“机械当然不可能真的有灵魂，这只是一种形象的说法。”佛朗哥教授又说，“炽天使是一种古式甲胄，跟现在军队列装的甲胄区别极大。按道理说人类的技术总是不断进步的，百年前的东西，不可能比今天的东西强大。但炽天使恰恰是个特例，它采用了已经失传的神经控制技术，甲胄内部的微电路直接和人的神经系统接驳，你会感觉到甲胄变成你身体的一部分，指挥它不再是通过电路或者油压传动，你只需要在脑中想象那个动作，甲胄自然就会为你实现。这样真正达到了人类和机械合为一体。”
他叹息着摇摇头：“这是惊世骇俗的技术，也是残酷的技术，人类不再是单方面控制机械，同时也被机械控制。炽天使会对骑士的神经系统造成破坏，即使那名骑士能够驾驭炽天使，他们踏入骑士舱的次数越多，也就被侵蚀得越厉害。可以说每个人驾驭炽天使的时间都是有限的，不尽早退休的话，他们就会变成植物人，或者疯子。”
“那个实验体就是疯了么？”西泽尔轻声问。
“是的，”佛朗哥微微点头，“他很不幸，实验中他忽然失控。一旦失控，骑士就成了嗜血的杀戮机器，即使从骑士舱里抢救出来也没用了，所以死亡对他而言未必是最糟糕的结果。”
“很多孩子……失控么？”
佛朗哥挠头：“我这么说好像是在推卸责任似的，但如果是密涅瓦机关控制实验的进度，这种悲剧并不多见，我们一旦意识到他可能失控就会中断实验，把他从骑士舱里抢救出来……可目前是军部在监督炽天使的实验，准确地说，枢机会在监督，他们大幅度地提升了实验的密度和强度，想要重现失传的神经接驳技术，这是以实验体的生命为代价的。”
“他的家里人会很难过吧？”西泽尔轻声问。
“他是个孤儿，没有家里人，不会有人为他难过。他预先也知道这种实验的危险，跟军部签署了契约，即使他死在骑士舱里也不是国家的责任。”
“那他是为了什么来当炽天使骑士的呢？他连家人都没有……”
“我只负责实验的技术部分，跟实验体的接触很少，没问过，”佛朗哥耸耸肩，“不过每个心甘情愿踏入骑士舱的孩子都有自己的理由吧？为了家人，为了梦想，为了权力，或者是单纯地不想卑微地活着。”
“可父亲怎么知道我适合呢？既然十万人里才有一个人能够成为炽天使骑士，那个人会是我么？”西泽尔问。
“因为你是生着紫色瞳孔的孩子啊……”佛朗哥并不多解释，“而且密涅瓦机关也会支持你，虽说神经接驳技术已经失传，但我们研究炽天使很多年，多少对它的脾气有所了解。”
“明白啦。”西泽尔望着冰中的魔神，点了点头，“希望我是有用的，希望我不会给大家添麻烦。”
如此干脆的回答倒是让佛朗哥教授吃了一惊：“我得提醒你，就算一切顺利不出意外，你也会承受巨大的痛苦，那痛苦直接作用于你的神经系统，可不是手指被刀片割破那么简单。这些心理准备，都得在踏入骑士舱之前做好。”
“不用准备啦，您刚才不是说么？每个心甘情愿踏入骑士舱的孩子都有自己的理由。”男孩无惊无怖，清澈的瞳孔中倒映着魔神们的身影，“我知道我是为什么而回到翡冷翠的，从一开始，我就知道。”
佛朗哥教授沉默良久：“真是隆·博尔吉亚的儿子啊！只有你们家的疯子，才会用这种不留退路的语气说话。”
“那么这就开始吧！你父亲等着你成功穿上甲胄的消息呢。”他踩下地面上的黄铜电闸，屋子忽然微微地震动起来。冰中的魔神们也跟着震动，仿佛要活了过来。
中央圣所
他们随着隐藏在地面上的升降梯，沉向下方，进入了一个巨大的黑色空间。
层层叠叠的钢铁平台位于高处，地面和四壁都敷设了坚韧的青铜合金板，地下拖满了手腕粗的电缆，如同纠缠在一起的黑蛇。
场地的正中央是黄铜质地的圆台，看起来年代相当久远了，有着复杂的环形结构，外人难以揣摩它的用途。多条电缆都接驳在圆台底部，白袍人正围绕着它做测试，随着他们开合电闸，蓝紫色的电火花反复闪灭。
“中央圣所。”托雷斯低声说，“据说当初就是在这里制造了炽天使甲胄，时至今日这也是密涅瓦机关最神圣的实验场。”
“那些站在上面的人是？”西泽尔问。
半空中的钢铁平台上站着穿黑衣的军官们，银色甚至金色的肩章和领徽表明他们的军衔级别，背手而立的姿态说明他们习惯于发号施令。他们的视线随着西泽尔移动，神情冰冷，就像是一群俯瞰老鼠奔逃的夜枭。
