内侍取来轻衣薄靴，杨昭容亲自入龙首池后的两套用作更衣的殿里服侍他换了衣裳。皇帝兴致甚好，一路出来，与杨昭容忆起过往趣事，自是谈笑风生。至场下，内侍早已传下话来，两方都停了蹴鞠，见了皇帝，泱泱上前请礼。太子玩得正是起劲，脸颊上黑汗四流，拜道：“儿见过陛下。”皇帝素日对太子多有苛责，今日心内愉悦，倒再未说什么，只看了他一眼道：“朕方才瞧了你许久，蹴鞠闹得不错。今儿朕陪你玩一场，你赢了，朕便应允你一件事，若是输了，罚你过年不得假，去翰林院抄写四书。”太子听他皆是谐笑口吻，嘴角亦含着笑，自幼他见惯皇帝横眉冷目，鲜见他如此和颜悦色，心中越发一紧，望了李炎一眼。皇帝道：“看你五叔干什么？是朕的主意。”太子略一怔忡，便恭声道：“儿遵旨。”
场中那些鞠客恭敬垂首立于两旁，皇帝和颜道：“今儿朕同两位皇弟和你们比划比划，蹴鞠场上，无君臣，无父子，你们不得徇私，不得畏强，只做寻常如是。若有故意放水者，当欺君罪论处。”李炎欲言又止，终究还是道：“皇兄……”皇帝微笑道：“五弟是在担心朕不如从前？怕朕牵了后襟？”李炎连忙道：“臣弟不敢。”周绪上前替他宽去外头的狐裘大氅，露出里面一身玄色窄袖衣裳来，李炎也只得褪去外衣，道：“臣弟僭越。”方入场去。
皇帝并不打鞠头，反是站了散立位，负责将鞠踢给鞠头。李溶败了数次，颇有泄气，遂让李炎去打鞠头，自己站了骁鞠位，一则他若有机会夺鞠，便能传与李炎；二则若皇帝奔来跑去，有所不测，他站得最近，方便及时护卫一二。起初几次，太子方颇为惴惴，唯恐触怒天颜，皆有些许方神，一连失了好几次手。反倒是这方，兄弟三人，进退有度，格外默契，只消一个眼神，皇帝夺了鞠，一套滚弄传给李溶，李溶会意，飞身送往往下，李炎高高跃起，头顶足踢，鞠便顺顺当当过往而去。皇帝不由喜色满面，对面瞧见，心下微松，顿顿精神，竟一个一个追了上来。
眼见三刻光阴转瞬便去，太子与皇帝仅差一子而已。隔栏对望，皇帝笑道：“你五叔和八叔当年可是蹴鞠能手，方才是八叔让你的。”太子气鼓：“还有一球，胜负未定，儿不服。”皇帝却是毫不留情，不等他再说话，已经抛出鞠，快速冲了上去，足尖紧绷，正对直往下坠的鞠便是一脚。然这一脚失了准头，用力颇猛，未过风流眼，却从网顶直直飞了过去。若是寻常人，见此情形，周遭人难免轰然喝倒彩，此时仅有几人掩唇偷笑罢了。太子接到鞠后，仰面一笑：“多谢陛下相让。”一脚踢来，顺利过关。
周绪捧来大氅和热帕子，伺候皇帝添衣整面，皇帝笑道：“朕已老矣，这身子骨已不及幼子。”太子颜不掩喜，道：“陛下正值龙虎之年，儿子侥幸，得陛下宠爱才能打个平手，未输此局。”皇帝道：“后生晚辈，当更上层楼。朕的儿子，当比朕更强，再不济，也得打个平手，哪有比朕还不如的道理。”
说话间，信步上了首位。杨昭容伺候他重新落座，万响归宁，皇帝忽闻场外歌声阵阵，如金戈余音，忆起方才如火如荼之际，亦有闻歌声振苍穹，踩着鼓点号角，豪迈得很，新奇得很。不由问道：“今天场外乐工是谁布置的，朕听着倒与寻常的不同。”杨昭容答道：“司乐司新上任的司乐，说来陛下也当相识，便是百里将军幼女绮罗，这孩子慧心难得，别出心裁，就连臣妾方拿到乐册时也不由惊了惊，她竟胆大如此。”皇帝若有所思想了想：“朕若未记错，她不是在含冰殿中做月儿赞善？”王昭仪道：“彼时月儿年幼，置赞善恐有不妥，是以臣妾便一直未有给她安置名分。后昭容道臣妾训奴有方，臣妾便将她送往珠镜殿。也是前些日子，太子新纳了个侍妾，是前一任的司乐，听她说起，臣妾才晓得她竟去了司乐司。”
