尚工局的确是内六局中最忙的，冯妙当初是真心为予星打算，尚工局负责替宫内嫔妃缝制、织补、营造，很多宫女都不愿去。不过眼下虽然辛苦些，等予星到了年纪想出宫，凭借宫中的手艺，养活自己至少没有问题。就算不想出宫，她也可以在宫内逐级晋升，慢慢成为有品级的宫女。
即便如此，什么事会忙得连出来一趟都不能？冯妙心里疑惑，她曾经私下请姚福全关照过，尚工局里的人不会刻意为难予星。看过林琅，冯妙便提早从长安殿出来，想绕道尚工局去看看。
快到晌午，明晃晃的太阳晒得周围一切都像浮着一层白雾。冯妙走到永巷附近，正茫然找不到哪里是尚工局宫女的住处，某处小门后，传来“啪”的一声响，隔不久，又是“啪”的一声。
她循着声音走过去，天气闷热，几处宫门都半掩着。冯妙向门内看去，身穿宫女服饰的人，正跪在晒得滚烫的青石地面上，双手平托着一件衣裳，高举过头。她身后站着另外一名宫女，手里举着一段新折下来的树枝，只要那跪着的人身子一歪，或是手臂略微松懈，便在她胳膊上抽打一下。
跪着的宫女背上已经全被汗水湿透了，双臂上举、衣袖滑下，露出的一段胳膊上，全是一道道细小的抽痕。跪得久了，双手双腿都控制不住地微微发抖，耳垂上一对翠玉坠子跟着左右晃动。
这种成色的坠子，不是普通宫女戴得起的，前几天予星到长安殿帮忙，准备小宴要用的东西，林琅便赏了她一对这样的坠子。冯妙推门绕到那宫女身前一看，果然是予星，额头上已经晒得脱了一层皮。
拿树枝的小宫女，看见冯妙穿着不俗，一时迟疑着没敢说话。冯妙顾不上她，快步走到予星身边，用帕子轻擦她的脸。予星身子一软，便靠倒在冯妙身上。
“这是在做什么？”冯妙担心予星，对那宫女说话难免严厉了些。那小宫女有些畏畏缩缩地不知所措：“罚跪……罚跪的时间还没到。”
“不关她的事，”予星嗓音干涩，说话都很费力，“她也是奉命办事。”
冯妙把予星扶到树荫下，想起宫中随意责打宫女的事，便心生厌恶，转头又对那小宫女说：“犯了什么错，都该好好地教导，哪能动不动就这样罚跪？”
那小宫女带着些惊惶看着冯妙，不知道该说什么好，连行礼问安都忘了。这时，从阴凉的殿内，又走出一人来，先向冯妙屈身，道了一声“冯娘子安好”，这才阴恻恻地说：“弄坏了太妃娘娘最喜爱的衣裳，这是大不敬的罪过，罚跪半个时辰，原本就是有定例的。”
这声音冯妙万分熟悉，抬眼一看，正是郭泉海。当初不慎让冯妙逃脱了，过后再去查访时，冯妙已经变成了待选的冯娘子。再次见面，彼此心知肚明，却不好说出来。
“原来郭公公是替太妃娘娘做事的，”冯妙现在倒是不必怕他了，他必定不敢明目张胆对一个待选娘子怎样，“可是太妃娘娘一向仁慈，郭公公这样严苛，不怕让人误会太妃娘娘吗？”
“冯娘子有所不知，太皇太后要处理政事，内宫事务便一向由太妃娘娘统理，”郭泉海倒也不着急，慢条斯理，寸步不让，“这些宫女最爱偷懒耍滑，这一次是弄坏了太妃娘娘的东西，下一次说不定就敢在太皇太后的物件上粗手粗脚。太妃娘娘心善，可也不能由着她们胡来，没由得败坏了太妃娘娘的名声。”
