此事一出，红雨备受打击，入殿时垂首敛眉，毫无神采。绮罗侧目微微一望，四目相对时，以微笑抚慰。殿内居正坐有尚仪局唐尚仪，唐尚仪其人伟正，吹得一手好笛子，婉转处如春风话柳，激昂时若铁甲踏冰，她入大内已有近三十载，功绩颇丰，今皇登基后，赐姓国号“唐”，众人便尊称为唐尚仪。居于她下首的是尚仪局一干主事，绮罗并不相熟，目光腾挪，落于唐尚仪右侧，她怔忡片刻，那朱衣白冠，轻摇折扇之人，恰是前日方见过的李炎。
入内五人依例行礼后便垂首站立，随行内侍宣读五人姓名所属毕，唐尚仪便道：“开始吧。”遂起丝竹之乐，泠泠然若水流空谷，她身侧的女子随乐高歌，一把嗓子似画眉鸟般清越。绮罗偷偷抬眸，意外对上李炎带有笑意的目光，慌忙别开眼，心里百回千转，猜不出他到底做如是想？
女子一曲唱毕，唐尚仪似乎颇为满意，点了点头，与座下几位蚊呐商议几句，又询问李炎：“大王以为如何？”李炎整理了下衣襟上的褶子，微微笑道：“尚仪言重，某今日借贵衙听得许多天外之音，已属万幸，至于衙内取舍，还得商议拿主意。”于是，又将取舍两难的问题踢回去给了唐尚仪。
唐尚仪对她格外心仪，痛痛快快，赐下宫花留用。女子过后，便轮到绮罗，内侍捧来花梨木托盘，上置几块木牌，刻有今日课考曲目，任绮罗挑选。她选了正中一块，内室呈于上首，唐尚仪道：“《春江花月夜》。绮罗垂头，抱着怀中琵琶，指腹触碰到吉祥纹的琴头，顿了顿，终是上前福身道：“禀尚仪，前日奴婢玩弄薄艺，偶然得此曲另一番奏法，别具韵味，请准奴婢在此斗胆一奏。”唐尚仪笑道：“我常教导衙内乐师，一尘不变颇为无趣，后辈有为，去陈出新，实属好事一桩，准了。”
绮罗迟疑了一下，又道：“只奴婢改写后的谱子，须得二人合奏，方能奏出。”她为难地望了望唐尚仪，伏低请求：“恳请尚仪准我与浣衣房宫女红雨同奏此曲。”说毕自己心中亦坠了坠，虽听闻唐尚仪和蔼好言，却还是吃不准她是否会介意自己当众多事。唐尚仪蹙了蹙眉，似有隐忧：“同奏虽易，分艺却难。我又如何得知二人之中未有东郭先生之流？”绮罗辩道：“此曲奴婢奏二部和乐，主奏乃红雨，尚仪如若心存疑虑，一曲终后奴婢可再独奏一曲。只因奴婢耳闻商议曲艺造诣深厚，心生向往，难得佳音，愿乞商议指点一二，遂斗胆当众情愿。”唐尚仪似要再说什么，好整以暇的李炎开口截住了她的话头：“她说得没错，思虑也齐全，听惯了《春江花月夜》，我倒想听听她在这首曲子上能翻出什么样的花。至于是不是东郭先生，稍后请君一试便知。”
被他的话一堵，唐尚仪不好再说，只得道：“是。”绮罗大喜过望，向李炎投去感激的一瞥，李炎笑了笑，半倚半靠在座椅上，抬眉示意。
当日罗拟素将曲目送至绮罗后，她嘱咐红雨多练多记，这几首曲子早已背得滚瓜烂熟，尤其是今日抽中的《春江花月夜》，因曲调优美，红雨练得格外勤便。这些年红雨日日同绮罗在一处，琵琶弹得不如瑟，多多少少也会一些，只不过起承转合弹得不似绮罗那般轻盈流畅。是以今日绮罗请奏二部，为她修饰不足之处，或许还能过关。
两人相视而笑，红雨率先拨响琴弦。
起音乃“江楼钟鼓”一阙，乐句间同音相连，委婉平静，大鼓轻声滚奏，意境深远。绮罗以柔声相和，勾勒出夕阳映照江面，熏风拂涟漪的旖旎画面。及至乐句推进，至“月上东山”和“风回曲水”两段，如见江风习习，花木摇曳，水中倒影，层迭起伏。李炎闭目，随着曲调，环指轻叩，神情十分受用。红雨倍受鼓舞，进入“水深云际”，手拨琴弦翻飞若蝶，“江天一色无纤尘，皎皎空中孤月轮”的壮阔之景油然而生，白帆点点，遥闻渔歌，逐歌四起。绮罗飞速扫轮，恰似渔舟破水，掀起浪涛拍岸之景。归舟破水，浪花飞溅，橹声“欸乃”。渔船渐渐远去，万籁俱寂。正于收尾处，众人皆神色陶醉，红雨捻弦，指甲勾住柔丝，竟当场断裂。
乐曲戛然而止，唯有绮罗和音势单力薄响着。红雨回过神，脸色一下变得雪白，眼睑长垂，似受伤的猫儿般无精打采。唐尚仪或习以为常，只淡淡点评：“谱子改得倒也不错。”说罢，又道：“下去吧。”
就连绮罗的脸色也变得毫无血色，却又无计可施，只得拖着红雨伏地拜退：“是。”红雨脚步虚浮，出得殿门，摇摇晃晃，似乎下一刻便会倒地，全赖绮罗双手托着，才不至过于狼狈。
悲风凄凄，鼓入袖中，隔开肌肤和布衣，白净的手臂上登时起了一层鸡皮疙瘩。出了尚仪局，红雨脚下一个趔趄，脚下踩空，朝前跌去，绮罗由她一带，也跌坐地上。她随即起身，拍却身上沾染的尘土，再要去拉红雨，她似在青石板上落了根，如何也拽不起来。绮罗屈膝蹲于她一侧，柔声唤道：“红雨。”
她抬手，双颊染了梨花雨，锵然泪下：“绮罗，没有了，我没有机会了。”绮罗双手覆于她手背之上，劝慰道：“来年尚仪局，太常寺或另有遴选，也未可知，咱们不过再在浣衣房多捱上些日子罢了。”
红雨泪如断珠，绵延不绝，眉宇间纳了化之不去的哀愁，口中只喃喃：“本就是我肖想了，怎么会有结果呢？不过偶尔尝到一点甜头，我便忘了自己的身份，连自己的命也给忘了。”绮罗松开她的衣袖，双手已止不住微微颤抖，呆呆了半晌，方强自定神拉起红雨，回浣衣房去。
