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援”，很像是对朝天峡的真实描述。
为了通行，古代的先民们曾在东岸绝壁的近水处凿孔架木，修建了栈道。至今还存留在绝壁上的孔洞便是证据。
栈道或阁道是一种重要的道路交通设施。在生产力水平极为低下的古代，它们必然经历了产生、发展和逐步完善的漫长过程。
朝天峡栈道最早建于何时？史无记载。但我们可以从其他史料记载的内容中对此做出大致的推断。
《四川通史》载：“殷末蜀师北出褒斜伐纣，西周末郑之遗民南奔南郑，春秋初蜀、秦之间就有商品流通。战国时期，蜀、秦争南郑县。蜀有褒、汉之地。”“蜀虽四塞，然栈道千里，无所不通。”可以看出，无论是相互征战或是商品流通，秦、蜀交往都很频繁。由此推断，在他们之间，殷周时代就应有栈道存在。
公元前316年，秦国大军在大夫张仪、司马错和都尉墨的指挥下，沿金牛道南下灭了古蜀，设置了蜀郡。经历了十二世的蜀国开明王朝宣告灭亡。与此有关的“石牛粪金”的传说也见诸史籍。李白在《蜀道难》中的“尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟。……地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相钩连”句，写的就是有关这件事的传说。从此，“不与秦塞通人烟”的蜀地便和秦国“天梯石栈相钩连”了。这里的石栈就是栈道。由此又可以推断，朝天峡栈道的修建应于秦国灭亡古蜀之前。
晚唐诗人孙樵在其《出蜀赋》中云，“朝天双峙以亏蔽”，意指朝天岭下峡中两岸绝壁对峙，船行峡中有遮天蔽日之感。这大概是有关朝天峡的最早记载。
《唐代交通图考》载：“朝天岭为南栈第一高坡，孙樵赋所谓‘朝天双峙以亏蔽’也……又南历望云岭、小漫天岭、深度驿、大漫天岭、至石柜阁，共约三十五里。”（此处里程明显有误——笔者注）在其所绘《唐代渭水蜀江间山南剑南区交通图》（西幅）中，朝天岭、望云岭的名字都有记载。应当说，朝天峡、朝天驿的得名是因朝天岭之故。
朝天峡何时又称明月峡的？没有记载，却有传说。有人说峡中有一块夜里放光的明月石，故名“明月峡”。也有人说是取李白诗“清风清，秋月明”句而得名。在明月峡上游不远处还有一清风峡，它的存在似乎增加了后一种传说的可信度。
历史的脚步跨越了汉、唐，迈进了北宋的大门。
公元964年（宋乾德二年），宋太祖赵匡胤命忠武节度使王全斌等率兵六万分路伐后蜀。“逐蜀军过三泉，遂至嘉陵。……蜀人断阁道，军不能进。全斌议取罗川路以入。（康）延泽……曰：罗川路险，军难并进，不如分兵治阁道，进与大军会于深渡。……全斌然之。命（崔）彦进、（康）延泽督治阁道，数日成，遂进击金山砦，破小漫天砦。全斌由罗川趣深渡，与彦进会。”（《宋史二五五·王全斌传》）
宋时的“三泉”约在今陕西宁强县的大安镇附近。“深渡”即今四川朝天区沙河镇。“小漫天砦”即前述“小漫天岭”，应是今沙河镇金鳌村。从大安到沙河的驿道上，有栈道或阁道的有五盘岭（今七盘关）和朝天峡。此次战役中的“督治阁道”极可能是修复朝天峡栈道。
《舆地纪胜》载：“朝天岭在州北五十里，路径绝险，其后即朝天程，旧路在朝天峡栈道，后开此道，人甚便之。”《舆地纪胜》为南宋王象之编纂。估计在北宋末或南宋初，驿道翻越朝天岭，朝天峡栈道被废弃。
在军事上，朝天岭的地理位置很重要。大约在元代，岭上修建了朝天关。从清代拍摄的照片来看，关楼的规模和气势不亚于古剑门关。旁边纪念抗蒙英雄曹友闻的祠堂——褒忠祠，应是明代所修。由蒙古人当皇帝的元代是绝不允许修建这类祠堂的。
1905年，在四川省高等学堂任教的日本人山川早水，在四川进行了一次长达四个月的旅行，撰写了二十多万字并配有一百五十多幅照片的四川游记——《巴蜀》。他的几位朋友花了十三天的时间从成都出发，经新都、德阳、绵阳、剑州、广元到达宁羌。途中拍下了朝天关的照片，有关朝天峡的记载也被他收入书中。“经望云铺，再走十五清里（华里——笔者注）到朝天岭，……岭在嘉陵江东岸，两崖各高数百尺，削立如关之大门，名曰朝天峡，又称明月峡。此崖之壁下近水处有无数之石洞，深约五六寸，皆属昔人缘崖架栈之址。”（《巴蜀旧影》第180页）