这一下冯妙倒是无话可说，内六局事务的确一向由高太妃管理，就算是正经妃嫔，也无权过问。
“继续给我看好了，还差一炷香时间，要是再中间停下，这半个时辰，就从头算起。”郭泉海对着缩在旁边的小宫女一指，叫她们继续，转头又对冯妙说，“这里是下等宫人们的住所，冯娘子是要服侍皇上的人，还是早些请回吧，免得沾染了俗气，皇上更加不喜欢了。”
被他这么一说，再好的脾气也免不了怒意上涌，冯妙毕竟年轻，听见一个太监讥讽自己不得皇上喜爱，禁不住又窘又气，当场就要发作。可转念想想，这件事道理都在郭泉海一边，闹起来恐怕面上不好看。
她对呆立在一边的小宫女说：“上次予星姑娘缝制的衣裳很好，林淑媛的月份日渐大了，想叫予星再缝几件宽松凉快的来穿着。等你们罚完了，我再把林淑媛想要的款式仔细告诉她。你去搬个春凳来给我，一炷香时间而已，我就在这里看着。”
冯妙不过是借林琅的名义吓唬他们，至少叫他们不敢使阴劲儿折磨予星。可郭泉海听见这话，神色却变得很不自然，眼睛盯着冯妙死死看了一阵，才说：“既然是淑媛娘娘有吩咐，今天就暂且算了，下次再给太妃娘娘缝制，可要上心着点儿。”
郭泉海一走，刚刚还拿着柳枝的小宫女，立刻上来帮冯妙把予星扶进屋去，又急急忙忙地去打水。她也只是尚工局的小宫女而已，平日就跟予星吃住在一起，郭公公吩咐的事，她不敢不照做，心里却万分不忍。
“淑媛娘娘想缝什么样式的衣裳？”予星一进屋就问，她记得林琅长得好、性子也柔和，知道有孕的人，在热天尤其辛苦，想早点帮她把新衣缝制出来。
“没有什么样式，其实林姐姐那里不缺衣裳，”冯妙蘸着凉水在她额头上轻拍，“不过既然这么说了，你就挑拿手的样子，裁几件宽松凉快的，改天送到长安殿去吧。”
晒伤的地方一沾水，予星疼得龇牙咧嘴。冯妙又问：“你是为什么事惹上郭公公了？”
予星把双手都放进冷水里：“内六局一向待人严苛，也不是一天两天了。不过这一次，这个老太监偶然知道了我跟你交好，就开始找我的碴儿。就说今天这件衣服吧，说是太妃娘娘要绣个吉祥的样子上去，可是衣服提早用酸水泡过了，才一走针，就破成一条一条的，根本没办法补了。”
冯妙沉吟半晌，还是把甘织宫那晚发生的事，告诉了予星，只不过隐去了听到的内容：“我现在没有位分，不能随意要人过去，林姐姐那里也不方便。你暂且忍一忍，也机灵着点儿，要是情形不好，你便说淑媛娘娘要你缝制衣裳，保住性命要紧。”
原本只是送些药膏，让予星留着以后用，这下倒是全敷在了她脸上。冯妙记着林琅下午还要喝一次药，不敢久留，匆匆回去。
传晚膳时，拓跋瑶不请自来，大咧咧地加了一副碗筷，也不管那些汤水菜肴，都是专门给林琅进补的，挑自己喜欢的吃了不少。
晚膳过半，拓跋瑶才对冯妙说起，她刚刚从云泉寺回来：“我照你说的，把那些药材给他看了，他看后还是什么也没说，只给了我一只桃木镯子，上面古古怪怪地写着十几个字，连成一个圆圈。我看不懂是什么意思，只记得你说，他要是写出来便算输了，当场就说他输了，谁知道……”
拓跋瑶一口气说了这么多，早就口干舌燥，抓过茶杯猛灌了一大口。林琅和冯妙都听得好笑，催促她快说，非要在这时候喝什么水。