“你父亲的政治对手。大人物中有你父亲的政治盟友，比如佛朗哥教授，但不喜欢你父亲的人占了大多数。在你抵达这里之前，这批人已经入驻了中央圣所，以军部的名义监督着实验进度。频繁出现实验事故就是因为他们在强行提速，他们想尽快把他们选拔出来的孩子送进骑士舱做测试。现在你来了，他们当然不会高兴，所以也不会下来跟你打招呼。”
西泽尔点点头：“我看得出他们讨厌我。”
“没错，但在翡冷翠只有掌握权力的人有话语权，你现在置身于圣座的保护之下，他们还没有实力挑战圣座的权威，”托雷斯指了指那个黄铜圆台，“佛朗哥教授是国家首屈一指的技术权威，你的实验由他主控，不用担心。在你到达极限之前，他会终止实验，把你从骑士舱里救出来。”
“嗯！还有何塞哥哥在。”西泽尔说。
何塞·托雷斯怔了一下，摘下手上的白手套，轻轻抚摸西泽尔的头顶：“去接站之前我本来想会是多么难缠多么难伺候的少爷，却没想到接到的是你这种孩子……如果可能，真不想是由我的手把你送到这个鬼地方来。”
西泽尔听出了这名年轻骑士的不忍，可想而知那实验的残酷性，即使有佛朗哥教授的保驾护航，也不是一般人能承受的。
但他仍只是孩子气地笑笑：“我怎么会是那种难伺候的少爷呢？从法律上说，连父亲都不是我的父亲……”
佛朗哥跟托雷斯骑士对视一眼，搭乘升降梯去往半空中的钢铁平台。控制中心就在那里，各种各样的黄铜仪表和绘图机在这里汇总，数以万计的指示灯闪烁着。
正中央是一块巨大的铜板，铜板上镶嵌着大量的指示灯，灯光下，只能看到炽天使骑士的剪影。骑士和甲胄的接驳状态就显示在这块铜板上。
佛朗哥漫步在仪表台之间，亲自调整各项参数。他大口地喝着酒，酒精对他来说就像是某种兴奋剂，越喝他的眼睛越亮，操作的速度也越快。
军部的代表们站在远处的阴影中，他们在窃窃私语，但声音不出他们的那个小圈子。
“居然请到了密涅瓦机关的总长亲自来给儿子穿甲胄，圣座是有多在乎这个儿子的死活啊？即使他是个私生子。”
“你太不了解隆了，他会在乎一个后代的死活？那不过是一夜欢愉的副产物而已，他真正想的是把自己的血统植入炽天使！”
“没有把婚生的儿子送来试穿甲胄，而是从克里特岛把当年丢得老远的私生子捡回来，这小家伙对隆来说是个可以牺牲掉的棋子。”
“据说这孩子是紫色的瞳孔，不是说有紫色瞳孔的个体天生就能够抵抗炽天使的精神侵蚀么？”
“是啊，所谓的魔鬼体质，父亲贵为教皇，儿子竟然是传说中的魔鬼体质……”
蒸汽喇叭吹出的呜呜声打断了他们的对话，围绕在圆台旁调试的机械师们都站起身来，小跑着撤离，搭乘位于各个角落的升降梯去空中平台。
几分钟前下面还人来人往，此刻全部清空，只剩下西泽尔和陪着他的托雷斯。
西泽尔已经换上了某种黑色纤维缝制的连体服，那种黑色纤维的弹性极强，贴紧他的身体表面，仿佛是另一层皮肤，在身体的要害部位植入了轻薄但坚韧的金属护甲。
实验就要正式开始，此时此刻他的母亲和妹妹应该已经由那位体面的管家陪同，抵达了教皇厅为他们安排的住处，那应该是一处昂贵的住所，有管家有女仆，应该还有桃花心木家具和24小时不间断的热水。那奢华生活的代价就是他要接受的眼下的实验。他必须通过这场考验，母亲和妹妹才能继续留在翡冷翠，继续享受那样的生活。
这就是翡冷翠，这座城市美得就像天国那样，但这里的一切都是有条件的。西泽尔只有七岁，但这些他都明白。
“进入那具甲胄之后你会出现幻觉，”托雷斯压低了声音，“那是因为甲胄介入了你的神经系统，它在干扰你的思维。就像噩梦，非常真实的噩梦，会让你误以为那是现实。你要对抗那种幻觉，控制住甲胄。”
“谢谢何塞哥哥。”西泽尔点点头，“何塞哥哥也是炽天使骑士吧？何塞哥哥为什么要来当炽天使骑士呢？”
“我父母很早就过世了，但我有个妹妹。”托雷斯轻声说，“以我的家境，我妹妹只能在社会的底层过一辈子。但如果她哥哥是一位骑士，她就能嫁给真正爱她的人。”
“何塞哥哥真是个好哥哥，很高兴认识你。”
“愿神保佑你，西泽尔，我也很高兴认识你这样勇敢的男孩。”托雷斯后退着，忽然转身，最后一部升降梯带着他驶向高处的平台。