皇帝教她们绕得晕头转向，杨昭容回眸浅笑看了看她，未有慌色，唇际勾起，道：“竟有此事？妾倒不知，下人的事臣妾一向管得少，都是底下人在操办，倒不知绮罗当年在珠镜殿也去过。”皇帝道：“朕见她颇为不俗，本欲擢升她，然后来琐事繁多，一时忘到天边，久而久之，倒也搁下了。”杨昭容道：“陛下要赐恩赏，何时不是赏，更何况时隔久远，她又到泥淖里滚了一圈，臣妾瞧着，倒是个吃苦耐劳，最能惜福的孩子。”皇帝嗯了声：“朕记得，她琵琶弹得好？”杨昭容满口称是，又道：“如今看来，她改的谱子也是不错的。”今儿出了太阳，冬日暖阳，日光并不强烈，照在身上，暖烘烘的，皇帝侧了侧身子，可巧那阳光正好直射他的眼睛，抬起手臂挡了一下，怔忡着透过指缝往天际看，云层连绵，虽不多，却格外厚实，天蓝得像海子里的水，又清透又明亮。杨昭容吩咐周绪：“去将陛下华盖抬来。”皇帝顿了顿，挥手道：“不必，日光难得，朕正好把这身皮肉松了松。”又问周绪道：“库里那把楠木琵琶可还在？”周绪问：“可是那把镂着张萱《仕女图》的楠木琵琶？”皇帝点点头。周绪微微思虑，便道：“大和元年，陛下便将它赐给了颍王。”皇帝若有所思，笑道：“那把琵琶是陛下能臣所做，无论音色形制皆是上等，若能赐予绮罗，倒也算玉成。既早已赐予他人，便只能作罢。将军府里长大的孩子，什么金银珠宝没见过，朕以珠玉赏赐，却抹了自个儿颜面。”王昭仪笑了起来：“陛下赐什么都是她天大的福气，还由得她挑三拣四不成？”皇帝道：“朕那里还有本先皇找人作的些琵琶谱，早年费了好大力气，又是各方寻访民间谱子，又是请音乐能才新作，好容易谱子将成，陛下却仙去，谱子尚未来得急刻印散下，如今倒成了孤本。”又吩咐周绪：“你去将它找出来，赏给新司乐。”
周绪恭恭敬敬道了声“嗻”，忽的又问道：“启禀陛下，此本谱集是先帝暮年命人所做，谱成至今，尚未定名，陛下是否命名封赏？”皇帝不知想到什么，眸光忽的便黯淡了下去，杨昭容斥道：“不长心的动心，芝麻大小的事情也由得请示？自个儿定夺个主意再来请旨也便罢了，陛下养着尔等是动脑子做事的，凡事不经思虑，张口便问，便要你们有何用？”周绪唬得急急跪下，口诵道：“大家恕罪，老奴缺心少肺，冲撞大家，请治老奴之罪。”皇帝淡淡道：“多大的事，也吓得你囫囵就跪下。寻常做老祖宗的威风哪里去了？底下的小太监小宫女都看着，回头教他们上了心，你回内廷怎么管教底下人？还不快起来。”周绪战战兢兢，勉强站了起来，知觉头晕目眩，四肢都软了下去，面上强笑道：“老奴就是个伺候人的，要耍什么威风？底下人听老奴的话也是因老奴是大家的颜面，所以他们才敬之重之。”皇帝笑了笑，念道：“虚空无处所，仿佛似琉璃。诗境何人到，禅心又过诗。朕近来读前人诗集，读到这一首颇有感慨。谱集取名便叫做《禅心过诗》吧。”周绪领了命便退了下去。
皇帝转身看了看更漏，起身吩咐宫人捧衣来换，不再久留。垂首退后，甫出了龙首池偏西的拱门，侯在月台下的侍从便迎了上来，簇拥着皇帝回宫。皇帝对王昭仪道：“回去吧，今日你做东道，你若不在，他们也闹不尽兴。”王昭仪笑着一肃：“是，臣妾恭送陛下。”皇帝颔首上了肩舆，对杨昭容道：“昭容若是无事，便来为真研磨。”杨昭容领命，也上了肩舆。王昭仪站在檐下目送，一溜太监前呼后拥着明黄的肩舆，慢慢往宣政殿逶迤而去了。皇帝一手支着额头，青绒缎子的常服，领冠上结着密实的红缨，只看见鸽血红的珠子熠熠生辉。
挽珠从旁，拿捏住了一呼一吸，只怕招怒昭仪，惹上麻烦。王昭仪手却越握越紧，攥着狐裘的长毛镶边皱皱巴巴，良久方道：“我当她打得什么主意，原来自个儿是快盐碱地，便要思量着另外找块良田来耕种。”挽珠低声道：“陛下非是溺于美色之人，左不过她要白辛苦一场。”王昭仪侧目，剜了她一眼，挽珠不知自己如何失言，顿时惴惴，不由沉下头去，屏着呼吸随在她身后回到龙首池。