“他说，”拓跋瑶理着胸口继续，“把这东西，给那个想出问题的人看了，自然会明白。”她满脸无奈：“你说，他怎么就又猜出，这问题不是我想的呢？”
“那上面写的什么，你还记得吗？”冯妙又问，心里却不抱任何希望。
拓跋瑶从身上摸出一只桃木小镯，递给冯妙。木质上刷了一层桐油，带着天然的木质芳香，清淡宜人，依稀可以想见，宽衣博带的男子，在竹帘之后，把清亮的茶汤注入小盏时的专注神情。木镯内侧写着十四个字，连成一个首尾相接的圆环：期、忆、别、离、时、闻、漏、转、静、思、伊、久、阻、归。
冯妙拿着桃木镯看看，把那十四个字念了几遍，忽然笑道：“这次的确不能算他输了，他是提笔写了，可却并没直接写出来，这倒真是个有意思的人。”
拓跋瑶把一双大眼睛转来转去，盯着桃木镯翻来覆去地看了又看：“写什么了，我怎么一点也读不懂？”
冯妙把东西藏在身后，笑吟吟地说：“你先把上次从我这里拿走的纸笺还我，我就告诉你。”
拓跋瑶噘着嘴，满脸委屈：“不是我不想还你，是……是我第一次去时，太过激动，把那张纸笺掉在了云泉寺里。那个竹帘公子说，只有你亲自去取，他才肯还给你。”
“什么？”冯妙气得直想在拓跋瑶额头上重重戳一下，那天原本是随手写的，字句颇有些暧昧。她的字体，又是专门练习过的簪花楷，在平城，会写的人也不多。要是被人发现以宫嫔之身，跟人传递这样的信笺，定个秽乱宫闱的重罪，也不为过。
“好姐姐，好嫂嫂，好姑母总行了吧，”拓跋瑶抱住冯妙的胳膊，“要不你就跟我去一趟，把纸笺要回来，我们还能把那个人从竹帘后请出来呢。”
“我哪能随意出宫？”冯妙叹气，“再说，寻常人轻易不会请动这个人的，他故弄玄虚、自造声势，是为了把满腹才华待价而沽，目的并不在我们身上。”说完，也有些奇怪，名门士族子弟把门楣身份看得最重，所以南迁以后，便不大愿意到北方为官。这位竹帘公子千里迢迢到平城来，又是为何？
拓跋瑶看看林琅，笑呵呵地对冯妙说：“淑媛嫂嫂可以派宫人出宫采买，有淑媛嫂嫂的谕令，再加上我的令牌，出入一趟、快去快回，是没有问题的。”
冯妙试探着看向林琅，轻轻摇头：“被人发现，总归是不好。再说皇上让我在这里尝药，我怎能擅自离开？”
“你若想去，过几天倒是有个机会，”林琅开口，“皇上最近经常跟冯家大公子一道出去，说是去平城内的茶楼里听曲。等过几天，皇上再传冯家大公子时，我悄悄告诉你，你便拿着我的手谕，跟六公主一起出去。”
没等冯妙说话，拓跋瑶就双手一拍：“好！就这样定了！”说完，她还不知愁地问：“这十四个字，究竟是什么意思？”
“从‘静’字开始，按顺序向后读，读七个字，再跳回四个字继续，再读七个字，跳回三个字，顺次下来，便能连成一首诗。”冯妙已经觉得有些有气无力，在拓跋瑶眼里，恐怕没有什么事是值得担心的。
“静思伊久阻归期，久阻归期忆别离；忆别离时闻漏转，时闻漏转静思伊。”拓跋瑶一字字读下来，又是拊掌大笑，“原来是这样，的确不能算他输。”