抗日战争时期，为了得到国际援助，沟通各战区的联系，国民政府决定修建出川公路。1935年9月，川陕公路开工，由成都出发，在川陕交界的七盘关之头沟接线。1936年6月，这段公路通车。
川陕公路在明月峡东岸绝壁上凿壁而过，工程非常艰巨。当年修建峡中公路时又是一种什么情境呢？2004年，我有幸走访了朝天镇明月村一组村民陈永禄。陈时年84岁，身体健朗，精神矍铄。修明月峡公路时他15岁，对当年的事他记得很清楚。现将谈话部分内容节录如下：
修（川陕）公路时，我跑到朝天关上去看过。岩巴顶上一路路（一溜溜）摆放着几十架锅驼机（柴油机），不停地响着。每台机器边栽有一个大木桩，上面盘着长绳。一人腰拴木桩上绳索从岩顶上坠下去，拿风钻打炮眼，然后填炸药、点火放炮炸岩。这段路承包给四川和湖南两家公司，从明月峡上口和下口两头往中间整。开始还可以，后来施工越来越靠近，为了抢进度，两家就不团结了。放炮时等不及另一方施工的完全撤离就放炮，为此炸死了一百多人。
四川人把湖南人叫“湖南闆”，听说这些修路的湖南人很多都是从江西、湖南抓来的红军俘虏。为了川陕公路早日通车，还说蒋委员长下了死命令：“就是一撮箕石头要花一撮箕银子，也要把明月峡打通。”那时，来修路的人可多了，连通（江）、南（江）、巴（中）的人也来了。后期没人管，饿死了不少人。
以当时的财力、物力及技术设施，打通明月峡实属不易。时至今日，当人们行经在峡中的“老虎嘴”时，仍感到动魄惊心。
1954年，连接川陕的大动脉——宝成铁路洞穿峡西而过。1999年又一条铁路复线经过峡西。
1998年，广元到宁强（原名宁羌，含有歧视羌族少数民族之意。1942年由国民政府改宁羌为宁强）的高等级公路修通。公路隧道在明月峡东岸绝壁背后通过。
2011年，广元到宁强的高速公路建成，成为（北）京昆（明）高速公路的一部分。此路基高于原高等级公路，双向公路隧道仍从东岸绝壁背后通过。从此蜀道不再难。
设若从秦代算起，到北宋末年驿路改道朝天岭，其间经历了千余年，朝天峡栈道被废。又从那时起到1936年川陕公路通车，又经历了千余年，通过朝天关的驿道才被废弃。社会的发展、文明的进步以千年为单位计，时间跨度不可谓不大。然而从20世纪80年代至今的三十多年内，这条驿道发生了翻天覆地的变化。高桥飞架，跨宽谷而越深涧。隧道阔直，高山峻岭被洞穿。密如蛛网的各级公路遍布城乡，连起了千家万户。
朝天驿是金牛驿道上的一个重要驿站，历经元、明、清及民国，它一直是原广元县的一个镇。1985年广元建市，朝天升格为县级区，下辖二十八个乡镇。从那以后，朝天得到了快速发展。“包产到户”使人们永远告别了缺吃少穿的日子。“5·12"汶川大地震后，灾后重建则极大地改善了人民的居住环境。经济的发展带动了旅游业的发展。明月峡，这个“养在深闺人未识”的美丽少女，一经打造便媚压群芳，光彩照人，赢得了世人的赞许。她的婀娜多姿、雄奇险峻令无数游客竞折腰。
想当年，雄关如铁，云栈高架。绝壁无言，江流有声。令无数英雄扼腕叹息，望而却步。到如今，宝成铁路、京昆高速穿峡而过，昔日天堑已成通途。
当你徜徉在这重新修复的明月峡栈道上时，仿佛进入了时光隧道，回到那远古的年代。然而对岸火车的一声笛响，又把你拉回到现实之中。是今是昔？是梦是幻？定会使你感慨万千，浮想联翩。
交通是衡量一个国家国力强弱的重要标志之一，也是衡量人们生活水平高低的重要标志。古驿道及明月峡的变化，是我们国家发展变化的一个缩影。
一千多年来，当人们沿着古驿道翻越这高高的朝天岭时，曾经发出“大路朝天”的无奈叹息。而今，行驶在这宽阔的高速大道上的人们，心里一定会有更高的期盼和追求。那是什么呢？应该是“大路朝天，越走越宽”吧！
2014年6月
