李炎复笑道：“八弟自幼聪颖明慧，必能明白至尊用心良苦。”皇帝面上浮起一丝笑意：“如是最好。”顿了顿，又道：“你我兄弟有些年未曾下过棋，不若趁着今日，杀上两盘。”李炎拊掌大笑：“难得皇兄有此雅兴，臣弟献丑了。”皇帝便笑盈盈吩咐周绪摆棋盘，准备对弈诸事，又命人请来安王李溶，道是兄弟难得相聚，不如今日乐个痛快。
移步暖阁，阁内坐榻上设有棋座，兄弟二人各自落座，李炎执白子，皇帝执黑子，一番谦让，便开始在棋盘上厮杀起来。时光陡移，兰烬落，灯花寥落，镂空屏风上红蕉暗下几分。周绪剪了灯芯，出门去教人添茶，见内侍领着李溶已走来。上前打了千请安，李溶笑道：“皇兄可在里面？”周绪如实回答：“正和颖王殿下在下棋。”李溶顿了顿，道：“既是皇兄不得闲，那劳你通传一声，我在此候一候。”周绪哑着声音道：“至尊先前吩咐下，今日是兄弟相聚，便免下君臣之礼，殿下进去便是。”李溶遂点点头，向周绪道过谢，往内走。
两人对窗而坐，皆敛眉凝目，神色肃然，李炎食指与中指间夹了枚旗子，眼睛定定望向棋盘。棋局胶着，稍有不慎，便会满盘皆输，是以他的棋子久久未曾落下。李溶轻移步伐，无声无息靠近他们，观了半晌，瞧出一丝端倪，屏住呼吸，暗暗瞅了一眼李炎，他胸有成竹，落下棋子，走的却是一步死棋。皇帝扯起嘴角笑了笑：“五弟走这一步，却是叫我看不懂。”李炎浅笑：“皇兄步步走得精巧，满盘都是陷阱，臣弟不管走哪一步都有可能落入皇兄的局内，索性自断一臂，看有无回旋之机。”李溶复又看了看自己方才想的那一步，以皇帝之面观之，固然能解一时之急，三五步之后，难得生机。皇帝扣下手中的棋子，起身大笑道：“古语有言，长江后浪推前浪，诚不我欺也。朕的几个弟弟，个个都比朕思虑得更远，方才若朕是你，决计想不到自损三千以求退路。就算侥幸想到，也未必舍得自己苦心经营的棋局。”说罢起身抖了抖常服上的褶子，李炎问道：“这局不下了吗？”皇帝回头看着李炎，半带嘲弄笑道：“从你开始自断后路的时候，朕就知，这一局，朕没有丝毫胜算。”李炎笑道：“承皇兄让，臣弟才侥幸赢了这一局。”
李溶适时上前，向天子及兄长行过礼，李炎见他身量又高了许多，心下不禁安慰，脸颊上却褪了几两肉，双颊骨微有突起，相必漳州穷山恶水的日子不得好过，又忍不住难过。皇帝此刻见了他们会面，指着李炎向李炎笑道：“几年没有见过老五了？我看他像是不认识你了。”李炎含着笑意，听他打趣，道：“臣弟并非不认识八弟，只是四年未见，八弟倒成了大人了。”皇帝笑道：“若朕没有记错，老八长庆四年生人，今年也已二十，父皇常说，十六已经是顶天立地的年纪，老八长大成人又有何稀奇？”
听他说起先皇，李炎不免有些伤怀，老八李溶诞年又是先皇薨年，遂道：“父皇羽化之年，臣弟年幼，却记得当年韩侍郎去世前，特求父皇，为后世求恩典。父皇道韩侍郎后代皆近而立之年，韩侍郎道子女再大，在父母心中永是孩童，爱之切，护之深，不会与时渐去。今做不恰之喻，八弟年二十、三十，抑或四十，在臣弟心中，永远都是臣弟的弟弟。”
皇帝朝李溶笑道：“老五的话你听见了？冲他对你的这份情谊，稍后你可得多敬他几杯酒。”李溶嘿然一笑：“皇兄与阿兄对臣弟的拳拳爱护，臣弟铭感五内。”恰是时，宫人前来移案布箸，通传膳所，为两人在皇帝座下设宴。两人谢恩后坐定，尚未举箸，忽闻帘外内侍步伐匆匆，快步行来，见了皇帝，道：“陛下，王昭仪在殿外候着，道是要见陛下一面。”听到王昭仪的名字，皇帝陡然变了脸色，面上浮起一层厌恶，“啪”的一声将象牙箸掷于案上，拍起旁边置着的薄胎青花瓷碗，在桌上打了两个滚，最终落到地上，碎成无数碎片，映着幽幽灯光，倒如星星点点。周绪唬得急忙下跪，连声道：“陛下息怒，老奴这就去回了王昭仪。”
李溶和李炎偷偷看了一眼，面面相觑，李炎布了一块熏肉放进李溶碗内，他笑了笑，将熏肉放入了嘴中，李炎抿着唇微不可查地笑了笑。皇帝置若不闻，冷眼片刻，逐道：“还不快去。”周绪躬身恭谨答道：“老奴告退。”一转身出了殿门。
李炎见皇帝面色难看，忙劝道：“皇兄何必动怒？昭仪前来必是有事面见。”皇帝闷头执起手边酒盏，一饮而尽：“她还能有什么事？还不是为了不成器的太子来求情的。”李炎不及他会突然自暴家丑于人前，不知该如何回答，只得唤来宫人扫洒地上的碎瓷片，新取了筷子，重新放回皇帝手中，为他斟满酒：“皇兄何必动怒，心有义愤，我和老八与你消愁，今日不醉不归。”邀杯共饮。见李炎带了头，李溶亦离席起身，执了酒盏，与皇帝共饮。顷刻之后，皇帝便一扫不悦，推杯换盏，谈天说地，自玩物之斗转星移到漳州的奇闻轶事，倾吐心肠。
这一场一闹便是亥时末，大殿之外换了天色，傍晚还红霞漫天，此时却飘起了雨点，万籁寂静，淅淅沥沥的雨声如沙漏，窸窸窣窣。皇帝素来有几分酒量，此时也不由耳目迷离，拉着李溶行到窗前，推开窗，指着廷内秋雨，笑道：“老八，当年你出生，也下着这样的雨。我已经睡下，又叫姆妈推醒，她说你出世了。我连衣服都没有披就赶了过去，从父皇手中接过你，你还是小小一团，脸上皱皱巴巴，不过我巴掌大小。当年我抱过你，你哭的时候我哄过你，得来的好东西，也没有忘下你。及至后来让你去漳州，那时我没有办法，你千万不要怪皇兄。”李溶酒意上头，难免动容，喉头微动，遂道：“臣弟知皇兄守江山之艰难，所作所为都是为了万民之安乐，臣弟明白，都明白。”