夜里蝉鸣阵阵，冯妙想着纸笺的事，越发睡不着。她被扰得心烦意乱，下定决心，只要拿回纸笺，就再不跟竹帘公子有任何瓜葛。窗外传来细碎却清脆的丁零声响，在寂静夜里，由远及近，再慢慢远去。
她把忍冬叫进来问：“那是什么声音？”
忍冬在殿外听见她叫，以为她有什么吩咐，匆匆进来，见她只是问这个，笑着说：“那是春恩车上的金铃，看这时辰，想必是去侍寝的娘娘刚从崇光宫返回。”说着，自己也觉得有些疑惑：“怎么今天这样晚？”
冯妙斜倚在软垫上，透过冰纹青幔看着窗外，丁零声一下下拨着她的心弦，那些夜夜奢望、等待君王眷顾的女子，该是什么心情？幸好她并没有这样不切实际的愿望……
到清晨时分，空气里才有了几分凉意，冯妙刚刚睡实，殿外便一片吵嚷声。冯妙揉着发涨的额头起来，华音殿就是这点不好，刚好处在宫中一条要道旁边，宫嫔去拜见太皇太后、皇上，或是彼此互相走动，总要路过这里。
“忍冬，外面是怎么回事？”冯妙自己拿着桃木小梳子梳头，手腕上套着一只莹白的玉镯，随着手上动作滑动，这一阵子好像又瘦了不少。
忍冬强忍着笑回话：“说来真是有意思，难怪昨晚的春恩车那么晚。皇上原本召了颂元殿的卢令仪侍寝，晚膳之后，皇上在宫中散步，听见锦绣殿的郑娘子弹琴唱歌，曲调婉丽动人，便改了主意，召幸了郑娘子，今早已经加封成从六品郑美人了。”
“这是好事，却为何要吵闹？”冯妙对着镜子发问。
“对郑美人来说，自然是好事，可对卢令仪来说，却是天大的羞辱。”忍冬捂着嘴偷笑，“宫中妃嫔侍寝之后，按制要向皇后问安，如今宫中皇后未立，郑美人便早起去向太皇太后问安。谁知道卢令仪等在路上，专程要羞辱她。”
“由她们去，跟咱们可没有半点关系。”冯妙把头发细细梳好，拿本书来看着，想等到她们吵闹够了，再出门去长安殿。
范阳卢氏与荥阳郑氏本就不和，如今争端倒是闹到后宫里来了。后宫恩宠向来跟前朝势力息息相关，如果两家都想踩过对方头顶，那便要千方百计争得皇帝的支持和信任，皇上的召幸，看似临时起意，其中却暗含深意……手里的书“嗒”一声掉在裙裾上，冯妙暗自一惊，怎么想了这么远。
伸手拿起书册，拂去上面的灰尘，一阵尖亢的辱骂声，从殿外传来：“……郑柔嘉，你算什么东西？要不是郑映芙疯魔了，哪能轮到你入宫。你母亲还是别人买来送给你父亲做妾的，现如今，你倒是把这本事学了个十成十……”
冯妙皱眉，卢清然这几句话，未免太过分了，且不说她们同是宫嫔，轮流侍奉皇上，原本就是天经地义的事情，就算真有过错，这样辱骂对方的生母，也实在不像样子。
她起身穿衣，走到华音殿门口。郑柔嘉正在嘤嘤哭泣，满脸的妆粉都花了，衣襟上也有几处污损。
冯妙走到卢清然面前，屈身福了一福：“令仪姐姐安好，现在天色尚早，姐姐们在这里大声喧哗，若是吵了林淑媛姐姐养胎，恐怕就不好了。”
“冯妹妹倒真是关心林淑媛，比自己的事还上心呢。”卢清然头上戴一支镏金点翠掐丝蝴蝶头簪，蝶翅随着话语簌簌抖动，“不过冯妹妹恐怕是听错了，我们并没有喧哗吵闹，我是在教导郑妹妹。郑妹妹来得晚，没怎么学过规矩，我教教她如何行礼，免得等会儿在太皇太后面前出错。”