西泽尔仰起头，望着半空中的人们，那些人扶着铁栏杆俯瞰他。好像这是一个巨大的斗兽场，观众们下好了赌注，等待着结局，而场中的野兽只有一个七岁的男孩。
“各部门就位，准备倒计时！”佛朗哥教授发出指令，目光扫向实验场。
踏进控制中心以来他的全部精力都在仪表台上，这才刚刚看向实验场。这一看，他愣住了，揉了揉眼睛，以为自己眼花了。
他的视野中出现了几乎一模一样的两个镜像，每个镜像里都包括了一片空荡荡的实验场、一个铜质圆台和一个身穿紧身衣的男孩。
“怎么回事？”他环顾四周，愤怒地低吼。
下方其实是两个实验场，被一扇接近十米高的巨型机械门分隔开来，每个实验场中都有一个圆台和一个男孩，两组实验正在平行开展。
西泽尔所在的位置是看不到另一个男孩的，他的视线被机械门阻隔了，但从高处的控制中心看就一目了然了。
“是军部的意思，说让‘黑龙’和西泽尔做对比实验。”一名实验员低声说，同时看了一眼那些站在阴影中的黑衣军人。
实验流程被军部做了修改，下属们也是刚刚知道不久，佛朗哥教授来晚了，下属们还没来得及或者说不敢告诉他这个消息。
“军部的老爷们似乎忘记了这是什么地方，”佛朗哥恶狠狠地灌了一口酒，转过身来，盯着那些黑衣的身影，“在密涅瓦机关的势力范围里，我还是第一次听说有人要修改我制定的实验流程！”
“佛朗哥教授，您贵为枢机会的一员，我们怎敢冒犯您？”一名年轻的副官脱帽行礼，“不过重建炽天使部队的决定是枢机会做出的，责成军部和密涅瓦机关共同负责。我们并未干预您控制的实验，我们只是把另一场实验安排在同时进行，相信两个孩子在进入骑士舱时的不同表现，会帮助我们了解炽天使的操控方式。不是么？”
“既然教皇厅对西泽尔·博尔吉亚那么有信心，那应该不会介意让他跟黑龙对比一下吧？圣座不是希望他掌握炽天使么？胜不过黑龙，就掌握不了炽天使。”副官背后的魁伟身影沉声说。
“连奥奎因将军也惊动了么？”佛朗哥教授皱眉，“你们对这个孩子真的挺重视啊。”
那位魁梧军人的脸虽然藏在阴影里，但那标志性的白发和低沉有力的声线，说明了亲临现场坐镇的是十字禁卫军军部的四号人物——奥奎因将军，有传闻他正向第三号人物的位置挪动。
这位大人物本身也是一位骑士，私下里被称作“红色奥奎因”，因为他年轻时曾在一场战役中抓着敌军的机甲骑士作为盾牌，迎着密如暴雨的炮火，孤身一人突破了敌军布置在咽喉位置的重炮阵地。
战后人们找到甲胄动力耗尽的奥奎因时，他的甲胄已被鲜血彻底染红，简直像是从地狱血池里拖出来的恶鬼。
在军部的最高层中，他可能是最懂炽天使的人。
“与其说我们重视这个孩子，不如说我们重视这个孩子背后的人。”奥奎因将军冷冷地说，“平行对比实验之前也经常做，有什么问题么，佛朗哥教授？”
佛朗哥教授望向更高处的平台，那里的结构和设备都跟他所处的控制中心没什么两样。身穿黑衣的军人们占据着那处平台，有条不紊地准备着第二套实验。
平行对比实验，就像奥奎因将军所说，这种实验在中央圣所并不罕见，也不会干扰到西泽尔这边的实验进程，军部应该是想通过对比来考察西泽尔的潜力。
而用来跟西泽尔对比的，则是迄今为止跟炽天使共鸣最高的那个实验体，军部给他的代号是“黑龙”。
佛朗哥教授再望向下方，那个代号黑龙的男孩默默地站在黑暗里，低头看着地面，背影和西泽尔出奇的相似，一样的细瘦，一样的伶仃。
巴别塔
对于控制中心发生的事，西泽尔一无所知，他只是反复地深呼吸，好让自己平静下来。
从他的位置看去，实验场是个矩形的空间，周围都是近十米高的巨型金属闸门。没有人告诉他穿着甲胄的流程，也没有人留下来辅助他，他像是一个囚徒，被丢进了钢铁的深井里。
难怪那个实验体那么想要逃离这里，即使他已经疯了，意识深处依然残留着对这个实验场的恐惧吧？
“小西泽尔，能听见我的声音么？”耳机中传来佛朗哥教授的声音。
“我听得见，佛朗哥教授。”西泽尔说。
某种铜质构件紧贴着他的下颌骨，将他说话时的颌骨振动转化为电信号，再通过微型无线电传输到半空中的控制中心。
“你的心情怎么样？紧张么？”
“我很好，佛朗哥教授。”