她转头对身边的侍女说：“盼儿，你再做一遍，给郑妹妹看看。”
“是！”那叫盼儿的侍女走到两人中间，对郑柔嘉说，“郑娘娘，您看好了，奴婢再给您演示一遍，今后见了我家令仪娘娘，要这样行礼问安。”
她摆正身形，向着卢清然走了两步，然后一个大礼行下去，口中说着：“嫔妾锦绣殿郑氏，拜见令仪娘娘。”礼行下去，人却并不起身，等着卢清然懒懒地说了一声“起吧”，盼儿才站直身子：“谢令仪娘娘。”
“郑娘娘，请您学着奴婢再做一次。”盼儿对郑柔嘉说话时也毫无敬意。
郑柔嘉眼中的泪直打转，卢清然的确位分在她之上，叫她行礼也是理所应当。可是卢清然正因为昨晚的事生气，不管她怎么做，都只挑剔她行得不周全，一大早已经叫她重复了十几次。
冯妙有些看不过眼，抬手横空一拦：“郑姐姐还要去奉仪殿问安，令仪姐姐要教导礼仪，大可以选别的时间。”
卢清然冷笑一声：“我倒忘了，冯妹妹那几天病着，好像也没怎么学这些礼仪。让盼儿也给冯妹妹演示一遍，也不知道没有品级的娘子，和从六品美人的礼，到底一样不一样，我都有些记不得了。”
盼儿走出来，正要把刚才的动作再重复一遍，奉仪殿的徐公公已经赶着过来：“太皇太后知道今天郑娘娘要去问安，命老奴来带路，顺便请各位娘娘、娘子都过去。”
卢清然脸色微微有些不好，郑柔嘉这副委屈样子，若是到太皇太后面前哭诉，可怎么好。
冯妙扶了郑柔嘉一把，说道：“这副样子去拜见太皇太后恐怕不妥当，我和姐姐身形差不多，不如姐姐到我这里，先换身衣裳吧。”郑柔嘉抹着眼睛答应了，卢清然这才甩着帕子走开。
奉仪殿中仍旧熏着袅袅檀香，太皇太后正拿着银剪，修理两盆石榴。六七月间，正是石榴开花的季节，一朵朵嫣红花朵，点缀在翠绿枝叶间。石榴象征多子，在后宫中是最受欢迎的花草之一。
“皇帝一直年轻，宫里有多少年没有皇子、公主出生了，”太皇太后放下剪刀，轻抿了一口崔姑姑送上来的茶，“现如今，宫里又进了你们这些年轻人，总算热闹起来了。哀家盼着你们和睦相处，多为皇上开枝散叶呢。”
太皇太后的目光在众人脸上一一扫过，又拿起银剪，左右比了比：“若是光开花、不结果，那便是多余的枝杈，不如趁早剪了去。”说着，把一朵斜斜长出来的、开得正好的花剪了下来，丢在一边。银剪发出“嚓”的声响，人人都暗自心惊，低头思量太皇太后的话。
“这两盆石榴是哀家亲手种的，”太皇太后指着其中一盆，“妙儿，听说你最近常去照顾林琅那孩子，就把这盆带给她，讨个好口彩。”她又看着另外一盆说道：“郑柔嘉，今天是你来给哀家问安的日子，这盆就给你，带回去好好养着，若是结了石榴果，也分给大家尝尝。”
冯妙和郑柔嘉答应了，叫宫女把石榴用绸布小心盖住，捧回去。太皇太后赏赐的东西，冯妙不敢耽搁，直接送去了长安殿。
那石榴花开得极好，林琅看了喜欢，叫人放在殿内向阳的地方，然后拉过冯妙的手，小声说：“皇上刚才来过，叫人去告诉冯大公子后日一同出门，到时候我便叫你帮忙买些东西回来，你跟六公主一道出去。皇上不到酉时不会回来，你只要赶在那前面就行了。”
